- Но даже во мне есть что-то человеческое, - он повысил голос. - Уходите. Немедленно! И не приведи Веда, вам когда-либо еще встретиться на моем пути!
Экономка взглянула на лорда. Со стороны казалось, что у этих двоих идет какой-то диалог, так многоречивы были их взоры.
- Уходите, - сквозь зубы повторил Рэд.
Фребок не заставила себя упрашивать дважды. Медленно поднявшись, она пересекла комнату и, оглядев всех присутствующих ясным, осмысленным взглядом, вдруг пожала плечами:
- А я ни о чем не жалею. И буду пытаться еще.
Слова экономки, как камень, брошенный в пруд, вызвали бурю эмоций. Их слышали все, но каждый понял, что сказаны они для одного единственного человека.
- Я знаю, - ответил Рэд.
* * *
За Фребок захлопнулась дверь и, мне показалось, все тут же вздохнули с облегчением. Слишком тяжело было наблюдать сумасшествие экономки, и хоть она не пользовалась ни у кого особой любовью, все-таки вызывала жалость.
- Что вы все здесь столпились?! - вдруг рявкнул лорд. - Займитесь своими делами. А вы, дара, в первую очередь, - его длинный палец указал прямо на меня. - Пошевеливайтесь!
В одно мгновение комната и коридор опустели. Дули, сгорбленный, подавленный и словно постаревший на сто лет неуверенно побрел в сад. Как я его понимала - он оказался полностью разбит и разочарован. Предмет его любви был монстром и предпочитал чудовища людям.
Я дошла до классной комнаты, но никак не могла прийти в себя от случившегося. Мысли играли в чехарду, устраивая бешеные скачки, и вызывали лишь головную боль. Уроки на сегодня отменялись, думаю детям не до изучения нудных предметов.
Бедный Дамис. Мальчик проявил себя настоящим героем. А как же Розалинда? Девушки не было среди толпы в комнате Фребок, но уверена, она уже в курсе всего произошедшего. Я немедля направилась к юной даре.
Красавица сидела у окна и задумчиво поглядывала в сад.
- Розалинда, у тебя все в порядке?
Она обернулась и тут же сдвинула прекрасно очерченные бровки.
- Нет! Не в порядке! Они решили испортить мой день рождения!
- Кто? - мне было неприятно видеть такое безразличие к чужой беде.
- Они все! Марыська, Фребок и остальные! Завтра должны приехать гости с подарками, а в доме полный бардак. Все бегают туда-сюда, носятся с этими противными пауками. А я? Кто-нибудь обо мне подумал? Никому нет дела!
Розалинда обиженно надула губки и отвернулась обратно к окну, всем своим видом демонстрируя, как ей безразличны посторонние судьбы.
Мне больно было видеть такое отношение, но добиться других эмоций, не могла.
- Не буду тебя больше беспокоить. Занятия на сегодня отменяются.
- Слава Веде, - услышала я ее облегченный вздох.
Покинув комнату, схватилась руками за голову. Что же происходит? Как может милая, юная девушка таить в себе такой порок?
- Эльдана? - в коридоре возник Кенаи. - Тебе плохо?
Он подошел ближе и по-хозяйски оперся плечом на дверь в спальню Розалинды. Я проследила за этим движением и, закусив губу, процедила:
- Это как бы вам не стало плохо, Кенаи.
Его темные глаза выражали полнейшее непонимание.
- Ты о чем?
Мне пришлось взять себя в руки и удержаться от злостной проповеди.
- Ни о чем. Вам показалось.
- Тяжелое было утро, да? Нам всем пришлось туго, - он кивнул и задорно улыбнулся. - Но все закончилась. Можно расслабиться.
- Я так и поступлю. Спасибо, Кенаи.
Я собралась пройти мимо, но вдруг почувствовала на талии мужскую руку.
- Когда уже ты перестанешь обращаться со мной, как с чужим? - тихо спросил управляющий.
- Простите, не понимаю о чем речь.
- Все ты понимаешь, Эльдана, - он придвинулся ближе, так что губы едва не касались моего лица. - Понимаешь, но по-прежнему прячешься.
- Кенаи! - я нахмурилась и резко оттолкнула любвеобильного брюнета. - Что вы себе позволяете?!
- Я? Ничего. Вам показалось, - ответил он моими же словами и, насвистывая незатейливую мелодию, пошел прочь.
День клонился к вечеру, а суматоха в замке все не утихала. О похоронах служанки не было даже речи. Дар Рэд приказал всем держать язык за зубами, дабы не потревожить покоя жителей лощины и не внести сумятицу в их умы. Тем более остальные высокородные дары, проживающие на территории долины Призрачных Туманов и за ее окрестностями, обещали завтра почтить своим присутствием замок Темногорья. День рождения Розалинды таил в себе много сюрпризов и надо признать, ко многим из них я отнеслась с опаской.
