* * *
Матильда
Прошло две недели со времени моего злополучного эксперимента над Мэлом, экзамен я, слава богам, сдала на пять. Впереди маячил самый гадский из четырёх, по магии стихий. Мне было проще запомнить многочисленные ингредиенты разнообразных зелий и порошков по ведьминской магии, чем все эти заклинания Огня, Земли, Воды, Воздуха… И соответствующие им жесты, плюс сюда относились природные положительные и отрицательные факторы. Сожри меня демоны, приходилось зубрить, потому что понять дикую логику всей белиберды - выше моих сил. Кому хорошо, так это Мэлу: у него врождённый талант, ему заклинания даются с лёгкостью…
Стоп. Крепко зажмурившись, я откинулась в кресле, обнаружив, что третий раз читаю одну и ту же строчку и не могу понять её смысла. У меня сессия, а я о парнях думаю! И вообще, от Мэла последнее время старалась держаться подальше, если мы сталкивались в коридоре или ещё где, вежливо здоровалась и по-быстренькому удирала куда-нибудь. Вот хоть убейте, не верю, что он искренне заинтересовался мной! Ну какой нормальный человек станет флиртовать с начинающей ведьмой, устроившей ему - хоть и не совсем по своей вине - знатную подлянку в недалёком прошлом! Глупости какие. Да ещё и когда он может выбирать из куда более достойных кандидаток на место его девушки, чем скромная и не блещущая ослепительной красотой я.
- Раз, два, три, выкидываем из головы посторонние мысли, - пробормотала, возвращаясь к толстому учебнику. - И где я остановилась?.. Ага, Огонь… Защитные заклинания - мм… ладно, будем считать, я их знаю. По крайней мере, перечислить могу. И даже щит огненный с горем пополам сотворю, уже хорошо… - у меня имеется такая дурная привычка, разговаривать вслух с самой собой. - Блокирующие заклинания. Чего?.. Какие такие блокирующие?.. А, не наносящие вред, просто ограничивающие противника. Надо запомнить. Сколько их?! Двадцать штук?! - я застонала.
Стук в дверь застал меня врасплох, а чутьё подсказало, что это не Линара - она обычно не утруждает себя стуком.
- Кто там? - настороженно спросила я, приблизившись к двери и осторожно приоткрыв.
- Привет, - ну конечно, можно догадаться, что гость - высокий голубоглазый блондин. Мэл, чтоб его дракон сожрал… - Не помешал?
- Ну… вообще-то, я пытаюсь учить, - я кинула выразительный взгляд на учебник.
- Знаю, магия Стихий, - он непринуждённо уселся на подлокотник кресла. - Я смотрел расписание экзаменов.
Бодрый какой! Можно подумать, я смогу что-нибудь понять, если он будет находиться рядом… Кстати, с какого перепуга он интересовался моей сессией?!
- И как продвигается учёба? - поинтересовался он, изогнув бровь.
- Да никак, - буркнула я. - Не даются эти демоновы заклинания, хоть тресни!
- Давай попробую помочь, - словно невзначай обронил Мэл, положив руку на спинку кресла. - На чём ты остановилась, на Огне?
- Блокирующие заклинания, двадцать штук. Могу их только зазубрить, понять логику составления - и не проси, мозги сломаю, - я покосилась на его руку так, будто это была ядовитая змея.
- Это просто на самом деле, Мэт. Смотри…
Процесс учёбы пошёл быстрее, и всё было бы прекрасно, вот только… я предпочитала, чтобы Мэл находился на расстоянии от меня. Как только он наклонился поближе, указать в книге на нужную строчку, я вскочила с кресла, начав расхаживать по комнате, вроде как для улучшения запоминания. По лёгкой улыбке и насмешливому взгляду я поняла: Мэл догадался о причине моих упражнений в ходьбе. Зараза. Самое весёлое началось, когда мы приступили к отработке необходимых жестов при заклинаниях. Я уже молилась всем богам о появлении Линары с очередной потрясающей новостью, но блондинка как сквозь землю провалилась. В нужные моменты её никогда не бывает на месте!
- Не так руки держишь, - Мэл подошёл ко мне. - Слишком широко, Мэтти, и не напрягай пальцы.
