- Колин, Колин, - осуждающе покачал головой Бернард и, выдвинув ящичек стола, извлек оттуда небольшую лупу. Вот теперь я точно почувствовала себя, как на приеме у врача. Мужчина еще и кожу чуть натянул, чтобы получше рассмотреть причудливую загогулину.
- Вообще, на данной стадии больше походит на метку водного клана, - после тщательного осмотра выдал блондин. - Но и признаки огненного тоже присутствуют, структура похожа. Какие маги были у тебя в роду? - вдруг перевел на меня заинтересованный взгляд.
- Не знаю. Я в приюте выросла.
- В Хэдосе? Или здесь?
- Здесь, в Архольде.
- Понятно, - Бернард наконец отодвинулся и снял с носа очки. - Ну, тогда можно ждать чего угодно. Но вот то, что в роду у тебя были сильные маги - это однозначно, иначе страж не смог бы перенять признаков другого клана.
- И что теперь делать? - чуть взволновано спросил Колин. Ну надо же, ему не все равно.
- А разве тут что-то можно сделать? - широко улыбнулся собеседник. - На стража никак нельзя повлиять. Даже интересно, какой он получится. А вот выяснением родословной девочки я бы на твоем месте озаботился, - посоветовал Бернард.
После он стал как-то быстро собираться. Видимо, спешил оставить нас наедине. Сам, конечно же, сослался на неотложные дела, но на последок все же предупреждающе кинул Колину:
- Я надеюсь, ты не натворишь глупостей? Тем более теперь, когда у тебя появилась нареченная…
- Не беспокойся, - отмахнулся Колин.
Ну-ну. Что-то очень я сомневаюсь в том, что Колин не натворит глупостей. Ему же шило в одном месте жить мешает… Надеюсь, он все-таки убьется. А я смогу вздохнуть с облегчением и жить, как прежде. Хотя, вряд ли уже получится, как прежде. Страж-то никуда не денется. Наверное… Вот и как мне с ним быть?
- Есть что-то, что мне еще необходимо знать? - спросила у парня сразу, как только захлопнулась дверь за гостем.
- Да, в общем-то нет. Ты моего стража видела. У тебя будет похожий. Только, по всей видимости, не огненная саламандра, а речной кайман, - обрадовал парень. - А может, и помесь какая. Но сути это не меняет.
- А что этот страж делает?
- Защищает. Помогает восстановить организм, залечивает раны. Отгоняет недоброжелателей. Ты и сама видела.
Ага, помню я, как саламандра меня куснула. Милая зверушка, что сказать. Ладно, в целом все более-менее понятно. И вроде не так страшно. Может, хоть польза какая от него будет…
Что-то большее Колин вряд ли расщедриться мне сейчас рассказать. Так что не вижу смысла тут больше торчать. Тем более у меня есть одна интересная идея.
- Ну ладно, - развернулась и решительно направилась к двери.
- Ты что, уходишь? - изумленно спросил Колин.
Не поняла. А он чего ждал?
- А в чем проблема?
- Нуу. Я просто думал, ты задержишься…И мы приятно проведем время, - промурлыкал Колин и, легонько приобняв за талию, прижал меня к себе.
- Да? Странно, - состроила такое же изумленное лицо, как было у него секунду назад. - Не уж-то рыжеволосая богиня не смогла тебя удовлетворить?
А что? Пусть знает, что я в курсе. Может, хоть устыдиться. Но он и не подумал. Колин лишь посмеялся. Ни возражать, ни оправдываться и близко не стал.
- Что ревнуешь? - протянул игриво.
- Да нет. Можешь спать, с кем хочешь, - ответила равнодушно. - Мне просто запах духов ее не понравился. Вся спальня им провоняла, так и гляди аллергия начнется.
Ловко извернулась, выскальзывая из мужских объятий, и, уже не останавливаясь, выскочила в коридор. Ну вот, задержал меня рыжий бес. Теперь придется спешить. А еще надо вспомнить, где бросила плащ. Впрочем, этого не понадобилось. У дверей уже стоял Роджер, с невозмутимым видом протягивая мне просушенный плащ. Ну ничего себе, какой сервис.