- Эльдана, душечка, - увидев меня, спускающуюся на первый этаж, воскликнула Елейка. - Лорд вменил мне все обязанности Фребок!
- Поздравляю, - я улыбнулась кухарке. - Вас повысили до звания экономки. Уверена, справитесь со всеми делами.
- Так-то оно так… - добродушная женщина замялась.
- Что-то случилось?
- Ой, ничего особенного, не волнуйся, милочка. Просто я не ожидала этого… Фребок всегда все сама организовывала, а тут такая ответственность.
- Не волнуетесь, дара Елейка, - меня тронуло ее волнение. - Хотите, помогу вам?
- Эльдана, вы золото! Я и сама хотела просить об этом, - бывшая кухарка всколыхнула грузным телом и радостно хлопнула в ладоши. - Сама Веда послала вас к нам!
Я засмеялась. После прошедших событий, видеть эту неподдельную радость на лице доброго человека, было счастьем.
- Что мне делать? Готова сейчас же взяться за работу!
Елейка на мгновенье задумалась.
- Проверьте, пожалуйста, гостевую комнату, что в дальнем крыле. Туда обязательно надо поставить свежий букет, непременно лилового цвета!
- Непременно лилового? - приподняла брови я, удивляясь такой мелочи. - Это кто же так щепетилен? Неужто какой-нибудь дряхлый старичок-сосед подбирает их под цвет своего ночного горшка?
- Ну что вы, детка, - рассмеялась женщина шутке. - Это для невесты лорда.
От этих слов сильнее заколотилось сердце. Словно ушат холодной воды вылили. Невеста? Она и правда сказала "невеста"?
- Невеста? - глухо переспросила я.
- Дара Ивонна. Вы разве не знали?
- Кажется, что-то слышала об этом…
И правда, где-то в закромах памяти колыхнулись воспоминания о когда-то услышанной краем уха невесте, но они были столь нечетки и ничтожны, что казались плодом воображения.
- Значит невеста… Быть может они уже и дату свадьбы назначили?
Почему-то было больно думать об этом. Странно, лорд никогда не высказывал особой симпатии в мой адрес и не давал повода, да и я сама испытывала к нему чувства совсем далекие от привязанности. Но тем ни менее, что-то непреодолимо нежное представлялось мне в облике этого синеглазого мужчины. Где на отголоске сознания то и дело мелькали светлые пряди, покоившиеся на белом воротничке рубашки, пульсирующая жилка на шее, прекрасно очерченные скулы и твердый подбородок. Правда иногда, казалось, что это все принадлежит вовсе не ему, а кому-то другому, обманчиво желанному, тому, кто так скоро канул в глубокую бездну минувшего.
- Назначили свадьбу? - переспросила я, совладав с эмоциями.
- Назначили, - кивнула Елейка, перекладывая салфетки в идеально ровную стопку. - По осени должна быть.
- Осталось всего пару месяцев…
- Ой, и правда, совсем скоро. Вот незадача. А свадьбу тоже мне устраивать придется? - новоявленная экономка неловко всколыхнула руками, отчего салфетки разлетелись во все стороны. - Какая же я неловкая.
- Я помогу.
- Спасибо, милая. Ты уж тогда разберись со столовыми приборами, а гостевыми комнатами займусь я сама.
Улыбнувшись, Елейка побежала наверх, готовить спальню для невесты. Мне же ничего не оставалось, как заняться домашними хлопотами, напрочь забывая о собственных чувствах.
* * *
Следующий день начался с радостного визга Розалинды.
- Мне исполнилось шестнадцать!
Ее голос перебудил добрую половину замка.
Я потянулась и нехотя отрыла глаза. Шестнадцать. Возраст, в котором юные дары уже могут подумывать о замужестве. Как мне помнится, именно на это и рассчитывал лорд, собираясь представить племянницу жениху.
Солнце уже вовсю светило в окна, и день обещал быть чудесным. Ну и хорошо. У девочки получится замечательный праздник.
Едва я вышла из комнаты, как тут же натолкнулась на спешащую куда-то Елейку.
- Ох, Эльданочка, ничего не успеваю. Ничего! Скоро гости начнут прибывать, а еще столько дел!
Продолжая причитать, женщина пронеслась мимо и забежала в одну из комнат. Суетливая атмосфера праздника царила во всем замке. Служанки носились по лестнице верх-вниз, шурша накрахмаленными простынями и позвякивая начищенными до блеска канделябрами. Садовник составлял удивительной красоты букеты, а поварихи дразнили вкуснейшими запахами, стремящимися из кухни. Я улыбнулась. Настала пора поздравлять именинницу.
