- Как будто ты не знаешь! Да на тебя облизывается весь мужской преподавательский состав! А аспиранты тихо, в ванной…
- Мелани!
- … целуют твой портрет. Кроме шуток, подруга, как давно ты одна?
- Правду? Всегда.
- Учитывая наличие юного Ричарда - ты врешь.
- Я не хочу об этом вспоминать.
- Ты жалеешь о том, что родила?
- Нет, что ты, ни секунды!
- Твой парень тебя бросил?
- Не хочу говорить.
- Ты его бросила?
- Не хочу говорить!
- Дикки сейчас десять, что ж ты за десять лет ни разу и ни с кем…
- Мел! Не порти мне утро. Я не больная и не сумасшедшая, рефлексы у меня на месте, и как только я встречу подходящего мужика, немедленно займусь с ним любовью. Беда в том, что пока никто не подходит.
Мелани разочарованно повалилась на спину, раскинула руки и сладко потянулась.
- Надо же! А вот я слаба на передок, ничего не могу поделать. И очень люблю мужчин. Практически всех. Они славные. И смешные. Большие дети.
И тут Нелл прорвало.
- Ничего себе детишки! Мел, да почему ты-то так говоришь, а?! Ведь ты - взрослая, умная, самостоятельная женщина, всего в жизни добившаяся сама и все на свете умеющая. Скажи, многие из твоих мужчин предлагали тебе бросить работу? Отдохнуть? Ни о чем не думать? Кто из них предложил тебе оплачивать квартиру хотя бы пополам? Встретил с цветами после работы? Не во время свидания, о нет, распускать хвост по праздникам они умеют - в обычной жизни! В той, где ты устаешь, где у тебя болят голова и глаза, где не заводится машина, где накопились счета, где надо заказывать стройматериалы для ремонта дома, где ты не накрашена, не надушена, где у тебя месячные, в конце концов!!!
Мел отползла подальше и опасливо протянула:
- Нелли, спокойнее. Это как-то очень глобально.
- Да не глобально, Мел, а обычно. Это жизнь, повседневная жизнь, и только ею можно проверять отношения. Я это хорошо поняла уже десять лет назад, а с тех пор научилась жить сама. Одна. И никакие мужчины мне не нужны.
- А Дику?
Нелл задохнулась. Это был удар под дых. Но Мелани предостерегающе подняла руку.
- Я вовсе не утверждаю, что ребенку обязательно нужен отец. Это утверждение я всегда считала пафосным и глупым. В конце концов, даже номинальное наличие отца в семье отнюдь не означает, что он у ребенка есть. Я о другом.
- О чем же?
Мелани вдруг посерьезнела и стала выглядеть в точности на свой возраст.
- Видишь ли, Нелл, ты обижена. Обижена на тех самых мужчин, чьи бездействие и нерешительность сделали тебя такой, какая ты есть. Они и меня сделали такой, но я никогда не обижалась на них. Не мстила. Не презирала. Я их люблю. И точно знаю, чего от них ждать не приходится, а на что можно рассчитывать. Ты же стала посильнее любого мужика и презираешь их за это.
- Это плохо?
- Для начала это утомительно. Нельзя всю жизнь обижаться. А самое главное…
Мел вдруг встала, отряхнула песок и пристально посмотрела на Нелл.
- Самое главное, что твой сын Дик - тоже мужчина. И если ты не изменишь своего отношения к мужчинам в целом, то нанесешь ему очень большой вред. Вот это я уже говорю как врач. И вполне серьезно.
С этими словами Мел повернулась и отправилась к лагерю, покачивая крутыми бедрами. Нелл в бессильной ярости выпалила ей вслед:
- По-твоему, мне поможет, если я начну спать со всеми подряд?!
В ответ донесся мелодичный смех и хрипловатый чувственный голос Мелани:
- Нет, но это один из наиболее приятных способов, уверяю тебя.
Больше они к этому разговору не возвращались, но Нелл с некоторых пор гадала: почему Мел заговорила об этом именно сейчас?
