Обведя взглядом полянку и не найдя ни одного сантиметра не затронутого страстным соитием влюбленных, замерла. Прикасаться к траве не хотелось. Возникло ощущение, что одним неосторожным движением могу ненароком выдать ребят.
Рэд заметил мою нерешительность, улыбнулся и, сняв камзол, бросил на землю:
- Боитесь испачкаться? Садитесь же!
Румянец расплывался с быстротой молнии, окрашивая в пурпурный цвет лицо и шею. Противиться более не было смысла. Я села.
Несколько минут прошли в молчании. Лорд глубокомысленно хрустел яблоком, лишь иногда бросая в мою сторону задумчивый взгляд.
- Вы служите в моем замке уже довольно долгое время, - внезапно произнес он - Но я о вас ничего толком не знаю. Расскажите о себе.
- Чтобы вы хотели услышать, дар?
Рэд вновь откусил яблоко и долго жевал кусок.
- Откуда вы родом, к какой династии магов относитесь? Почему имея высшую похвалу за учебу, вы носите медную змею на кольце?
Я боялась лорда, он может проверить мой рассказ, если не сделал этого раньше, и теперь вероятно пытается поймать меня на лжи. Поэтому стоит рассказать все без утайки. Или почти все. В любом случае, это тема далека от сегодняшнего утра, а значит безопасна.
- Боюсь, что не смогу полностью удовлетворить ваше любопытство, дар, - заранее предупредила я. - Мне известно только то, что поведала матушка перед кончиной. А правда это или нет… не знаю.
- Меня устраивает. Говорите, - милостиво кивнул он.
Белоснежные облака медленно проплывали над головой, ветерок трепал волосы, а дар Рэд надкусывал очередное яблоко… Отступать было некуда.
- Ну что ж, - я старалась тщательно подбирать слова. - В нашем роду никогда не было магов. Не удивляйтесь, это правда. Никогда в жилах моих предков не текла лазурная кровь. Отец простой крестьянин, мать тоже не отличалась высокородием. Сельская лекарка. Травки знала, людям помогала… Ничего особенного.
Синие глаза лорда внимательно следили за моим лицом, точно он не столько слушал произносимые слова, сколько считывал эмоции. Это напрягало.
- Они не могли иметь детей. По крайней мере, так рассказывала мама.
- Так вы приемная дочь? - довольно сощурился Рэд, словно и впрямь понял что-то.
- Нет, не угадали. Мама смогла забеременеть. Вы слышали легенду об эльфийском источнике? Если кто попросит дитя в урочный час, то желание исполняется.
- Эльфийский? - лорд напрягся.
- Да. Знаю, знаю, звучит, как детская сказка. Но видите, это работает! Я тому доказательство.
- Ваша мать попросила ребенка у эльфов? - казалось мужчина никак не мог поверить в услышанное.
- Все, как полагается, - кивнула я, пряча горькую усмешку. - Выпила водицы и легла спать у ручья. А через девять месяцев появилось дитя.
- Вы.
- Я.
Облака по-прежнему танцевали на небосклоне, лишь изредка бросая тень на наши лица.
- Магию вы получили случайно? Нечаянный подарок? - Рэд растянул один уголок рта в саркастическую улыбку.
- Наверное. Кровь у меня лазурная, не как у родителей. Отец узнал об этом. Разгневался. Решил, что мать изменила ему с заезжим магом.
- Глупец… - прошептал лорд, думая о чем-то своем.
- Мы с мамой бежали. Долго скитались по городам, а потом матушка заболела. Я ничем не могла ей помочь. Глупая еще была, совсем ребенок, - из груди вырвался горестный вздох. - Перед смертью она велела мне идти в школу. Я и пошла.
- И вас приняли? Просто так? Без документов?
- Кровь правильная, магическая. Отказать не имели права. Да и особо никто не расспрашивал. Что с сироты взять?
- Понятно, - лорд внимательно оглядел меня с головы до ног. - И что дальше?
- Ничего, - я растерялась. - Училась.