У самого входа в спальню Розалинды едва не налетела на выходящего оттуда лорда.
- Простите, дар Рэд, - я испуганно отступила назад.
- Ничего страшного, - он вдруг широко ухмыльнулся. - Рози всех подняла на ноги. Теперь ваша очередь выдерживать ее неуправляемую радость по поводу подарков.
Я глупо хихикнула и тут же покраснела под взглядом лорда.
- Что же вы ждете? Идите, порадуйте свою ученицу.
Розалинда все еще лежала на кровати, благосклонно принимая подношения.
- Дара Эльдана, - радостно воскликнула она. - Вы последняя!
- Вот как? - улыбаясь, приподняла брови я.
Какой бы порочной не была эта юная красавица снаружи, в душе по-прежнему оставалась малым ребенком. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
- С днем рождения, милая.
Аккуратный сверток с подарком внутри перекочевал в цепкие пальчики именинницы.
- Ага, спасибо, - скороговоркой ответила девушка, разрывая податливую бумагу.
Я затаенно наблюдала, как из-под обертки появляется сказочной красоты шкатулка, вот сейчас крышка откроется и на свет прольется дивная музыка, и глаза Розалинды засияют от восторга…
Но вместо этого лишь услышала:
- А разве в шкатулке ничего нет? Ни одного колечка? Ни единого кулончика? Дара Эльдана…
Устало закрыв глаза, я усмехнулась:
- Тебе нужно именно это?
- Конечно!
- Хорошо, - радость от грядущего праздника куда-то исчезла, оставив после себя налет безразличия. - Будут тебе украшения. Но чуть позже…
- За-ме-ча-тель-но! - весело пропела девушка, посылая мне воздушный поцелуй. - А хотите посмотреть, что дядюшка подарил?
- Конечно.
Красавица торопливо вытянула вперед ручку.
- Вот! Правда, он восхитителен?!
Тонкое запястье охватывал изящный браслет с россыпью драгоценных камней.
- Дядя так добр ко мне… - в порыве чувств она прижала браслет к губам, и совершенно без смущения продолжила: - Мы с ним очень близки. Я же, как две капли воды похожа на его покойную жену… Она, и моя матушка, были близняшками…
- Знаю.
- Мне иногда кажется, что дядюшка видит во мне свою первую любовь, - Розалинда зажмурила глаза, предаваясь мечтаньям. - Он такой мужественный, правда ведь?
Я ничего не отвечала, давая ей возможность повитать в облаках. Но многое было совершенно непонятным… Слишком сильно девушка краснела, произнося имя Рэда, слишком сильно горели глаза, едва вспоминала о нем. А тонкие изящные пальчики теребили оборки пеньюара, выдавая крайнее волнение.
Племянница без сомненья влюблена в собственного дядю. Это казалось таким очевидным, что в иной ситуации вызывало бы лишь умиление: детская наивная любовь, через которую проходят все девочки, невинная, простодушная привязанность. Но к сожалению, Розалинда вовсе не безответно влюбленный ребенок. Ее душу и сердце давно поглотил порок. И если бы я своими собственными глазами не видела их с Кенаи в саду, то и мысли бы не допустила о такой грязной связи.
А сейчас видя неподдельное восхищение в глазах девушки, терялась в догадках: какой на самом деле была настоящая Розалинда? Как разобраться в потемках ее души?
Если бы только знать, что за мысли скрываются в златокудрой головке.
Я вышла из комнаты именинницы совершенно задумчивой и обескураженной. Поведение юной красавицы оставляло желать лучшего, а самое главное, с меня еще оставался долг: обещанное дополнение к подарку.
- Что, милая, поздравила уже нашу принцессу? - добродушно поинтересовалась Елейка, появляясь из соседней комнаты.
- Поздравила.
- Угодила? - женщина с интересом приостановилась, явно ожидая ответа.
- Почти.
- Не переживай, Эльданочка, это всегда так. Каждый год, - Елейка громко хохотнула. - Что на этот раз потребовала сиятельная дара?
- Кольцо, - я вздохнула. - Только вот не представляю, где его взять.
- Как где? В ювелирной лавке.
- Так это же в деревне.
- А ближе нигде нет, - она пожала плечами.
- Слишком далеко. Боюсь, лорд не одобрит этого.
Елейка задумалась.
