Дел понял, что попал в гущу давнего спора, который возобновлялся довольно часто. То, что Карен надо учиться, он понимал и сам - но не хотел давить на нее, считая, что ей лучше самой придти к этой идее. Но, оказывается, Лори вообразила, что именно он стоит на пути Карен, не давая ей получить образование.
- Но у тебя есть к этому способности! Жалко будет, если ты через несколько лет поймешь, что время уже упущено! Мистер Бринк, может, вы все-таки вмешаетесь в эту проблему? Ведь она никаких аргументов слышать не хочет и довольна своим положением домашней рабыни - а могла бы стать прекрасным врачом!
Бросив взгляд на Карен, Дел понял, что она ничуть не сердится - очевидно, подобные разговоры велись уже не первый месяц и были ей привычны.
- Домашняя рабыня, принести тебе коктейль? - спросил он, кивая на стол в противоположном конце лужайки, уставленный бокалами.
- Лучше шампанское, если найдешь! - кивнула Карен и снова повернулась к Лори - в сотый раз слушать аргументы.
На столе шампанского не обнаружилось, но, спросив у одного из краснорубашечников, Дел выяснил, что в гостиной стоит официант и наливает всем желающим.
Он уже направлялся к крыльцу, когда заметил Кэти, которая целенаправленно продвигалась к нему, лавируя между гостями. Добравшись, она схватила его за рукав и, привстав на цыпочки, шепнула в самое ухо:
- Дел, давай отойдем. Нам надо поговорить.
- Я просил не называть меня по имени! - тихо огрызнулся он. - Что случилось?
Кэти заливисто и громко засмеялась, словно он сказал что-то очень забавное, и потянула его за рукав в сторону, туда, где было поменьше людей.
- Ну забы-ыла, - еле слышно мурлыкнула она.
- Для сотрудника ЦРУ ты что-то подозрительно забывчива. И как ты только с работой справляешься? - съязвил Дел.
- Тише!
- Давай быстрее, что тебе надо?
Оказывается, ей хотелось только уведомить его, что завтра прибудут полевые агенты Кросс и Паркер, а еще через десять дней - жена Паркера с собакой. Она специально заходила вечером на работу, чтобы провести очередной сеанс связи, но больше ничего нового не передали.
Ничего сверхсрочного в этом сообщении не было, но, чтобы выслушать Кэти, ему потребовалось довольно много времени - она была чересчур многословна, часто сбивалась с мысли, а стоило кому-то пройти мимо, тут же замолкала с многозначительным видом. Наконец Делу это надоело и он спросил:
- Ты что, выпила?
- Три... нет, четыре коктейля! Ну и что? - рассмеялась она все тем же крайне неприятным заливистым смехом.
- А то, что завтра поговорим. Извини!
Высвободив рукав из ее цепких пальцев, Дел шагнул к крыльцу и через минуту уже пробирался между гостями, пытаясь не расплескать пузырящееся шампанское.
Карен на месте не оказалось. Он огляделся - поблизости ее нигде не было видно. Лори стояла все там же, но разговаривала уже с миссис Меррик, которая выспрашивала у нее, в чем преимущество ананасной диеты перед грейпфрутовой - это было слышно шагов за десять.
- Простите, вы не видели Карен? - спросил он, подойдя к ним.
- Нет, - отрезала Лори.
Миссис Меррик оказалась более любезной и словоохотливой.
- Я видела, как она пошла куда-то за дом - несколько минут назад, когда вы еще разговаривали с вашей очаровательной секретаршей (Дел мысленно чертыхнулся), и с тех пор больше не показывалась.
Карен стояла на заднем крыльце, опершись локтями о перила и наклонившись вперед. Ей было тоскливо и одиноко. Конечно, нет ничего особенного в том, что Дел остановился поговорить с кем-то из гостей... тем более со своей секретаршей - и все-таки на душе почему-то было очень погано...
Шаги за спиной, рука, скользнувшая по плечу... Ей не надо было оборачиваться, чтобы понять, что это не та рука, которая ей нужна. С этим типом церемониться было ни к чему, и Карен, не поворачивая головы, бросила:
- Отвали, придурок. Тебя тут не хватало.
