- Как не захочет? - округлила глаза подружка. - Кто ж за сильного мага замуж не захочет? К тому же они это… ну вроде, как созданы друг для друга.
Ага, как же… В таком случае Боги явно поиздевались, создавая кого-то из нас. Или обоих сразу. Ох, ну надо же было так вляпаться.
Я с досады чуть было не уронила голову на руки, но тут же пришла в себя. Нечего раскисать, да еще и на виду у подруги. Достанет потом своими расспросами.
- Ну, а сама нареченная какие-нибудь преимущества от этого союза получает? Ну там, может, какие способности передаются?
- Конечно, а как же, - улыбнулась Ратана.
- И какие же?
А вот тут облом. Подружка задумалась и замолкла, вертя в руках чашку с почти допитым травяным отваром.
- Не знаю. Но какие-то точно получает.
Прелесть. Короче, толком так ничего и не ясно. Все-таки придется поискать какую-нибудь литературу. Или знающего человека. Но где ж возьмешь такого. У меня-то и магов знакомых нет. Кроме Колина, конечно. Но к нему не пойду, даже под страхом пытки.
За два следующих дня мне почти удалось успокоиться и выкинуть дурацкие мысли из головы. Жизнь проходила в своем обычном неторопливом ключе. Никаких изменений в себе я не ощущала, а магических способностей и подавно. Так что страхи постепенно уходили, а работенка по оценке, подкинутая Руфусом, отнимала много сил и времени. Короче, было толком и не до раздумий. И разумеется, не до похода за познавательной литературой.
Я могла бы, конечно, отказаться от работы. Но кто его знает, как обернется дело с продажей камня. Подходящего клиента и год можно ждать. А деньги лишними никогда не бывают. К тому же, помочь хорошему знакомому я всегда рада. Да еще такому полезному знакомому.
Но счастье мое продолжалось не долго. И все из-за той же граховой метки. В очередной раз мывшись в приятной горячей ванне, я вдруг заметила, что темненькая точка на животе увеличилась. Может, конечно, показалось. Я ее с тех пор особо не рассматривала. Ну, точечка и точечка. Просто маленькая плоская родинка. Но, кажется, она все-таки была меньше…
В общем, дошло до того, что я нашла линейку и со всех сторон тщательно замерила метку. Для надежности еще зарисовала и записала результаты своих измерений. Через пару дней сравню. Может, повода для беспокойства и вовсе нет. А загодя лучше себя не накручивать.
Решила немного развеяться и опять наведаться к Руфусу, хоть работы у меня сегодня и не было. Антиквар встретил меня просто ошеломляющей новостью. На Галактий объявился покупатель.
Я ушам свои не поверила. Пара дней всего прошло, и уже покупатель?!
- Руфус, ты что, пошутить надо мной вздумал? - скептически выгнула бровь и выжидающе уставилась на торговца.
- Да серьезно тебе говорю. Сам недоумеваю.
На шутку, и правда, не походило. Никогда еще не видела Руфуса столь взволнованным, с нетерпением носящимся по магазину и не знающим, за что хвататься.
- С утра только сегодня приходил. Господин такой важный. Наверняка, из магического ведомства. Разными редкими вещами интересовался. Я то сразу ему про камень говорить не стал. Так, всякие безделушки показывал, а уж когда понял, что настрой у него серьезный, тут про артефакт и заикнулся.
- И что? - теперь уже я горела нетерпением и жадно ловила каждое слово приятеля.
- Что. Что. Согласился почти сразу. Даже цену сбить не пытался. За четыреста пятьдесят как миленький заберет. Сегодня к вечеру уже расплатиться обещал…
- А оценщика вызывал?
- Да нет, какой там. Сам изучал. Да так долго, внимательно. Видать, в оценке артефактов разбирается. Сразу видно - профессионал.
- Ого… А раньше этот господин не наведывался?
