Еще раз пробежалась глазами по лицам всех троих, обязательно улыбнулась каждому, отмечая про себя заинтересованность в направленных на меня взглядах, и грациозной походкой продолжила свой путь. Где-то на середине дороги будто бы невзначай обернулась. Как и предполагала, смотрят в след. Прелестно. Рыбка попалась на крючок.
Устроилась на противоположном краю стойки. Теперь уже заказала себе бокал вина. Понижать градус, конечно, не хорошо. Но не думаю, что с рюмкой буду смотреться достаточно привлекательно. Села вполоборота, чтобы было удобнее строить глазки, и принялась не спеша потягивать пряный напиток.
Молодые люди о чем-то переговаривались, время от времени кидая на меня заинтересованные взгляды. Обсуждайте, обсуждайте. Я не против. Главное, с приглашением не затягивайте. В том, что молодые люди пригласят меня за свой столик, я уже не сомневалась. Вопрос только, как скоро?
Как я и рассчитывала, долго ждать не пришлось. Даже один бокал вина допить не успела, как передо мной возник тот самый галантный рыжик.
- Прошу прощения.
Я медленно повернулась и из-под ресниц глянула на гостя.
- Мы с друзьями хотели бы пригласить вас за наш столик. Не стоит сидеть в одиночестве, когда можно провести время в приятной компании.
- Пожалуй, вы правы. Вот только, я не имею привычки подсаживаться к незнакомым молодым людям, - решила немного повыкаблучиваться. Возможно, получилось грубовато. Но если спасует и уйдет, так тому и быть. Терпеть не могу нерешительных мужчин.
- А что мешает нам познакомиться? - не растерялся мужчина и представился: - Меня зовут Громвель.
Кокетливо усмехнулась и протянула ему ручку.
- Нариэль.
- Красивое имя, - мягко улыбнулся новый знакомый и приложился губами к запястью. - Разрешите сопроводить вас за наш столик?
- Разрешаю, - слегка помявшись, позволила я.
А дальше все покатилось, словно в веселом хороводе. Громвель представил мне своих друзей. Впрочем, имен я не запомнила. А про себя просто называла их блондинчиками. Третий товарищ был тоже светловолосый. Не такой яркий, как его друг с обворожительными ямочками, но все же. После недолгого представления и еще менее продолжительного обмена любезностями началась откровенная попойка. Причем спаивали исключительно меня. А я охотно поддавалась. Чего только мне не довелось попробовать в компании развеселых друзей. Мужчины оказались истинными знатоками алкогольных напитков, из которых дерущий горло дратт, пожалуй, был самым безобидным. Лучше, чем в напитках, мои собутыльники разбирались разве что в охоте на степных турмалингов[14]. Такие истории рассказывали, что с трудом ушам верила.
В общем, веселились так, что я забывала обо всем на свете. В том числе, и зачем вообще сюда пожаловала. Впрочем, не помнила я ровно до тех пор, пока блондинчики не откланялись и не отправились на боковую, оставив нас с Громвелем наедине.
В трактире к этому часу было уже довольно пустынно. Остались только вконец перебравшие выпивохи, что не в силах самостоятельно уйти на своих двоих, да обжимающиеся по углам парочки.
Вздрогнула от неожиданности, когда теплая рука мужчина вдруг накрыла мою ладошку. Задержалась взглядом на его кисти, рассматривая чуть сбитые костяшки. Руки у него были отнюдь не нежные: все в мозолях и мелких зазубринах. Такие, как и должны быть у работящего мужчины. Но несмотря на всю свою грубость, ласкали кожу они очень даже нежно.
А может, мне просто так казалось. Голову окутывал пьяный дурман, и очень хотелось сейчас расслабиться в чьих-нибудь крепких объятиях. Но Громвель не спешил, медленно гладил мое запястье, забираясь все выше. И неотрывно смотрел в глаза.