- О-о, моя кисонька злится! Ай-ай, как нехорошо! - Рики ничуть не обиделся - напротив, с довольным видом уселся на перилах.
- Отвязни!
- Ну-у, я же не твой престарелый муж, чтобы оставить такую очаровательную девушку одну! Разве я могу упустить свой шанс?
- Отвали, говорю - чего приперся?!
- А может, я как раз помочь пришел? Не могу оставить женщину в беде!
- В какой еще беде?
- Неужели ты не хочешь отомстить мужу за такое небрежение? Я с удовольствием помогу - и поверь, это будет сла-адкая месть.
Карен выпрямилась, собираясь уйти. Она надеялась, что Дел найдет ее - но он все не шел, а стоять тут и терпеть выходки Рики было противно.
Но стоило ей шагнуть к двери, как он вскочил с перил и загородил ей дорогу.
- Что, хочешь чистенькой остаться? Твой муженек налево вовсю бегает, а ты тут целку наивную из себя разыгрываешь?
- Дай мне пройти! Хватит глупостей!
- Ну почему же глупостей... Каждый день, под вечер, он со своей новой секретаршей в кабинете запирается - интересно, зачем?
Она хотела заткнуть уши, не слушать - потому что это неправда, это не может быть правдой, не может! - но насмешливый бархатистый голос не умолкал:
- Я бы, конечно, такую милочку, как ты, на эту старую швабру не променял - но ему, наверное, виднее... Смотри-ка, даже сегодня - тебя побоку и с ней в кустах обжимается! И как у него прыти еще хватает?
- Перестань!
Карен попыталась проскочить мимо него; даже если это походило на бегство, ей было сейчас все равно - главное уйти, не слушать, спрятаться! Но рука словно попала в капкан, и Рики потянул ее к себе, легко преодолевая сопротивление.
- Поиграть решила? Я же вижу, что ты сама хочешь! Вот увидишь, тебе понравится!
И эта фраза, часто слышанная ею когда-то, всколыхнула все самые грязные и жуткие воспоминания, которые до сих пор жили в душе Карен. Больше не было милой молоденькой женщины, домашней и тихой - ее место заняла та самая девчонка, которая когда-то сумела выжить в жестоком и безжалостном мире, где насилие было нормой, а гуманность - пустым словом.
Удар ногой ниже колена застал Рики врасплох. Еще более неожиданными были острые коготки, вонзившиеся ему в руку. Но не это, а раздавшиеся где-то поблизости шаги заставили его отпустить девку. Она мгновенно отскочила футов на пять - как ни странно, не перепуганная, а злющая, как черт. Рики знал, что еще успеет по достоинству расплатиться со злобной маленькой сучкой, и решил не рисковать - чуть прихрамывая, он подошел к перилам, облокотился на них и, достав из кармана платок, приложил к глубокой, сочащейся кровью царапине на руке.
Даже в тусклом свете небольшой лампы на крыльце Делу хватило одного взгляда, чтобы понять, что что-то не так. Лицо Карен - застывшее, как маска, с прищуренными глазами и плотно сжатыми губами; ее напряженная поза - спиной к перилам, ухватившись за них рукой, словно в поисках опоры. И Рики, облокотившийся о перила и оглянувшийся на звук его шагов.
Ее глаза вспыхнули радостью, на лице ясно выразилось облегчение и тут же сменилось чем-то, похожим на растерянность, испуг - или, может быть, безмолвный упрек? Что ж - упрек был вполне заслуженным. Кивнув ей и улыбнувшись, он обернулся к Рики.
- А ты тут, как всегда, моей жене надоедаешь? - его голос звучал вполне по-дружески - и в то же время в нем было что-то от мурлыканья тигра, бьющего себя хвостом по бокам. - Смотри, это опасно - остальные женщины могут обидеться, что ты их совсем забыл!
- Ну, раз ты уже пришел и ее больше не надо от скуки спасать, то я могу и на лужайку вернуться, - так же дружелюбно ответил Рики.