Руфус с древностями давно работает. Всех оценщиков и крупных покупателей в городе он уж точно знать должен. А тут какой-то неизвестный тип нарисовался…
- Да в том то и дело, что нет. Прежде его видеть не доводилось. Знаешь… - Руфус как-то задумчиво почесал небритый подбородок. - Чувство у меня такое… Будто, он именно за камнем приходил. Я как артефакт достал, так он от всего прочего мигом отказался, хотя у меня в лавке еще парочку вещей до этого присмотрел.
- Да… Действительно, наталкивает на определённые мысли. Когда, говоришь, он явиться должен?
- Расплатиться вечером обещал. Только он сказал, что сюда не придет больше. К себе пригласил.
- Даже так? А адрес есть?
Торговец слегка поколебался. Не был уверен, что мне стоит сообщать все детали дела. Потому пришлось аккуратно намекнуть ему, что Галактий он у меня пока еще не выкупил, и официально я являюсь его владельцем. Доводы хоть и не сразу, но подействовали. И уже через минуту антиквар вручил мне слегка помятый кусок бумаги (видимо от нервного напряжения сам его и измял), на котором аккуратным каллиграфическим почерком было выведено несколько строк.
К моему глубокому разочарованию адрес мне был незнаком. Более того, на указанной улице, если мне не изменяет память, расположены различные учреждения и ведомственные помещения. Так что, если даже захочу проследить, вряд ли мне это удастся. Я, конечно, не трусиха, но нарваться на какого-нибудь мага совсем не хочется.
- Если еще что-то подозрительное заметишь, ты мне скажи. Хорошо? - вернула Руфусу записку, решив, что благоразумнее будет не лезть на рожон. Хоть на покупателя очень и хотелось поглядеть.
- Разумеется, - кивнул антиквар.
В итоге, выйдя из лавки, я уже и сама не знала, радоваться мне или паниковать. Очень уж странно, что покупатель так быстро отыскался. Да еще незнакомый Руфусу. Хотя, с другой стороны, это вполне может быть совпадением. Я ведь даже не знаю, как часто к торговцу обращаются в поисках диковинных вещиц. А уж магическое ведомство, как никто другой, должно отслеживать появление столь ценных артефактов в продаже.
В общем, крутила я эту историю и так и сяк и логически ни одного здравого повода для паники не нашла. Ну не мог же Колин меня сдать? Он ведь, как ни крути, соучастник. В ведомство не стал бы доносить. А если кому из потенциальных покупателей сообщил о возможном появлении камушка в продаже, то в этом ничего страшного нет. Да и никакой слежки я за собой после возвращения с границы не почувствовала, на такие вещи мое шестое чувство всегда вовремя реагирует. Интересно, а свой камень рыжик уже пристроил? Забавно будет, если я продам свой раньше при том, что сбыть мой экземпляр должно быть труднее.
Кстати, еще нельзя исключать того, что Руфус на радостях мог проболтаться кому-нибудь о ценном приобретении. Будь я торговцем древностей, в первую бы очередь предложила столь дорогостоящий артефакт одному из своих постоянных покупателей. А может и не одному. Он ведь напрямую заинтересован в быстрейшей продаже. А там уж слухи могли далеко расползтись. Так что, если сей господин именно Галактий и искал, в этом тоже ничего удивительного нет.
В итоге, путем таких вот размышлений, окончательно убедила себя в том, что все в порядке и можно смело радоваться неожиданно нагрянувшему богатству. И что самое приятное - обдумывать, куда бы его потратить. Триста пятьдесят тысяч - это ж такие огромные деньжищи. Можно купить собственный дом. Даже, наверно, в центре Архольда. Или личного ору, как у Колина, и в свободное время заниматься его тренировкой. Летучий дракончик тоже полезная зверушка. Вот только я не маг, и письма мне отсылать некому…
Грах, да что ж такое. О чем бы не начинала думать, мысли все время плавно перетекают к рыжему… Подумать только, размышляю о том, что хочу приобрести все тоже самое, что есть у него. Хотя мне это все к граху не надо! Что я арендованным ору не обойдусь, что ли? Или, и вправду, готова своего тренировать. Да не умею я этого. Тут выдержки никакой не хватит. Да и дом на что-то содержать нужно… Кстати, а вот что мне действительно необходимо - так это безразмерная чудо-сумочка. Такая в моей профессии наверняка пригодится.