- Благодарю, - кинула перед выходом и, надо же, услышала в ответ пожелание доброго дня.
Бернарда нагнала уже довольно далеко от дома. Фух, успела… Еще чуть-чуть, и потеряла бы из виду. Блондин заинтриговано посмотрел на меня, ожидая вопроса. Я тянуть и не стала.
- Бернард! Вы позволите вас так называть?
- Конечно, милая, - доброжелательно ответил мужчина.
- У меня есть пара вопросов. Мы можем их обсудить?
- Да, я тебя внимательно слушаю, - кивнул собеседник и не спеша двинулся вперед, позволяя пристроиться рядом.
- Бернард, скажите, только давайте начистоту, можно ли избавиться от этой метки?
- Ты хочешь избавиться от метки? - изумился блондин и резко тормознул, ошарашено глядя на меня золотисто-карими глазами.
- Ну-у. В общем-то, да, - протянула неуверенно. И натолкнулась на еще более непонимающий и даже какой-то осуждающий взгляд. Аж, не по себе стало. - Вы же видите, Колину это не особо нужно. Да и я не горю желанием быть к кому-то настолько привязанной. Особенно против воли.
Бернард тут же просветлел и понимающе хмыкнул.
- Нариэль. Не стоит переживать по этому поводу. Колин он просто… немного обескуражен. Да и молод еще для женитьбы, не говоря уже о том, что его буйную голову сейчас занимают совершенно иные вещи. Но уверяю тебя, он скоро привыкнет к этой мысли и поймет всю прелесть обретения нареченной. Дай ему немного времени. Вот увидишь, он еще ноги целовать тебе будет, - подмигнул блондин и ласково потрепал меня по плечу. Потом отвернулся, показывая, что разговор окончен, и продолжил свой путь.
- Но вы так и не ответили. От нее можно избавиться? - крикнула почти что ему в след.
- Даже не думай об этом. Это глупая затея. Да и не знаю я ни одного способа.
Глава 15
о выгодной сделке
Жизнь шла своим чередом. Вернулась в привычное русло, как высохшая некогда река с наступлением сезона дождей занимает свое законное место и течет по проторенной дорожке, возвращая обитателям берегов привычный уклад жизни, заботы и радости.
Вот и у меня было так же. Те же дела, знакомые, посиделки в местном трактире по вечерам. Руфус, время от времени вызывающий в лавку за советом, или Ратана, непрерывно щебечущая о последних новостях, да послеобеденная лень, практически каждый день одолевающая бренное тело.
Разве что новое существо, поселившееся на теле, периодически отвлекало на себя внимание. Нет, никаких хлопот, как ни странно, не доставляло. Пока еще не бегало по коже, не шипело на кого ни попадя, а все так же, неподвижно примостившись на животе, увеличивалось в размерах.
Почему-то я уже не боялась растущего рисунка. Даже напротив, было любопытно, какой же он будет. Колин говорил, что может получиться речной кайман. Ну, не знаю, как насчет каймана, но водой там и не пахло. Напротив, на маленьком, свернувшемся клубком существе проступал четкий огненный рисунок, как у саламандры рыжего. А вот будущая форма пока слабо угадывалась. Разве что, было понятно, где мордочка, где тело, а где хвост. В итоге я чуть ли не каждый день приглядывалась к обитателю своего животика, надеясь найти какие-нибудь новые черты. Так не терпелось узнать, кайман это будет или саламандра. А может и вовсе дракончик.
В общем, стала думать о нем, чуть ли не как о ребенке, пытаясь предугадать мальчик у меня будет или девочка. Совсем уже умом тронулась. Ну а что? Сравнение очень даже наглядное. Судя по внешнему виду, развивается страж почти так же как ребенок в утробе матери, с одним лишь различием, что находится не внутри, а снаружи. А так, все тоже самое - сначала малюсенькая точечка, потом пятнышко побольше, потом эмбриончик в форме загогулины, а вскоре и вовсе разогнется и будет с любопытством вертеть головой да лапами по коже перебирать. Ох, кажется, я уже совсем с ним свыкаюсь. А это нехорошо. Собиралась же избавиться.
