* * *
Матильда
Заставляя себя думать только об эксперименте, я зажгла маленькую горелку, раскрыла книгу зелий на нужной странице, и приступила. Так, сперва подогреть воду почти до кипения, потом добавить первый ингредиент, четырёхлистный клевер. Отлично помню, как, чертыхаясь, собирала его, ползая на коленях, в лесу рядом со Школой целая поляна растёт. Замечательно, по комнате поплыл свежий весенний аромат. Помешав варево тонкой дубовой палочкой, я добавила четыре кусочка молодой омелы - мда, пришлось тогда за ней к друидам переться. А их старшая - пренеприятнейшая особа, старая карга. У них той омелы хоть засыпься, целая дубовая роща, а жмотится тётка, будто корень мандрагоры задаром отдаёт! Зелье булькало, постепенно коричневея. Заметив время - всё это должно кипеть ровно десять минут, - я принялась осторожно толочь в ступке весьма дорогую составляющую - помёт белой летучей мыши. Мать моя женщина, как же оно воняло!! Хвеля не преминула прокомментировать:
- Что это за запах? Линна, ты воздух испортила, что ли?
Лин ткнула соседку вбок - послышался сдавленный вздох. Я сердито цыкнула на них - девчонки успокоились.
Сия дрянь имелась в нашей Школе всего у нескольких человек, родина которых располагалась поблизости от мест обитания данных тварей, и их - студентов, - родители регулярно присылали чадам посылки с дурно пахнущей гадостью. Школяры имели неплохой бизнес, снабжая однокашников помётом.
За спиной снова завозилась Хвеля - я заметила краем глаза, что её Пушистик решил размять лапы и отправиться с плеча наёмницы на прогулку. Линара тихонько взвизгнула, Хвеля шикнула на неё - судя по звукам, насекомое-таки оказалось на полу, бодро посеменив в коридор. Сверившись с часами, я добавила очередную составляющую отвара, продолжая тщательно превращать мышиный помёт в мелкий порошок. Остатки эля следовало вливать или последними, или предпоследними, перед этими самыми продуктами жизнедеятельности пещерных птичек. Из-за моего плеча послышалось сопение - Линара подошла посмотреть поближе, донеслось бормотание Хвели - Пушистик снова вернулся в комнату. Я с превеликой аккуратностью ссыпала порошок в деревянную большую ложку, и тут Лин с верещанием отскочила, толкнув меня под руку - добавка в зелье разлетелась лёгкой пылью.
- Линара, мать твою три раза через забор, да об стену!! - заорала я, поворачиваясь. - Какого демона?!
Хвеля, несколько виновато хлопая светлыми ресницами, ловко захапала своё мохнатое сокровище, подбиравшееся к ноге блондинки.
- Мэтти, не надо кричать, может, я тебе кучку накладу, а? - заискивающе сказало это чудо в перьях.
- Хвеля, убери своё животное, чтоб оно облысело! И марш за дверь! Это дерьмо мышиное, чтоб оно плесенью покрылось, денег стоит, и немалых! Деми, сволочь эльфийская, последние с меня сдерёт!
- Матильдочка, миленькая, прости пожалуйста! Я не нарочно! - залепетала Лин. - Хочешь, сама сбегаю за ним?
- Сиди тут и не рыпайся, - отрезала я, заглядывая в кошелёк. - И не смей ни до чего дотрагиваться! Пойду за этим говном дурацким!
Ух, как они меня обе достали!! И чего я, спрашивается, так нервничаю, ведь не яд какой готовлю… Чтоб этот Мэл три дня икал без передыху!
Как только за Мэтти захлопнулась дверь, Лин довольно улыбнулась: Хвеля, сама того не зная, очень подсобила ей. Быстро достав склянку с остатками эля, девчонка добавила ровно четыре капельки в кипящий отвар - он на мгновение вспыхнул ярко-красным, и продолжил булькать, как ни в чём не бывало.
Тем временем Мэтти дошла до комнаты Деми и постучалась. Звонкий голосок пригласил войти.
- Привет, - Матильда улыбнулась. - У тебя ещё осталось дерь… мышиный помёт?
