Значит, она вдова и, кажется, рядом нет никакого мужчины, исполняющего роль мужа.
- Так что... мамочка идет одна? - спросил он, выуживая сведения из детей без малейших угрызений совести.
- Нет. Питер отвезет ее.
Кто, черт возьми, этот Питер?
- Питер? - простодушно переспросил он.
- Питер - мамин приятель, - поджав губы, объяснил Джо.
- Джо он не нравитша, - пояснила Люси.
- Он так разговаривает с нами, как будто мы идиоты, - сказал, защищаясь, мальчик.
Итак, Джо, с которым она говорила по телефону, был ее сыном. Хорошо. Стало на одного претендента меньше и одним союзником больше - мальчику не нравится ее приятель. Прекрасно!
Кухонная дверь вдруг открылась, и снова вошла женщина, держа в руках сырое полотенце. Влажные пряди непослушных волос прилипли к лицу.
- Питер не сможет поехать, - объявила она в пространство. - Дьявольщина.
- Проблемы? - поинтересовался Мэтт, решив, что Бог все-таки существует, если дает прямо в руки такую потрясающую возможность.
- Да. Лишилась кавалера на сегодняшний вечер. На самом деле я не хочу идти, но вынуждена, и что самое ужасное - одна. Я же выпила стакан вина и не могу вести машину. Пропади все пропадом. Такси, нужно вызвать такси, - пробормотала она, листая рваную телефонную книгу.
- Я отвезу вас, - предложил Мэтт, не дав себе времени подумать.
Она подняла голову, глаза ее недоверчиво округлились.
- Вы? С какой стати вы будете это делать?
Он пожал плечами, раздумывая, какую причину придумать, чтобы она поверила, и привел, наверное, самую неубедительную:
- Потому что я подвел вас с телефоном.
Нет, не то. Это она взяла чужой телефон, а не он.
Чтобы не дать ей возможности вспомнить об этом, он невинно поинтересовался:
- Вы ведь сказали, что это благотворительный аукцион?
- Да, а что?
Он снова небрежно пожал плечами. Да, Бог есть.
- Я давно хотел потратить толику денег на благотворительность. Вот и настал мой день. Я мог бы проводить вас, тогда и вам не придется ехать одной, вести машину. Все просто. - Он поощряюще улыбнулся.
Она колебалась, и так долго, что он почти потерял надежду, но потом начала сдавать позиции:
- Я просто не могу позволить вам...
- Конечно же, можете. Меня туда все равно приглашали. Только скажите "да".
Она никак не могла решиться. И он немного надавил:
- В какое время вы должны быть там, где это и какая форма одежды?
Она машинально ответила. Он почти слышал, как крутятся винтики в ее голове.
- С семи тридцати до восьми, Гольф-клуб позади приюта, черный галстук.
- Прекрасно. Я заеду за вами в семь.
- Но вам будет до смерти скучно...
- Глупости. Я даже мог бы принять участие в торгах и купить что-нибудь - ведь вы не станете возражать, если я выложу немного на благотворительность, верно?
- Ну...
Он улыбнулся, видя, что ей нечего возразить. Наша взяла.
- А поесть нужно? - спросил он, не давая ей возможности отступить.
Она покачала головой, словно оглушенная его вопросами.
- Нет. Там кормят. Я уже купила билеты, так что вы получите бесплатный обед из трех блюд.
Его улыбка стала шире.
- Отлично. С каждой минутой будущее становится все заманчивее. Теперь бы мне еще получить свой телефон...
Она поднесла руку к губам.
- О господи, извините, я снова забыла.
Она вышла в прихожую и стала рыться в своей удивительной сумке.
- Вот он, - сообщила она, выпрямляясь, и Мэтт с трудом перевел дыхание, отводя взгляд от распахнутой щели ее халата.
- Спасибо, - поблагодарил он сдавленным голосом. Их руки соприкоснулись, когда они обменивались телефонами, и он поразился, что не видно искр. - Кстати, я не знаю до сих пор, как вас зовут.
- Джорджия, - тихо ответила она. - Джорджия Бекетт.
Бекетт. Память дразнила его, но продолжала изменять.
- Мэтью Фрейзер. - Он протянул руку и, ощутив твердость тонких, грубых от работы маленьких пальчиков, неохотно разжал ее, пораженный приятным ощущением. - Значит, приеду за вами в семь.
- И все-таки получается, что я ужасным образом навязалась. Я могла бы поехать на такси!
- И провели бы целый вечер в одиночестве? Как скучно. Не угрызайтесь, теперь я уже мечтаю побывать там. Готовьтесь, как хорошая девочка, а я пойду заложу карсту.