Дел дождался, пока итальянец скроется за дверью, ведущей в дом, и лишь тогда шагнул к Карен, по-прежнему неподвижно стоявшей спиной к перилам. Встревоженно взглянул ей в глаза - в них застыло все то же странное выражение. Взял за плечи и быстро спросил:
- Что-нибудь случилось?
Она не отвечала - только молча смотрела на него.
- Он что-то тебе не то сказал?
Никто не знал, как в этот момент Карен хотелось уткнуться в него лицом, чтобы он успокоил и утешил; погладить по щеке, почувствовать знакомое тепло - и не спрашивать, забыть злые слова, до сих пор звучавшие в ее ушах. Но она заставила себя говорить спокойно, ровно и бесстрастно:
- Он сказал, что ты трахаешь свою новую секретаршу - по вечерам, запершись в кабинете.
Лишь мгновение Дел смотрел на нее - растерянно, не сразу поняв, о чем она говорит. И ответил одним коротким словом:
- Чепуха!
Карен поверила сразу, не раздумывая и не сомневаясь - он понял это по ее глазам, внезапно ставшим живыми.
- Ты из-за этого такая?
Она пожала плечами и кивнула. Жизнь постепенно возвращалась на ее лицо - еще немного побледневшее, но уже не застывшее неподвижной маской.
- Или... было еще что-нибудь?
Карен слегка поморщилась.
- Остальное - как обычно.
- Что значит - как обычно?
- Ну, он же с самого начала на меня... глаз положил.
- Почему ты мне никогда не говорила?
- А зачем? Ты что, пойдешь с ним объясняться или морду бить? Все это - обычная болтовня, он всегда может сказать, что я шуток не понимаю. Сегодня он впервые... позволил себе что-то, кроме слов - ну и получил на всю катушку.
- Что он себе позволил? - спросил Дел - очень спокойно.
- Удержать пытался, когда я уйти хотела, чтобы не слушать. - Она вздохнула и призналась, словно даже извиняясь за то, что натворила: - Я ему руку располосовала... ногтями. И еще ногой пнула - так, что захромал.
Дел был в бешенстве - тем более что, действительно, мало что мог сделать. Пойти на лужайку и врезать Рики по морде? Если бы он вышел на крыльцо хотя бы минуты на три раньше, то имел бы все права, а сейчас... момент упущен. А говорить с этой мразью - только дать ему понять, что своими словами он сумел задеть за живое.
В это мгновение он ненавидел всех - и Рики, и Кэти, подвернувшуюся со своей пьяной болтовней, - и даже, в какой-то степени, Карен. Она его жена и должна понимать, что никто, а тем более этот подонок, не имеет права с ней так обращаться и разговаривать - а она смеет воспринимать это как пустяк, как нечто обыденное?! Но больше всего Дел ненавидел себя - за то, что не смог защитить ее, не оказался рядом, когда это было нужно.
Теплая маленькая рука легла ему на щеку - как всегда, когда Карен казалось, что с ним что-то не так. Делу стало совсем не по себе - она еще пытается его утешить! - но он закрыл глаза и замер, чувствуя, как с каждым прикосновением легких пальчиков злость, затопившая его душу, постепенно растворяется... исчезает...
Он вздохнул и сказал то, что вынужден был сказать, чтобы еще какая-то случайная сплетня не причинила ей новой боли:
- А насчет того, что сказал Рики... у меня с моей секретаршей нет и не будет никаких отношений, кроме чисто деловых. Но я хочу, чтобы ты знала, если опять кто-то начнет болтать - мне действительно иногда приходится запираться с ней по вечерам. Это тоже связано с работой - и только с работой, и я пока что не имею права тебе больше ничего говорить. Недели через четыре, надеюсь, смогу тебе все объяснить. А пока - просто поверь мне, ладно?
Карен кивнула, доверчиво и серьезно глядя на него. Он внезапно вспомнил, что оставил где-то на столе бокал, и криво усмехнулся.