- Как?
- Что "как"?
- Как учились?
- Обыкновенно. Теория легко удавалась, а практика не очень.
- Почему?
- Да откуда я знаю?! Наверное, потому, что мама была простым человеком, и силы мне не при рождении передались.
Рэд осмотрел меня снова, но на этот раз более внимательно. С каким-то странным интересом. Так смотрят на новую игрушку, а не на учительницу собственных племянников. И вдруг, совершенно внезапно, схватил мою руку и ногтем мизинца, отточенным и острым как бритва, чиркнул по боковой поверхности ладони.
- Ай! - я вскрикнула от резкой боли.
Из небольшого пореза стала сочиться кровь, поблескивая синевой в лучах предобеденного солнца.
Мне стало страшно. Но стоило попытаться выдернуть руку, как лорд тут же сжал ее крепче и припал в поцелуе к небольшой ранке.
- Что… что вы делаете?
Он отстранился.
- Простите, Эльдана, за причиненные неудобства. Но ваш рассказ казался таким удивительным, что я хотел удостовериться.
- В чем? - зло прошипела я. - В цвете крови?
- В своих предположениях, - загадочно прошептал он и улыбнулся, как ни в чем не бывало.
В облике мужчины вроде ничего не изменилось, но тем ни менее, что-то совершенно неуловимое скользнуло по лицу и исчезло, оставив после себя налет опасности.
- Вы сумасшедший? - меня начало лихорадить. Вполне естественная реакция, если учесть все потрясения этого утра.
- Я нормален, как никогда, - Рэд оперся спиной о ствол дерева и посмотрел на небо. - Какое синее, правда?
- Что?
- Небо. Очень синее, - вдруг он резко глянул мне прямо в глаза. - Как ваша кровь.
И тут сознание не выдержало. Перед глазами все поплыло, в голове помутилось, и я рухнула в обморок.
Рассудок вернулся почти сразу. Едва распахнув ресницы, узрела склонившегося надо мной лорда.
Его руки умело расстегивали платье. Что же он делает? Я хотела возразить, но тело словно налилось свинцовой тяжестью, не позволяя пошевелить даже пальцем. Рэд словно специально не смотрел мне в лицо, если бы кинул хоть один взгляд, сразу же наткнулся на испуганные глаза загнанной дичи. Мужчина в считанные мгновенья расправился с тканью и принялся за обхватывающий грудь корсаж. Шнуровка не сразу поддалась, вынуждая его наклониться ниже и вцепиться зубами в тугой узел. Меня охватила дрожь. Теплое дыхание лорда ласкало обнаженную кожу, вызывая стыд. Но вместе с этим чувством внезапно возникло и другое… Волосы упали на лицо мужчины, скрывая эмоции, но мне и не надо было его видеть, чтобы знать, там под светлыми прядями скрываются ярко-синие глаза …
Рэд действовал с пугающей быстротой, не позволяя собраться с мыслями. Постепенно тело пришло в норму, но я почему-то не спешила останавливать происходящее. Его пальцы все еще блуждали в районе корсажа и, едва ощутимо касались кожи, заставляя гореть эти места.
И почему мне не хотелось прервать мужчину? Не понимаю… Наверняка виной всему простое любопытство.
Вдруг он заметил мое "пробуждение" и резко отшатнулся.
- Вам лучше?
- Что? - этот переход от приятной идиллии к существующей реальности оказался слишком внезапным.
- Вам лучше? Вы упали в обморок.
- Да… - я вмиг покраснела и попыталась затянуть корсет обратно, как можно туже.
- Я немного ослабил шнуровку, - Рэд внимательно следил за моими судорожными движениями. - Это позволило вам глубже дышать.
- Да, да… Спасибо…
Он улыбнулся. Но в этой улыбке не было доброты или сочувствия. Впрочем, как и в его синих глазах, оказавшихся вовсе не такими яркими, как пригрезилось.
- Не знал, что вас так легко лишить рассудка, - насмешливо проговорил лорд.