Деми подняла голову, откинув с лица локоны нежного поросячье-розового цвета, и окинула посетительницу изучающим взглядом голубых глаз без зрачков.
- Нну есть, - протянула эльфийка. - Что, Матильда, кого-то приворожить хочешь?
Девушка проглотила лёгкую насмешку в её голосе, натянуто улыбнувшись.
- Мне две столовых ложки.
- Пять золотых.
Матильда вспомнила про себя богатый Хвелин лексикон, упомянув всех родственников Деми, где их видела - включая и саму эльфийку, - в каких отношениях они были между собой, и куда бы Деми юная ведьмочка засунула несчастный помёт.
- Благодарю, - сквозь зубы выдавила Мэт, отдав той деньги в обмен на сухие серые кусочки, благоухающие, как склад протухшей капусты, перемешанный с дохлыми кошками.
Скривившись от запаха, девушка поспешила к себе, косо глянув на скучавшую у двери Хвелю.
- Зайди и только посмей сделать хоть одно лишнее движение! - хмуро бросила она наёмнице.
Подозрительно покосившись на Линару, Матильда остановилась у стола.
- Я ничего не делала, често-пречестно! - заверила тоненьким голоском Лин.
Дальнейшее приготовление отвара прошло без эксцессов, и вскоре Мэт уже держала флакон с прозрачной жидкостью, на удивление, слабо пахнущей хмелем.
- Готово, - с облегчением вздохнула ведьмочка. - Теперь половину этого надо влить Мэлу куда-нибудь.
- Клизму, что ли? - фыркнула Хвеля, давясь смехом.
- В питьё, острячка доморощенная, - огрызнулась Матильда. - Узнать бы, когда он в "Погребке" появится. А то торчать в таверне сутками - глупое занятие.
- Я узнаю, Мэт, - подскочила Лин. - У меня есть парочка приятельниц со старших курсов, они наверняка с Мэлом в хороших… отношениях, - на последнем слова она споткнулась, покосившись на подругу, но та сделала вид, что не заметила оговорки.
- Ладно, - кивнула Матильда. - Только аккуратно.
* * *
Матильда
Линара торжественно преподнесла новость о Мэле через два дня после приготовления мной зелья.
- Сегодня вечером он и компания отмечают зачёт в "Погребке", - выпалила лучащаяся довольством девчонка.
- Отлично, - криво улыбнулась я. - Боевая готовность номер один, мы должны там быть раньше него.
Перед выходом я обратилась к Хвеле с дежурной угрозой:
- Устроишь какую-нибудь пакость - побрею твоего Пушистика и свяжу из его шерсти себе носки!
- Да ладно, буду пай-девочкой, - столь же дежурно ответило белобрысое недоразумение.
Мы обе прекрасно знали, Хвеля свистит, как дышит, а дышит она часто! Нда, что-то я в вульгарности впадать стала, телохранительница Лин на меня плохо влияет…
На сей раз обстановочка в таверне была куда оживлённее и шумнее, чем днём: за несколькими столиками сидели постоянные посетители, наёмники всех рас, и как всегда, пили, жрали, рыгали, гоготали, и щипали служанок за выступающие части тела. Официантки взвизгивали, но больше для приличия, добавляя шуму в общую какофонию. Группа торговцев обосновалась обособленной кучкой, чинно поглощая вино и косясь на буйных наёмников. Ещё одни завсегдатаи, студенты, методично наливались пивом, нетрезво поглядывая на солдат удачи.
- Зуб даю, школяры скоро начнут развлекаться магией на пьяную голову, - подметила Хвеля, обладающая чутьём на грядущие неприятности.
- Угу, - буркнула я, сев за один из немногих свободных столиков. - Ради богов, волшебную палочку в зубы и бешеного дракона навстречу, но только после нашего ухода.