Радостно захлопала в ладоши, предвкушая удачную покупку. И как все-таки человеку мало надо для счастья. И ведь еще даже денег на руки не получила, а мысленно уже успела их потратить. Ладно, ни к чему радоваться раньше времени. Пусть сначала Руфус сделку провернет, а там уж и буду планировать, как прогуливать свои кровные. Думаю, завтра утром вполне можно заявиться к нему за своей долей. Ну, или хотя бы убедиться, что все прошло удачно, и просто на нее посмотреть. А уж, где хранить, надо подумать. У антиквара вполне неплохой вариант. Пару раз уже использовала его сейф в своих целях. Может, и сейчас договоримся.
Утро встретило хмурым мелким дождичком и нависающими серыми тучами над головой. И судя по виду, расходится они не собирались, значит, зарядило надолго. Эх, а высунуть нос-то все равно придется. Вспомнила о своих планах на сегодняшнее утро, и настроение моментально поднялось. Никакой дождик не испортит.
Чуть ли не вприпрыжку побежала к умывальнику, наскоро ополоснула лицо и расчесала волосы. А вот когда стала переодеваться, заметила неладное. Метка, оставленная саламандрой, еще увеличилась. Даже и без линейки у меня не было в этом ни единого сомнения. Если еще вчера она была маленьким круглым пятнышком, то сейчас вытянулась и приобрела странную изогнутую форму. В висках бешено заколотилась кровь. Трясущимися от волнения руками застегнула на себе штаны и быстро напялила тоненькую кофточку.
Хотела уже было бежать так, но услужливый мозг в последнее мгновение подсказал, что на улице дождь. Схватила непромокаемый плащик с капюшоном и, на ходу застегивая пуговицы, слетела вниз по лестнице. Даже со встреченной по пути домохозяйкой не поздоровалась. Единственная мысль, крутившаяся в голове, была как можно быстрее прижать рыжего к стенке и потребовать вменяемых объяснений.
Если эта дурацкая метка продолжит расти подобными темпами, то скоро у меня темное пятно на пол живота расползется. А дальше куда? Вся кожа цвет поменяет? От последней мысли стало совсем плохо, и я неосознанно ускорила темп. Только бы Колин оказался дома. Мог ведь и уехать. Я так поняла, Архольд у него не постоянное место жительства.
Паника все разрасталась, и в конце пути я уже практически бежала, не обращая внимания на то, что капюшон сбился с головы, и мокрые противные брызги летят в лицо. Остановилась только перед самым особняком. Согнулась пополам, чтобы отдышаться, и в этот момент калитка внутреннего дворика распахнулась, и на улицу выплыла эффектная молодая девица, сияющая, словно начищенный медяк. Незнакомка поправила копну тугих рыжих кудрей и накинула на голову капюшон. Потом медленно развернулась к дому и мило помахала кому-то в окне. Сомнений, кому именно, впрочем, не возникало. От кого еще может уходить девица в столько ранний час. Кабель недоделанный! На какое-то мгновение волнение сменилось злостью. Помимо того, чтобы прижать парня к стенке, захотелось ему еще и хорошенько врезать. Невеста я теперь ему, как же! Пусть катится куда…подальше.
Хоть я и разозлилась, но рыжей гостье своего состояния показывать не стала. Просто сделала вид, что иду мимо. А как только она отошла от калитки, тут же юркнула во двор и побежала к крыльцу. Дверь открыл все тот же дворецкий. Спокойный и невозмутимый, как и в прошлый раз. А напротив я - мокрая, злая, запыхавшаяся. Он даже и бровью не повел. Грах, и где такой выдержке только учат?
- Колин дома? - выпалила с порога.
- Да, но господин…
Я не дала ему договорить. Просто толкнула в сторону и влетела внутрь. На ходу скинула мокрый плащ, бросив его прямо на ковер, и поднялась наверх. В спальню Колина влетела без стука. И к своему большому удивлению застала там лишь смятую постель и ни единого признака рыжего. На всякий случай проверила прилегающую гардеробную и ванну. Тоже никого. Лишь легкий запах женских духов и пара длинных рыжих волос на расческе. Аж окно захотелось нараспашку открыть, чтобы хорошенько тут проветрить.
