- Не давай мальчишке ложных надежд.
- А я и не давала. Сразу предупредила, что завтра уезжаю, и мы больше никогда не встретимся. - Поспешно возразила я.
- Я и забыл, какой жестокой ты бываешь. - Я ошарашено воззрилась на него, но он замолчал, хмуря брови, а потом чуть слышно добавил: - Будь осторожна.
Я совершенно его не понимаю. То злится неизвестно на что. То смотрит, так что сердце готово выпрыгнуть из груди. То говорит загадками. То предупреждает. О чем? А догадайся сама!
Украдкой посмотрела на Хаято. Он все еще хмурился. Взгляд устремлен вперед. Видно было, что он о чем-то напряженно думает. Как будто почувствовав, что я на него смотрю, перевел взгляд на меня. Улыбнулся. Но улыбка казалась какой-то вымученной и от того неестественной. Меня аж передернуло. Это движение не ускользнуло от мужчины. Он перестал улыбаться и заглянул мне в глаза. И смотрел так внимательно, словно искал там что-то, но не находил. Наконец отвернулся и бесцветным голосом сказал:
- Я хочу знать, что с тобой произошло за последние семь дней, - я перебила с извиняющейся улыбкой, - мы пришли.
- Тетушка, - обратилась к женщине преклонного возраста, которая что-то строго выговаривала девочке лет десяти. - Возвращаю все в целости и сохранности. Спасибо большое. Вы нас так выручили.
- Что ты деточка, - увидев Хаято, на ее лице расплылась подобострастная улыбка. - Да и Нита благодарствовала уже.
Я понимающе улыбнулась и стала перекладывать посуду. Женщина склонилась ко мне и доверительно громко прошептала;
- Девонька не упусти свой шанс. Жених то - загляденье. И видать сильно любит тебя. Вон как глаз то не сводит. Да благословит вас матерь богов. На празднике не сыщешь боле красивую пару.
Последние слова она сказала мнимому "жениху". Я же не знала, куда себя деть от смущения и злости. Лицо пылало и наливалось всеми оттенками красного. Я умоляюще посмотрела на Хаято. Но этот супостат проигнорировал все мои взгляды и решил подыграть старушке. Приобняв за талию он благодушно улыбнулся любопытной женщине.
- Мне приятно слышать столь лестные слова из уст той, чья мудрость дарована годами. И если моей невесте здесь понравится. Мы всенепременно совершим ритуал в вашем храме. Правда, ведь Юкари?
Мужчина посмотрел на меня невинными глазами. А на губах в это время гуляла такая приторно-счастливая улыбка, что у меня руки зачесались огреть его, чем нибудь тяжелым. Но я последовала правилам игры. Да и женщина внимала напыщенным словам с таким благоговением. Что расхотелось переубеждать. И улыбнувшись слащавой улыбкой, ответила елейным голосом.
- Да любимый мой. Я согласна наконец-то стать твоей законной женой. И если к вечеру не раздумаешь. Ты ведь знаешь где меня искать? - я похлопала ресницами и опустила глазки.
На долю секунды в глазах Хаято отразился шок. Но он быстро взял себя в руки и радостно произнес:
- Я согласен прямо сейчас отнести тебя в храм и просить о благословении.
Пришел мой черед застыть с широко открытыми глазами. Сердце стучало как сумасшедшее. Ох, чувствую эти игры, не доведут до добра. И продолжила играть.
- Нет. Необходимо соблюсти все правила. Поймай сначала змея. - Чуть не топнув ножкой, я обиженно надула губки.
- Твое желание для меня закон, - с придыханием прошептал на ухо этот манипулятор.
Спектакль, разыгранный нами, стал достоянием не только любопытной старушки, но и местных кумушек-торговок и проходящих мимо гуляк. Все надо закругляться. Вцепившись в руку мужчины, я потащила его подальше от вздыхающей публики.
- Молодость - счастливое время.
- И не говорите.
Приглушенные голоса доносились в спину. Я прибавила шаг. Лихорадочно обдумывая произошедшее. К вечеру вся округа будет знать об этом инциденте. А я приду на праздник с Джуном. Стыдоба то! А винить не кого. Сама виновата. Кто за язык тянул? Со стороны Хаято послышались странные похрюкивания.