У Хвели появился нездоровый блеск в глазах - первый признак того, что эта вешалка для доспехов задумала подставу. Готова спорить на килограмм мышиного дерьма, жертва - Линара, ведь расцарапанная морда Хвели осталась пока неотмщённой. Надо глядеть в оба, а то буду потом на собственной заднице лечить последствия…
Мэл и компания вскоре появились, и к моей досаде, там же маячила Деми, фаербол ей в ухо! Не знаю, может, где-то эльфы и отличаются красотой, но в нашем мире у них не наблюдалось никаких заострённых ушек, раскосых глаз или тонких черт лица. Фигура у Деми обычная, не лучше и не хуже, чем у остальных, а от людей отличали розовые волосы, отсутствие зрачков и три маленькие звёздочки на левом виске. От масляного взгляда дерьмовой торговки, скользившего по Мэлу, мне стало тошно, и руки зачесались сотворить какое-нибудь непотребство в духе Хвели.
- Вон, пришёл, этот, как там его… - наёмница наморщила лоб. - Извэстняк… Гипс…
- Мэл, - хмуро оборвала я её, сделав глоток из кружки.
- Нну? - Хвеля выжидающе уставилась на меня. - Ты будешь предпринимать активные действия по осуществлению нашего плана?
Зыркнув на неё, я достала флакон, где содержалась половина зелья.
- Вот это надо вылить Мэлу в кружку, - кратко дала указания. - Причём незаметно, чтобы он ничего не заподозрил и выпил.
Хвеля растянула бледные губы в улыбке, долженствующей означать хитрую.
- Сделаем, - мурлыкнула она.
Ой, нет… Ну за какими демонами я предоставила действовать наёмнице… Этот чахлик невмерущий, гаденько хихикая, просто спустила своего Пушистика на пол, прямо под ноги спешащей мимо официантке. Учитывая, что Лин сидела в том же направлении, в каком бодро потопало насекомое, взвизгнули обе: и служанка, и блондинка. Только последствия оказались разные, девушка в переднике резво отскочила в сторону, вылив полную кружку пива на ближайшего наёмника, а Линара попыталась отодвинуться, стул зацепился за выступающую доску пола, и девчонка благополучно грохнулась. Что началось…
Взревев раненым драконом, наёмник резко развернулся и зашвырнул тарелкой с объедками в толпу студентов-старшекурсников. Обглоданные бараньи кости попали Деми в физиономию, поскольку Мэл и его сосед успели пригнуться. Зато эльфийка не осталась в долгу, и швырнула в обидчика заклинанием в виде роя серебристых звёздочек - бугай уклонился, но часть облака всё же попала на него. Остальное осело на компанию ребят в форменной одежде гвардейцев. Видимо, из какого-то замка, пришли расслабиться после дежурства. Заклятье чихания, всё понятно… Раздалось оглушительное "а-а-а-апчхи!!!" и в студентов полетела табуретка. Мама! Гвардеец чуток промахнулся, и мебель направилась прямёхонько мне в лоб.
- А-а-а-а!..
Я захлебнулась воплем, но тут кто-то очень вовремя сдёрнул меня со стула, и тубаретище просвистела мимо. Визг, крики, грохот, разнообразные летающие предметы от посуды, до визуальных проявлений заклинаний - короче, веселуха. Линара, зажмурившись, съёжилась под столом, Хвеля куда-то испарилась, я же, совершенно неожиданно, обнаружила себя нос к носу с Мэлом. Оказывается, это он спас меня от табуретки в физиономию.
- Буйная у тебя подружка, - заметил он, ловко отбив ладонью летящий в нас поднос.
Я нервно улыбнулась, краем глаза заметив, как тощая ручка Хвели опрокидывает в чудом уцелевшую кружку Мэла флакон с зельем. Хм, теперь осталось самое "лёгкое": каким образом заставить его употребить приправленное пиво?!
- Ты щас без выпивки останешься в этом кавардаке, - брякнула я, не найдя ничего лучшего, кроме подобного прямого заявления.
- Кстати, - поднял он палец, и потянулся за кружкой. - Спасибо, что напомнила.
Пока Матильда общалась с Мэлом, Хвеля наконец-то осуществила свою месть за пресловутый куст шиповника.
Лин робко приподняла голову, пытаясь осмотреться, и выглянула из-под стола. На её горе, рядом оказалась наёмница, а в личико Линары пикировал глиняный кувшин с вином.
- Во-оздух! - пронзительно заорала Хвеля, и радостно вдавила мордашку блондинки в мешанину из остатков чьего-то ужина с пивом, испытывая искреннее наслаждение от творящегося вокруг.