Мелани Саунд брела по золотистому от пробивающихся лучей лесу, внимательно глядя себе под ноги и думая о своем. В лесу ее интересовали некоторые растения, показанные ей Джои и служащие у маори для приготовления лекарственных отваров. Отварами маори умели лечить даже самые безнадежные случаи малярии и, судя по всему, содержались в них сильнейшие природные антибиотики, хотя наука пока и не подтвердила сей факт. Мелани давно увлекалась народной медициной, рьяно отстаивая ее методы, иной раз вызывавшие улыбку у профессиональных медиков.
Она хорошо запомнила, как выглядит растение, и теперь просто смотрела под ноги, а голова была занята совсем другим. Мел снова и снова вспоминала расставание со своим бой-френдом и его последние слова.
"Если бы ты знала, как ты меня бесишь! Но я не могу без тебя жить!"
Бойфренд вполне оправдывал свое звание. Ему было двадцать пять, и - с некоторой натяжкой - Мел годилась ему в матери. Они познакомились полгода назад на конференции бактериологов в Мельбурне, роман вспыхнул, как просмоленные дрова в костре, и Мел отнюдь не сразу поняла, что парнишка втюрился в нее не на шутку.
Даже по современным меркам Мел Саунд считалась женщиной, мягко говоря, без предрассудков. В ее постели мирно уживались порой и три, и четыре любовника, а поскольку она всегда контролировала дату и время свиданий, то каждый из них считал себя единственным. Будучи вполне обеспеченной женщиной, она никогда не принимала дорогих подарков, не разрешала платить за себя в ресторанах и всегда с возмущением отвергала даже самые робкие попытки обсудить с ней проблему моногамии. Свобода и удовольствие - эти слова Мел Саунд несла на своем знамени по жизни, и не собиралась менять лозунг.
Шон оказался совсем другим. О нет, он не строил иллюзий и понимал, что Мел прожила достаточно бурную жизнь. Он не устраивал сцен ревности, не глядел волком на прежних приятелей Мел и не караулил ее в кустах после работы. Он просто вел себя так, что никому и в голову не приходило оспаривать его права. За полгода Шон ухитрился стать единственным мужчиной ветреной докторши, а за неделю до экспедиции сделал ей предложение.
Веди он себя иначе, Мел отшутилась бы, свела все к какому-нибудь каламбуру, а то и рассталась бы с Шоном, но сложность заключалась в том, что парень ей очень нравился. Уж очень по-мужски он себя вел. Спокойно, уверенно и ответственно. Кроме того, они были коллегами, и общие интересы укрепляли их связь. Короче говоря, Мел оказалась совершенно не готова к предложению руки и сердца и повела себя, как юная идиотка. Она расхаживала по квартире в трусах и лифчике и в отчаянии и смятении говорила ужасные слова. Признавалась в своей распущенности, честно рассказывала о своих дурных привычках, называла поименно своих любовников, говорила о возрасте, о том, что у Шона все впереди. Молодой человек спокойно выслушал ее и поинтересовался:
- Комплексуешь, старушка? Она оторопело взглянула на него, и тогда Шон спокойно и четко изложил ей свою позицию.
Прежде всего, он тоже достался ей не мальчиком. Более того, он уже был женат и благополучно развелся два года назад. Он хорошо обеспечен, карьера его развивается успешно, и, стало быть, корыстных мотивов он не имеет. Дурные привычки Мел, включая храп по ночам после шампанского, он прекрасно изучил и без ее подсказки, они вполне приемлемы и необременительны, тем более что и он их не лишен. Возраст Мел - всего лишь гарантия того, что на момент его собственного будущего возрастного кризиса она, скорее всего, уже не станет ему изменять.
На робкий вопрос Мел, что будет, если она ему изменит несколько раньше, Шон серьезно ответил, что в этом случае он будет работать над собой, ибо женщина изменяет мужчине только в том случае, когда он ей чего-то недодает. На предложение поискать себе молодую и свежую девочку Шон еще более разумно заключил, что найти зрелую и умную куда труднее, а в любви главное не брать, а отдавать. Одним словом, он разбил все ее аргументы, и дело закончилось в постели, после чего Мел ушла в подполье на пару дней в тщетной попытке срочно отвлечься с кем-нибудь другим. К сожалению, ничего не вышло, потому что все проверенные кадры уже знали про Шона и не собирались с ним ссориться, а снимать в баре первого попавшегося Мел впервые в жизни посчитала неприличным. Итог: за три дня до отъезда она вернулась к Шону с поджатым хвостом, они не вылезали из постели ни на минуту, а на прощание она прокричала ему в окно, что замуж не пойдет.
Тогда-то он и рявкнул на всю улицу эту фразу, после чего послал ей воздушный поцелуй и ушел в дом. Впервые последнее слово осталось за мужчиной. Впервые Мелани Саунд предложили пожениться, а не просто пожить вместе. Впервые она была смущена и расстроена. И в голову лезли дурацкие и неуместные мысли.
Да, он ей нравится, чертовски нравится, и она почти согласна на брак.
Нет, но вдруг она привыкнет к Шону, влюбится в него окончательно, а он охладеет? Не принесет ли это серьезных страданий?
Да, но готова ли она отказаться от Шона прямо сейчас?
Нет, но брак - это уже не игра, это серьезно, и ей придется во многом изменить свою жизнь.
Да, но разве ее жизнь проиграет от подобного изменения?
А вдруг он вообще смеется над нею? Она, как дура, нарядится в подвенечный наряд, припрется к алтарю, а Шон не придет?
Стоп! Вот оно. Все-таки хорошо быть дипломированным специалистом. Мел никогда не специализировалась на психологии, но курс общей психологии проходила, и потому поняла, что нащупала первопричину собственного смятения.
Это был кошмар, преследовавший ее с первых дней полового созревания. Когда остальные девочки мечтали о белом платье с фатой и принце на белом коне, Мелани Саунд покрывалась холодным потом, рисуя себе всякие ужасы грядущей свадьбы.
Вот, скажем, поцелуи при всех. Это же стыдно. Глупые крики и поздравления. Намеки на детей и прочую ерунду.
В церкви она непременно запутается в подоле и упадет на глазах у всех. Уронит обручальное кольцо. Поцелует и испачкает жениха помадой.
В первую брачную ночь у нее начнутся месячные.
И в качестве апофеоза - неявка жениха на свадьбу.
Мелани до сих пор помнила все эти страхи и странно - сейчас они не казались ей такими глупыми. Возможно, потому, что сейчас у нее была реальная перспектива выйти замуж.
Между прочим, первая и единственная.
Никто и никогда ее замуж не звал. Ею восхищались, от нее балдели, с ней тусовались, гуляли, заигрывали, спали, наконец, но замуж - не звали.
Мел сердито плюхнулась на пенек и отшвырнула палку, которой ворошила траву под ногами. Господи, какая глупость лезет ей в голову! И Шон этот… Какого черта ему приспичило жениться?
Мелани огляделась по сторонам. Она сидела на небольшой полянке, заросшей хвощами и папоротником, вокруг цвели неизвестные ей кустарники и высились смутно знакомые деревья. В целом это было совершенно незнакомое место. Мел напрягла память и посмотрела на небо. Говорят, надо ориентироваться по солнцу, но она, хоть убей, не помнит, как это солнце расположено над лагерем.
Хорошо, она вернется по собственным следам.
Мел встала и решительно направилась обратно. Через десять минут стало ясно, что она ломится по целине, и до этого здесь никто не проходил. Она решила снова выйти на симпатичную полянку и попробовать заново. Полянка нашлась, вроде бы та самая, но вот незадача - бревна, на котором она сидела, не было. Унес его кто-то, что ли.
Минут сорок она брела сквозь лес, смутно надеясь, что раз побережье восточное, то и к солнцу надо держаться спиной, ведь оно уже перевалило полдень. Еще через четверть часа она наткнулась на собственную обертку от жвачки, которую выбросила полчаса назад. Тут кое-что стало ясно.
Она заблудилась в буше.
В лагере забеспокоились только к вечеру. Мел и раньше подолгу бродила в окрестностях, но к ужину по негласной традиции собирались все. Нелл, Сэм и Джои молча поели и вымыли посуду, посидели на причале, покидали камешки в волны, а потом Нелл мрачно сказала:
- Когда она придет, я оторву ей голову. Сэм кивнул и тяжело вздохнул. Джои, сын буша, был более прямолинеен.