Вышла из спальни, размышляя, где же прячется парень. Может, завтракать на кухню отправился? Хотела уже спуститься вниз, как вдруг услышала громкие надрывные голоса с дальнего конца коридора. Не раздумывая, пошла на звук.
- Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь насколько это рискованно? - чуть ли не орал первый голос, явно принадлежащий мужчине благородных лет.
- Все я понимаю. Не надо со мной как с маленьким! - а это уже Колин, как его не узнаешь. - Просто другого выхода нет. Ты и сам об этом знаешь.
- Почему, нет? У тебя есть более опытные и взрослые братья. А твой страж еще не набрал полную силу. Хочешь в расцвете лет за порог отправиться?
Ой, ой. Что это Колин задумал? Не уж-то прыгнуть в пропасть вниз головой? Он может, с него станется.
- Уж лучше я. Не так жалко будет… - едко выплюнул рыжик. - Или что, Сарандеру предложишь? А если его организм не справиться, как потом перед князем оправдываться будем?
Собеседник на несколько секунд замолчал. А потом все таким же тоном, не требующим возражений, четко проговорил:
- Значит, должен быть какой-то другой выход. Надо еще поискать. Тебе голова на что дана? Думай!
- Вот именно, у меня есть своя голова, чтобы принимать решения.
- Я не позволю …
И тут я резко толкнула дверь. Нет, ну сколько можно ругаться уже? Все равно ни граха не понятно, о чем они разговаривают. А моя проблема не менее важна. И лучше во всем разобраться до того, как Колин успеет самоубиться.
На мое появление мужчины отреагировали весьма красноречиво. Тут же заткнулись, а Колин еще и придвинулся к столу, что-то закрывая широким корпусом. Что-то от меня прячет? Интересно…
Второй мужчина, как я и предполагала, был довольно солидного возраста, да и выглядел соответствующе. Одет с иголочки, светлые, солнечного цвета волосы тщательно зачесаны назад, на сюртуке пара блях, свидетельствующих о высоком государственном положении, шею закрывает аккуратно завязанный шелковый платок. Я даже слегка засмущалась. Мой-то внешний вид никак не предполагал встречу со столь достопочтенным господином. Даже Колин, и тот, был одет непривычным для себя образом. В брюки и шелковую рубашку насыщенного темно-зеленого цвета. Об обычной расхлябанности напоминал разве что небрежно распахнутый ворот.
В общем, сгорая от стыда и смущения, чуть ли не елейным голоском пролепетала:
- Прошу простить меня, господа. Колин, можно с тобой поговорить? Это срочно.
- Да, заходи, - тут же откликнулся парень. Сразу было видно, что он не горит желанием продолжать беседу со своим гостем. А может, вовсе и не гостем. Может, передо мной как раз таки хозяин дома…
Не стала перечить и переступила порог помещения, которое представляло собой довольно просторный кабинет. Пока прикрывала дверь, Колин успел извернуться и сгреб вещи со стола в небольшой бархатистый мешочек. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось посмотреть.
Я так и осталась стоять у входа, ожидая, пока рыжий соизволит ко мне подойти. Не собираюсь обсуждать, а тем более демонстрировать свой живот какому-то неизвестному мужчине. Впрочем, он моим визитом не очень-то и заинтересовался. Взял со стола пару книг и направился к стеллажу.
- Что ты хотела? - с плохо скрываемой улыбкой спросил Колин, подойдя ко мне почти вплотную.
- Хотела допросить тебя с пристрастием, а после прилюдно четвертовать, поджарить на огне каждую часть и скормить оголодавшим варанам-людоедам из Кандарской пустыни! - прошипела подобно взбесившейся кобре, разве что немного приглушив голос.
- Хм, как любопытно. Так и знал, что ты по мне скучала! - радостно заявил этот засранец.
- Прекрати паясничать. Что с этой граховой меткой?