Решила не тянуть и сама сделала первый шаг. Стремительно подалась навстречу и крепко прижалась к его губами. Они оказались такими же твердыми, как и руки, только горячее. И на вкус были терпкими и жгучими, как знаменитая Дьявольская настойка. Видимо, это был последний напиток, который он сегодня пил. Мне, к слову, тоже довелось попробовать сей настоечки. Правда, больше одной рюмки осилить я не смогла.
Мужчина без колебаний ответил на поцелуй. Сомкнул руки у меня на талии и притянул к себе. И в этот момент что-то зашевелилось. Обеспокоенно заерзало внутри, не давая окончательно забыться и потерять голову. Не долго думая, заткнула это странное, непривычное чувство поглубже. Нечего мне мешать, когда я занята столь интересным делом.
Через несколько секунд мужчина уже настойчиво водил руками по моей спине, так и норовя перебраться куда пониже. Кажется, пора бы нам переместиться в куда более уединенное место, нежели обеденный зал трактира. А то одежда уже решительно мешает. Так и хочется побыстрее от нее избавиться. Будто услышав мои мысли, Громвель незаметно отогнул край кофточки и скользнул ладошкой по обнажившейся спине. А уже в следующее мгновение вдруг резко дернулся, зашипел и шарахнулся от меня, как от чумной.
- Ты чего? - непонимающе на него уставилась и только тогда заметила, что он болезненно потирает руку. Несколько раз моргнула, проверяя не померещилось ли, и перевела вопросительный взгляд на своего предполагаемого любовника.
- Ты жжешься! - обиженно выплюнул мужчина и слегка от меня отодвинулся.
Не поняла…Это с какой это стати я должна жечься? По-моему, это с ним что-то не в порядке. Перебрал и мерещится всякое.
- Что за бред? - кинула в пустоту и, опровергая слова мужчины, прижала обе ладошки к его лицу. - Где я жгусь?
- Не знаю, - растерялся спутник и, кажется, слегка успокоился. По крайней мере, отодвигаться перестал. - Показалось, что ли?
- Меньше Дьявольской настойки пить надо, - пьяненько хихикнула и, дождавшись ответной усмешки, потянула мужчину обратно в свои объятия.
Он немного опасливо подался вперед, но почти сразу же расслабился и принялся с прежним усердием меня целовать. Внутри опять что-то обеспокоенно заерзало. Признаться, мне это порядком стало надоедать. Что за дурацкое беспокойство? Все ведь отлично. Более того, я нахожусь в приятном месте, в приятной компании и собираюсь заняться крайне приятным делом.
Чужие пальцы пробежались по моему позвоночнику, потом по шее. Зарылись в волосы и плавно переместились на затылок, отрезая пути к отступлению. И тут опять. Шипение, перепуганные карие глаза и крайне недовольная гримаса на мужском лице.
- Да что за хрень с тобой! - чуть ли не выкрикнул Громвель, а потом еще несколько раз грязно ругнулся себе под нос.
Машинально потянулась к его ладони. Даже невооруженным взглядом было видно, как она покраснела. Неужели, и правда, обжегся? Об меня? Прикоснуться к нему не успела. Вовремя заметила, как на запястье мелькнул кусок татуировки, кажется, это был шипастый хвостик моей зверушки.
И тут меня осенило. Сразу вспомнилось, как кинулась на меня саламандра Колина, когда я пыталась дотронуться до парня. Не уж-то мой страж теперь те же фокусы вытворять будет?
Тут же отдернула от мужчины руки и пониже натянула рукава. Не хватало еще, чтобы взбунтовавшийся страж показался на обнаженном участке кожи.
Теперь уже я пребывала в растерянности. Такой поворот событий меня совершенно не устраивал. Но ни одной здравой мысли, что делать с взбунтовавшимся дракончиком не было. Не в том я была сейчас состоянии, чтобы трезво соображать.
Да и Громвель, кажется, уже не горел желанием продолжать знакомство. Мужчина спешно собирался, кидая на меня исподлобья совсем не дружелюбные взгляды.
- Извини, - шепнула ему, сама не зная зачем.
- Только не надо уверять, что это мне померещилось! - зло рыкнул мужчина. Кажется, извинения моего он не услышал.
