А потом, как и говорила Нита, началось веселье. Какими только способами не ловили желанных змеев. В общем, кто на что горазд. Кто с верхушек деревьев пытался схватить, кто стрелу выпускал, чтобы сбить неподдающегося гада. В ход пошли даже камни. Один из парней и здесь отличился. Запустил глиняной бутылью. Кстати сказать, вполне удачно. Змея сбил один из первых. Все попытки поддерживались громкими криками толпы. Давали даже советы особо нерадивым женихам. Отовсюду слышались шутки и смех. Только девушки затаив дыхание, следили за своими змеями и будущими мужьями.
Вскоре на площадь стали возвращаться счастливые женихи. Каждый из них держал в руках неоспоримое доказательство своей любви - змея. Толпа снова взорвалась радостными криками. К будущим молодоженам с поздравлениями подошел, наверное, каждый из присутствующих на площади. Позднее стали подходить те, кому не повезло. Их оказалось не так много всего трое. Последним на площадь вышел Джун. Астар ободряюще похлопал его по плечу. Но тот не обращая, ни на кого внимания подошел ко мне. Он казался спокойным. А на губах играла радостная улыбка. И лишь когда заговорил, в голосе проскользнула досада.
- Я упустил его в последний момент. Прости. Не оправдал твои ожидания.
- Не страшно. Ты все равно остаешься моим избранником. - Чтобы приободрить его, я тепло улыбнулась.
И это была чистая правда. Когда юноша появился на площади без змея, у меня как будто гора с плеч упала. А здраво поразмышляв, пришла к выводу, что подобные ритуалы специально разыгрывались для легковерной публики. И я знакомая с историей земли приняла все за чистую монету. Теперь злилась на себя за глупость. Но лучше уж думать так чем о местной богине, которая решила все за меня. Радостно улыбнувшись своим мыслям, я взяла Джуна за руку и направилась к Ните. Она стояла рядом с Астаром и они горячо спорили о чем-то. Подойдя ближе, расслышала, что речь идет о свадьбе. Астар настаивал, чтобы свадьба состоялась через неделю. А женщина отстаивала назначить дату через три месяца.
Астар вышел первым на площадь. Руку его обвивала зеленая лента со змеем Ниты. А когда он подошел к ней моему изумлению, как и большинству людей на площади не было границ. Женщина благосклонно протянула ему руку. Подошедший шаман обвязал их руки вместе. Одна из кумушек не удержавшись, прокомментировала сие действие другой.
- И что он в ней нашел ни рожи, ни кожи. И она хороша десять лет мурыжила мужика, чтобы теперь принять, как ни в чем не бывало.
- Вся в бабку. Та тоже все принцессу из себя строила.
- Вы бы тетки шли отселе, - проскрипел позади стариковский голос, - пошто добрых людей порочить.
Тетки еще поворчали, но ушли подальше. Я посмотрела на старика с благодарностью. Он подмигнул и улыбнулся во все два зуба.
Вспомнив улыбку старика, я разулыбалась еще сильнее. Подошла к Ните и, обняв ее, сказала:
- Поздравляю! Я так рада за вас.
- Спасибо. Как только определимся с датой, жди приглашения на свадьбу.
- Я не смогу присутствовать. Я буду далеко.
- Об этом не волнуйся, если Хаято откажется, Астар сможет провести тебя с помощью амулета искажения. Астар, ты ведь не откажешь в просьбе любимой невесте? - с игривыми нотками в голосе и обворожительной улыбкой на устах Нита обратилась к мужчине.
- Да. Но думаю, моя помощь не понадобится. Господин Хаято не откажет.
Но я уже не слышала ответ. При слове искажения у меня перехватило дыхание. Во рту пересохло, и я как эхом повторила:
- Амулет искажения!? - тут же лихорадочно спросила, - им можно открыть дорогу в другой мир?
- Нет Юкари, - обняв за плечи, произнес мужской голос, - я уже говорил, что это всего лишь красивая легенда. А амулеты дают возможность, переправится в любой город империи. Их мало и они слишком дорогие.
