* * *
Машина. Двухместная, низкая, дорогая спортивная машина с открытым верхом, в которой негде пристроить детские сиденья. Это можно исправить. Он не поднял верх, и ледяной февральский ветер развевал волосы. Вот так же развеялись бы сомнения и прояснилось в голове, поскольку он до сих пор понятия не имел, что он скажет Джулии.
Спустя два часа он так ничего и не придумал. А тем временем стемнело, и навигатор вывел машину к центру деревни. Макс остановил ее и сверился с картой, которую ему дала Андреа. Прямо перед собой он увидел мост через реку. Значит, коттедж должен быть справа. Тяжело вздохнув, он поднял верх автомобиля, почувствовав, что его бьет озноб от моросящего дождя, и медленно поехал по дорожке, ведущей к дому.
В свете фар перед ним предстал похожий на картинку коттедж. И тут он увидел ее в одном из окон справа от входной двери. На руках у нее был ребенок. У Макса сердце подскочило куда-то к горлу.
– Ш-ш-ш, Ава, будь хорошей девочкой. Не плачь, милая. Ой, смотри-ка – кто-то приехал. Кто же это? Наверное, тетя Джейн!
Джулия подошла поближе к окну. Свет фар прорезал темноту, и автомобиль остановился. Она побледнела. Макс! Каким образом... Ноги задрожали, и она опустилась на старую кушетку в нише у окна, забыв про одну дочку на руках, которая, хныча, грызла кулачок, и про другую в манеже, вторившую сестре. Джулия уставилась на Макса. Вот его длинная фигура появилась из машины, вот хлопнула дверца, вот он медленно двинулся к крыльцу. В любой момент он может увидеть ее на освещенной кухне.
Макс дернул звонок. Он стоял и ждал, засунув руки в карманы брюк, не думая о том, что такая поза мнет дорогой пиджак. Джулия видела, как напряжены у него плечи. Он похудел – конечно, без ее ворчанья и забот он за собой не следит, – и ей стало немного стыдно. Но он сам во всем виноват! Если бы обратил внимание на ее слова о том, что она несчастлива...
"Не жди, что я буду бегать за тобой и молить вернуться. Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь".
Но она не передумала, а он не стал ее молить. Джулия была уверена, что он этого не сделает – Макс никогда ни о чем не просит. Когда она поняла, что беременна, то просто плыла по течению, не зная, как ей быть. Одно Джулия знала – к этому человеку она не вернется, не вернется к прежней жизни. Хотя по ночам она плакала, потому что скучала по Максу. А каждый раз, когда она глядела на его детей, ее охватывала тоска, потому что девочки не знали своего отца. Но что тут поделать, если он всегда категорически заявлял, что ни под каким видом не хочет детей?
Заскулил Мэрфи, побежал к двери и залаял. Ава издала громкий вопль.
Макс повернулся к окну и встретился глазами с Джулией.
* * *
Она так близко от него. Вон там за стеклом, с ребенком на руках. Лает собака. А он... он не знает, что ему делать.
"Нельзя вот так сразу свалиться ей на голову. Нужно действовать спокойно, не торопясь, обдумать, что говорить".
Ох, Андреа, какая же вы мудрая, здравомыслящая. Джулз вы понравились бы.
Но он так и не придумал, что ей скажет. Нужно улыбнуться, но рот окаменел, и он не мог отвести глаз от ее лица. Она выглядит... черт, она выглядит уставшей, но никогда в жизни он не видел никого краше и милее. Потом она отвернулась, и он непроизвольно протянул руку к окну, словно хотел удержать ее. Но она не ушла, а направилась к двери. Он привалился к стене и облегченно вздохнул. Звякнул замок, и большая дубовая дверь распахнулась. На пороге стояла Джулия, уставшая и бледная, но еще более красивая, чем раньше. Она прижимала к бедру ребенка, а огромный черный Лабрадор стоял рядом.
– Привет, Макс.
Что это? Прошел целый год, у нее двое детей, тайная связь, и все, что она может сказать, – это "Привет, Макс"?