- Знаешь, что… Мне ведь надо сегодня съездить к портнихе Розалинды, забрать ее платье к вечернему балу… - вдруг она весело взглянула на меня. - А у меня столько дел. Придется тебе отменить все уроки и помочь. С даром Рэдом я сама договорюсь.
- О спасибо большое! С удовольствием помогу.
- Ну и хорошо, - разулыбалась добрая женщина.
Я искренне ответила на ее улыбку и поспешила собираться. Как помнится, у меня оставались золотые, которых должно хватить на покупку украшения. Конечно, хотелось бы оставить их на будущее, но, увы, судьба распорядилась иначе.
* * *
С деревни я возвращалась уже под вечер. Уставшая, но довольная. Наряд для Розалинды пышным свертком покоился у меня на коленях, а тонкие пальчики сжимали заветную коробочку с изящным колечком. Уверена, на этот раз девушка будет полностью удовлетворена.
Едва я переступила порог замка, как тут же попала в веселую праздничную кутерьму. И тут, и там слышались незнакомые голоса, а в глазах рябило от разноцветных платьев уже нагрянувших гостей.
Разглядев среди толпы, стоявшую в углу Елейку, бросилась к ней.
- Уже вернулась? Лорд велел начать бал раньше времени. Уж не знаю, что на него нашло. Вероятно, это Розалинда устала ждать торжества.
Я улыбнулась, представляя, как сумасбродная девица истомилась в ожидании.
- Тогда пойду скорее, отдам платье.
- Иди, иди, милая. И сама переоденься. Как-никак тоже магиня. Чай не хуже их, - Елейка ободряюще сжала мое плечо. - Да и директор твоей школы в гости пожаловал. Соскучился видать.
- Дар Флой?
- Он, - женщина улыбнулась. - Как приехал, так все про тебя расспрашивает. Так что поторопись.
Я радостно кивнула и побежала к Розалинде. Думаю, девушка очень ждет своего наряда.
- Платье? Это платье?! Слава Веде!
Так и есть. Едва она увидела сверток в моих руках, как тут же кинулась рассматривать обновку.
- Оно чудесно, прелестно, не правда ли? - шептала красавица, ласково поглаживая материю.
- Правда. Уверена, ты будешь самой красивой.
- Я тоже так думаю, - без ложного стыда кивнула Розалинда.
Она схватила платье в охапку и кинулась за ширму, переодеваться.
- Поможете зашнуровать? - послышался озабоченный голосок.
- Конечно.
Я шагнула к девушке и замерла в восхищении. Розовая с золотом ткань плотно облегала грудь, привлекая взгляд глубоким декольте. Талия, зажатая в корсете, выглядела такой крошечной, что казалось ее можно обхватить пальцами рук. Пышная юбка, украшенная кружевами и обильной вышивкой, хоть и была нужной длины, но все же шаловливо приоткрывала ножки при каждом движении.
- Ты красавица, Розалинда, просто красавица!
- Спасибо, - девушка очаровательно улыбнулась.
Зашнуровав платье, я протянула ей коробочку, привезенную от ювелира.
- Держи. Еще один подарок.
Именинница подпрыгнула от счастья и поскорее открыла маленький ларец:
- Изумительное! - завопила она, натягивая на пальчик колечко. - То, что я хотела!
- Знаю. Сегодня твой день, - мне была приятна ее радость. Возможно, именно в такие моменты Розалинда была искренней. - Ты самая прекрасная из всех виденных мною юных дар.
- Честно? - девушка нахмурила лобик. - А ее вы уже видели?
- Кого "ее"?
- Ивонну. Дядину невесту.
- Нет, не видела, - я внимательно наблюдала за Розалиндой. - А она уже приехала?
- Да. Я слышала.
- Ну, тогда наверняка они с лордом вместе.
- Нет! - девушка тряхнула головой. - Нет, что вы! Дядя никогда не проводит с ней много времени.
- Вот как? Почему же?
- Потому, что не любит.
Я улыбнулась. Ничего удивительного, именно такого мнения и следовало ожидать от Розалинды.
- Боюсь, ты ошибаешься. Если бы он не любил, то не женился бы.
- Это вы ошибаетесь, дара Эльдана, - девушка задрала носик и, взмахнув юбкой, отбежала к зеркалу. - Мужчины любят только красоту.
Мне стало не по себе от такой непоколебимой уверенности. Я покачала головой:
- В любом случае, насколько мне известно, твой жених тоже сегодня тут.
Радость Розалинды тут же уменьшилась. Она гневно топнула ножкой и целиком сосредоточилась на своем отражении.
- Вы не успеете переодеться, - процедила именинница, давая понять, что я тут лишняя.
Ну что ж, она права. Мне нужно привести себя в порядок.
Вечер только начинался.