Ну конечно, а просто показать нельзя, надо обязательно обнять!
Короче, через полтора часа я не выдержала и сказала, что с меня на сегодня хватит, надо передохнуть, вздремнуть немного.
- Хорошо, тогда до завтра? - как само собой разумеющееся, сказал Мэл, остановившись у двери.
- До завтра… - упавшим голосом согласилась я.
Бесполезно идти против взбунтовавшейся души и отрицать, что мне не хочется, чтобы Мэл помогал учить экзамен. Но ослепи меня василиск, если я и завтра позволю ему вольности под предлогом демонстрации заклинаний!
Подождав, пока его шаги затихнут в коридоре, я решила навестить блондинку - что-то от подружки ни слова сегодня, подозрительная тишина.
Мэт с недоумением остановилась на пороге комнаты Линары: та сидела на кровати, забившись в угол, и затравленно смотрела на Матильду, а рядом, в кресле, развалилась Хвеля, небрежно полируя меч.
- У меня выросли рога? - подняла брови Мэтти, обводя зрелище недоуменным взглядом. - Или появился хвост?
- Линна влипла в историю, и теперь боится выходить за порог, - сообщила Хвеля, перебирая шёрстку на брюшке Пушистика в поисках несуществующих блох. - Она вообще боится даже стука в дверь.
Мэтти села верхом на стул, вперив в Линару нахмуренный взгляд.
- Колись, что ты натворила?
- Не дыши так громко, Матильда, - встряла Хвеля. - Линна нервничает.
- Матильдочка, честное слово, оно само получилось! - проблеяла блондинка, утыкаясь носом в колени и всхлипывая. - Я ничего не делала!
- Угу, а куст сам вырос, да? - скривила губы Хвеля. - Мэтти, я же попросила! И не скрипи стулом, девчонка дёргается от любых резких звуков.
- Какой куст, где? - Мэт опасливо осмотрелась, ожидая увидеть нечто экзотическое где-нибудь на потолке, и игнорируя реплики Хвели. - Ты что, случайно вырастила кактус в постели директрисы?!
Наёмница зашлась в хихиканье, Линара только вздрогнула и шмыгнула носом. Потом, поколебавшись, поведала юной ведьмочке историю, случившуюся в Развалинах.
- И… и вот, - закончила Лин. - Они наверняка ищут меня, и я никуда отсюда не выйду!
Мэт прищурилась.
- Ты знаешь, как зовут тех двух типов? Слышала их имена?
- Нет… - блондинка захлопала ресницами. - Один из них, ну… с кустом… - Линара отчаянно покраснела. - Высокий, тёмненький такой, а второй - волосы у него посветлее, и ещё, кажется, шрам на щеке.
- Ратий, - Мэтти чертыхнулась. - А дружок скорее всего, Конд. Да, Лин, если ты влипаешь, то влипаешь конкретно…
- А кто они такие? - дрожащим голоском выдавила из себя девчонка. Ей уже представилось, что парни - родственники директрисы, не больше и не меньше.
- Который Конд - насколько я понимаю, именно ему ты черёмуху колданула, - племянник какой-то из учительниц, - мрачно изрекла Мэт. - Про нездоровые похождения этих сынов троллихи и дракона столько баек ходит… Народ побаивается урезонивать их слишком сильно, чтобы не влетело потом от тётки, и они уже обнаглели по-страшному.
- Мама… - Линара испугалась ещё больше, и от страха её личико приняло цвет молодого папоротника - нежно-зелёный. - Мамочка!..
- Твоя мама тут не поможет. И вообще, не дрейфь, - Матильда встала. - В Школу они не посмеют явиться, тут многие зуб на них точат. Главное, никуда не выходи без Хвели и смотри в оба. Я пошла, мне учить надо.
- А… а куст! - почти шёпотом спросила Лин. - Они ведь искать меня будут… чтобы исправила… а я не знаю, как!..
Хвеля фыркнула.
- Ничего, немного воздержания этому жеребцу, Конду, не повредит. Будет цветочки на досуге нюхать и букетики составлять.
На такой оптимистической ноте Матильда покинула подругу, собираясь вздремнуть перед очередным штурмом непокорной магии Стихий.