Джорджия хихикнула, и этот смешок оказал на него странное воздействие.
- Хорошо, - согласилась она послушно. - Благодарю вас.
- Это я вас благодарю. - Мэтт улыбнулся в ответ, потом сунул в карман мобильный телефон и ушел. Сев за руль своего автомобиля, он с облегчением вздохнул. - Благодарю тебя, Господи, - произнес он и удовлетворенно усмехнулся. Он проведет вечер с самой обольстительной женщиной, которую когда-либо встречал. Вспомнить бы еще, откуда он ее знает и где встречал раньше...
Джорджия села на нижнюю ступеньку лестницы и бездумно уставилась на дверь. И как это, черт возьми, она дала уговорить себя? А что, если он серийный убийца? Его имя казалось знакомым... Из газет? Может быть, он бывший заключенный? Специально перепутал телефоны, чтобы узнать, где она живет, и убить ее...
- Ну, Джорджия, ты и навыдумывала, - возмутилась она, топая вверх по лестнице. - Какой он убийца! - Хоть у него действительно вызывающие беспокойство пронзительные глаза. - Ты сумасшедшая, заклеймила она себя и, открыв дверь гардероба, стала изучать его содержимое. Ей нужно что-нибудь скромное, простое, элегантное.
Она вытащила черное платье - единственный наряд, который отвечал хотя бы отчасти ее требованиям, - и повесила его на дверцу гардероба. Отлично. Теперь туфли. Может быть, даже найдутся приличные колготки? Желательно черные...
- Ага! - Она обрадованно извлекла из ящика нераспечатанную упаковку.
Теперь за дело. Натянув белье, она высушила волосы, наложила тонкий слой грима и умело подвела глаза, чтобы они выглядели немного больше. Потом мазнула губы помадой и чмокнула ими, чтобы она ровно легла. Все готово.
Сжав губы, чтобы не испачкать платье, она натянула его на себя, одернула и посмотрелась в зеркало. С глубоким вырезом, без рукавов, но со спущенными плечами, которые образовывали маленькие рукавчики, оно было скроено по косой и падало красивой волной к щиколоткам. Тяжелый креп колыхнулся вокруг ног, когда она повернулась посмотреть на себя сзади. Хм. Втянув живот, Джорджия снова оглядела себя и пожала плечами. Она ведь мама. И, в конце концов, на аукционе будут выставлены на продажу ее услуги, а не тело, напомнила она себе. Но тут маленький правдивый червячок у нее внутри намекнул ей, что она беспокоится не об играх на аукционе - ее волнует ловкий телефонный вор с насмешливыми и такими интересными глазами, каких она уже давно не видела. На нее накатила волна щекочущего страха. Или это предвкушение? И о чем, черт возьми, она думала, когда позволила ему уговорить ее? А весь этот вздор о том, что она лишает его возможности потратить деньги на благотворительность?.. "Тут-то я и сглупила", - подумалось ей, и она улыбнулась.
Снова повернувшись, она втянула мышцы живота и с удовлетворением кивнула. Затем сунула ноги в туфли, вздрогнув при мысли, что придется провести еще несколько часов на ногах, и, тихонько напевая, спустилась вниз. Дженни воскликнула:
- Блеск!
Люси обняла ее и уверила, что она самая красивая, а Джо только произнес:
- Иди, ма!
Одобрение? Хвала Небесам! Итак, где ее эскорт?..
ГЛАВА ВТОРАЯ
Собралось блестящее общество, состоявшее из богатых женщин с темным загаром и в бриллиантах в сопровождении полных, лоснящихся от жары мужчин, у которых талии были затянуты широкими поясами, скрывшими тот факт, что после обеда брюки стали им тесноваты. Тем не менее все эти богачи собирались потратить свои деньги на хорошее дело.
Джорджия радовалась, что теперь отдалилась от них, потому что всегда терпеть не могла развлекать клиентов Брайена, возмущалась непрестанным давлением с его стороны, принуждавшим ее отвечать на фальшивые улыбки и предательское дружелюбие.
Но Мэтью, казалось, прекрасно вписался в это общество, даже выгодно выделялся среди всех костюмом, превосходно облегавшим широкие плечи и элегантно подчеркивавшим узкую талию и стройные бедра. Ослепительно белая рубашка оттеняла его кожу, и она могла поспорить, что галстук на нем настоящий, а не дешевка на куске резинки.