В голову опять полезли мысли о ребенке, которого бессердечная мамаша хочет угробить, еще даже не родив. Ну что я, в самом деле? Это ведь страж! Всего лишь зверушка какая-то плоская. Рисунок. Нельзя о нем думать, как о живом существе, право слово. А привязываться тем более не стоит.
А что нужно, так это добыть побольше информации. Хоть страж и не обременяет меня сейчас, лучше заранее знать метод, как избавиться или хотя бы обезопасить себя от этой штуки.
В общем, в один прекрасный день все-таки взяла себя в руки и отправилась в публичную библиотеку Архольда. Уплатив посетительский взнос, прошла в главный зал и направилась прямиком к стеллажам. Мне уже приходилось бывать здесь несколько раз, так что я прекрасно представляла, где может находится интересующая меня литература.
Полчаса поисков ничего не дали. Совсем ничего. Даже близко ни о магах, ни о свойствах их дара, ни тем более о стражах информации я не нашла. Разве что попалась пара книг о кланах Королевства Четырех Ветров, их символах, управляющих стихиях и традициях. В общем, то, что и детям известно. Да, глупо было рассчитывать, что в открытой секции можно найти столь специфическую литературу, что мне требуется.
Плюнув на дальнейшие поиски, решила воспользоваться давно проверенным методом. А именно, проникнуть в закрытую секцию. Раньше мне это без проблем удавалось провернуть. На что только ни готовы пойти работники библиотеки ради горстки звонких монет, да обворожительной улыбки симпатичной девушки.
Но на сей раз, столкнувшись с каменным невозмутимым лицом хранителя - амбала выше меня ростом на две головы и с шириной плеч такой, что казалось служебный сюртук вот-вот лопнет по швам - я чуть было не струхнула. Раньше этой секцией заведовал премиленький старичок, с которым без проблем удавалось договориться. Мне даже иногда казалось, что и денег ему можно не платить. Достаточно было заговорить, спросить о самочувствии, о жене, о детях. Слово за слово, и он уже был готов и за так меня впустить. А тут такое чудовище, с суровым непробиваемым видом. Такому бы на границе службу нести, а не среди книжек куковать…
- Добрый день, - все-таки вовремя опомнилась и натянула на лицо дружелюбную улыбку.
Служащий не ответил. И в лице ни капли не переменился. Все так же холодно глядел на меня, видимо ожидая продолжения.
- Я хотела бы пройти в секцию магической литературы, - спокойно произнесла и улыбнулась еще ласковей.
- Пропуск есть? - сухо буркнул амбал.
- К сожалению, я его с собой сегодня не прихватила. Не планировал заходить. А тут такое дело срочное и…
Мой поток нелепого вранья был резко прерван суровым и безапелляционным:
- Без пропуска не пускаем.
Ой. Ну зачем же так грубо? Я ведь даже не успела перейти к сути своего прошения. Нащупала в кармане увесистое подтверждение своих благих намерений и, легко выудив его наружу, да еще так, чтобы не заметили остальные посетители, вкрадчиво поинтересовалось:
- Конечно, я вас понимаю, но возможно это сможет компенсировать мою оплошность? - попыталась вложить мешочек с монетами в ладонь служащего, но тот только сжал руки в кулаки и завел их за спину.
- Шла бы ты отсюда… - в еще более грубой форме попросил мужчина.
Вот упрямец! Может сотни джиттов мало? Дура, надо было сразу пятьсот предлагать…
- Ой, да вы не подумайте, - состроила крайне сожалеющее лицо и просительным тоном продолжила: - Я бы за пропуском сходила. Да живу далековато. А времени терять нельзя. Я вообще здесь часто бываю. Господин Мирзель меня знает, - попыталась воспользоваться именем своего знакомого старичка.
Впечатления не произвело. Хранитель как сверлил меня недобрым взглядом, так и продолжал сверлить.