- Нет. Не померещилось, - выдавила из себя. Почему-то было очень стыдно. Хоть это все получилось и не нарочно…
- Так что за хрень с тобой?
- Ну я… - замялась, не зная, что ответить. Но рыжий смотрел на меня так пристально, что отвязаться все равно не получилось бы. Пришлось выкручиваться: - У меня просто среди дальних родственников огненные маги были, вот периодически и выскакивает. Я видимо чересчур много выпила… Контролировать не могу.
Добродетельная Арвен, какую же чушь я несу. Надеюсь, Громвель ничего толком не смыслит в магах, иначе мне несдобровать. А придумать что-то более убедительное на пьяную голову я точно не смогу. И так рада, что хоть что-то удалось выдать.
- Понятно все с тобой, - прошипел мужчина и, не прощаясь, стремительно направился к выходу.
Вот вам и учтивый кавалер. Наткнулся на настоящую трудность и сбежал, поджав хвост. Да ну его. Не больно-то и хотелось. Дальше расспрашивать не стал, и то хорошо. Хотя, вечер, конечно, напрочь испорчен. И все из-за этого мага…. Что б его! Ни себе, ни людям. В крайне расстроенном и не менее озадаченном состоянии вышла из трактира.
Меня слегка пошатывало. Но на улице было свежо и довольно прохладно, так что почти сразу стало легче. Хорошо, может хоть голова немного проясниться. Надо срочно подумать, что дальше делать со своим непокорным стражем. Колину же как-то удается усмирять свою саламандру. Значит, и у меня должно получиться. Но как? Может поискать что-то на эту тему в книге? А что, неплохая идея. В оглавлении ведь было что-то про взаимодействие стражей с носителями. Надо же, а память еще работает. Значит, мозг еще не успел окончательно отключиться. Но читать я в любом случае буду уже завтра. Боюсь, как только прислонюсь к кровати меня тут же и вырубит.
В общем-то так и случилось…
Глава 17
об удачных покупках
Большую часть следующего дня провела в медитации. Никогда не увлекалась этим бестолковым занятием, но книга настойчиво призывала начинать взаимодействие со стражем именно в процессе медитации. Расслабиться, отбросить все лишнее, достичь гармонии духа и тела и почувствовать его. Его желания, предпочтения, возможные страхи и стремления. С ума сойти, какая-то плоская татуировка еще чего-то желать может… Вот это в моей голове совсем не хотело укладываться, даже не смотря на то, что дракончик прошлым вечером очень явно продемонстрировал свой характер.
Через несколько часов безрезультатного сидения на полу плюнула на это гиблое дело. Ну не могу я расслабиться, и все тут. В голову какие-то посторонние мысли лезут. То вчерашний вечер всплывает, то умопомрачительные запахи с кухни заставляют призывно урчать живот, то вспоминается кругленькая сумма, хранящаяся в сейфе у Руфуса. Я ведь ее так и не потратила, даже частично. Хотя помниться, столько всего приобрести хотела. Да и голова после вчерашнего памятного вечера была тяжелая, что процессу отнюдь не способствовало…
Короче, чтобы ничего не отвлекало, решила удовлетворить все насущные потребности, а потом уже браться за тренировки. Первым делом спустилась в кухню. Как и предполагала, Ратанка во всю хлопотала у печки, при этом еще и напевая какую-то веселую песенку.
- Что готовишь? - поинтересовалась у подружки и с любопытством глянула в кастрюлю.
- Ой, - вздрогнула девушка. Видимо, так увлеклась, что не заметила моего приближения. - Нэрь, напугала прям. Рагу готовлю. Мясо с овощами.
- Пахнет обалденно.
- Еще бы, - хмыкнула соседка. - Уже почти готово. Угостить?
Еще бы. Конечно, угостить. Я ж на запах только и пришла…
- Да, не откажусь.
Подружка захлопотала еще усердней. Принялась расставлять на столе тарелки и стаканы. Какая она у меня все-таки хозяйственная. Надо бы ей что ли подарочек какой сделать. А то сама обогатилась, а о друзьях даже и не подумала. А соседка, между прочим, частенько меня подкармливает. В общем, я устыдилась и решила при первом же посещении рынка купить подружке какую-нибудь симпатичную безделушку.
Через пять минут я уже за обе щеки уплетала Ратанкино рагу и время от времени запивала это дело сладким компотиком. Пока рот был занят, было особо не до разговоров. Потому в голову опять полезли какие-то бестолковые мысли. Раз за разом всплывали строки из книги. Я крутила их и так, и эдак. Но все никак не могла понять, что же делаю не правильно.
А может, еще просто слишком рано для тренировки стража? Он у меня вроде еще как маленький. Даже двух недель не прошло, как у меня метка появилась. Колин вон говорил, у него саламандра целый год росла. Колин… Мысли ненавязчиво вернулись к рыжему магу, который одарил меня сим хвостатым несчастьем. С его помощью приручить стража наверняка было бы намного проще. Да и вчерашний вечер мог бы пройти гораздо приятнее.
Кобель недоделанный! Бабник!
Грах! Мне ведь не должно быть до этого никакого дела. Но, как назло, не могу ничего с собой поделать. Злюсь на него, и все тут…
- Какая-то ты задумчивая сегодня, - вдруг влезла в мои мысли Ратана.
- А, что? Я?
- Ты, ты, - поддакнула подружка. - О чем задумалась?
- Да так, - ответила неоднозначно.
- Влюбилась, что ли?
Кажется, компота я глотнула совсем не вовремя, потому как заданный вопрос поверг меня в полнейший шок, и все содержимое рта брызгами выплеснулось наружу, а я истерично закашлялась.
- Ооо, подруга… - глубокомысленно протянула Ратана. - Похлопать?
Я отрицательно замотала головой, все еще кашляя. Но девушка все-таки подошла и пару раз с силой саданула меня по спине. Как ни странно, помогло. Кашель прекратился, и теперь я пыталась восстановить сбившееся дыхание.
- Нда… Походу это серьезно.
- Что серьезно? - не сразу поняла я.
- Что, что…Влюбленность твоя.
- Ратана! - воскликнула я. - Какая к граху влюбленность? С чего ты это вообще взяла?
- Ой, ну за дурочку-то меня не держи. Вчера вечером прихорашивалась, прежде чем из дома выйти. А сегодня вон задумчивая какая, расстроенная. Сидишь и слова не проронишь. Поссорились?
Шумно выдохнула и завела глаза к потолку. Ну и напридумывала же себе подружка. Уже и в тишине немножко посидеть нельзя. Сразу подозрения вызываю.
- Ратана, - протянула удрученно. - Это называется совсем по-другому…
- И как же? - лукаво сверкнула карими глазами девушка.
- Похмелье!
- О, так ты еще и напилась с горя? - выдала это зараза, а мне ничего не оставалось, как страдальчески застонать и с размаху хлопнуть себя ладошкой по лбу. Если подружка что-то вбила себе в голову, то переубедить ее просто нереально.
- Может, вместо того, чтобы ерунду всякую придумывать, сварганишь для меня своего фирменного отварчика, а?
- А чего его варить? У меня еще с прошлого раза осталось. Как знала, что пригодиться. Сейчас погрею только слегка.
Запихнув последнюю ложку рагу в рот, подружка подскочила с места и полезла за отварчиком. Мне хватило одного взгляда на закупоренную литровую банку с зеленоватой жидкостью внутри, чтобы к горлу подступила тошнота. Ну вот, должно помогать от похмелья, а эффект вызывает противоположный. А еще мне сразу вспомнилось, какой у этой гадости запах, и захотелось зажать нос еще до того, как Ратана сняла крышку.
- Я, кажется, передумала, - быстро выпалила, все-таки зажимая нос пальцами. Уж лучше, чтобы рагу задержалось в желудке. А то опять потом голодная ходить буду.
- Что, уже и тошнит? - злорадно посмеялась соседка. - Нэрь, а ты случайно…
Продолжить я ей не дала. Знаю, что она выдала бы…
Быстро поблагодарила за обед, сгребла посуду в мойку и, сославшись на дела, вымелась за дверь. Прогуляться мне точно не помешает. А то почти весь день взаперти сижу. Может, потому голова и не варит?