- Не смей! - яростно прошипела.
Он не выдержав, громко рассмеялся. Заливисто. По-мальчишески. От неожиданности я остановилась. И залюбовалась вмиг помолодевшим лицом. Вся злость схлынула. Поддавшись заразительному смеху, я хохотала от души вместе с мужчиной.
- Видела их лица? - Отсмеявшись, спросил он. - Давно я так не смеялся.
- Тема для сплетен обеспечена. А когда я на праздник явлюсь с Джуном. В общем, вспоминать нас будут долго. - При мысли об этом помрачнела.
- Не переживай. Завтра утром нас здесь уже не будет.
- А Джун?
- Ему же на пользу, - по губам скользнула кривая усмешка.
Я покачала головой. И кто из них еще больший ребенок? Но я рада, что к нему вернулось хорошее настроение. А то когда злится, страшно становится.
- Расскажи мне, что с тобой произошло, - неожиданно попросил мужчина.
- Может завтра? Давай сегодня веселиться.
- Вот вы где. - К нам подошел Шакхар, - Юкари, Нита просила тебя поторопить. Сказала, что скоро начнется праздник.
- Спасибо! - благодарно улыбнулась.
Я облегчено выдохнула. Повезло, что мы как раз подошли к дому знахарки. А значит, тяжелого разговора удастся пока избежать. Возле двери сидел волк.
- Юкари ты не знаешь, как давно у Ниты живет ликархонт? - спросил, Шакхар с любопытством взирая на зверя.
В этот момент волк оказался возле меня. А между нами в ту же секунду возник Хаято с обнаженным клинком в руках. И его острие было нацелено на Волчика. Дракон на рукояти встрепенулся и расправил крылья. Камень в его пасти начал отливать кроваво-красным цветом. Я истерично закричала:
- Нет. Не трогай его. Волчик назад.
Хаято обернулся. Зрачки увеличились и светились насыщенным серебристым цветом. Они полыхали ненавистью и безумием.
- Вы связаны!? - спросил он глухим нечеловеческим голосом.
Я испугано отпрянула. Но ответила, глядя прямо в глаза.
- Да. И ты не причинишь ему вреда. Слышишь. Никогда.
Мужчина отступил, но меч так и не спрятал. Продолжая пристально смотреть прямо в глаза. Потом он медленно повернулся к ликархонту. Внезапно меч с глухим стуком упал на дорогу. На какое-то мгновение мне показалось, что дракон сейчас взлетит. Камень полыхнул огнем. Я зажмурилась. А когда открыла глаза, Хаято все также стоял ко мне спиной. Меч лежал на земле. Дракон стал прежним. Камень тускло мерцал серым светом. Я перевела взгляд на мужчину. Тот весь поник и ссутулился, как будто ему на плечи лег непосильный груз. Я хотела его окликнуть обнять и успокоить. Но голос и тело не слушались. Меня будто сковали. И я только беспомощно смотрела на спину всегда такого сильного мужчины. И это приводило в ужас. Волчик подошел ко мне, ткнувшись носом в ладонь. Я растеряно принялась гладить его по голове.
- Все Хаято успокойся. Ликархонт ее защитник. Он не опасен.
Шакхар уговаривал его, положив руки на плечи. Потом посмотрел на мне и взглядом указал на дом. Мол, уходи. Я, на негнущихся ногах придерживаясь Волчика, побрела туда. Возле двери обернулась. Хозяин "Проклятого Дракона" все еще что-то тихо говорил ему. Взгляд Хаято безжизненно блуждал, не задерживаясь ни на чем. Вдруг он остановился на мне. Мужчина дернулся как от удара током и отвернулся. Я вбежала в дом. Спрятавшись за дверью. Трусиха!
- Юкари это ты? - послышался голос Ниты откуда-то из глубины дома.
- Да, - с натянутой улыбкой я вышла на свет.
Знахарка сидела возле большого сундука и с остервенением там что-то искала. Вдруг ее лицо озарила победоносная улыбка, и она вытащила невзрачный сверток.