- А что не так? - невинно хлопая глазами, поинтересовался рыжик.
- Она растет.
- Да ты что… Надо же, как интересно, - пропел парень. Опять издеваться надо мной вздумал. Шут гороховый! Как же надоело.
- Колин, это не смешно! Что происходит? Ты можешь хоть раз что-то нормально объяснить?! - на последнем предложении не сдержалась, и особо высокие нотки проскочили в голосе.
Случайный свидетель разговора нервно вздрогнул и кинул вопросительный взгляд в сторону нашей парочки. Я этот взгляд полностью проигнорировала, продолжая яростно сверлить Колина глазами. А вот парень, кажется, растерял весь свой шутливый настрой.
- Если бы ты в прошлый раз не психанула, я бы еще тогда тебе все объяснил, - теперь уже серьезно ответил Колин. - А теперь успокойся и послушай. То, что метка увеличивается - это нормально. Так и должно быть. Она будет медленно разрастаться, пока не примет …ммм… окончательную форму.
- Медленно? Какой там медленно. С такими темпами у меня скоро пятно на полживота будет. И что еще за окончательная форма?
- Да не переживай ты так, - попытался успокоить меня Колин и обхватил руками за плечи. - Покажи лучше.
Быстро покосилась на блондина и, убедившись, что он не смотрит в нашу сторону, задрала край кофты.
Горячие пальцы коснулись живота, медленно прошлись вдоль кромки штанов и остановились прямо на метке. Нет, ну этот рыжий просто неисправим. Ни одной возможности не упустит, чтобы не пофлиртовать…
- Хм… А сколько дней прошло? Три?
- Ага.
Колин внимательно осмотрел метку, а потом слегка нахмурился и опустился на колени для лучшего обзора.
- Что-то не так? - я тут же забеспокоилась. Уж если вечно развеселый Колин задумчиво хмурится, значит точно пора паниковать.
- Да нет. Вроде все нормально. Только форма…какая-то…странная. У меня не такая была.
- Что? У тебя тоже была метка? - совсем растерялась я, но Колин мой вопрос проигнорировал и, быстро поднявшись, обратился к своему недавнему оппоненту.
- Бернард, ты не посмотришь кое-что? - и тут же потащил меня поближе к столу, за которым, натягивая очки на нос, обустраивался гость. - У тебя опыта побольше, может, ты такие видел?
Не спрашивая моего позволения, Колин нагло задрал на мне кофту и подтолкнул к Бернарду. Почему-то оголяться перед этим господином было крайне неловко. Но когда через секунду он с видом врача, осматривающего пациента, уставился на мой живот, дурацкая неловкость тут же улетучилась. А мужчина, широко распахнув глаза, вдруг как-то странно заулыбался.
- О, Колин…Так она…
- Да. Моя нареченная. Познакомься - Нариэль, - удосужился представить меня парень. Милая, это Бернард…ммм…друг семьи, - расплывчато сообщил маг.
- Очень приятно, - вежливо кивнул друг семьи и, продолжая радужно улыбаться, добавил: - Очень рад за вас. Примите мои поздравления.
Еле сдержалась от удрученного вздоха. Ну вот, нас уже и поздравляют. Хотя, по сути дела, поздравлять-то особо и не с чем… По крайней мере, меня.
- Что думаешь насчет метки, - вернул его к делу Колин. - Тебе форма не кажется странной?
- Да, есть такое. Нетипичная для огненного знака. Смею предположить, что страж твоей нареченной будет принадлежать другой стихие.
- Страж?
- Другой стихие?
Одновременно воскликнули мы с Колином и чуть ли не синхронно переглянулись.
- Ну, чего я еще не знаю? - сурово глянула на парня и толкнула его ладошками в грудь. И плевать мне уже было на присутствие малознакомого господина. У меня татуировка на пол тела будет, да еще и живая, а этот засранец даже предупредить не соизволил.
- Не кипятись. Я еще не успел сказать, - виновато пролепетал парень. Но я-то знала, что он ни капельки не сожалеет. Просто разыгрывает представление перед своим знакомым.