Сдавленно пискнув, Лин вывернулась, отплёвываясь, и шипя, как рассерженная гадюка.
- Я тебе здоровье сохранила, - невинно обронила тощая язва, одной рукой стиснув совершенно обалдевшего от происходящего Пушистика, а в другой держа флакон.
И, не дожидаясь ответа злющей Линары, юркнула к столику Мэла.
- Орочий завтрак! - огрызнулась девчонка вслед. - Причём, протухший!!
После чего блондинка приняла очень своевременное решение свалить из "Погребка", да побыстрее. Дотянувшись до Матильды, Лин дёрнула подругу за ногу.
- Мэтти, уходим!
Та поспешно отползла к Лин, даже не попрощавшись с собеседником.
- Где Хвеля? - быстро спросила юная ведьмочка.
- Уж она-то выберется отсюда, будь спокойна, - фыркнула Лин. - Как там с зельем дело обстоит?
- Белобрысая засранка булькнула его, - Мэт мельком глянула через плечо на Мэла - он поднёс кружку ко рту, от души хлебнув пива. - Всё, готово! Он выпил…
В голосе девушки слышались нотки обречённости. Лин облегчённо вздохнула - дело сделано! - и подруги поспешили пробраться к порталу, а оттуда - домой, в Школу.
- Когда действие проявится? - сумбурно поинтересовалась Линара по пути.
- Завтра к утру, - буркнула Мэт, отряхивая испачканное платье.
- Ага… - непонятно, к чему изрекла Лин, пытаясь выпутать из светлых прядей мелкие косточки и кусочки картошки.
Хвеля догнала их у самого входа, из троих она меньше всех пострадала - учитывая богатый опыт наёмницы в такого рода заварушках, этого следовало ожидать. После столь бурно проведённого вечера девушки разбрелись по комнатам: Матильда мрачная и насупленная, Лин надутая, но в то же время радостная, а Хвеля сонная и зевающая.
На следующий день Мэт решила выбраться на природу, дабы в тишине и спокойствии готовиться к предстоящим экзаменам. Ну и… подальше от Школы, чтобы не видеть дело рук своих. Собрав в корзинку еды и зажав под мышкой три учебника, юная ведьмочка отправилась в лес.
Школа Магии располагалась вдали от крупных городов и деревень - мало находилось желающих жить рядом с непредсказуемыми начинающими волшебниками. Единственные, кто обитал в окрестном лесу, это друиды - им было совершенно наплевать на школяров и студенческие магические недоделки. В двух днях пути располагался Храм Бога Смерти, имеющего всего несколько сумасшедших фанатиков-последователей. Таверна же "Погребок" находилась вообще химеры знают, где. Туда вели фиксированные порталы в каждом городе, и это было излюбленное место отдохновения самой разнообразной публики.
Мэтти устроилась на уютной полянке, выложила на салфетку бутерброды и прочую снедь, раскрыла учебник и приступила к занятиям. Девушка погрузилась в учёбу, выкинув из головы злополучный эксперимент. В лесу надрывались птички, стрекотали кузнечики в траве, идиллия тёплого летнего денька не нарушалась никакими посторонними звуками. Матильда читала…
- Мэ-э-э-эт-т-ти-и-и-и!!!
- А?! Что?! - юная ведьмочка от неожиданности выронила книгу, подавившись куском бутерброда, который неторопливо жевала.
Голубые глаза прибежавшей Линары представляли собой не просто блюдца, а, пожалуй, большие суповые тарелки.
- Там… это… - задыхаясь, попробовала выговорить она. - Мэл… того… с Хвелей любезничает…
- Убиться можно, какая потрясающая новость, - желчно ответила Мэт, с неприязнью глядя на подругу. - А ты ожидала, что он пошлёт её подальше? По зельям у меня всегда были пятёрки, - насупившись, закончила она. - И вообще, мне дела нет до Хвели!
Хвеля любила понежиться в кровати, и потому, когда она наконец соизволила выползти из-под одеяла, солнце за окном стояло довольно высоко. Лин успела позавтракать в школьной столовой, и теперь с увлечением читала какой-то слезливый роман, грызя яблоко.