- Если Мел забрести в буш, когда темно - не прийти. Блудить.
Сэм невесело фыркнул.
- Блудить - это точно.
Нелл порывисто вскочила на ноги.
- До темноты еще есть время. Пошли, поорем. Сэм, разожги костер на берегу. Джои, ты знаешь ночной буш?
Джои опасливо поежился.
- Знать, но страшно. Звери. Змеи. Летучая смерть.
Нелл решительно подтолкнула мальчика в спину.
- Ты же у нас герой! Настоящий мужчина. Мы возьмем с собой фонари и ружье. И не пойдем далеко. Не могла же она забраться в чащу?
В глубине души Нелл в этом очень сомневалась.
Они искали и орали до полуночи. Ответом была мертвая тишина. Джои не смог разглядеть следов Мел. Пришлось вернуться в лагерь и ждать утра.
5
Поднялись на рассвете, с первыми лучами солнца. Сборы были недолгими, собственно, они заключались только в том, чтобы покрепче запереть большое бунгало да захватить с собой сухой паек и воду. День обещал быть жарким, но и Сэм, и Нелл натянули парусиновые брюки и сапоги - в зарослях буша не рекомендовалось бродить босиком. Нелл боялась даже представить, до какой степени искусали ночные насекомые несчастную Мелани.
Джои, как обычно, презрел обувь и головной убор, но зато впервые в жизни вооружился - громадным и ржавым тесаком, невесть как завалявшимся в хозяйстве у Сэма. Мальчик был настроен решительно и немного стыдился своей ночной трусости.
Они шли, растянувшись в цепь, Джои чуть впереди, Нелл с Сэмом по бокам, стараясь не терять парня из виду. Джои был их единственной надеждой, не считая малюсенькой дополнительной - на то, что Мел сладко спит метрах в ста от лагеря, живая и здоровая.
Часа три они бродили без остановки, то и дело окликая Мел, так что к моменту первого привала основательно охрипли. Присели на трухлявом бревне перекусить. Нелл, прекрасна осознавая, что совершает страшную глупость, вылила четверть фляжки себе на шею и грудь - духота стояла нестерпимая, и тонкая ткань рубашки пропиталась потом насквозь. Вода принесла некоторое облегчение минут на пять, а потом мелкие кровососы с удвоенным восторгом накинулись на все доступные части тела Нелл.
Джои хмурился и смотрел исключительно себе под ноги, все еще не оставляя надежды разглядеть следы Мелани. На привале почти не разговаривали, берегли силы. К полудню под шатром леса установился температурный режим хорошего парника с подогревом. Где-то наверху, в далеком бирюзовом небе пылало ослепительное солнце, воздух не шевелился. Нелл натерла ногу, но виду не подавала, Сэм то и дело утирал льющийся ручьями пот, и только Джои неутомимо и размеренно шагал по кочкам вперед, не отрывая глаз от земли. Вдруг он остановился и сделал самую настоящую стойку.
- Люди ходить здесь. Не маори.
- Что? Где? Ты что-нибудь видишь, Сэм?
- Я - нет. Джои, с чего ты взял?
- Следы. Башмаки. Не маори. Маори нет башмаки. Следы малые. Туда.
С этой секунды Джои превратился в некое подобие ищейки, взявшей след. Он несся вперед, пригнувшись к земле и не обращая внимания на то, что его окружало. Нелл и Сэм отчаянно ломились за ним сквозь колючие ветви, оставляя на них клочья не только одежды, но и собственной кожи. Через четверть часа этого безумного бега Джои встал как вкопанный и сообщил страшным шепотом:
- Одна следы Мел, другая - большой человек. Здесь стоять. Потом Мел одна. Большой человек уйти. Мел пойти дальше.
- Джои…
- Подожди, Большая Нелл. Мел идти…
- Джои!
- Я искать, искать…
- ДЖОИ!!!
Джои наконец-то сообразил поднять голову - и окаменел вслед за Нелл и Сэмом. Прямо напротив них, раздвинув руками цветущие ветви какого-то кустарника, стояла и улыбалась, как майский день, Мелани Саунд. Живая, невредимая и довольная.
После недолгой паузы Нелл шагнула вперед.
- Я тебя убью!
- Нелли Куинс, а где искренняя радость при виде нашедшегося сотрудника?
- Я убью тебя, Мелани!
С этими словами Нелл кинулась на шею Мелани. Странное они являли зрелище - выспавшаяся и довольная Мелани Саунд в шортах и футболочке и Нелл Куинс, грязная, исцарапанная, в брюках и тяжелых сапогах.
После крепких объятий Мел решительно отстранилась и командным голосом объявила:
- Все! Идем домой. У меня есть для вас потрясающая новость. Я знаю, кто спас нашего Джои.
Дорога домой оказалась гораздо короче, Джои лихо провел их по собственным следам, и всего через пару часов все уже сидели вокруг костра. Нелл успела ополоснуться, и теперь расчесывала свои золотистые волосы, упорно не глядя на лучащуюся удовольствием Мелани.
В торжественном молчании был выпит горячий чай, потом Мел хлопнула ладонями по коленкам и приступила к повествованию.
Осознав, что она заблудилась, Мел не впала в панику и не начала метаться по лесу. Она просто подобрала себе палку покрепче и пошла вперед. В буквальном смысле слова, куда глаза глядят. Шансов самостоятельно выйти на побережье у нее было немного, но и закатывать истерики она не собиралась. Какой смысл? Ведь зрителей нет.
Она понятия не имела, сколько прошла. Когда заболели ноги, села отдохнуть. Отдохнув, встала и пошла дальше. Когда начало смеркаться, подобрала полянку почище и устроилась на основательный отдых.
С голоду она не умрет, это ясно. В ягодах Мел разбиралась неплохо, отравление ей не грозило. Ручьи ей не попадались, но вода в здешнем климате тоже не могла стать большой проблемой - скоро выпадет обильная роса, и она сможет напиться, если и не вдоволь, то хоть утолит жажду. Неприятной была перспектива ночевать в лесу, но поскольку это было неизбежно, то и об этом Мел особенно не горевала.
Только когда затрещали кусты, Мел испугалась по-настоящему. И отреагировала истинно по-женски: завизжала. В ответ послышался ехидный смешок, и приятный мужской баритон произнес:
- Если бы здесь водились тигры, они бы умерли от удара звуковой волны.
Мел сердито возразила:
- Вы-то не умерли.
- У тигров слух тоньше.
С этими словами из кустов вышел бог. В этом месте рассказа Мел сладко зажмурилась, раскинула руки и почти пропела:
- Это надо видеть, ребята! Сэм, прости, но с этого дня я не смогу смотреть на тебя иначе, чем на брата. Я видела совершенство, и теперь полумеры меня не устраивают.
Сэм ухмыльнулся и поворошил угли. Было видно, что слова Мелани не произвели на него никакого впечатления. А восторженная докторша тем временем продолжала:
- Представьте себе: два метра росту, не меньше полутора в плечах, волосы такие блондинистые, выгоревшие, почти до плеч. Лицо мужественное, с резкими чертами, без всяких дурацких усов и бороды, но слегка небритое. Скулы высокие. Родинка на щеке. Глаза карие, влажные.
- Он плакал от счастья, увидев тебя?
- Это мелко, Сэм Джоунз. Я тебя не слушаю. Так вот. Карие глаза, брови вразлет, на губах - ОБВОРОЖИТЕЛЬНЫХ! - ехидная улыбочка, шея здоровенная, ручищи - сосну сломает, все в татуировках. Одет обычно, в камуфляжные брюки, ботинки армейские и майку, зеленую, без рукавов. Мускулатура у него - мечта анатома! Прибавьте к этому бесподобный голос, патронташ, небрежно повисший на бедрах, и винчестер, которым он помахивал так, словно это тонкая палочка. Нелл, что с тобой?
Нелл подняла голову. В зеленых глазах плескался тоскливый ужас. Руки судорожно ломали измочаленную ветку. Голос ее прозвучал безжизненно и обреченно.
- Продолжай. Надеюсь, он тебе представился?
- Не угадала! До этого как-то не дошло. Представьте, какая романтика! Я провела ночь с незнакомцем прямо в буше!