- Я тебе шампанское нес - и где-то по дороге забыл. Хочешь, принесу все-таки?
- Не надо! - это вырвалось у нее непроизвольно, быстро и испуганно. Она замотала головой и добавила в ответ на его удивленный взгляд: - Пойдем вместе, я не хочу тут одна оставаться.
Дел еще раз мысленно пообещал, что Рики свое получит - при первой же возможности. Спускать итальянцу подобную выходку он не собирался, но сделать все надо было с умом, чтобы не вызвать никаких сплетен вокруг Карен...
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
На лужайке и в доме народу стало поменьше - гости уже начали расходиться. Шампанское, к сожалению, кончилось, и Карен пришлось довольствоваться бокалом полувыдохшейся "Мимозы". Дел начал искать глазами Меррика - попрощаться и сказать, как положено, еще несколько комплиментов по поводу удавшейся вечеринки - попутно отметив про себя, что Рики нигде не видно. Впрочем, это было и к лучшему - выяснять отношения с итальянцем здесь, на лужайке, не входило в его планы.
Через несколько минут они уже шли по направлению к дому. Это было совсем близко - здесь все было близко, поселок состоял всего из сотни одинаковых небольших коттеджей, отделенных друг от друга низеньким штакетником: два этажа, два крыльца - переднее и заднее, лужайка перед домом и маленький задний дворик.
Карен всю дорогу молчала, держала его за руку и думала о чем-то своем. С момента, когда Дел увидел ее на крыльце, взъерошенную и напряженную, он ни разу не заметил на ее лице улыбки. Обычно она дергала его за руку, забегала вперед, останавливалась, пытаясь в свете фонарей заметить летучую мышь или послушать ночную птицу - а тут просто шла, ни на что не обращая внимания.
Было всего часов одиннадцать. Дойдя до дома, они обнаружили, что на первом этаже горит свет. Это значило, что Мануэла - в компании Томми и Манци смотрит телевизор.
Мануэле очень нравилось американское телевидение, которое показывали в поселке, особенно сериалы - там почти все было понятно даже без знания английского. Поэтому, пользуясь тем, что Томми не любил засыпать один и в темноте, она, если ее оставляли вечером с ребенком, с полным сознанием своей правоты включала телевизор.
Через четверть часа мальчик обычно засыпал - монотонно-возбужденные голоса героинь почему-то действовали на него усыпляюще. Мануэла с удовольствием досматривала серию, переключалась на другой, не менее интересный канал - и лишь когда глаза у нее окончательно начинали слипаться, несла Томми наверх, в детскую.
Проходя мимо стоявшего у дома служебного джипа, Дел притормозил около него и открыл заднюю дверь.
- Может, посидим немножко? Или ты спать хочешь? - обернулся он и с облегчением увидел, что Карен наконец улыбнулась.
Залез на заднее сидение, в глубину - она тут же скинула туфли и последовала за ним, устроилась головой на плече, обняв за его шею обеими руками и уткнувшись лбом в подбородок.
- Ты что, все еще не можешь забыть того, что ляпнул Рики? - Мысленно он еще раз пожелал упомянутому итальянцу провалиться.
Она не ответила, но Дел и без того прекрасно знал, что это именно так.
- Я же тебе сказал, что это неправда!
Карен кивнула и, вздохнув, потерлась об него щекой.
- Тогда в чем дело?
- Не знаю. Как-то мне от этого до сих пор... нехорошо. Я просто на секунду представила себе, что это могло быть правдой...
Обеими руками он обхватил ее, подтащил поближе - так, чтобы она почти вся оказалась на коленях - и начал тихонько покачивать, как маленького ребенка. Подул на макушку, зарылся в нее носом - Карен вздохнула, потянулась и поцеловала его в шею.
- А что, Лори уговаривает тебя учиться на врача?
- Угу, - промычала Карен, устраиваясь поудобнее. - Она, когда я у нее в кабинете сижу, меня учит часто... разным вещам. Уколы как делать, где что болеть может, как кровь останавливать. Лекарства всякие показывает, объясняет. Она говорит, что из меня хороший врач может получиться.
