Очередного пинка дожидаться не стала и резко рванула вперед. Эх, была ни была. Пусть только попробует меня не удержать.
Глава 9
о смерти и страсти, ходящих по пятам
Не успела и опомниться, как оказалась на противоположной стороне. Под гул падающего камня взбежала вверх по ступеням на невысокий подиум и только после этого оглянулась. А все не так плохо. Подо мной обрушилось гораздо меньше плит, чем под Колином. Видимо, вес все-таки сыграл свою роль. Теперь вот только нежданно-негаданно встал вопрос о том, как я попаду обратно… Ладно, что-нибудь придумаем. На крайний случай перелечу на страховке, проявив чудеса акробатики.
- Ну вот, а ты боялась, - все продолжал потешаться спутник, за что удостоился очередного разгневанного взгляда.
- Ну, и что дальше? - поинтересовалась я, обнаружив еще одну маленькую проблемку.
- Ты вроде говорила артефакт близко. Иди ищи. Или тебя и этому учить надо?
Вот нахал!
- Ничему меня не надо учить! - огрызнулась я. - Ты лучше придумай, как со светом быть… Или мне на ощупь искать?
У меня конечно есть в поясной сумочке спички. Но Колину совсем не обязательно об этом знать. Да и не уверена, что они помогут. Тут надо что-то помощнее.
- Хм… - тут же остыл рыжий и задумчиво почесал затылок.
- Может, ты его можешь как-то ко мне привязать?
- Нет, мне нужен зрительный контакт. Как только вы пропадете из зоны видимости, я потеряю контроль над огоньком.
- Грах! Колин, ты раньше об этом подумать не мог? Ну что у меня за напарник такой бестолковый?
- Но-но… - пригрозил пальчиком маг. - Прошу без оскорблений. Есть у меня одна идейка, - и начал расстегивать ремешки на куртке.
- Ммм… А стриптиз - отличный выход из положения, - прокомментировала я.
Колин только хмыкнул и чуть распахнул куртку. Потом закрыл глаза и сосредоточился. Я заметила, как зашевелился рисунок на его коже. Саламандра стала выпуклой, а потом и вовсе отделилась от тела и спрыгнула на землю.
- Ого… А так можно? - не смогла скрыть своего удивления.
- Можно, если осторожно, - опять хмыкнул парень. Он все еще стоял с закрытыми глазами, а зверек туда-сюда водил головой, приглядываясь к местности.
Выглядела саламандрочка крайне необычно. Полупрозрачное тельце, то и дело окрашивающееся огненными всполохами. Оранжевые светящиеся глаза на пол морды. И по размеру она была намного больше, чем настоящий зверек.
Колин распахнул глаза, и могу поклясться, хоть и стою далеко, они светятся так же, как глаза саламандры.
- Страж пойдет с тобой, - уверенно сказал парень. - Он будет моими глазами. Пропускай саламандру вперед, хорошо? Если замечу опасность, тоже попытаюсь предупредить.
- Ладно, а она меня не покусает? - с недоверием покосилась на зверушку.
- Если не будешь прикасаться - не покусает. И даже не обожжет, - улыбнулся парень.
Потом вновь внимательно посмотрел на саламандру, и та, словно по команде, побежала ко мне. Благо, Колин догадался пустить ее не по полу, а по стеночке. Так что очередного обрушения удалось избежать. Хотя, возможно, страж и вовсе ничего не весит.
Я тем временем отстегнула веревку и привязала конец к одной из колонн, чтобы не убежал ненароком. Еще раз глянула на спутника. Он уже успел усесться на пол и выглядел крайне сосредоточено, даже с закрытыми глазами. Перевела взгляд на нетерпеливо переступающую с ноги на ногу зверушку. Та задрала голову и посмотрела прямо на меня. Неужели Колин, и вправду, сейчас видит ее глазами? Проверить, что ли? Резко выкинула вперед руку и щелкнула пальцами перед носом саламандры. Та хотела меня цапнуть, но не успела и только впустую хлопнула пастью.