- Господин Мирзель здесь больше не работает. А вам лучше сходить за пропуском, - из последних сил стараясь быть вежливым, отшил меня охранник. Еще чуть-чуть и точно сорвется. Выставит за дверь, как какую-нибудь приставучую бродяжку.
Разум подсказывал, что сейчас стоит извиниться и уйти по-хорошему. Но дурное самолюбие рьяно протестовало. Неужели, я какого-то библиотечного служащего уговорить не смогу. Стыдно, право слово. Глубоко вздохнула и решилась на последнюю попытку.
- Может, так будет убедительнее? - окончательно убрав из голоса всю слащавость и лебезение, решительно достала из внутреннего кармана кошель с пятьюстами джиттами.
Вот теперь охранник рассвирепел окончательно. Резко подался вперед и собирался уже ухватить меня за локоть, но я такой поворот событий предугадала и вовремя отскочила назад. За два широких шага обогнула стоящий неподалеку столик, чтобы создать между собой и преследователем хоть какую-то преграду.
- Ладно-ладно, - произнесла примирительно. А дальше высокомерным уверенным тоном начала нести полнейшую чушь: - Я вас просто проверяла. А-то господин Мирзель, знаете ли, не был чист на руку. За то его собственно и уволили. Как вижу, вы не таков и свою службу несете исправно. Это приятно видеть, - благоволительно кивнула в момент растерявшемуся мужчине и для большей достоверности добавила: - Я передам вашему руководству наилучший отзыв. Как ваше имя?
Говорила-то я уверенно, а вот внутри все тряслось. Поверит он в то, что я наплела, или не поверит? Прозвучало-то вполне правдоподобно, но об осведомленности нового хранителя я даже догадываться не могу.
Кажется, служащий все-таки повелся. По крайней мере, выглядел он теперь не угрожающе, а, я бы сказала, слегка смущенно. Может, до конца и не поверил, но усомнился. Надеюсь, мне этого хватит, чтобы без последствий покинуть библиотеку.
- Брант.
- Приятно познакомиться, господин Брант. Что ж, я замолвлю за вас словечко, - покровительственно кивнула молодому человеку и, лихо развернувшись на пятках, собралась побыстрее удалиться.
И тут за спиной послышались громкие хлопки. Мне аплодировали. Нагло и в открытую. Внутри все аж похолодело. Неужели, кто-то посторонний сейчас наблюдал за всем этим абсурдным спектаклем?
С трудом взяв себя в руки, гордо вскинула голову и повернулась за звук. Ничего, не из пугливых! А если и из таковых, то показывать этого категорически нельзя. Подняла глаза наверх, в сторону небольшого возвышения, ведущего в закрытую секцию библиотеки, и сразу встретилась с довольной ухмылкой и хитрым блеском знакомых золотистых глаз. Колин. А он какого граха здесь делает? Чуть было не открыла рот от удивления, но вовремя сдержалась.
- Доброе утро, - вежливо поприветствовала мага и сдержанно кивнула, все еще ломая комедию перед хранителем.
- Доброе, - отозвался рыжик, теперь уже улыбаясь во все зубы. - Не ожидал увидеть тебя в подобном месте.
А произнес-то как…Будто я в библиотеке настолько же уместна, как бродяга во дворце.
- А уж я-то как не ожидала… - не осталась в долгу и оскалилась в ответ.
Охранник как-то косо посмотрел на наши "дружелюбные" переглядывания и благоразумно решил, что лучше не вмешиваться. Отошел на несколько шагов и со скучающим видом занял свой пост.
- Что ж, я безумно рада встрече, но, к сожалению, меня ждут неотложные дела. Так что, вынуждена тебя покинуть, - поспешила отделаться от Колина и, не дожидаясь ответной реплики, устремились к выходу.
Уже на выходе услышала, как знакомый по-свойски попросил Бранта упаковать выбранные им книги и доставить на дом. Ну, ничего себе. А для магов тут, похоже, еще и сервис предусмотрен. Не то что для нас - простых смертных. Что за несправедливость такая?