- Дорогие не то слово. Но вот почему на островах до сих пор не слышали об амулетах? Там монахи совсем страх потеряли. И как это еще не дошло до горячо любимого наследника империи? - В словах знахарки сквозил сарказм, и она как-то странно посмотрела на Шакхара.
- Думаю, наследнику хватает дел и без монахов. - Примирительно произнес Астар. - Шакхар приглашаю тебя и твою очаровательную жену на свадьбу. Пришлю приглашение, как только будет назначена дата.
- Спасибо. Мэй будет счастлива за вас. Хотя она давно уже знала это. И не раз говорила, а ты не верил.
Мужчина широко улыбнулся и дружески похлопал по спине Астара. Я во время всего разговора молчала. Разочаровано разглядывая сцепленные в замок пальцы. Надежда так быстро вспыхнувшая догорала последними искрами. Вернулось отчаяние.
- Не переживай. Хаято выполнит свое обещание, чего бы это ему не стоило. - Убежденно прошептал на ухо Шакхар.
- Я знаю. - Сказала грустно улыбнувшись.
- Джун а ты что так плохо ухаживаешь за своей избранницей. Идите, потанцуйте. - Он подтолкнул меня к мальчишке.
Обведя взглядом, площадь в поисках высокой фигуры спутника я обернулась к хозяину "Проклятого дракона" и с губ сорвался вопрос:
- А Хаято где?
- Он придет позже. Иди. А не то господин Ки Ан прожжет во мне дырку. - Подмигнув, он насмешливо улыбнулся.
Я недоуменно посмотрела на Джуна но тот быстро отвернулся, схватив за руку. И теперь мы пробирались между кружащими в танце парами. Наконец он остановился и, положив руку мне на талию, прижал к себе. Наши лица оказались непозволительно близко. Смутившись, попыталась отодвинуться. Но мальчишка оказался сильнее. И пока я не опомнилась, он стремительно закружил в бешеной пляске. В растерянности я умудрилась несколько раз наступить ему на ноги. Но ему как будто было все равно. Он лишь молча, хмурился и бросал угрюмые взгляды на темный проулок. А я не могла избавиться от ощущения, что за мной пристально наблюдают. Однако так и не смогла понять, кто это может быть.
Закончился первый танец, за ним последовал второй. Я вымоталась и устала. Хотелось в постель и спать. Уже решила проститься с Джуном и пойти к дому знахарки, когда на площади послышался шум. Мы остановились. Из толпы вышел мужчина явно не местный. В руках за синюю ленту он держал змея. Тут к нему вытолкнули упирающуюся и смущенную девушку. Одну из трех змея, которой так и не поймали. Шаман появился из ниоткуда. И спросив о чем-то мужчину, повязал лентой их руки вместе. Я удивленно смотрела на происходящее, потом взглянула на пасмурное лицо Джуна и спросила:
- Она разве отказаться не может?
- Может. Но от истинной пары редко отказываются.
- Своеобразный способ, - пробормотала себе под нос, - завтра рано вставать. Я, пожалуй, пойду.
- Можно я провожу тебя?
Я пожала плечами. Предупредив Ниту об уходе, мы не спеша пошли мимо темных домов. Удаляясь все дальше и дальше от шума и гомона. Наступила желанная тишина. Лишь иногда ее тревожило ворчливое тявканье собак да тихий перестук деревянных палочек. Всю дорогу мы шли молча. Каждый погруженный в свои размышления. Я волновалась за Хаято и переживала, как он отреагирует завтра. Перед глазами все еще стояла ссутулившаяся спина мужчины и безжизненный взгляд. Неужели так подействовали слова, сказанные от страха? Или может связь с Волчиком? Тяжелые мысли прервал Джун, неожиданно взяв меня за руку. Я изумленно посмотрела на юношу. Он остановился и смотрел прямо на меня. В глазах горела твердая уверенность. Свободной рукой провел по волосам, заправляя за ухо выбившуюся прядь.
- Юкари у тебя красивые волосы. Позволь отрезать локон на память.
Мне было не жалко. Но я не смогла сразу ответить согласием. Наверное, остановило странное выражение в глазах. Оно настораживало. Внезапно на плечи опустилась тяжелая рука, прижимая к чьей-то широкой и горячей груди. Джун испугано отступил, выпуская мою руку. А над головой прозвучал резкий насмешливый голос Хаято.