Он не знал, чего ожидать, но явно не этого. Желчная злоба заклокотала в горле, его охватил гнев, и вот-вот злоба и гнев вкупе со страхом, преследовавшим его весь год, вырвутся наружу. И тут он вспомнил слова, сказанные ему преданной помощницей, и подавил раздражение.
– Привет, Джулия.
Он стоял, опершись рукой о стену, с растрёпанными ветром волосами. По его глазам ничего нельзя было прочитать. Но его выдала дергавшаяся жилка на щеке, и она поняла, как сильно он разгневан.
"Привет, Джулия".
Джулия, а не Джулз. А что еще изменилось? Не только ее имя. Она взяла себя в руки и выпрямилась, хотя вся дрожала.
– Входи, – сказала она. В конце концов, он все равно войдет, так что лучше его пригласить.
Он прошел следом за ней на кухню, и его шаги гулко раздались на плиточном полу. Мэрфи побежал следом за Максом, махая хвостом. Джулии вдруг пришло в голову, что собачья шерсть прилипнет к дорогому костюму Макса, а ему – при его аккуратности – это не понравится.
– Закрой дверь, чтобы не выстудить дом, – сказала она.
Макс закрыл дверь и повернулся к ней. Щека у него снова задергалась.
– И это все, что ты хочешь сказать? Целый год от тебя ни слуху ни духу, а сейчас единственное, что ты изрекла, – это "Закрой дверь"?
– Я боюсь, как бы дети не простудились, – ответила она, и его взгляд мгновенно переместился на ребенка. Она плотно сдвинула ноги, чтобы они не дрожали, и сказала: – Это Ава. – Потом указала на манеж. – А это Либби.
Услыхав свое имя, Либби подняла головку, вытащила изо рта обслюнявленное кольцо для зубов, улыбнулась и произнесла:
– Мам-мам.
Вытянув ручки, девочка сжимала и разжимала ладошки – так она просила, чтобы ее взяли из манежа.
Джулия сделала было шаг к ней, но вдруг остановилась и посмотрела на Макса. Сердце бешено стучало.
– Что ж, возьми твою дочь. Ты ведь для этого приехал?
Он словно прирос к полу.
"Твоя дочь".
О боже. Он и не помнил, когда держал на руках ребенка. Такого маленького уж точно не держал. Возможно, кого-нибудь постарше, но не кроху, пускающую слюни и пузыри... и при этом безумно трогательную. Он вдруг испугался, что уронит ее. Скинув пиджак и повесив его на спинку стула, он подошел к манежу, взял девочку под мышки и поднял.
– Какая она легкая!
– Она еще младенец, Макс, а близнецы обычно меньше других детей. Но ты ее не бойся. Дети на редкость крепенькие. Либби, скажи "па-па".
"Папа"?
– Мам-мам, – сказала Либби и схватила его за нос.
– Ух. – Он этого не ожидал.
– Либби, осторожнее. – Джулия отцепила пальчики от носа Макса и посоветовала ему прижать девочку к бедру. Потом посадила ему на другую руку Аву. – Вот, держи. Твои дети.
Он переводил взгляд с одной крохи на другую. Они похожи как две капли воды. Как же Джулия их различает? И еще... они пахнут по-особому. Такого запаха он никогда раньше не вдыхал. Сладкий и чистый...
Ава потянулась к Либби, потом обе заулыбались и уставились на него. У них были ясные голубые глаза такого же цвета, как его собственные. Они улыбались ему совершенно одинаково, и он... сразу их полюбил.
– Ты бы сел, – сказала Джулия прерывающимся голосом.
Она придвинула ему стул. И вовремя, так как ноги Макса не держали. Девочки с изумлением – кажется, радостным – хлопали его по лицу, дергали за уши, пытались отвинтить нос. А он, ошеломленный, сидел и покорно позволял все это с ним проделывать. Когда он поднял голову и посмотрел на Джулию, то она увидела, что его глаза светятся не только любовью к детям, но и гневом. Такого сильного гнева она у него никогда не наблюдала.
Он ее ненавидит! Джулия отвернулась, едва сдерживая слезы.
– Я поставлю чайник, – сказала она, чтобы чем-нибудь заняться.
Девочки захныкали, и она забрала от Макса Аву.
– Ну-ну, любимая, – уговаривала она дочку. Голос у нее прерывался и дрожал. Ава начала тянуть ее за джемпер, и Джулия поняла, что детей пора кормить. Груди у нее покалывало. А как быть с Максом? Он сидел и наблюдал за ней из-под полуопущенных век.
– Мне нужно их покормить, – сказала она.
– Я тебе помогу.
– Интересно, чем? У тебя нет ссответствующего оснащения.
– А... понятно. – Макс покраснел и передал ей Либби.
Джулия подошла к кушетке у окна. Зачем откладывать кормление? Да и стесняться Макса не к чему. Он увидит то, что видел не один раз. Она села, подложила с двух сторон подушки для детей, подняла джемпер и, расстегнув лифчик, приложила девочек к груди.
Макс не знал, куда девать глаза. Вернее, знал. Знал, куда ему хочется смотреть. Но, наверное, это неделикатно! Господи! О какой деликатности можно говорить? Хотя все равно нельзя сидеть и вот так на нее пялиться.
– Чайник кипит. Я бы хотела чашку чая, – сказала Джулия.
– А... конечно.
Он встал, подошел к плите, поднял чайник и... стал искать, куда его поставить. На крышку? Он снял крышку и увидел, что сбоку на плите есть место. Дурацкое устройство! Почему нельзя было завести электрический чайник?
– Где кружки?
– Над раковиной. А чай в чайнице рядом с плитой. А молоко в холодильнике в кладовке. Пожалуйста, добавь в мою чашку немного холодной воды.
Он продел все, как ему было велено – пришлось дважды перешагивать через собаку, – и протянул Джулии кружку.
– Спасибо. Поставь на стол.
Макс смотрел, как детские ротики сосут грудь, видел ободки молока на их губках. Толстые пальчики теребили набухшие белые груди, которые выглядели намного больше, чем раньше. Сквозь кожу просвечивали голубые прожилки. Во всем этом было что-то первобытное, исконное, основательное. Он был потрясен.
А он в этом процессе не участвует. Его обманули.
Он отвернулся, взял кружку и стал пить чай, прислонившись к теплой плите. Почему-то его до костей пробирал холод. И еще он задыхался от злости.
Он был настолько зол, что мог что-нибудь разбить. Или ударить. Дверь? Стену? Но не Джулз. Никогда. И неважно, как сильно она его разозлила.
– Макс?
Он посмотрел на нее.
– Ты не мог бы забрать от меня Аву? Она наелась, и ей нужно отрыгнуть. Походи с ней немножко, хорошо? Ой, возьми вот это – она может срыгнуть на тебя.
Вместе с дочкой – его бесценной дочкой – Джулия вручила ему мягкую салфетку. Господи, к этому надо привыкнуть. Девочка снова лучезарно заулыбалась, загулькала и... срыгнула. Он вытер ей ротик и тоже улыбнулся.
– Ах ты, пьянчужка, – с нежностью произнес он, а девочка гулькнула и схватила его за нос.
Макс поднес ко рту кружку с чаем, собираясь отхлебнуть, но тут детская ручка задела кружку и чай вылился на него. Ребенка он вроде бы успел отстранить, а сам обжегся. Но тут Ава сморщилась и закричала. Господи! Вода. Холодная вода. Он поднес ее к раковине и стал брызгать на нее из-под крана холодной водой. Джулия опустила Либби в манеж и подбежала к нему.
– Дай ее мне.
Она быстро положила Аву на стол и сняла с нее одежду. Салфетка впитала большую часть горячей воды, и девочка не обожглась, но была на волосок от несчастья. Максу чуть дурно не сделалось от ужаса. Он безответственный дурак!
– О чем ты, черт возьми, думал? Разве можно держать чашку с кипятком около ребенка! – со злостью выкрикнула Джулия.
– Прости. Я не подумал... С ней все в порядке? Может, нужно отвезти ее в больницу?
– Нет, к счастью, на нее почти ничего не попало.
– Но ты же пила чай, когда их кормила.
– У меня был теплый чай, а не кипяток. Как ты думаешь, почему я попросила тебя долить в кружку холодной воды?
Она утешала детей, но обе девочки, испугавшись, кричали, а собака начала скулить. Макс отошел в сторону и схватился за голову.
– Прости. Джулз, прости...
– Подержи Аву, пока я принесу сухую одежду. – Взглянув на Макса, Джулия увидела, в каком он состоянии, и уже более мягко произнесла: – Макс, с ней все в порядке. Она просто испугалась. Прости, что я на тебя наорала. Подержи ее. Я сейчас вернусь.
Он стоял, замерев, с кричащим ребенком на руках. Джулия вернулась с подгузниками и чистыми детскими вещичками. Она забрала от него девочку, а он сел и закрыл лицо руками.
– Ты можешь взять Либби?
Он собрался с силами и встал.
– Разве мне можно доверять?
Она мрачно усмехнулась.
– Придется. Ты ведь их отец.
– Да?
– Макс, кто же еще?
– Не знаю, но, возможно, придется делать анализ ДНК.
Она побледнела.
– Зачем? Я не стала бы тебе врать. И учти – денег у тебя просить я не собираюсь.
– Я не о деньгах, а об отцовстве. Я не думал, что ты будешь мне врать, но также не думал, что ты оставишь меня, ничего не сказав, станешь жить с другим мужчиной, заведешь двоих детей и не сочтешь нужным сообщить мне об этом. Выходит, я тебя плохо знал. Да, я хочу тест на ДНК – пригодится в суде. – Макс чувствовал, что снова распаляется.
– В суде? – Она была потрясена. – Почему в суде? Я не намерена препятствовать твоему общению с детьми.
– Я этого не знаю. Ты вполне можешь снова уехать... спрятаться где-нибудь еще. Ты ведь забрала свой паспорт. Но если решишь подать иск на свое содержание, то я хочу быть уверенным, что деньги пойдут моим детям...
По взгляду Джулии он понял, как глубоко ранил ее, и почувствовал себя последним мерзавцем.
– Не старайся меня разжалобить, – хрипло произнес он, испугавшись, что она сейчас заплачет – а Джулз никогда не плакала! Но его слова возымели обратное действие – она выпрямилась и испепелила его взглядом.
– Какой же ты подонок, Макс. Тебе не нужен тест, чтобы доказать, что отец – ты. Я была с тобой каждую минуту, и днем и ночью. Кто еще мог им быть?
Он пожал плечами.
– А Джон Блейк?
Она непонимающе уставилась на него, потом рассмеялась.
– Джон? Нет, Джон не представляет для тебя опасности. Помимо того, что ему далеко за пятьдесят, он уж точно не мой тип мужчины. Он гей.
Какое облегчение! Макс вздохнул свободнее. Малышки его. Это точно.
И одна из его малышек продолжает кричать, требуя внимания. Он подхватил Либби и подошел к Джулии, которая одевала Аву.
– У тебя мокрая рубашка, – сказала Джулия, бросив на него взгляд. – Ты сам-то не обжегся?
Она произнесла это деловым тоном, без капли сочувствия. А чего он ожидал? Он не заслужил сострадания.
– Ничего, не умру, – отрезал он. – А как Ава?
– Все хорошо, Макс. Это была случайность. Не волнуйся.
Легко сказать! Позже, после того, как детей накормили противно пахнущей смесью – кажется, мясом с овощами, но, почему это так жутко пахло, он не мог понять – и Джулия уложила их спать в кроватки, она заставила его снять рубашку. Он увидел покрасневшую кожу на груди и плече. А если бы это была Ава... У него потемнело в глазах.
– Ты просто идиот. А еще сказал, что с тобой все в порядке, – пожурила его Джулия и осторожно смазала ожог чем-то зеленым и прохладным.
– Что это? – спросил он. Как давно она не касалась его тела!
– Это гель с алоэ вера, – объяснила Джулия. – Помогает при ожогах.
Она подняла голову, их взгляды встретились, и... время остановилось. Ему стало трудно дышать, горло сдавило, и у него не было сил отвести глаза.
Он хотел ее. Хотел несмотря на то, что она ушла от него и прятала от него детей. Он не переставал любить ее и любит сейчас.
– Джулз...
Она шагнула назад и закрутила крышечку на тюбике геля. Пальцы у нее дрожали, и это дало ему надежду.