- Нашла, - она бросила на меня взгляд, каким обычно смотрят продавцы магазинов, когда хотят определить размер. - Должно подойти.
Она развернула сверток. И перед моим изумленным взором предстало платье. На белой ткани красовались бутоны алых цветов. Понизу и по краю рукавов застыли, словно в танце пары огненно-красных птиц похожих на фениксов.
- Красивое - восторженно прошептала я.
- Бабушка сшила, когда встретила деда.
- Почему ты его не оденешь?
- Оно мне не идет. А вот тебе поможет открыть чувства. - Нита заговорчески подмигнула. - Давай одеваться. Астар скоро уже придет.
Облачили меня в платье на удивление быстро. А вот волосам женщина уделила намного больше времени. Словно выплетала из волос сложный узор. А потом еще вонзила в чудную прическу десяток заколок в виде прекрасных и невиданных огненных цветов. Я еле выдержала эту пытку. Терзавшие мысли о Хаято тоже не способствовали спокойному сидению. Нита яростно шикала на меня и больно дергала за волосы.
- Вот егоза. Сиди смирно. Сейчас закончу. - Воткнула последнюю заколку и подвела к зеркалу. - Словно принцесса туатов. Если бы глаза еще были зеленые. То совсем не отличить.
- А ты видела принцессу? - Удивленно посмотрела на хозяйку.
- Нет. Бабушка красочно ее описывала. А детское воображение ясно представляло. - Она грустно улыбнулась.
- А… - но тут, же замолчала, и нервно сжав пальцы, задала другой вопрос. - Что за клятву дал Хаято?
- Древнюю. Она опасна для того кто ее дал.
- Чем? - прошептала осипшим голосом.
- Не бойся маленькая тир ши. Хаято не так глуп вверяя мне свою жизнь. К тому же я давала клятву великой Немайн, что от моей руки никто не умрет. Я - знахарка! И бабушка… - ее голос надломился, - она бы не простила. Все хватит о грустном. Пора веселиться.
Я взглянула в зеркало. Из отражения на меня смотрело сказочное создание, будто сошедшее со страниц фэнтези. Она походила на птицу феникс в образе девушки. Но не на меня. Только глаза большие и в данный момент удивленно распахнутые цвета темного ореха принадлежали мне.
- Красавица, - пропел над ухом голос Ниты, - мужчины будут в восторге. Кстати кто из них будет ловить змея?
- Джун. Я ему обещала.
- И твой демон не возражал?
- Нет. И он не мой.
- Да? - Женщина подняла удивленные глаза от сундука, в котором опять что-то искала и задумчиво протянула. - А со стороны так не выглядело.
- Между нами нет ничего. Он мой друг и я ему очень благодарна. Тема закрыта.
Отвернувшись, попыталась взять себя в руки. Вернулись тревожные мысли. Чтобы успокоиться принялась мерить ногами комнату.
- От себя не убежишь, - чуть слышно произнесла знахарка
Глава 9
Астар зашел за нами незадолго до начала ритуала. Джун ждал на улице. На прощанье ласково потрепала Волчика. Тихо прошептала:
- Скоро вернусь.
Зверь провожал взглядом, пока не скрылась за дверью. Выйдя наружу на меня, повеяло прохладой и сыростью. Ноги, обутые в тряпичные туфли приятно холодила мокрая от росы трава. С темного неба взирали далекие и холодные мириады звезд. Полная желтая, словно головка сыра луна нависала над извечной спутницей - землей. Окутывая все кругом таинственным серебристым светом. На улицах горели разноцветные фонарики и как будто весело переговаривались, подмигивая друг другу. Вся атмосфера располагала для загадочного ритуала и праздничного веселья.
Впереди Нита нарочито весело и громко общалась с Астаром. Джун молча, шел, рядом бросая восторженные взгляды. А я искала во всех проходящих мужчинах знакомую фигуру.
На площади народ разбивался на группы. Самой шумной и оживленной была группа юношей. Они стояли ближе к центру. Чуть подальше ближе к костру находились стайки девушек. Они тихо переговаривались и бросали красноречивые и томные взгляды в сторону парней. Кто посмелей, перебрасывались колкими и заигрывающими фразами. Люди постарше старались держаться края площади. Там как я поняла, поставили палатки с едой и напитками что-то вроде питейных заведений. Вот там то и толпились мужички явно в приподнятом настроении. Женщины в цветастых платьях стояли в стороне, бурно жестикулируя и громко обсуждая новости, а может сплетни. Иногда бросая строгие взгляды на молодежь и многообещающие на нерадивых мужей.