- Не много ли на себя берешь юный господин Ки Ан?
Мальчишка ощетинился, и злобно сверкая глазами, прошипел:
- Господин Хаято у вас тоже нет прав на подобные заявления. Вы не жених Юкари.
- Ты слишком самоуверен. Лишь из уважения к твоему отцу я прощу дерзость и недопустимое поведение. - В тоне Хаято послышались холодные и угрожающие нотки. Над ухом прошелестело. - Надеюсь больше сомнений не осталось в моих правах.
Джун дернулся как от удара и побледнел. Яростно сжал кулаки, порываясь что-то сказать. Но так ничего и, не сказав, развернулся и быстрым шагом направился, назад растворяясь в темноте. Я потрясенно наблюдала за удаляющейся фигурой. И никак не могла взять в толк, что здесь произошло. А когда пришло понимание, повернулась к Хаято и укоризненно посмотрела. Его лицо оказалось слишком близко. Отстранится, не получилось. Рука все еще крепко сжимала мои плечи. Серо-голубые глаза смотрели пристально на меня, не позволяя отвернуться. И я пропала. Попала в плен окончательно и бесповоротно. Забыв как дышать, и в чем хотела только что упрекнуть. Зрачки расширились, приобретая серебристый оттенок. Мужчина, судорожно втянув ноздрями воздух, отвернулся. И пошел в сторону дома знахарки, бросив через плечо.
- Пошли. Провожу.
Я наконец-то очнулась и прикусила губу от обиды и разочарования. В какой-то момент показалось, что он хочет поцеловать меня. Сердце все еще продолжало бешено стучать в груди. Гулко отдаваясь в ночной тишине. А я решила что, услышав его, Хаято все поймет. Стало стыдно. Ругая себя за несбыточные мечты, поспешила нагнать спутника. Заглянув в лицо, спросила:
- Зачем ты прогнал Джуна?
- Доверчивая ты моя. - В голосе послышалась ирония, и он одарил меня снисходительной улыбкой. - Я уже говорил, не доверяй малознакомым людям. Особенно если ты не знакома с местными традициями. Но если хочешь, можешь догнать несостоявшегося жениха. Он богат и весьма родовит. Хотя выбор твой одобрить не могу, но и мешать не буду.
- О чем ты говоришь? - возмущенно воскликнула я.
- О чем? - вкрадчиво повторил мужчина, остановившись и навис надо мной, буравя яростным взглядом. - Ни на секунду тебя оставить одну нельзя без присмотра. Сразу попадаешь в неприятности. По древнему обычаю если девушка по доброй воле дает мужчине право срезать волосы, то она по негласному закону принадлежит ему. А щенок решил воспользоваться еще и семейной реликвией. Завтра ты бы не смогла отказаться стать его женой. Потому что вас бы связывала родовая клятва. Тогда даже я не смог бы тебя спасти.
Хаято замолчал и выжидающе смотрел. Я чувствовала себя неловко и, смутившись, потупилась. Осознавая, что только что благодаря Хаято избежала непоправимого. Нервно сжала дрожащие пальцы и еле слышно прошептала:
- Спасибо.
Мужчина заметно расслабился. Мягко улыбнулся. И успокаивающе обнял за плечи.
- Прости за резкость. Последние дни прошли как в тумане. Я боялся что не найду и снова потеряю тебя.
Я порывисто положила свою руку поверх руки лежащей на моем плече и взволновано произнесла:
- Не извиняйся. Ты в который раз спас меня. А я слишком доверчива. Ленка была права. Моя наивность не излечима.
Высвободившись из объятий, я подошла к дому. Облокотившись спиной о стену, обвела задумчивым взглядом темный лес. Хаято тихо приблизился ко мне и встал рядом.
- Опять ошиблась, - замолчала, собираясь с мыслями, и тихо продолжила, - четыре года назад я влюбилась. Очень сильно. Но все мечты пошли прахом. В общем, он оказался не тем. Я закрылась. И до этого момента была уверена, что научилась разбираться в людях.
Повернув голову, посмотрела на Хаято. Он задумчиво глядел на меня.