- Уже утро?.. - прохрипела наёмница, ожесточённо протирая глаза.
- Нет, ещё ночь, - дежурно съязвила Лин. - Одевайся и иди ешь, пока в столовой что-то осталось.
- Можно подумать, ты у нас такая ранняя пташка, - зевнула Хвеля, направляясь к умывальнику.
Линара не стала затевать ссору и не ответила телохранительнице. Вообще-то, гораздо больше Хвели и романа Лин занимал вопрос поведения Мэла нынче утром, после употреблённого парнем приправленного пива. По идее, его интерес должен быть направлен на Мэт, но ведь в зелье ещё присутствовало и недопитое пиво Хвели. Отсюда возникает вопрос: нейтрализовывалась ли одна составляющая другой, или… или они обе оставались действующими?.. О последнем Линара предпочла не думать, невольно поёжившись: последствия могут быть катастрофическими!
Шаркая ногами, вернулась Хвеля, умытая и уже не такая помятая, как спросонья.
- Я кушать, - констатировала наёмница очевидный факт, открыв дверь.
- А я - к Мэт, - подскочила Лин.
- Да, кстати, узнай у неё, когда там зелье проявится? - небрежно обронила Хвеля. - На когда мне свиданку с тем красавчиком назначать?
- С такой внешностью, как у тебя, только зелье и поможет закадрить парня, - не удержалась от шпильки Лин, но Хвеля уже удалялась по коридору.
Блондинка сложила пухлые губки в довольную улыбку - последнее слово всё-таки осталось за ней. Напевая под нос незамысловатую песенку, Линара вышла из комнаты, мельком глянув вслед наёмнице, и остолбенела - рядом с тощим чучелом стоял Мэл, мило улыбаясь и болтая с Хвелей!
Проснувшись утром, Мэл, как всегда, собрался немного позаниматься до обеда, а потом у них с друзьями намечалась встреча в "Погребке". Правда, парень как-то странно себя чувствовал, в голову назойливо лезли мысли о вчерашней заварушке в таверне, и вдруг вспомнилась нескладная телохранительница первокурсницы Линары… "И откуда она только взялась, такая… миленькая!" - Мэл опешил от подобной неожиданной сентенции и порезался - он как раз брился.
- Что за… - пробормотал Мэл, уставившись на своё отражение. - С какой радости эта моль бледная показалась мне миленькой?..
Задумчивый и озадаченный, парень оделся и вышел из комнаты, направляясь в столовую, но… ноги понесли его в сторону этажа первокурсниц. Ещё больше недоумевая, Мэл нахмурился: "Чья, интересно, шуточка?! Узнаю - всыплю по полной шутнику!"
- О! Хвелечка, - расплылся он в улыбке, увидев идущую навстречу наёмницу. - Доброе утречко!
Та захлопала светлыми ресницами в попытке кокетливо стрельнуть глазками. "Боги, ну и страшная!"
- Привет, - мурлыкнула Хвеля. - Ты свободен сегодня вечером, красавчик?
- Для тебя - да, - галантно ответил Мэл, в душе тихо свирепея: неясное подозрение окрепло и оформилось в уверенность, что над ним злостно пошутили, каким-то образом приворожив к этой пародии на наёмницу.
- Ой, здорово! Тогда посидим в "Погребке"?
- Обязательно, Хвелечка, - "Да меня же засмеют, увидев в её компании!!"
- Ну я побежала. До вечера! - Хвеля послала воздушный поцелуй и вприпрыжку помчалась в столовую.
Бормоча проклятия, Мэл нехотя поплёлся в том же направлении.
- Ты не хочешь узнать, чем закончилась встреча Хвели и Мэла? - вопросила Лин, блестя глазами.
- Нет, - отрезала Мэт. - Абсолютно не горю желанием.
- Матильдочка, милая, ну идём! - заканючила блондинка.
- Мне учить надо, - Матильда с плохо скрываемым раздражением листала учебник. - Потом узнаю, после обеда!
Лин вздохнула, не настаивая: у ведьмочки могли возникнуть подозрения.
- Ладно, не буду мешать, - блондинка с сожалением поднялась с колен.
- Ага… - Мэт сделала вид, что углубилась в чтение.