В центре вокруг костра в причудливом танце кружил шаман. Широкие рукава, украшенные белыми и черными перьями, парили в воздухе, придавая ему сходство с чудовищной птицей. Ощущения усугубляла маска скрывающая лицо шамана. Искаженная пасть в зловещей усмешке походила больше на мифического василиска. А грудь, скованная в чешуйчатом нагруднике завершала образ ужасного и нереального существа. Отблески пламени играли на маске и одежде. Отчего он казался еще более неземным и сверхъестественным. Способствовали этому и звуки издаваемые шаманом, гортанные, потусторонние приводящие его в еще большее неистовство. Не знаю, как на местных действовало зрелище. Но на меня произвело неизгладимое впечатление.
- Мы вовремя. Обряд начинается. - Сказала Нита и потянула в сторону девушек.
Когда мы подошли юные и не очень юные девы встали вокруг костра. Мы тоже вклинились в обрядовый хоровод. Тут же к нам подбежала раскрасневшаяся девчушка и всучила белую безликую маску.
- А зачем маска? - спросила я, неосознанно вертя в руках вещицу.
Знахарка подозрительно посмотрела и спросила:
- Где ты выросла, раз даже об этом не знаешь?
Вот и попалась. Не паниковать. Что там Хаято говорил о месте моего рождения? Подняла глаза и четко ответила:
- Я росла на острове Айо.
- Вот как. Далеко тебя занесло. Но это не мое дело, - надев маску, тихо продолжила, - что бы скрыть лицо. А то не дай Всевидящий приглянешься Безликому. Тогда заберет в свои чертоги в нефритовом царстве.
Я тоже надела маску. Хотя недоумевала по поводу таких суеверий. Но кто знает этот мир. За две недели пребывания здесь я уже столько насмотрелась, что и в них готова поверить.
Танец шамана становился все более стремительным и замысловатым. С каждым кругом он приближался к девушкам. В руках он держал нечто похожее на детскую погремушку - колотушку. Только на ней еще имелись металлические пластины. При каждом движении они издавали жалобный звон. Неожиданно он остановился напротив девушки стоящей рядом со мной. Рука с ритуальным инструментом начала двигаться. Сначала медленно потом все быстрее и быстрее. Вычерчивая в воздухе своеобразные и непонятные символы. За нашими спинами народ на площади затих и затаился. Все в предвкушении внимательно следили за действиями шамана. Внезапно рука дернулась в направлении меня и на мгновение остановилась. И также неожиданно сменила направление, застыв окончательно указывая на девушку рядом. Шаман закатил глаза так, что видны были только белки и, воздев лицо к небу начал на распев выкрикивать непонятные слова. Вдруг он затих и стал оседать. Тут же к нему подскочило несколько мальчишек и, подхватив под руки, увели из круга. К выбранной девушке подбежали две девочки и потянули к возвышающемуся неподалеку помосту. На нем был поставлен стул обитый мехами. Наверное, что-то вроде трона. По крайней мере, у меня в голове возникли именно такие ассоциации. Возле помоста на голову девушки возложили венок из цветов и кроваво-красных ягод.
- Богиня избрана! - раздался дружный громогласный крик, я даже подпрыгнула от испуга.
Девушки стали парами выстраиваться в очередь к помосту. Пока я находилась в прострации. Нита взяла инициативу в свои руки, и теперь мы тоже стояли в очереди. Через некоторое время я заметила, что на меня как-то странно смотрят и перешептываются. Я уже несколько раз оглядела себя, выискивая, что не так и не обнаружив, спросила знахарку.
- Нита почему на меня стали так странно смотреть?
- Шаман никогда раньше не выбирал из двух девушек. Он всегда выбирал одну. А тут первый выбор пал на тебя, но внезапно изменился. Теперь все немного в замешательстве. - Женщина замолчала, а потом задумчиво произнесла. - Необычная ты тир ши; - не от мира сего.
- Ну, спасибо! - обиженно пробурчала себе под нос.
Послышался приглушенный смешок, а затем Нита щелкнула меня по носу.
- Мы следующие. Когда поднимемся наверх, сними маску и слушай внимательно. - Дав последние указания, она отвернулась.
- А девушка избранная богиней будет запускать змея? - Шепотом задала интересующий вопрос.
- Нет. Поэтому на нее и падает выбор. В этом году ей не суждено получить благословение. Да и пары подходящей ей, поблизости нет.
- Ты так уверенно об этом говоришь, - прошептала с недоверием в голосе.
- Меня избирали богиней несколько лет к ряду. Пора.
Знахарка подошла первой к богине. Встала перед ней на колени. Та в свою очередь наклонилась вперед и что-то тихо сказала. Потом взяла в левую руку сосуд, из которого струился дым и начала медленно качать им перед лицом Ниты. Тягуче распевая слова, смысл коих я не поняла. Затем правой рукой рассыпала над головой женщины красные лепестки. Я все это время с интересом наблюдала за обрядом, стараясь не упустить ни одну деталь. Историк, проснувшийся во мне, с сожалением вздыхал о научном материале, который в моем мире сочтут не достоверным без доказательств. Хотя может быть и эти знания пригодятся. Пока я строила планы на будущие научные изыскания, богиня протянула знахарке змея то ли дракона. Уж больно он походил на сородича из китайской мифологии. А вот из чего сделано сие диво дивное я не смогла определить. Внутри горел огонь, отчего весь змей переливался оттенками красного. Переходя от светлого к темному. Огнем светились и глаза. А огромная разинутая пасть производила угрожающее впечатление. Интересно кого им хотят напугать? Женихов что ли!? Или может все того же несчастного Безликого!? Не понять мне местных ритуалов. Но признаюсь честно, обряд впечатлил. Со стороны выглядело все неимоверно красиво и таинственно.
Подходила к богине со смешанными чувствами. С одной стороны я боялась до колик в животе. А с другой стороны в глубине сердца росло болезненное желание узнать, что скажет мне богиня урожая. Опустившись на колени, застыла в ожидании. Она не заставила долго жать. Склонилась ко мне. На ухо прошелестело, словно листва на ветру, словно тихое журчание ручейка, осторожно складывавшееся в знакомые слова:
- Судьба твоя решена. Прими ее. Не препятствуй и не упрямься. Я благословляю ваш союз.
Она поднялась и продолжила обряд. Лицо обдало дымом. Нос защекотало от сладковатого запаха напоминающее лекарство. Меня начало слегка подташнивать. Сверху посыпались лепестки. Я еще не совсем отошла от произошедшего действа, когда мне в дрожащие пальцы вложили серебристую ленту. Она обвивала ноги змея.
Спускалась вниз как во сне. В голове крутились слова богини. Они вызывали невыносимую горечь и разочарование. Я ждала ответа. А взамен получила вопросы. Взглядом скользнула по площади. Его не было. Остановилась на мгновение на Джуне и тут же отвернулась. Моя судьба связана с ним!? Нет. Не хочу. Я люблю другого. Домой. Необходимо обязательно вернуться домой. Там не властвуют местные боги. И там… нет его. Я закрыла глаза, погружаясь в темноту и отчаяние. Чувство обреченности острыми когтями впивалось все глубже и глубже.
Вдруг по площади разнесся голос избранной богини. Вырывая меня из мучительного состояния.
- Судьба предрешена. Избранники, да будет с вами благословение богини. А змей найдет истинную пару.
В небо взвились десять огненных змеев с разноцветными ленточками. Я заворожено смотрела на удаляющиеся огоньки. Судорожно сжимая ленту своего змея. Нита дернула за рукав и прошептала:
- Отпускай.
Нехотя разжала пальцы, отпуская на волю змея. Он плавно полетел в ночное небо. Потом ветер подхватил его и стал относить к лесу. А я все стояла, не сводя глаз с серебристой нитки дарящей надежду и страх. Поглощенная своими эмоциями не заметила, как площадь покинули взбудораженные избранники.