- Каждый из нас ошибается. На своем жизненном пути мы совершаем множество ошибок. Кто-то учиться, а кто-то повторяет их снова. Но это не означает, что нужно прятаться и закрываться. Стоит принять ошибку с достоинством, а не терзаться противоречивыми чувствами.
- Иногда сложно принять, что это была лишь ошибка.
- Я знаю. Но чувства людей переменчивы. А жизнь может подарить истину.
- Среди мишуры обертки ее можно не заметить.
- Тогда прислушайся к сердцу. Оно не обманет. - Хрипло прошептал мужчина.
Горячее дыхание коснулось моей щеки. Мы стояли, тесно прижавшись, друг к другу пальцы сплелись между собой. Я неотрывно смотрела в его глаза. Появилось ощущение полета. Как будто паришь в небесах. Как же я благодарна всем богам, что встретила его. Лицо озарила глупая улыбка. Хаято наклонился ближе ко мне. Я замерла. Но его губы нежно коснулись лишь лба и волос.
- Иди спать мой лучезарный светлячок. Завтра предстоит долгая дорога.
И сказочное мгновение рассыпалось как замок из песка. Обиженно поджав губы, я вырвала руку и чуть ли не бегом рванула к двери. Остановившись возле нее, обернулась и прохладно заметила:
- Твоя невеста счастливица. Но дам совет на будущее больше с чужими девицами не обнимайся.
- Добрых снов мой светлячок. - Он загадочно улыбнулся.
Я хлопнула дверью. И уже не видела, как по лицу уходящего мужчины скользнула счастливая улыбка. А на руке, что он поднес к губам, мерцает в лунном свете серебристая лента.
Глава 10
Спрятавшись за дверью, я злилась на себя, на него, на весь этот мир. Но с чувствами, что поселились в моем сердце, уже не могла сделать ничего. Решив, что спрячу их подальше, я хлопнула в ладоши. Зажглись "солнышки" освещая комнату. Волчик лежал, положив лобастую голову на огромные лапы посреди комнаты. Яркие синие глаза внимательно и с затаенной тревогой следили за каждым моим движением. Подойдя к нему, я уселась рядом. Рука, поглаживая, прошлась по густой и жесткой шерсти. Зарываясь в нее. По щекам побежали горячие слезы обиды.
- Не справедливо. Как же это не справедливо. - Взахлеб повторяла я.
Волк поднял морду и лизнул лицо.
- Ты прав не чего нюни распускать. Плакса и трусиха! - Прошептала, яростно размазывая по щекам слезы. Зверь еще раз лизнул. А я прижалась к его лбу своим. - Один ты меня любишь. Ведь любишь?
С надеждой заглянула в глаза цвета неба. И охнула.
- Совсем вылетело из головы. А что же мы будем делать с тобой? И Хаято как-то странно повел себя при встрече с тобой. Вдруг запретит брать с собой? - В голове тут же послышалось - "Не переживай. Я уже все решил. Иди, ложись спать".
Я ошеломленно взирала на Волчика. Значит, в тот раз это был не плод моего больного воображения. Волк может общаться со мной. Устало потерла виски. Голова раскалывалась, так как будто внутри стучали десятки маленьких молоточков.
- Почему ничего не сказал при первой встрече? - Ответ последовал незамедлительно - Не хотел пугать.
- Пугать не хотел. Да? - Обида и раздражение нахлынуло с новой силой, и меня прорвало. - Я тогда ни жива, ни мертва от страха была. А ты значит, чудище синеглазое пугать меня не хотел? Как же меня все достало. Вопросы без ответов. Загадки, оговорки и недосказанность. Хаято и его пугающая сила. Поведение его странное, непредсказуемое, непонятное. Невеста его. Хотя с ней не все ясно. Почему Шакхара так удивило мое заявление? Но ведь он меня с кем-то спутал!? - Яростно сжав кулаки, прошептала. - Это не важно. Все не важно. Я так устала. Я хочу домой. Там все просто и ясно. А здесь? Что меня ждет здесь?
Вопрос повис без ответа. Я, обессилив, легла рядом с волком. Он прижал уши к голове и грустными глазами взирал на меня.
- Голова болит, - пожаловалась я, - сегодня был долгий и тяжелый день. Прости.