Парень поймал меня уже на улице. Причем поймал в прямом смысле этого слова. Схватил за локоть и резко развернул к себе лицом.
- Ну и спектакль ты устроила! - посмеиваясь, сообщил рыжик. Настроение у него, похоже, и так было лучше некуда. А тут еще и бесплатное развлечение подвернулось. - Не перестаю удивляться твоим талантам.
- Хочешь жить - умей вертеться, - продекламировала прописную истину и аккуратно попыталась высвободить руку из его хвата, но парень и не думал меня отпускать.
- Что сбежать от меня хочешь? - лукаво сверкнул глазами Колин и только придвинулся ближе.
- Я же сказала у меня дела. Если тебе нужно что-то конкретное, спрашивай, и я пойду.
- Что, настолько срочные дела, что ты даже не найдешь времени со мной пообедать? - вопросительно изогнул медную бровь Колин, а я не поверила своим ушам.
Чтобы Колин пригласил меня куда-то помимо постели? Да скорее небо разверзнется над землей, и хлынет дождь из лягушек, чем это произойдет! Подозрительно посмотрела на мага, ожидая очередного подвоха. Но он лишь спокойно стоял напротив, мило улыбаясь, и все так же сжимал мой локоть. Кажется, и впрямь собирается вести меня обедать. Либо его совсем переклинило, либо он все-таки что-то замышляет.
- Зачем? - задала наверно самый глупый вопрос, но ничего лучше в голову не пришло.
- Что, зачем? Зачем идти обедать? Ну-у, время за полдень, и я голоден, - опять начал ерничать маг.
Ну что за неисправимый человек. Понимает ведь, что я имею ввиду. Обдала его красноречивым взглядом, буквально означающим: "Еще одна подобная шутка, и я двину тебе чем потяжелее". Колин, к своему счастью, воспринял мой взгляд верно и уже через секунду выдал более-менее вразумительный ответ:
- Ну, еще мне бы хотелось взглянуть на… - он перевел взгляд на мой живот и легонько провел по нему свободной рукой.
Воспользовавшись моментом, заглянула магу в лицо - теперь в его глазах плескалось живое, почти детское любопытство. Этому я была вполне готова поверить, поэтому легко согласилась. Время действительно к обеду. Да и узнать что-нибудь полезное о стражах я совсем не прочь, раз уж с библиотекой не повезло.
Колин бесцеремонно обнял меня за плечи и потащил вдоль по улице. Впрочем, идти пришлось недалеко. Парень зарулил в первую встреченную на пути таверну, которая в это время суток была непривычно пуста. Несмотря на обилие свободных столиков, Колин направился к дальнему концу помещения, отодвинул почти незаметную ширму, и мы оказались в небольшом кулуаре с одним столиком. Видимо, это место организовано специально для приватных бесед.
Не успели усесться, как к нам подошла разносчица и приняла заказ. А потом так же шустро и незаметно скрылась из виду.
- Ну? - выжидающе уставился на меня Колин.
- Что, ну?
- Сама покажешь или мне тебя раздеть? - проворковал рыжик.
Равнодушно пожала плечами и приподняла край кофты, для лучшего обзора откинувшись на мягкую спинку скамьи. Хотя, было бы уместнее назвать это диванчиком. Мягкий все-таки. Подобная демонстрация парня явно не удовлетворила. Он легко подхватил меня и усадил прямо на столешницу перед собой. Я даже вякнуть не успела, как оказалась в весьма… пикантной позе.
- Не бурчи, - осадил меня Колин, стоило только начать возмущено пыхтеть. И тут же переключил все свое внимание на татуировку: - А уже большая, - улыбнулся довольно и осторожно провел пальчиком по контуру рисунка. - Быстро растет.
- Это плохо? - спросила с опаской.
- Нет. Не думаю. Просто у меня по-другому было. Не меньше года прошло, прежде чем страж принял свою окончательную форму. Но я слышал, у нареченных все по-другому происходит, не так как у самих магов.
- Ммм. Понятно, - изрекла глубокомысленно.