Он совсем не вспотел, чувствовал себя комфортно, спокойно беседуя со своими многочисленными знакомыми. Они сидели рядом за обедом, но ее вниманием завладел сосед по другую руку, так что у нее почти не было возможности поговорить с Мэтью.
Жаль. А может быть, хорошо. Этот мужчина мог разрушить ее спокойствие. Каждый раз, когда он склонял голову к какому-нибудь личику, чтобы послушать бессвязную, без сомнения, болтовню, Джорджию одолевало острое желание треснуть его по голове ближайшим стулом.
Ревность? Боже мой! Несколько лет она вообще ничего не чувствовала, что уж говорить о ревности! Да еще, собственно говоря, к незнакомцу! Может, она порочна?
Ей стало неуютно.
- Джорджия, дорогая, ты прекрасно выглядишь!
- Спасибо, Адриан. Ты очень добр. - Она заглянула в тусклые глаза Адриана Купера и выдавила улыбку.
Он был организатором этого собрания, влиятельной силой местной торговли, и она испытывала к нему невольное уважение. К сожалению, она ему нравилась. Пришлось быстро сменить тему:
- Сегодня народу много. Надеюсь, кошельки у всех набиты деньгами?
Адриан рассмеялся.
- Лишь на это и надеюсь, дорогая. - Он придвинулся ближе с заговорщическим блеском в глазах. - Кстати, ты, кажется, пришла с Мэтью Фрейзером?
Вопрос ее заинтриговал.
- Ты знаешь его?
Он откинул голову и засмеялся.
- Конечно, я знаю его. Господи, дорогая моя, все его знают! Он...
- Адриан, старик, ты завладеваешь всеми украшениями вечера. Не представишь меня?
У Джорджии упало сердце. С Адрианом она умела справляться, а этот мужчина раздевал ее взглядом, и ей было откровенно неприятно. Кроме того, хотелось услышать что-нибудь о Мэтью...
- Тим Годболд, - произнес мужчина, протягивая руку. Джорджии пришлось пожать ее. - А вы знаменитая Джорджия Бекетт. Дорогая, я счастлив познакомиться с вами. Такой талант, как у вас, действительно редко встречается.
- Вы очень добры, - ответила она, стараясь улыбаться лучезарно и нетерпеливо ожидая, когда он выпустит ее руку из своих влажных и прозрачных пальцев. Потом потихоньку высвободила ее и, опершись о стол позади нее, незаметно вытерла ладонь о тяжелую дамастовую скатерть. Фу. - Что привело вас сегодня сюда, мистер Годболд?
- Просто Тим, - возразил он со смехом, который она могла бы назвать интимным. О господи, ей сейчас станет дурно.
- Тим, - проговорила она со слабой улыбкой. - За что будете сражаться?
Огромная ошибка с ее стороны.
- За вас, конечно, - ответил он снова с хриплым смехом собственника и огляделся, - ну, и за членство в Гольф-клубе. Я не играю, но слышал, это хороший клуб. А может быть, за шофера или за уикенд вдвоем на яхте... конечно, если кого-нибудь уговорю...
Прижимая бокал к губам, Джорджия случайно глотнула вина и закашлялась.
Еще одна ошибка.
Влажная рука Тима Годболда опустилась ей на спину между лопатками и стала собственнически и интимно похлопывать, совершенно без всякой пользы и нужды. Она молча, не находя слов, отвела его руку и огляделась в поисках спасения.
Адриан отошел, чтобы заняться денежными подсчетами. Мэтью нигде не было видно. Проклятие! Однако помощь нашлась. Миссис Брукс, председатель благотворительного общества, встала и призвала всех сосредоточить внимание на аукционе, который сейчас начнется.
Испытывая огромное облегчение и обретя дар речи, Джорджия извинилась и поднялась на подиум, на случай если ее попросят объяснить, что она предлагает.
Но ей не пришлось ничего объяснять. Аукционист был хорошо подготовлен. Стукнув своим молотком, чтобы привлечь внимание присутствующих, он приступил к торгу и добился потрясающих сумм за пустячные вещички.
Наконец его пафос достиг наивысшей точки:
- Леди и джентльмены, теперь мы подошли к самому главному лоту вечера. Представляю признанного во всей стране садового дизайнера. Королевское садоводческое общество пригласило ее продемонстрировать в будущем году на выставке цветов в Челси образцовый сад, и сегодня она любезно выставляет на аукцион целый день из своего очень дорогого времени, чтобы дать вам шанс превратить ваши заросли в истинный шедевр. Перед вами не просто дизайнер, создающий сады на крыше или садики около автосервиса. Ее конек - реставрация исторических садов...