На следующее утро Линаре предстояло сделать подвиг: спуститься в школьную столовую на завтрак. Хвеля дрыхла и будить её являлось делом абсолютно бесполезным и даже небезопасным для собственного здоровья: несвоевременно разбуженная наёмница представляла собой буйное стихийное бедствие. Послонявшись по комнате, Лин вдруг полезла под кровать, и вытащила чемодан, с которым сюда приехала, начав рыться в вещах. Некоторое время спустя из своей комнатки появилась Хвеля, привлечённая шумом и бормотаниями.
- Линна, ты что, уборку затеяла?.. - её помятая со сна физиономия вытянулась от удивления.
Лин сидела на кровати, в окружении раскиданной одежды и держала в руках поношенный старый плащ.
- Собираюсь надеть его, - невозмутимо ответствовала блондинка, накинув убогое одеяние на плечи. - Тогда меня не узнают.
Хвеля остолбенела, уставившись на Линару.
- Умом тронулась? - изрекла наёмница. - У тебя от нервов крыша поехала?
- А что?
- От дурная девка, - фыркнула Хвеля, бесцеремонно сдёрнув с её плеч плащ. - Уж лучше бы об иллюзии какой подумала, они у тебя очень хорошо получаются. Жди, пока я умоюсь. О, боги, мой Пушистик и то, больше извилин имеет.
Не получив в ответ дежурного язвительного замечания от Лин, Хвеля поняла: дело серьёзно, раз блондинка не реагирует на издёвки.
Завтрак прошёл спокойно, если не считать панических взглядов Линары по сторонам. Она даже пролила сок, когда с ней поздоровалась одна из приятельниц. По возвращении в комнату Хвеля сунула девчонке учебник в руки, дабы та зубрёжкой отвлеклась, сама же отправилась в "Погребок", прощупать почву.
- Запрись на замок, никому не открывай - кроме Мэт, если что - воспользуйся своим главным оружием, - наставляла Хвеля.
- Каким? - наивно спросила Лин.
- Ори дурным голосом, если не можешь больше ничего толком сделать, - буркнула Хвеля. - Всё, я пошла.
Линара тоскливо вздохнула и уткнулась носом в книгу.
* * *
Матильда
Слава богам, за завтраком я с Мэлом не встретилась - хоть поела без напряга. История с Лин одновременно и смешила, и озадачивала: это ж надо умудриться "случайно" вырастить черёмуху на причинном месте! И кому - известному задире и нахалу… Нда. Весёленькая сессия получается, ничего не скажешь! Ладно, думаю, Хвеля вполне справится с охраной Линны, она своё дело знает. А мне предстоит скорая встреча с Мэлом…
В этот раз я чинно села на стул, положила учебник на стол, и вообще, привела себя в строгий вид - учёба и только, никаких фривольных мыслей и поступков! Глянув в зеркало, я не удержалась от фырканья: мне ещё очки на нос, и совсем буду как наставница по истории магии! Ну кому я морочу голову, у Мэла что, глаз нет?! Коричневое школярское платье не помешает разглядеть всё, что надо, тем более, к своим девятнадцати на фигурку не жаловалась. Всё на своих местах, может и не слишком выдающееся, но зато аккуратное… Так, хватит. Усевшись за стол, я начала читать, напряжённо ожидая стука в дверь.
- Приветик, Мэт, - я вздрогнула и подняла голову.
Приехали, и этот теперь считает, что ко мне не надо стучаться!
- Ты уже приступила? - Мэл с улыбкой подошёл к столу.
- Ага, - кивнула я с непроницаемым видом.
Несмотря на то, что мы общались сугубо на тему стихии Воды - по крайней мере, первые полчаса, - косые задумчивые взгляды Мэла изрядно нервировали.
Заканчивался первый час учёбы, мой добровольный репетитор как раз показывал сложный жест заклинания. При этом одна его рука лежала у меня на плечах, другой Мэл поправлял локоть.
- Мэт, не хочешь сегодня в "Погребок" сходить? - вдруг спросил он.
Услышав его негромкий голос у собственного уха, я дёрнулась от неожиданности.
- У меня экзамен через четыре дня, - резко ответила я, отстранившись. - Не до развлечений.
Мэл усмехнулся, скрестив руки на груди.
- Ты что, никогда с парнями не встречалась? - в лоб спросил он.
- Чего? - я озадаченно уставилась на собеседника, чувствуя, что отчаянно краснею.
- Возникает ощущение, что ты боишься меня, - да не тебя, дурак, себя боюсь!
- Не говори глупостей, - захлопнув учебник, я с сомнением окинула его взглядом. Покажите мне ту дурочку, которая будет бояться этого милашку, и я добровольно уйду в монастырь. - Кроме того, мы что, встречаемся? По-моему, ты просто помогаешь мне готовиться к экзамену, - вроде всё правильно сказала, а тогда почему этот блондин так ехидно ухмыляется?!
"А по-моему, ты круглая идиотка", - подвела я итог собственному глупому поведению. Только слепой бы не заметил, что Мэл настойчиво ищет со мной встречи под любым предлогом.
- Если мешаю, могу хоть сейчас уйти, - он прищурился.
"Дура", - припечатало моё второе "я", потому как губы произнесли следующее:
- Да нет, не мешаешь, а очень даже помогаешь.
- Но в "Погребок" не пойдёшь, - рассмеялся Мэл. - Ладно, поехали дальше.
Чтоб мне сгореть. Или я чего-то не догоняю, или он читает меня, как открытую книгу…
Мучения продолжались ещё час. С другой стороны, было ужасно приятно от присутствия Мэла, и неважно, что меня начинало трясти каждый раз, как он подходил ближе, чем на шаг. Или прикасался.
- И не надо так напрягаться, - вскользь обронил Мэл, поправляя положение моих пальцев. - Я не укушу.
Я не сдержала нервного смешка. Шутник…
- Кстати, слышал потрясающую новость. Конду кто-то хорошенькую пакость сотворил, - сказал Мэл, когда я решительно настояла на прекращении урока - в голову уже ничего не лезло.
- Да? И что за пакость? - интересно, получилось у меня сохранить невинный вид?
- А то ты сама не знаешь, - хмыкнул он, удобно устроившись в кресле.
- ???
- Мэтти, родная, - в голосе Мэла проскользнула ирония. - Я что, похож на идиота? Полагаю, только твоя подружка, Линара, могла вырастить черёмуху в ширинке этого типа. Узнается оригинальный стиль мышления Хвели, а ведь ближе всех с ней общается только блондиночка.
Я невольно заулыбалась.
- Лин боится теперь из комнаты выходить. Только с Хвелей, - не удержалась и хихикнула, вспомнив испуганную физиономию подружки.
- Интересно, что теперь наш записной красавчик будет делать? С веточкой черёмухи…
Мы посмотрели друг на друга и расхохотались, напряжение немного спало.
- Ладно, отдыхай, - он встал и подошёл к двери. - Кстати, хочу спросить. Ты что, поспорила с Линарой, что сможешь выглядеть страшнее Хвели в этом кошмарном платье? Ну так смею уверить, с твоим хорошеньким личиком сие никогда не удастся. Даже если оденешься в мешковину.
И вышел. Опустившись на стул, я озадаченно уставилась на дверь: ну и как расценивать последнее заявление, как комплимент или издёвку?..
Хвели не было до самого вечера. Когда за окном появились первые звёзды, Линара начала нервничать - если не принимать во внимание её и без того взвинченное состояние. В одиннадцатом часу Хвеля наконец явилась, пьяненькая, весёлая, да ещё и не одна. Лин уставилась на спутника телохранительницы, щупленького невзрачного индивидуума, под стать самой наёмнице.
- Это… это кто? - растерянно поинтересовалась блондинка.
- Мой друг, - Хвеля почти висела на нём, поддерживаемая за талию. - Он переночует в моей комнате.
Тощая похабно подмигнула, а её спутник несколько смущённо глянул на Лин.
- Хвелечка сказала, вы будете не против?.. - полувопросительно произнёс кавалер.
- Н-нет… - ошеломлённая Линара проводила глазами нелепую парочку. - Хвеля, подожди!
- Ну чё? - та оглянулась.
- Я тут подумала… - девчонка замялась.
- Чё ты поделала? - даже в пьяном виде Хвеля не растеряла язвительности.
- Мне в лес ночью надо, - Линара поёжилась от такой перспективы.
- Чем тебя не устраивает нормальный сортир? - наёмница хрюкнула, попытавшись хихикнуть. - Или тебя влечёт романтика сидения под кустиками в полночь, и полные штаны комаров? - и невозмутимо добавила. - Кстати, один из тех типов шатается вокруг Школы, тот, у которого всё нормально ниже пояса.
Лин испуганно охнула.
- Мне по делам надо, - жалобно протянула она. - Траву одну выкопать…
- Кочергу тебе в ухо, - разозлилась Хвеля, удерживая одной рукой норовящего упасть Пушистика. - Что, с тобой переться прикажешь?
- Нет, мне одной надо, - грустно всхлипнула Лин.
- Слышь, сопливчик батистовый, от меня-то чего хочешь? - у Хвели сегодня было поистине бесконечное терпение.
- Если… если не вернусь, расскажешь Мэт, ладно? - с тоской в голосе попросила блондинка.
- Куда я денусь, - буркнула телохранительница, поворачиваясь спиной к ней, и добавила. - Когда разденусь!
Издав нетрезвый смешок, Хвеля затащила своего нескладного спутника в комнату, которую занимала, и захлопнула дверь. Как особа знатного рода, Лин имела право на кое-какие привилегии, чем и воспользовалась, выпросив себе двухкомнатные апартаменты. Они одно время служили спальней девушке, но потом она окончательно обосновалась в первой комнате, а вторую использовала в качестве склада вещей и книг. С появлением телохранительницы комната снова стала востребованной, Хвеля поселилась там.
Линара посидела, слушая возню за стенкой, собрала остатки смелости, и начала одеваться. Памятуя наставления Мэт, выбрала тёмное платье, тёплый чёрный плащ, и положила в карман маленькую лопаточку.
- Ой, мамочки… - тоскливо прошептала Линара, подумав о предстоящей прогулке, и покосилась на дверь Хвелиной комнаты, откуда доносились недвусмысленные охи и ахи. Да, сегодня на помощь телохранительницы рассчитывать не приходилось…
Неожиданно захотелось сотворить маленькую невинную пакость - что это такое, она, Лин, страдает, а ходячее пособие по анатомии развлекается! Неуверенная гаденькая улыбочка появилась на бледном личике девчонки, она тихо сказала несколько слов и сделала жест пальцами. "Интересно, как отнесётся её хахаль к появлению пауков в постели?"
Несколько взбодрившаяся, Линара выскользнула в тёмный коридор, боязливо озираясь по сторонам. Никого. До самого леса она дошла без приключений, и почти успокоилась, сосредоточившись на поисках нужной травы. Луна светила достаточно ярко, чтобы можно было видеть, ночные шорохи и скрипы не переходили границу просто тревожащих. Лин увлеклась, и когда перед ней неожиданно появилась фигура с мечом, испытала шок и панический ужас.
- Думала, в Школе отсидишься? - прошипел Ратий, кончик его клинка угрожающе покачивался в сантиметре от носа Линары. - И не шевелись, колданёшь что-нибудь, уши отрежу! А ну, говори, как Конду вернуть… сама знаешь, что!
На Линару напал столбняк, она хлопала ресницами, не соображая, что делать. Вопрос Ратия вывел блондинку из ступора.
- П-понятия не имею, - брякнула она дрожащим голоском. - У меня случайно получилось!..
- А кто тогда знает?! - рявкнул он нервно - по-видимому, Ратий боялся Линары не меньше, чем она его.
Заметив это, девчонка приободрилась и решила пошутить в лучших традициях Хвели.
- Бу, - неожиданно выпалила Линна, наставив пальчик на Ратия.
Тот ойкнул от страха и выронил меч, Линара, ужасаясь собственной храбрости, подскочила к парню и зарядила коленкой точнёхонько ему между ног, попомнив добрым словом любовь Хвели к дракам. Не дожидаясь, пока Ратий очухается, блондинка подобрала с травы чахлый пучок листьев и помчалась обратно в Школу, почти обгоняя свою тень.