Я вскинула голову, пытаясь понять, как он смог так быстро перемениться. Ведь буквально пару минут назад все было иначе. Или иначе было только для меня?
Но не успела, как следует поразмыслить над этим, как раздался топот бегущих ног. На садовой дорожке появился Дамис. Мальчишка знал, где меня можно найти в эту пору, но вероятно вовсе не ожидал увидеть нас с Рэдом в такой двусмысленной позе.
Он бежал очень быстро, а в его глазах затаился ужас. Губы ребенка побелели, свидетельствуя о сильном потрясении. Едва добежав, Дамис ухватил меня и лорда за руки и потянул за собой.
Рэд рассердился.
- Дамис, что за нелепая игра?! Прекрати немедленно!
Но я видела, что мальчику было не до шуток, он очень напуган. Поднявшись с травы и наспех застегнув последние расстегнутые пуговички у ворота, крепко обняла ребенка:
- Успокойся, родной, я рядом. Что с тобой? Что случилось?
Дамис вырвался из объятий, вновь хватая нас за руки. Ему хотелось бежать, но лорд ни в какую не поддавался на немые просьбы племянника.
- Что за глупости? - злился он.
Переполненный эмоциями мальчик хватал ртом воздух, силясь объяснить причину, но кроме сумбурного шипения ничего не выходило.
- Никуда я не пойду! - рявкнул Рэд, отталкивая детские пальчики.
Дамис замер, в его глазах заблестели слезы, он глубоко вздохнул, и вдруг мучительно просипел:
- Смерть… там смерть…
Глава двенадцатая
Беда не приходит одна
Мы бежали вслед за мальчиком. Неизвестность страшила больше всего. Что могло так сильно напугать Дамиса? Что-то потрясло его до такой степени, что вернулась способность говорить. Пусть пару слов, но это были первые слова, произнесенные им за многие годы.
Мальчишка сказал "смерть". Всесильная Веда, очень надеюсь, что он ошибся.
Рэд на бегу отдавал приказы, собирал стражников, но мне казалось, что все это он делал с неохотой. Странно, но лорд вовсе не был рад выздоровлению Дамиса. Неужели его устраивала молчаливость юного дара или известие о смерти, выбило Рэда из колеи?
Так или иначе, мы спешили вперед, а за нами следовал Кенаи и несколько стражников. Даже Фребок не осталась в стороне.
Дамис шел извилистыми коридорами, к дальней половине замка. Мы не отставали. Я никогда не заходила так далеко, тут находились спальни лорда и племянников. Мои же покои располагались в другой стороне, так же, как и классная комната.
Вдруг мальчик распахнул одну из неприметных дверей и уверенно шагнул внутрь. Там оказалась крутая лестница ведущая вниз.
- Это вход в подземелье, - нервно прошептал кто-то из стражей.
Мы спускались, в полнейшей темноте. Состояние тревоги только усиливалось. Внезапно ступени кончились, и вокруг вспыхнули тусклые факелы. Я постаралась разобрать, что же впереди, но, к сожалению, плохое освещение не позволяло этого сделать.
Вытянув руку, Дамис жестом указал на самый отдаленный угол. И тут, словно ему в ответ, послышался странный шорох. Там определенно кто-то был. И этот кто-то наверняка был опасен. Мальчишка весь съежился и спрятался за спинами взрослых.
Рэд шепотом приказал всем остановиться. Он нахмурился, тщетно стараясь рассмотреть источник звука. Но темнота не желала раскрывать свои тайны, заставляя наши сердца биться с удвоенной силой от напряжения. Лорд со свистом выдохнул воздух, поддаваясь всеобщему страху, и послал вперед магический шар огня, освещая закоулки подземелья.
Под самым сводом, затянутое в тугой кокон липкой паутины висело тело молодой девушки. Голова торчала наружу, позволяя увидеть выражение первозданного ужаса на ее застывшем лице.
- Это же Марыська… - узнала жертву Фребок и нервно сглотнула. - Нашлась…
А вокруг, куда только не бросали мы взор, виднелись отложенные паучьи яйца. Они свисали на тонких ниточках паутинки, мерно покачиваясь от любого дуновения сквозняка.
- Что за исчадия Мора? - шептали стражники, крепко сжимая мечи.
Прозрачные яйца, просматривались насквозь. В некоторых уже шевелились детеныши, готовые вылупиться в любую минуту и заботливая мамаша приготовила для них завтрак в лице нашей служанки.
Мы пораженно рассматривали представшую картину, а страх все сильнее сжимал сердце. Все понимали, где-то совсем рядом бродит смерть.
- Где их мать? - я осмелилась озвучить вопрос. - Она тут?
- Тут, - уверенно ответил Рэд, разбивая в прах все мои надежды на лучшее.
Вновь послышался шорох. Но на этот раз в тихом шелестении не было загадки. Мы знали, кого ждать.
Почувствовав угрозу для своего потомства, паучиха выползла на свет. Поднявшись на задние пары лап, она готовилась броситься на обидчиков.
- О великая Веда, - лорд сделал шаг назад, видимо даже он был поражен увиденным. - Это моргорский паук.
Целый семестр в школе я изучала подобных выродков, и поэтому так же, как и Рэд, прекрасно представляла грозившую нам опасность.
Паучиха была огромной. Взрослые самки этого вида размером с человека, но эта особь казалась просто гигантской. Золотом отливали узоры на спине и брюшке, бархатно- лиловые глаза внимательно наблюдали за каждым нашим движением, длинные лапки, покрытые волосками, хищно тянулись вперед.
- Осторожно! - предупредил Рэд, приказав отступить всем еще на шаг назад. - Эта зараза плюется ядом на полтора метра.
Я это знала. Так же, как и то о чем он умолчал - от яда моргорской твари нет противоядия.
Членистоногая медленно передвигалась в нашу сторону. Шаг за шагом ее длинные тонкие ножки скользили по каменному полу подземелья, неся с собой смерть.
Но Рэд не намеривался давать ей преимущества. Собрав всю силу и мощь, он послал заклинание в сторону арахнида. Первая, вторая, третья искра не дали никакого результата. Казалось, что магия бессильна против паучихи.
Расстояние между нами сокращалось. Еще мгновенье… еще чуть-чуть…
Я крепко прижала к себе Дамиса и твердо решила, что буду драться до последнего. Руками, зубами, ногтями, но так просто не сдамся.
Многочисленные глаза арахнида осматривали каждого человека. Внезапно мелькнула мысль, что она ищет кого-то. Паучиха вглядывалась в наши лица, будто и впрямь выискивала кусок повкусней.
- Разойдитесь, - велел Рэд. - Не стойте скопом. Если она выпустит яд, хоть кто-то останется в живых.
Это была дельная мысль. Если тварь не одолеть магией, значит остается надежда на меч. Но тело членистоногой покрыто крепким хитином, просто так пробить его не получится. Как я помнила из школьного курса: место соединения головной части и брюшка - самая тонкая и нежная часть тела. Если бы только до нее добраться! Уверена, можно было бы перерубить паучиху пополам.
Стражники видимо пришли к такой же мысли. Они медленно расходились в стороны, держа наготове мечи. К счастью, тварь не обращала никакого внимания на них. Она целенаправленно шла вперед. Ее крупное тело медленно проплывало мимо. Я зажмурилась и постаралась не дышать. Сердце испуганно притихло, лишь изредка позволяя себе глухой сбивчивый стук. Секунды тянулись долго и казались едва ли не часами. Вдруг ноги коснулась мохнатая паучья лапка. Мурашки пробежали по телу, казалось еще чуть-чуть и взорвусь от ужаса. Я открыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд паучихи. Она медленно ощупывала добычу. Крошечный коготок царапнул кожу, вызывая почти забытые воспоминания… В самую первую ночь в замке, когда я пробиралась глянуть на портрет пропавшего Грея, точно такие лапки скользили по моим ногам… Я подумала, что мышь и даже сказала об этом Фребок, но нет… Не мыши гуляют ночью по мрачным коридорам Темногорья…
- Эльдана, если что беги, - шепнул Кенаи, придвигаясь ближе.
- Нет, ей нужна не я…
Паучиха прошла мимо, оставив всех позади. Она двигалась к экономке.
Фребок протянула руку, вероятно пытаясь защититься от надвигающегося ужаса. Тварь вытянула вперед лапу, будто намеревалась схватить женщину. Но тут мощный удар чьего-то меча перерубил паучиху пополам.
И раздался вопль. Вой. Душераздирающий плачь. Это кричала Фребок.
Она упала на колени и судорожно прижала к себе паучью голову.
- Дуленька! - истошно зарыдала экономка. - Заинька моя!
Мне показалось, я ослышалась. Невозможно было поверить, что женщина проливает слезы над безжалостным пауком. Заламывает руки и ежесекундно покрывает поцелуями голову арахнида. Она явно не в себе
- Уведите ее! Выведите из подвала! - Рэд нахмурил брови. - Разберемся с ней позже.
Он отвернулся от Фребок и внимательно осмотрел паучьи яйца.
- Они вот-вот вылупятся. Эльдана! Займитесь мальчишкой. С него достаточно потрясений.
Я послушно кивнула и, взяв Дамиса покрепче за руку, потащила его по лестнице наверх, подальше от ужасного места.
- Слава Веде, пацаненок наткнулся на эту мразь, - послышался вслед голос одного из стражников. - Страшно подумать, что они могли бы расползтись по всей долине.
- И не говори… Удачно поиграл сегодня мальчуган.
Дамис продолжал жаться ко мне, прячась от страха, но стоило вывести его из подземелий, как задышал спокойнее и даже попытался улыбнуться.
- Ты очень смелый мальчик, - сказала ему я, целуя в макушку. - Ты спас всех нас.
На сердце становилось легче. Главное зло было уничтожено, а маленьких детенышей перебьют с минуты на минуту. Уверена, и Рэд и Кенаи без проблем справятся с новорожденными паучатами. Единственное, что ни давало покоя, так это поведение Фребок. Неужели загадочный Дулл не кто иной, как огромный паук? В это верилось с трудом.
Я проводила Дамиса в комнату и напоила снотворным зельем. Мальчик очень устал, пусть выспится. Кстати, не мешало бы и экономке дать выпить успокоительного. Памятуя в каком состоянии ее вывели из подвала, это казалось верным решением.
Уже подойдя совсем близко к комнате Фребок, остановилась. Возле ее дверей толпились не только стражники, но и служанки, Елейка и даже садовник. О Веда, неужто с Фребок совсем плохо?
Осторожно заглянув внутрь ее спальни, я в ужасе отшатнулась. Вся комната экономки оказалась заставлена маленькими стеклянными домиками, в которых сидели живые паучата. Одни царапали лапками прозрачные стенки, пытаясь выбраться наружу, другие с упоением поглощали свежепойманных бабочек, подаренных даром Дули, третьи плевались в окружающих людей ядом, благо стекла клеток не позволяли им достичь цели.
- Как же так… - шептала я, ошарашенно осматривая странный зверинец.
Фребок сидела на кровати, размеренно покачиваясь из стороны в сторону и тихонько подвывала.
Вскоре появился дар Рэд. Судя по его решительному виду, он уже был в курсе всех тайн экономки.
Лорд осмотрел комнату, жестом приказал вынести и уничтожить членистоногих. А после взглянул на Фребок.
- Не ожидал, - тихо сказал он.
Но в интонации вовсе не было тишины. Омерзение, ярость, бешенство, исступление, но вовсе не тишина. Экономка это тоже поняла. Она втянула голову в плечи и затравленно глянула на дара.
- Я могу вас убить. Сейчас. Немедленно. И никто меня не осудит.
Фребок молча прикрыла глаза, и как мне показалось, даже улыбнулась.
Рэд скривил губы.