- Нэри, прекрати паясничать. Мне и так трудно на нее настроиться, - недовольно пробурчал рыжик.
- Ладно, ладно, - согласилась я и решительно двинулась на поиски артефакта.
- Детка! - окликнул меня парень. - Смотри, на ловушку не напорись, как в прошлый раз.
Я согласно кивнула. Да уж. Уже научена горьким опытом. Буду смотреть в оба.
Я точно знала, куда идти дальше. Преодолев колоннаду, свернула в первый проем в стене и оказалась в очередном узком коридоре. Магический огонек летел впереди и ничуть не задерживался. Так что отвлекаться на него не приходилось. Дальше все было, как и в прошлый раз. Такая же комната с потайной дверью, куда первым делом скользнула саламандра и огонек света. Практически такие же ловушки. Легко выведя их из строя, прошла внутрь. Сейфа здесь, однако, не было. Вместо него имелся изрядно запылившийся настенный шкафчик. И я уже знала, что внутри ждет долгожданная награда. И что это тоже Галактий.
Камень немного отличался от предыдущего. Этот был не зеленый, а насыщенно синий, с искрящимися серебристыми всполохами. Саламандра забралась по стеночке и сунула голову в шкаф. У меня тут же промелькнула мысль, шибануть ее дверкой по морде. Но Колин за такое меня бы по головке не погладил. Так что, взяла себя в руки и сдержала опрометчивое желание.
Странно, в последнее время веду себя, как шкодливая девчонка. Так и тянет на какую-нибудь пакость. Никогда раньше не замечала за собой такого. Кажется, сказывается чье-то неблаготворное влияние… Так и хочется насолить рыжему за его чрезмерно длинный язык.
Камень на этот раз вытащила аккуратненько, прижав скобой спрятанную в подставке пружинку. На мгновение замерла, убеждаясь, что ничего не активировала. И только после этого облегченно вздохнула. Все чисто.
Больше ничего ценного на поверку не нашлось. Я еще раз раскинула сеточку. Пусто. Артефактов поблизости нет. Может, конечно, где и прячется ящик со златом, но мне приключений на сегодня уже хватит.
Колин ожидал меня все в той же позе - сидя на полу со скрещенными ногами, в распахнутой коротенькой курточке. И не прохладно ему?
Стоило нам с саламандрой появиться в зале, как он тут же встрепенулся и поднялся на ноги.
- Молодец? детка. Рад, что ты ни во что не вляпалась! - торжественно произнес парень, потом приложил руку к стене, и саламандра со всех ног бросилась к нему. Ой, ну надо же, какая любовь. Всего ведь полчаса не виделись…
Теперь пришла моя очередь перебираться на ту сторону.
- Есть идеи? - спросила у Колина и покосилась на обрыв.
- Ага! Предлагаю тебе перебраться так же, как это сделала саламандра, - подмигнул рыжик.
- Я по-твоему по стенам бегать умею?
- Ну, кто тебя знает, - съехидничал парень.
Я пропустила очередную издевку мимо ушей, пристегнула трос к карабину и стала осматривать остатки пола и стенку.
- Смотри, тут выступы, и расщелин много, - откинув шутки в сторону, обратил мое внимание Колин. - Вполне можно проползти по стене, если пальцы цепкие.
Я, на самом деле, подумала о том же, так что возражать не стала и примерилась к первому уступу. Чего-чего, а цепкости моим пальцам не занимать. Первые пару метров все шло хорошо. Было и на что опереться ногами, и за что ухватиться руками. Они чуть затекали, пока я примерялась к новому шагу. Но в целом, было вполне терпимо. Все-таки моя физическая форма находится на должной высоте. А вот дальше выступы и выбоины стали попадаться заметно реже. Приходилось делать шаги намного шире, чуть спускаться вниз или вверх, в поисках приемлемого положения. Колин то и дело бухтел по поводу моей нерасторопности, но хотя бы старался подсказывать, куда наступать. Еще бы он мне не помогал - оба камушка-то у меня. Если не выберусь, останется парень ни с чем… Потом начал бухтеть по другому поводу - его видите ли моя растяжка не устраивала. Не достаю я, понимаешь ли, до тех выступов, что он приметил.
- Нэри, правее ногу. Еще правее. Чуть выше, - командовал парень.
Я не дотянулась и вернула многострадальную ступню на место.
- Я не понимаю, куда ты хочешь, чтобы я ее поставила. Я не вижу ни граха!
- Ты со своей позиции и не увидишь. Поэтому я тебя и направляю. Давай еще раз!
Я попробовала еще раз. Все с тем же результатом.
- Нэри, тебя что, ноги раздвигать не учили? Или практиковалась мало?
- Да пошел ты! - огрызнулась я. - Вот выберусь отсюда, покажу тебе, как я ноги раздвигаю.
- О, детка. Я только за! Ты хочешь прямо здесь? Или дождемся ночи и более удобного места?
- Ты знаешь, мне абсолютно плевать в какое время суток и в каком месте зарядить тебе пяткой в нос, продемонстрировав чудеса растяжки. Так что на твой выбор!
Парень довольно хмыкнул. По-моему наши постоянные короткие перепалки приносили ему истинное наслаждение. Посмотрела бы я, как бы он полз по этой стене.
- Короче, детка. Если ты сейчас же не попадешь ногой в эту грахову расщелину, я натягиваю страховку и вздергиваю тебя наверх. Поняла? А там выкручивайся, как хочешь, - для большей острастки Колин чуть натянул веревку, и я почувствовала, как меня против воли отрывает от стены.
- Прекрати! - прикрикнула на него. Мне и так трудно удержать тело вертикально, а он еще оттаскивает. - Ослабь немного. Мне же, наоборот, чуть вниз нужно спуститься.
Парень сжалился. Я повторила попытку, нога опять не дотягивалась, и тогда я просто перенесла на нее вес. Либо попаду, либо упаду, точнее повисну на страховке.
Все-таки попала и, гордая собой, оглянулась к своему страховщику.
- Молодец, девочка, я в тебе не сомневался, - широко улыбнулся парень. И на этот раз, кажется, искренне. Ну надо же, дождалась наконец-таки похвалы, а не очередной издевки.
На фоне такого успеха, я разошлась и изрядно ускорилась. Как оказалось, зря. В одном месте не рассчитала длину шага, и нога промахнулась мимо уступчика. Тело тут же скользнуло вниз, и я всем весом повисла на правой руке. Тут же стала шарить по стене в поисках дополнительной опоры. Поставить ноги почему-то оказалось решительно не на что.
- Нэри, выше, - подсказал Колин и натянул страховку, чуть приподнимая меня.
В этот момент я услышала нехороший хруст. Видимо, мой вес большей частью лег на балку. Ненадежную такую балку.
- Ослабь! - гаркнула я. Не хватало еще ее сломать. - Колин, ты вообще эту балку на прочность проверял?!
- Эммм… - замялся мой страховщик. - На вид она вроде крепкая…
- На вид?! Твою мать, Колин! Как так можно?
Дальше посыпались одни нецензурные выражения. Правда, ругалась я не долго. Рука все сильнее затекала. Пальцы немели от напряжения. Но как бы не было тяжело, мне нельзя было отступать, потому что полагаться я сейчас могла только на собственные силы.
Резко подтянулась и попыталась схватиться за вторую намеченную точку. Но уступчик оказался слишком мал, и пальцы только соскользнули. И, не удержавшись, я окончательно рухнула вниз. Зря все-таки сказала Колину ослабить натяг. Балка резкого давления не выдержала и окончательно сломалась.
А я с неимоверной скоростью понеслась вниз…
И единственной мыслью было то, что сейчас моя жизнь всецело зависит от того, насколько длинной окажется веревка. А она ведь длинная - два расстояния от пола до потолка - так что шансы повстречаться с дном пропасти у меня довольно высокие. От ощущения свободного падения перехватывало дух, но страшно почему-то не было. Я ведь не видела, с какой скоростью приближается земля, точнее река. Но, когда ног коснулась ледяная вода, сердце просто замерло в оцепенении. Я затаила дыхание, даже не успев набрать воздуха. А потом меня резко вздернуло. Кажется, веревка все-таки закончилась. Ногам было холодно, жуть как холодно. Но от шока я совершенно не могла понять, до куда достает вода. Да и вновь дышать начала, только когда легкие болезненно сжались от нехватки кислорода.
Послышался какой-то далекий крик - я не смогла толком разобрать слов. Под самым ухом журчала подземная речка, несущая свои быстрые воды в неизвестном направлении, и от того все остальные звуки доходили лишь приглушенным эхом. Здесь было темно, пахло сыростью и гнилью, но совсем не страшно. А может просто эмоций никаких не осталось…
Крик повторился. Может, это меня зовут? Ответить, что ли?
- Холодно, - пошептала еле слышно, но, кажется, меня поняли, потому что в следующий момент мое тело начали поднимать наверх. Я зачем-то схватилась обеими руками за веревку. Будто боялась еще раз упасть. Потом где-то сверху замельтешил свет. Вдруг стал совсем близко, и я зажмурилась от его яркости. Чьи-то сильные руки вытащили на твердую поверхность и попытались разжать мои пальцы. Те упрямо не хотели поддаваться.
- Отпусти, Нэри. Что ж ты мертвой хваткой в эту веревку вцепилась.
Колин, как и полагается, оказался сильней и отцепил-таки меня от троса. Лишившись хоть какой-то опоры - даже не опоры, а просто того, за что можно было подержаться - я машинально вцепилась в Колина. К моему удивлению он не оттолкнул и даже смеяться надо мной не стал, а только сильнее притянул к себе и заключал в крепкие, жизненно необходимые объятия.
- Ну что ты, испугалась? - сказал он насмешливо, но я отчетливо почувствовала проскользнувшую в голосе мягкость.
- Да, - отозвалась чуть дыша. Все-таки я очень испугалась. Хоть и не сразу это поняла.
- Ты дрожишь вся, - надо же, а я и не заметила. Впрочем этого и следовало ожидать. Вода-то ледяная была.
- Холодно…
Стоило мне это произнести, как я почувствовала, что кожа парня нагревается под ладонями и под моей щекой. Грах, я же прижимаюсь к его обнаженной коже!
Эта мысль резко вывела меня из оцепенения. Я шарахнулись от парня и попыталась разглядеть опасную татуировку.
- Колин, а твоя зверушка меня не покусает? Мне ведь нельзя дотрагиваться.
- Да успокойся ты, - посмеялся маг. - Ничего она тебе не сделает. Страж больше не считает тебя опасной.
- А раньше, значит, считал? - спросила я, возвращаясь в горячие объятия.
- Ну, разумеется. И ты это опасение вполне оправдала…
Точно. Оправдала с лихвой. Ожег, оставленный саламандрой, кстати, до сих пор побаливает. А вот ноги…
- Колииин, - протянула я несмело. - У меня ноги промокли…
- Сильно? - забеспокоиться спутник
- До колена.
- А что сразу-то не сказала? - тут же всполошился парень и стал прощупывать мои лодыжки. - А я думаю, чего ты дрожишь… Значит, все-таки до подземной речки достала?
- Да. Там вода, знаешь, какая холодная…
- Хорошо, хоть до колена… Благо, я успел немного веревки смотать, пока ты летела, а то ушла бы с головой.
Я поежилась, представив себе эту жуткую картинку. Как же мне повезло, что напарник шустрый попался. Грах, сама себе противоречу. То ругаю его, как последнюю подстилку Кварха, то благодарю. То по шее надавать хочется, то прижаться всем телом. Впрочем… Одно другому не мешает. Нда, оказывается, я девушка противоречивая…
- Снимай давай сапоги, посушу, - скомандовал парень и зачем-то полез в сумку.
Я послушно стащила свои мягкие кожаные полусапожки и отдала магу. Он же взамен протянул мне какую-то фляжку. По донесшемуся запаху сразу поняла, что это спиртное. Не думая, глотнула из фляги и чуть было не закашлялась с непривычки.
- Что это за дрянь?
- Дратт. Забористый, правда? - хмыкнул Колин.
Да уж точно, что забористый. Крепкий, да еще с какими-то странными терпкими травами - самое то, чтобы снять стресс.
- Еще бы… - ответила сквозь приложенный к носу рукав и, собравшись с духом, сделала еще глоток. Мне сейчас, во что бы то ни стало, надо согреться.
Кстати, пока парень возился с сапогами, мои замерзшие ступни лежали у него на коленях, заботливо прикрытые сверху его же кожаной курточкой.
На этот раз от важного занятия я мага не отвлекала. Ботинки Колина мне было не жалко, а вот свои спалить не хотелось. Просто тихонько сидела рядом и наблюдала, как испаряется вода. Чувствовала я себя жутко уставшей. Измотанной и морально и физически. Почему-то очень хотелось плакать. Вроде бы все закончилось хорошо, никто не пострадал, но слезы так и просились на глаза. Я несколько раз сморгнула, прогоняя непрошенную влагу. И попыталась подумать о чем-то более радостном. Например, как распоряжусь вырученными за Галактий деньгами.
Кстати, я сразу заметила, что один из камушков обладает большей мощью, чем другой. Причем сильнее был зеленый, добытый, так сказать, меньшей кровью. Но у мощных артефактов, тоже есть свои недостатки. Такой вещицей сможет воспользоваться только столь же сильный маг. И потому, хоть зелененький экземпляр и более ценный, но с поиском покупателя могут возникнуть трудности. Но если все же найти такового, то можно выручить определенно большую сумму. В общем, дилемма возникает…
После того, как Колин закончил с сапогами, мы еще немного посидели, отдыхая.
- Ну что, давай выбираться отсюда? - первая подала голос, когда почувствовала, что бушевавшие в душе эмоции улеглись.
- Давай, - сразу встрепенулся парень. Кажется, он именно моей команды и ждал.
За всеми передрягами, я уже и забыла, что путь дался нам отнюдь не легко. Но вскоре пришлось об этом вспомнить. Произошло это, когда мы наткнулась на досочку, переброшенную через первый встреченный на пути обрыв. После сегодняшнего дня у меня явно образуется стойкая аллергия на всякие дыры в полу.
Вниз даже не порывалась посмотреть. Только вперед. Колин быстро пробежался по дощечке и уже привычно протянул мне руку. Я сделала тоже самое. И лишь в самом конце для надежности схватилась свободной рукой еще и за открытую створку двери. Видимо, когда хваталась, я слегка подтолкнула ее, и дверь под собственным весом начала медленно закрываться. Я не придала этому значения. Не придала до тех самых пор, пока створка окончательно не захлопнулась, а следом за громким хлопком не последовал подозрительный щелчок.
Мы с Колином мгновенно обернулись. Только этого не хватало. Неужели ловушка? Неосознанно захотелось пригнутся. Но прошла секунда, вторая… Все было по-прежнему тихо.
- Что это было? - озадаченно спросил спутник.
Я подошла к захлопнувшейся двери и попыталась ее открыть. Заперто… Попросила парня дать мне мой нож. Засунула его в расщелину между створок и провела сверху до низу. Ничего. Потом опустилась на колени и проделала тоже самое с щелью между полом и дверью. Все ясно…
- Дверь заблокировалась. Стальные стержни снизу. Теперь ее ни за что не отпереть.
- Вовремя, - усмехнулся парень. Да уж, хорошо, что мы уже успели выйти. А то могли навсегда остаться в этом подземном царстве.
- Знаешь, я думаю, блокировка должна была сработать, еще когда мы пытались вскрыть замок.
- Но ведь не сработала… Повезло?
- Похоже на то, - радостно отозвалась я, но внутри все равно было как-то неспокойно… Теперь я с гораздо большей опаской относилась к подобным вещам.