- Он еще не шевелился? - заинтересовано спросил маг. И опять искры задорного любопытства промелькнули в золотисто-красных глазах.
Отрицательно помотала головой, а Колин слегка поник. Но почти тут же воспрял духом и с нездоровым энтузиазмом потер руки. Что это он задумал? Не успела даже предположить, как парень ткнул пальцем прямо в центр рисунка. Почувствовала лишь короткий магический всплеск и неприятное жжение в точке прикосновения. Не столько от боли, сколько от неожиданности влепила ему добротную затрещину.
- За что? - возмутился рыжий. - Не больно же ведь.
- За то! Предупреждать хотя бы надо. Что ты сделал? - схватила запястья мага, пока он не успел еще раз до меня дотронуться.
- Да не бойся ты! Всего лишь хочу его слегка поторопить. Он уже большой, пора бы и проснуться.
Не знаю, хотела ли я, чтобы страж проснулся. Скорее нет, чем да. Знала ведь, что это за собой повлечет. Но Колин сейчас смотрел так тепло, так нежно - не помню, чтобы он хоть раз смотрел на меня подобным образом - что захотелось всецело ему довериться. Он ведь не сделает мне ничего плохого, верно? Секунду поколебавшись, разжала пальцы.
Горячая ладонь мага накрыла рисунок, и теперь уже вместо жжения я почувствовала лёгкую, чуть покалывающую щекотку. А еще заметила, что саламандра Колина перебралась ему на запястье и заинтересовано повернула ко мне мордочку. Видать, зверьку тоже не терпится узреть результат своих стараний. Вот ведь любопытная.
- Эй. Просыпайся, - шепнул маг, невесомо поглаживая мою кожу.
А когда убрал ладошку, я изумленно ахнула. Рисунок зашевелился, заерзал и стал медленно, будто нехотя, разгибаться. Видать, и правда, спал. Еще и зевнул, широко раскрыв зубастенькую пасть.
- Ну надо же… Дракончик! - изумленно воскликнул парень, не успела я сама понять, кто передо мной.
Зверек тем временем выгнулся, потянулся, и от тельца бесшумно отлепилось два кожистых крыла, каждое в половину размера самого стража.
- А вот и крылышки, - констатировал маг. - Глянь, а вдоль хребта гребень торчит, и вот тут перепонки на лапах. Никогда не видел ничего подобного. Сколько же крови в тебе намешано? - спросил скорее себя, чем меня. Я-то уж никак не могу знать ответ на этот вопрос.
А дракончик и впрямь показался мне хорошеньким. Пока маленький, размером не больше моей ладошки. С забавным гребешком, тянущимся от основания головы до самого кончика хвоста, и огненным раскрасом по всему телу.
Страж немного постоял на месте, переминаясь с ноги на ногу, потом обежал вокруг пупка и вдруг нырнул под кофту. Видимо, решил полностью исследовать доступную ему территорию. Я чувствовала лишь легкое ненавязчивое тепло от его прикосновений. И, пожалуй, могла бы безошибочно определить место, на котором в тот или иной момент времени находится рисунок. Необычное, ни с чем не сравнимое ощущение. Так же, как чувствуешь местоположение собственной руки или ноги. Впрочем, так наверно и должно быть. Все-таки страж - это частичка меня. Ну и Колина, конечно. В чем мне почти сразу же представился шанс убедиться.
Маг чуть огорчился, что дракончик так сразу скрылся с глаз, не дав толком себя рассмотреть. Потому опять приложил руку к моему обнаженному животу и мягко позвал:
- Эй. А ну-ка, иди сюда, - и чуть погладил пальцами кожу, привлекая внимание зверька.
Тот почти сразу откликнулся на зов Колина, метнулся к его руке и, да не обманут меня глаза, ласково потерся о пальцы мордочкой. Хорошо, хоть не вздумал высунуться за пределы моего тела. Если бы он сейчас еще объемным стал, как умеет делать саламандра мага, я бы, наверно, от шока лишилась сознания. Причем, не понятно, чего же было больше в моем состоянии: страха или чистого восторга.
Я все еще изумленно хлопала глазами, не в силах ничего произнести. А Колин улыбался. Так открыто, так искренне, что пришлось через силу сдерживать себя от глупого порыва покрепче его обнять.
В отличие от меня, рыжик сдерживаться не стал. Вдруг подорвался с места, обхватил обеими руками мое лицо и крепко поцеловал. А я, как и всегда, не смогла устоять. Тут же ответила на его поцелуй, жадно кусая губы и глубоко вдыхая запах таких знакомых ранеток и миндаля. Уже привычно обхватила парня за шею и запустила пальцы в шелковистые рыжие волосы. Легонько помассировала затылок, вызвав несдержанный стон прямо мне в губы. Какое же у него горячее дыхание… Просто обжигает. А о руках, плавно переместившихся на мою спину, ласкающих и одновременно с силой сжимающих талию, вообще молчу.
Захотелось быть еще ближе. Прильнуть к нему всем телом. Я подвинулась вперед, скользя бедрами по гладкой отполированной столешнице, и максимально плотно прижалась к крепкому мужскому телу.
Еще чуть-чуть, и я думала, Колин уложит меня на лопатки прямо на этом столе. С его-то несдержанностью. Хотя, я тоже хороша. Настолько отдалась ощущениям, что напрочь забыла, где мы находимся. Но когда за моей спиной громыхнула посуда, память молниеносно вернулась на место. А вместе с ней меня навестил где-то пропадавший разум и стыдливость.
Я испуганно обернулась, оторвавшись от сладких губ рыжика, и увидела подавальщицу, с совершенно невозмутимым видом расставляющую кушанья прямо у меня под боком. И то, что я сижу попой на этом же столе, ее, похоже, ничуть не беспокоило. Даже бровью не повела. Я вот я, кажется, покраснела до самых кончиков ушей.
Колин только коротко хмыкнул, глядя на то, как я смутилась. Вот кому-кому, а ему было ничуть не стыдно за свое поведение. Благо, хоть ехидничать при посторонних не стал, а учтиво помог слезть со стола, усадив меня на прежнее место.
Я прислонила ладошки к полыхающим щекам, пытаясь хоть немного их остудить. Глаза поднимать так вообще не решилась. Лишь искоса поглядывала на рыжика, вольготно откинувшегося на спинку и сложившего руки на груди. А как только девушка закончила расставлять посуду, налила себе холодного кваса и почти залпом выпила всю кружку.
- Не переживай. Здешний персонал привыкший, - попытался успокоить меня парень. А сам все улыбался. Наверняка, про себя во всю надо мной посмеивался.
- Ага. Я так и поняла, - пробурчала себе под нос и наконец отставила кружку в сторону.
Ладно, чего переживать? Я эту девку впервые вижу. Да и вряд ли еще придется появиться в этом заведении.
Колин уже за обе щеки уплетал принесенное жаркое, и я благоразумно решила, что стоит срочно его догонять. Тем более что пахло просто восхитительно.
- Нэри, - покончив с первым куском мяса, начал разговор рыжик, - так что тебе в библиотеке-то понадобилось?
- Да так. Кое-какая информация по древним артефактам, - без всяких зазрений совести соврала я.
- Что, еще мало богатств накопила? Или просто на приключения тянет? - с улыбкой спросил парень и потянулся за бутылкой темного стекла на другом краю стола.
- Ну, приключения - это по твоей части. А я всего лишь зарабатываю себе на жизнь.
Рыжик покачал головой, не соглашаясь с моим заявлением, и налил себе в бокал красного вина. Затем наполнил и мой. Я сразу потянулась к напитку. Надеюсь, вино не слишком крепкое, все-таки только середина дня. А у меня в голове еще зреет один интересный план. Сработает, правда, он, только если парень согласиться помочь. Вот сейчас сделаю пару глотков, наберусь немного наглости и выложу ему свою просьбу.
Напиток оказался легким и приятным. Я покатала на языке сладкую жидкость, смакуя восхитительный вкус. Вслед за первым глотком сделала еще парочку, опустошая бокал наполовину.
Ну ладно, была не была.
- Коли-ин, - пропела ласково. Тот сразу почувствовал подвох и заинтересованно подался вперед.
- Да, детка, - ответил в той же манере.
- Слушай, ты ведь был в закрытой секции, значит, у тебя есть пропуск. Так?
- Ну, допустим, есть, - не стал облегчать мне задачу парень.
- Может, ты мне его одолжишь ненадолго.
Колин криво усмехнулся.
- Ну ты и наглая, - рассмеялся в голос, подлил себе вина и вновь расслабленно откинулся на спинку, глядя на меня игривым задорным взглядом.
- Не отрицаю, - легко согласилась, принимая его игру. Допила свой бокал и, наплевав на правила приличия, сама подлила себе из бутылки. - Вино отменное, - похвалила напиток, глядя на свет сквозь рубиновую жидкость в бокале, в которой время от времени вспыхивали яркие искры. Почти такие же, как в глазах сидящего напротив мага. - Ну так что, дашь?
- А что я буду с этого иметь? - задал закономерный вопрос парень и предвкушающее провел по губам.
- А что ты хочешь? - подалась вперед и многообещающе положила ладошку к нему на колено. Ну, а что, собственно, я еще могу ему предложить? К тому же, по недавнему поцелую могу со стопроцентной точностью сказать, что Колин будет только за.
- Даже не знаю… - стал привычно выкаблучиваться рыжик. Потом так же, как я, подался вперед, чуть ли не столкнувшись со мной носом, и предложил: - Как насчет желания?
- Что за желание?
- Не знаю. Любое. Все, что в голову придет, - веселился маг. - Просто должна будешь мне одно желание.
Забавно. И я должна на это согласиться? Пообещать непонятно что просто за возможность побывать в библиотеке? Хм… А почему бы и нет? Так ведь даже интереснее. К тому же, смею предположить, что желания рыжика сводятся исключительно к какому-нибудь разврату. Короче, мне не привыкать. К тому же, кто сказал, что я буду держать данное слово? Как дала, так и заберу. Я ведь не аристократка, чтобы мое обещание чего-то стоило.
- Идет! - охотно согласилась, а Колин довольно улыбнулся. Потом залез во внутренний карман и выудил оттуда золотой медальон на цепочке - изображение огненной саламандры, вписанное в идеальный круг. Знак магов огненного клана. Вот тебе и пропуск. Кажется, придется прикидываться волшебницей.
- Не боишься вот так мне его отдавать?
Мало того, что вещь сама по себе дорогая, так еще и открывает множество дверей, и не только библиотечных. Не уж-то он мне настолько доверяет?
- А должен? Ты все-таки моя нареченная. В любом случае никуда от меня не денешься.
Нда, звучит многообещающе. Особенно, если принять во внимание, что при помощи этой штучки я как раз таки хочу от мага отвязаться.
Колин вложил медальон мне в ладошку, но, прежде чем выпустить руку, серьезно предупредил:
- Даю тебе его только до вечера. И имей в виду, на всех книгах из закрытой секции имеются маячки. Не вернешь вовремя, заявиться к тебе домой кто-нибудь по типу Бранта, ну и … ты примерно представляешь, что будет дальше.
- Понятно. Нарываться не буду. Занесу тебе медальон вечером.
Парень улыбнулся и отпустил-таки мою ладонь. И все, вот так просто? Прямо не вериться в собственную удачу. Все же Колин может быть лапочкой, когда захочет.
Решив не терять понапрасну время, допила свое вино и резво вскочила с места. Как говориться, надо делать ноги, пока клиент не передумал. Да и библиотека тоже не до ночи работает.
- Ты прелесть, - кинула на прощанье магу и чуть ли не вприпрыжку понеслась на встречу знаниям.
Глава 16
о неприятностях на личном фронте
Я лежала в своей комнате, вольготно развалившись на кровати, и неторопливо листала добытый фолиант. Книжку мне выдали всего на три дня, которые я собиралась всецело посвятить ее изучению. Впрочем, с всецело я, конечно, загнула. Сегодня вечером еще нужно забежать к Колину, чтобы вернуть ему амулет. И что-то мне подсказывает, что если я его навещу, то так скоро из гостей не вернусь. Потому-то я и решила сначала почитать, а потом уже, ближе к ночи, наведаться к магу.
Но все равно, даже не отвлекаясь на разные глупости, я вряд ли успею охватить весь материал в выделенный срок. Такой толстенный талмуд и месяц можно читать. И хватило же кому-то терпения все это написать, да еще таким ровным каллиграфическим почерком, выделяя абзацы красной строкой и украшая страницы витиеватым орнаментом и рисунками. Я поначалу до бумаги даже дотрагиваться боялась, вдруг испорчу что ненароком. Но потом пообвыкла. А вскоре и вовсе так увлеклась, что по привычке загнула краешек на особо интересной страничке, оставляя для себя закладку.
Немного полистав книгу и поглядев на картинки, вернулась к оглавлению. Наивно надеялась найти там прямую ссылку на то, как избавится от нежеланной живой татуировки на теле. Но ничего и близко подходящего под требуемое определение не нашлось. Да, тут было много чего интересного: и описания стражей различных стихий, и раскрытие их способностей, и способы взаимодействия с носителем - но ничего хоть отдаленно меня интересующего. Разочарованно вздохнула и уперлась лбом в сложенные ладошки. Что, Нэри? Надеялась, что все будет просто? Ничего подобного! Честно говоря, вообще не уверена, что кто-то стал бы описывать процедуру избавления от стража. Возможно, никто прежде даже и не помышлял о таком. Одна я такая особенная. Но все равно. Надежда умирает последней. Может, удастся найти хоть какую зацепку.
В общем, стала читать все подряд, вдруг что-то пригодится для моих целей. Внимание почти сразу же привлекли изображения стражей. Здесь были рисунки защитников всех четырех стихий, их признаки и отличительные черты. А так же описания смешанных типов.
Я стащила с себя кофточку, чтобы было лучше видно дракончика, и начала сравнивать его с представленными экземплярами. В принципе, все предположения Колина оказались верны. Признаки трех стихий у моей зверушки точно присутствуют: раскрас от огненной саламандры, гребень и перепонки между пальцами явно от водных стражей, а сам дракончик является символом воздушного клана. Вот только у воздушного дракончика не должно быть таких наростов на лбу, да и массивные шипы на хвосте здесь явно лишние. Хотя погодите. А может, вовсе и не лишние. Я перевела взгляд на изображение песчаной кобры - символа магов земли. У той, не смотря на общую гибкость, как раз-таки наблюдаются массивные костные образования на голове. Да и в описании говорится, что шипы и различные наросты свойственны стражам данной породы. Не уж-то в моем защитнике намешаны все четыре стихии? А значит, и во мне тоже. Нереально…
Я откинулась на подушки и неверяще уставилась в потолок. Никогда в жизни ничего не знала о своих родственниках. Да и не задумывалась об их существовании, если честно. А тут, выясняется… Маги, да еще и из разных кланов. Почему ж я такая непристроенная-то оказалась? Хотя… ясно почему. Я же не могу колдовать. Кому я такая нужна?..
Из грустных мыслей вырвал стук в дверь и радостный Ратанкин голос:
- Нэрька! Ужинать будешь? Я рагу приготовила.
Села на кровати и глянула в окно. На улице уже смеркалось. Вот грах, а мне же еще к Колину надо. Живо напялила на себя тонкую кофточку, спрятала книгу под матрас и распахнула дверь комнаты. Затем подумала и зашла обратно. Оценивающе оглядела себя в зеркале. Фигурка у меня всегда была что надо. Так что в облегающей одежде я выглядела отлично. Наскоро расчесалась и, вполне довольная собственным внешним видом, выскочила наружу.
- Нет, спасибо. У меня дела! - впопыхах крикнула подружке и помчалась вниз по лестнице.
Стоило выйти на улицу, как настроение мгновенно поднялось. Все еще теплый ветерок приятно ласкал кожу. А стоило представить, что ее в скором времени будут так же ласкать пальчики Колина, как по телу разлилась пьянящая нега, а ноги сами собой ускорились по направлению к его дому. Нда, странные мы все-таки женщины создания. То костерим мужиков на чем свет стоит, то мчимся к ним на всех парах.
К крыльцу особняка мага подошла, чуть ли не сгорая от предвкушения. Дверь открыл как всегда вежливо-невозмутимый Роджер.
- Доброго вечера, госпожа Нариэль.
Ух ты! Меня уже и по имени приветствуют. Приятно…
- Добрый вечер, Роджер, - в свою очередь ответила дворецкому и шагнула в помещение. - А Колин…
Договорить не успела. Откуда-то со второго этажа послышался заливистый девичий смех, и весь мой радостный настрой со свистом улетучился. Вместо него мгновенно накатила злость. Первым порывом было взбежать наверх, распахнуть дверь комнаты и устроить рыжему отменный скандал. Сам же ведь вечером звал к себе. Ну как, звал? Просил зайти, вернуть медальон. Но это по сути одно и то же. И вот я пришла. А он?
Перевела хмурый взгляд на дворецкого. Тот только виновато понурил голову и промолчал.
- Он не один, верно?
Роджер утвердительно кивнул.
- Думаю, вам лучше зайти попозже.
Зайти попозже? Еще чего! Плевать я хотела, с кем он там. И мне вполне хватит наглости ворваться и с невозмутимым видом отдать магу медальон. А потом, так же гордо задрав подбородок, удалиться.
Хотя, кому нужен этот спектакль? Знаю ведь, что парень ничуть не устыдится. А играть на нервах какой-то незнакомой девицы, а особенно на своих собственных, нет никакого желания. Только больнее будет. Лучше вообще его не видеть. А ему больше не видеть меня… Никогда…
Несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. Потом достала из кармана медальончик и протянула дворецкому.
- Вот. Передайте это хозяину. И еще мою благодарность.
Роджер покорно принял вещицу и проводил меня к выходу. И смотрел все это время так виновато, будто это он сюда девку притащил, а не рыжий. Странно это. Могу предположить только, что мужчина в курсе нашей связи и поведения мага не одобряет. Ну да ладно. И чего я приуныла? Все-таки Колин не единственный симпатичный парень в мире. Да даже в этом городе. Не уж то не найду себе кого другого? Да запросто найду. Он там развлекается, почему бы и мне не поразвлечься?
Вот с такой вот мстительной мыслью в голове зарулила в знакомый трактир и устроилась у высокой стойки. Заказала себе крепкого дратта и легкий перекус. Пока несли заказ, оценивающим взглядом пробежалась по залу. Посетителей было предостаточно, а уж мужчин среди них навалом. Бери - не хочу.
За одним из столиков заприметила чисто мужскую компанию из трех молодых людей. Прилично одетые и на вид довольно симпатичные. Особенно блондинчик с обворожительными ямочками на щеках. Когда принесли заказ, по-быстрому опрокинула в себя рюмку дратта и закусила салатиком. Доедать не стала. В конце концов, не трапезничать сюда пришла. Кинула на стол несколько монет и встала с места. А затем по большой дуге пошла через зал.
Лавировать между столиков приходилось с особой аккуратностью. При таком скоплении народа снести меня пытались чуть ли не на каждом шагу. Но с другой стороны, мне это было только на руку. Проходя мимо столика с запримеченной компанией, намеренно споткнулась и хотела уже опереться на плечо своей блондинистой жертвы, но его товарищ оказался шустрее. Подскочил с места и учтиво подхватил меня под локоть.
- Ох, благодарю. Я такая неловкая, - обворожительно улыбнулась незнакомцу.
Этот был рыженький с теплыми карими глазами. Ну как, рыженький. С огненным Колином конечно не сравнить, но вот разница с рядом сидящим блондином была очень даже существенной. Все трое молодых людей повернули ко мне головы и окинули оценивающим взглядом. Как раз то, на что я рассчитывала.
- Не за что. Будьте аккуратны, - и голос такой приятный. Бархатистый, обволакивающий. Может, ну его, этого блондина? Рыженький тоже вполне ничего. Да еще такой учтивый.