Краешком глаза Джорджия увидела, как напряженно выпрямился Мэтт Фрейзер. Она поймала его пристальный взгляд и отвернулась... чтобы встретить еще более цепкий взгляд Тима Годболда, обещавшего торговаться за нее. О господи. Ее слегка затошнило.
- Конечно, сейчас только апрель, и есть еще достаточно времени, чтобы приобрести растения и увидеть плоды трудов уже этим летом. Итак, леди и джентльмены, сколько вы предложите за то, чтобы провести один день в обществе великолепной Джорджии Бекетт?
Торги начались с разумной цифры, не имевшей ничего общего с тем, что она получала за день консультации, но для начала вполне достаточной. Потом цифра начала стремительно расти. Претенденты один за другим отпадали, и вот она с ужасом наблюдает, как за нее сражаются Тим Годболд и Мэтью Фрейзер. Происходившее походило на отвратительную игру "кто кого". Она с трудом следила за тем, как сражаются эти двое: Тим, вспотевший, с остекленевшим взглядом, и Мэтью, с мрачной складкой у рта, выдающей упрямую решимость.
К тому моменту, когда цена в четыре раза превысила истинную стоимость ее услуг, она почувствовала определенную неловкость, но порадовалась за успех благотворительной акции, пусть даже таким путем. Ведь речь шла всего о дне работы! Никаких рисунков на бумаге, никакого планирования - просто пройти по территории и немного поболтать. Так за что же они торгуются?
Вот опять очередь Мэтью. Сильным, звучным голосом перекрывая речь аукциониста, он назвал свою последнюю цену, будто бросил перчатку. По толпе пронесся гул удивления и восторга, и все глаза устремились на Тима Годболда. Сначала тот растерялся, потом бросил свою программку и вышел из зала.
Джорджия подумала, что он лопнет от гнева. Была уверена, что такое может случиться. Она закрыла глаза, раздумывая, можно ли умереть от унижения, и услышала, как аукционист произносит:
- Продано - раз, продано - два, продано мистеру Фрейзеру.
Молоток с победным звуком ударил по столу, и раздались бурные аплодисменты.
- О боже, это походило на настоящий аукцион рабов, - тихо пробормотала она и заставила себя открыть глаза и рассеянно всем улыбнуться. Потом Мэтт оказался рядом, взяв, как собственник, ее руку и улыбаясь ей так, как будто он купил ее, а не восемь часов ее времени. Он был до омерзения доволен собой. Джорджию даже замутило. И она, не на шутку разозлясь, вырвала свою руку. - К чему, черт возьми, вся эта показуха? - тихо вознегодовала она. - Сражались за меня, как пара псов за...
Он открыл было рот, чтобы возразить, но Джорджия остановила его взглядом.
- Даже не думайте отрицать, - прорычала она.
- Я хотел добавить "за кость", - сказал он мягко и усмехнулся. - Во всяком случае, вам следует поблагодарить меня.
- Благодарить вас? Вы сошли с ума? Я думала, умру от стыда.
- Глупости. Неужели вы были бы довольны, если бы я позволил Тиму Годболду наложить на вас потные лапы.
- Может быть... - неуверенно ответила она, - ему действительно нужен садовый дизайнер.
Он склонил голову.
- А что вы скажете, если он уже привел в порядок свой сад за огромную сумму, по слухам шестизначную?
У нее даже рот открылся; она отвернулась.
- Ой.
- Для вашего сведения, мне действительно нужен дизайнер, и полагаю, вы прекрасно справитесь с моими пожеланиями.
Почему у нее появилось чувство, что говорит он не о садах?
- Посмотрим, - ответила она и ощутила наряду с яростью приятное волнение. Джорджия надеялась, что пожертвованный день будет ей рекламой, а теперь недоумевала, во что себя вовлекла. И все-таки могло быть хуже. Она подумала, что на месте Фрейзера мог быть Тим Годболд, и содрогнулась. Как это говорили в эпоху королевы Виктории? Судьба хуже, чем смерть?
Несмотря на некоторые недостатки, Мэтт Фрейзер все же действительно лучше!
Мэтт понимал, что она все еще злится. Жаль. Он надеялся на благодарность, а ему было уготовано огорчение. Но ему не понравилось, как Годболд смотрел на нее, совсем не понравилось.
Неужели до нее не доходили слухи о нем? Вероятно, нет.
Заиграл оркестр, и он с улыбкой пригласил ее на танец, но она лишила его такой возможности.
- Я бы хотела уехать домой, извините, - произнесла она спокойным, но не допускавшим возражений голосом.