- А сама ты, что об этом думаешь?
- Я не хочу быть врачом - мы все время об этом спорим, уже давно. Тут даже не о профессии разговор - о жизни, обо всем.
- Ты вообще учиться не хочешь? Или именно на врача?
- Я не хочу учиться на врача - я не хочу быть врачом.
Дел заинтересовался столь странным ответом.
- Почему?
- Ну... понимаешь - вот придет к Лори завтра тот же Рики, с ободранной рукой - той, что я сегодня расцарапала. И она, даже если будет знать, что он сволочь и получил за дело, все равно будет его лечить. И даже не потому, что это ее работа - а потому, что иначе она себе не представляет. Для нее, если человек ранен или болен - ему надо помочь. Она мне пытается объяснить, что врач - это самая гуманная профессия, что иначе нельзя... и, наверное, все правильно... Только я видела таких людей, которым лучше бы на свет не родиться!
Карен замолчала, словно считая объяснение исчерпывающим. Впрочем, Дел, действительно, понял то, что она пыталась объяснить.
- А кем тебе на самом деле хотелось бы быть?
- А ты смеяться не будешь?
Ему стало смешно - так по-детски это прозвучало.
- Не буду... честное слово.
- Мне хотелось бы лечить животных, - сказала она и приподняла голову, всматриваясь в его лицо - как он отнесется к ее словам?..
- А что, у тебя получится.
- Думаешь, это реально?
- Вполне.
Она вздохнула и плотнее прижалась к нему. Дел осторожно погладил ее по липу, потрогал большим пальцем уголок рта - под пальцем почувствовалась улыбка.
Обернулся посмотреть на дом - в гостиной света уже не было, но в детской все еще горел.
- Вроде Мануэла спать уже пошла... Ты спать хочешь?
- Нет, а что?
- Может, поедем купаться?
- Прямо сейчас? - обрадовалась Карен.
- Прямо сейчас! - подтвердил он.
Она быстро выкарабкалась из машины, словно боясь, что он передумает, отошла на пару шагов и остановилась, задрав голову.
Позвала шепотом:
- Посмотри, какая луна! Вот здорово!
Дел вылез, подошел к ней и тоже посмотрел вверх, потом - на нее. Луна и правда была совсем круглая и очень яркая - в ее свете было хорошо видно все вокруг. Карен обернулась, будто спрашивая - видел ли он, как красиво?! - и предлагая разделить с ней эту радость.
Он обнял ее и почувствовал, как она потянулась к нему, радостная, сияющая, глядя на него так, словно он тоже был частью этого сказочного мира, залитого серебристым светом. Рассмеялся - просто так, от радости - и поцеловал, мгновенно ощутив знакомый, острый и веселый всплеск желания.
Ее губы пахли апельсином, и от этого запаха кружилась голова. Дел почувствовал, как ее пальцы пробежали по шее, запутались в волосах - и зажмурился, не отрываясь от ее губ, чувствуя, как колотится сердце - все сильнее и сильнее.
Отпустил, сделал шаг назад - чтобы чуть-чуть успокоиться. Попросил - почти жалобно:
- Ну поехали уже, а?
Это было даже как-то... неестественно, что ли - так сходить с ума по собственной жене, с которой они были вместе уже не месяц, не два - больше полутора лет. Но она смотрела на него и смеялась, прекрасно понимая, почему он так торопит ее - и от этого взгляда ему все никак не удавалось успокоиться.
- Сейчас поедем, только принесу полотенце! - пообещала Карен и побежала за дом, шлепая босыми пятками по выложенной плиткой дорожке.
Этой короткой паузой Дел воспользовался, чтобы хоть немного придти в себя - а заодно снять галстук и расстегнуть рубашку.
Она вернулась, волоча целую охапку каких-то тряпок, и свалила их на заднее сидение. Пояснила:
- Я еще джинсы взяла - переодеться, и футболки, и полотенца.
- Никого не разбудила?
- Нет, я в дом не ходила - с веревки стащила, где сушилось. Ну, поехали?