Как только вышла на улицу, сразу полегчало. Чуть прохладный ветерок теребил прядки волос и приятно остужал лицо. Деревья радостно шумели и при особенно сильных порывах гнули огненные макушки к земле. Сорвала расписной желто-рыжий лист с ветки ближайшего клена и задумчиво повертела в руках. Было бы желание, нарвала бы целый букет и поставила в вазочку у окна. И любовалась бы каждый день. Кленовые листья долго стоят. Впрочем, на деревьях они держатся еще дольше. До самой весны. Сначала медленно желтеют, потом полыхают на ветках огненными оранжевыми язычками, затем краснеют прожилки, будто тоненькие сосудики наполняются кровью, а под конец уже полностью наливаются багрово-красным цветом.
Чуть постояла и разжала пальцы, выпуская листочек на волю. Шаловливый ветер тут же подхватил его и унес на другую сторону улицы, прямо в руки одному из играющих на обочине мальчишек. Ласково улыбнулась сорванцу и отправилась дальше.
Кажется, я давно себя не баловала. И раз уж собралась прогуляться, самое время пройтись по магазинам и торговым рядам. А лучше антикварным. Желание приобрести безразмерную сумочку пока еще не пропало, а значит самое время его удовлетворить.
В итоге обошла все, какие только знала, магические лавки в городе. Не потому, что не могла найти сей диковинной сумки. Уж чего-чего, а их везде было навалом. Любых форм и расцветок. Вот только, как и любая другая магическая вещь, они требовали периодической подзарядки. Иначе теряли свои чудодейственные свойства.
У Колина в этом плане проблем не возникало. У него не сама сумка была зачарована, а имелся редкий артефакт расширения пространства, который, как говорится, днём с огнём не сыскать. Ибо создавать их умели только древние. А люди пока допетрили только до вот таких вот мешков. Даже не безразмерных, а просто вмещающих гораздо больше, чем внешний объем. Ну и корректирующих вес.
Короче, за неимением лучшего, придется довольствоваться тем, что есть… Но как решить проблему подзарядки - пока не понятно… Каждый месяц бегать к какому-нибудь магу? Да еще деньги за это выкладывать? Нет, такой расклад меня категорически не устраивает. Я немного поразмыслила, прикинула варианты. И в голову мне, как ни странно, пришла совершенно гениальная идея. Помниться, среди древних артефактов, что в недавнее время пришлось оценивать, был презамечательный устойчивый накопитель. Такой можно ооочень долго не подзаряжать, ведь он будет отдавать энергию только в момент использования сумочки по прямому назначению, а в остальное время своей силы не потеряет.
Прихлопнула в ладоши, радуясь собственной сообразительности, и чуть ли не вприпрыжку понеслась к Руфусу. Но здесь меня ожидало разочарование. Тот самый медальон-накопитель, что я оценивала, антиквар уже продал. Что, в общем, не удивительно при том, сколько времени прошло с тех пор. Зато знакомый посоветовал, куда можно обратиться по этому вопросу. Точнее, к кому. Чиркнул на клочке упаковочной бумаги адрес своего коллеги - мастера Анри. И настойчиво посоветовал навестить его до захода солнца, потому как вышеупомянутый господин предпочитает ложиться рано, а тревожить его сон - последнее дело.
Вышла из лавки, полная решимости тут же посетить вышеупомянутого мастера. Но, стоило глянуть на небосвод, как благостный настрой слегка подрастаял. Солнце неумолимо клонилось к закату, ярко рыжими лучами раскрашивая беленые домики в теплые осенние тона. А длинные тени от вытянувшихся во весь свой немаленький рост голых деревьев амалгалы уже успели расчертить улицу полосатыми дорожками.
Если я хочу закончить дело сегодня, то следует очень поспешить. Тем более, что дом Анри находится на окраине города, в квартале мастеров и алхимиков. Довольно далеко отсюда.