– У тебя есть чистая рубашка?
– Да, в машине. Я привез чемодан.
– Ты собираешься остаться? – удивилась она. Он хмыкнул.
– Да. Да, Джулз, я остаюсь, потому что я тебя нашел. И больше не отпущу ни тебя, ни детей.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Зажав ладонью рот, она смотрела из окна, как он подошел к машине, чтобы взять сухую рубашку. Он остается? О боже! Остается здесь? Нет! Здесь он не может остаться. Только не здесь и не с ней. Она не позволит ему находиться так близко от нее... потому что она его хорошо знает, знает, что означает этот блеск в глазах, знает, как беззащитна перед его сексуальным шармом. Ему достаточно дотронуться до нее, чтобы сразить наповал.
Хотя он изменился. Похудел, и вид у него измученный. И еще... у него поседели виски, и он выглядел на свои тридцать восемь лет. Он постарел! Ей стало стыдно. Но разве это ее вина? Он должен был следить за собой. Правда, несмотря на то что у него под кожей выступали ребра, мышцы были крепкие – это она ощутила, когда мазала ему грудь гелем.
У нее пересохло во рту, пока она наблюдала, как он вынимает из багажника дорожную сумку, закрывает машину и идет обратно в дом. Почему он так похудел? Наверняка изнурял себя работой... или бегом. Или тем и другим. Он частенько бегал, когда не ладились дела и ему было необходимо собраться с мыслями. Или забыться. Это ее вина? Возможно. Очень возможно. О черт, как все запутано. А теперь еще он обжегся и едва не обварил Аву. Она вспомнила, в какой ужас он пришел, вспомнила, как кричала на него.
– Поблизости есть гостиница или паб, где я мог бы остановиться? – спросил Макс, вернувшись на кухню. Он присел на корточки перед сумкой, вытащил свитер и натянул его на себя вместо рубашки.
Она уже открыла рот, чтобы сказать "да", но дьявольский голос произнес вместо нее:
– Не говори глупостей – ты можешь остаться здесь. В доме достаточно комнат.
– Да? – он пристально и немного насмешливо посмотрел на нее. – А ты не боишься, что я скомпрометирую тебя в деревне?
Она расхохоталась.
– Поздно об этом беспокоиться, Макс. Ты уже сделал это, когда я от тебя забеременела.
Он нахмурился и поставил сумку в угол.
– А как же Блейк? – сухо осведомился он.
– При чем здесь Блейк? Я просто слежу за его домом. В договоре указано, что ко мне могут приезжать гости.
– У тебя есть договор?
– Конечно. Ты что, считаешь, что я сожительствую с первым попавшимся мужчиной? Он – друг Джейн и Питера, ему был необходим человек, который присматривал бы за домом. Не беспокойся – все честно.
– Служащая на почте так не думает.
– Служащей на почте нужны сплетни, – оборвала его Джулия. – И я тебе уже говорила: он гей. Ты голоден?
– Голоден?
– Макс, тебе необходимо поесть.
Сердце снова кольнуло от ощущения вины. Кто кормил его все это время? Кто уговаривал подольше полежать в постели, когда он засиживался за письменным столом далеко за полночь? Кто упрашивал хоть немного отдохнуть? Никто, судя по его виду. Он исхудал, под глазами темные круги, вокруг рта залегли складки. А куда подевалась его чарующая улыбка? К глазам подкатили слезы, и Джулия отвернулась.
– У меня курица в морозилке, и в холодильнике всего полно.
– А мы не можем куда-нибудь пойти?
– Куда? С близнецами?
Она едва удержалась от смеха – такое уморительное у него было выражение лица.
– Макс, я почти никуда не выхожу. И не могу мгновенно вызвать няню.
– А в пабе готовят?
– Да, и неплохо. Ты можешь туда поехать.
– А на вынос дают?
– Нет.
– Я им заплачу за услуги.
– В этом я не сомневаюсь. Попробуй их уговорить. Это близко – на другом берегу реки, так что у тебя уйдет несколько минут. Но если ты не боишься, что я тебя отравлю, то можешь поесть здесь.
– В этом пабе есть выбор блюд?