Я ласково провела ладонью по голове Волчика, потрепала за ухо. Затем поднялась, кряхтя как столетняя старуха. Все тело нещадно болело и ныло.
- Юля не мучь себя лишними вопросами. Придет время, и ты получишь все ответы.
- Когда придет это время? - спросила я скептически, усмехнувшись.
- Когда ты будешь готова услышать ответы.
- Еще один любитель говорить загадками, - пробурчала под нос.
Я поплелась к огороженному закутку. Проходя мимо зеркала, мельком посмотрела на отражение. Губы исказила горькая ухмылка, и я прошептала:
- Нита снова оказалась права.
Алые бутоны раскрылись. И теперь платье украшали огненные диковинные цветы. Птицы расправили крылья и склонились в изящном поклоне.
Утро наступило неожиданно быстро. Вроде только закрыла глаза, а уже вставать. Нита бесцеремонно сдернула теплое одеяло. Вырывая из безмятежной и волшебной неги сна. Повернувшись на другой бок, сонно пробубнила:
- Еще пять минут.
- Вставай лежебока, - над ухом раздался громкий голос женщины. Я подскочила, больно ударившись головой о край стола. - Ой!
- Астар велел разбудить до рассвета. С первым лучом солнца тронетесь в путь.
Я огляделась, все еще потирая ушибленное место. Комнату освещал один светильник да занимающийся огонь в печи. Волчика нигде не было видно. Знахарка бренчала пустой посудой. Я поежилась от холода. С каждым днем становилось все холодней. Неумолимо приближалась осень. По моим расчетам шла первая неделя сентября. Надев шерстяные носки, и быстро натянув платье, я пошла в предбанник, приводить себя в порядок. Холодная вода быстро прогнала остатки сна. Вошла в комнату я посвежевшая и бодрая.
В печи булькала каша. А на сковороде шипело свиное сало. В чайнике закипала вода. Вскоре завтрак был готов, и Нита поставила передо мной тарелку каши, заправленную салом. Пока завтракали, за окном забрезжил рассвет. Я спешно переоделась в более удобные штаны и рубаху. Хозяйка достала кожаный мешок и принялась собирать сухой паек.
- На дно положила платье, - на все мои возражения неизменно отвечала, - оно теперь принадлежит тебе. Прими мой дар и не пререкайся. Еще положила остатки пирогов и травяной чай. Перекусишь в дороге.
Мы как раз закончили сборы, когда в дверь громко постучали. Впопыхах чуть не забыла отдать деньги за ночлег и еду. Ворча Нита, все же приняла плату. Я топталась на середине комнаты, не зная, что сказать на прощание. Знахарка прервала неловкое молчание, заговорив первой.
- Провожать не пойду. Не люблю прощаться. Да благоволит тебе великая Немайн. Доброй дороги Юкари.
- Спасибо за все. Да благоволит тебе Немайн.
Порывисто обняв женщину напоследок, я поспешила к выходу. У двери обернулась. Нита стояла ко мне спиной. Не удержавшись, прошептала:
- Прощай.
Колючий ветер разметал полы плаща, растрепал волосы. Я зябко обхватила себя руками. Накинула на голову капюшон и плотнее закуталась в плащ. Астар кивнул в знак приветствия и быстрым шагом пошел прочь. Вскоре мы вышли к воротам деревни. Возле них переминаясь с ноги на ногу, фыркая и испуская клубы пара, стояли шесть оседланных лошадей. Хаято стоял ко мне спиной и вполголоса разговаривал с главой Усть-Яшасу. Когда мы подошли ближе, я услышала обрывок разговора:
- … надеюсь на вас Акрам. Письменное уведомление о назначении скоро доставит мой человек. С ним же обсудите дальнейшие действия. Когда разберетесь с делами, я вас буду ждать в Шиан.
- Можете положиться на меня…, - взгляд мужчины на мгновение остановился на мне, - господин Хаято. Вы как никто другой должны знать, что я беспрекословно и верно служу императору. Госпожа Юкари да благоволит вам Немайн.
- Доброе утро! - я приветливо улыбнулась.
Хаято резко обернулся. Слегка улыбнулся мне и обратился к Астару: