В комнате она с колотящимся сердцем быстро переоделась и залезла под одеяло, чувствуя огромное облегчение. Линара настолько перенервничала, что уже почти не обращала внимания на голоса в соседней комнате. Экзамен по магическим травам и растениям лежал у неё в кармане.
Злая и раздражённая с похмелья, Хвеля хмуро взирала на Линару.
- Каких бешеных драконов ты насовала вчера мне в постель пауков?! - сквозь зубы процедила она. - Полночи кентавру под хвост!!
- Я думала, ты обрадуешься, - невинно прощебетала Лин. - Ты же их так любишь!
- Чего я не люблю, так это ползать на коленках, гоняясь за иллюзиями! - огрызнулась встрёпанная наёмница, пытаясь пригладить торчащие во все стороны патлы светлого, но какого-то неопределённого цвета. - Ладно, жрать-то идём?
После ночного приключения Лин вообще порывалась закрыться в туалете и просидеть там до экзамена. Хвеля обозвала её глупым лысым кроликом и в качестве напутствия посоветовала залезть под кровать и надеть мешок на голову.
Около четырёх дня неожиданно явилась Мэт, решительно сообщив, что с неё хватит.
- Чего с тебя хватит? - полюбопытствовала Лин.
- Занятий с Мэлом, - ведьмочка плюхнулась в кресло. - Не могу больше с ним наедине оставаться, и вообще, у меня уже голова пухнет от магии Стихий.
Хвеля устроилась на полу и играла с Пушистиком, делая вид, что совершенно не прислушивается к разговору.
Линара расплылась в улыбке.
- У вас с ним роман, да? - прощебетала она, радостно всплеснув руками.
- Ничего подобного, - отрезала Мэт. - Он меня нервирует! И просто помогает подготовиться к сессии! Между прочим, я его об этом не просила… - ворчливо добавила ведьмочка.
- А по-моему, ты втюрилась! - ехидно подметила блондинка. - Это даже слепому ясно!
Матильда исподлобья зыркнула на подругу, но отрицать было глупо.
- Он уже пытался тебя поцеловать? - непринуждённо осведомилась Линара.
- Нет, и слава богам! Получил бы по физиономии, - покрасневшая Мэт сердито фыркнула.
- Ну ты же ему нравишься, - удивилась Лин. - Что в этом такого?
- Нравится, пока не побывала в его постели, - едко откомментировала Хвеля в своей всегдашней манере всё опошлить.
- Хамло озабоченное, - буркнула Мэт.
Наёмница безмятежно улыбнулась.
Идиллию девичника и женского трёпа нарушили появившиеся ближе к вечеру гости.
От раздавшегося стука в дверь Лин и Мэт вздрогнули, только по разным причинам: блондинка ожидала увидеть Ратия, пылающего праведным гневом за околдованного друга, а ведьмочка подозревала, что её ищет Мэл.
- Какие тут все нервные, убиться! - пожала плечами Хвеля, направляясь к двери. - И вообще, я швейцаром не нанималась! О, какие люди!
Она отошла, пропуская троих парней - среди них был и Мэл, - и одну девушку.
- Привет, Линночка, - пропела звонким голоском обладательница роскошной рыжей шевелюры и пронзительно зелёных глаз с вертикальными зрачками, и чмокнула Линару в щёку. - Я решила заскочить, проверить, как ты! И компанию захватила, чтоб не скучно было!
- Привет, Арина, - Лин с облегчением улыбнулась. - Приветик, Мэл.
Матильда, пробурчав под нос приветствие, попыталась сделать непринуждённый вид, но её волнение выдавали нервно сплетенные пальцы. Гости расположились, кому где удобно, Мэл невозмутимо устроился на полу рядом с креслом, где сидела Мэтти.
- Мы тут подумали, надо чуток отдохнуть от зубрёжки, - он достал из сумки две внушительные бутылки вина. - И морально поддержать Линару, единственную, кто решился показать Конду, где раки зимуют, - раздались смешки, - пусть у неё это получилось и случайно.
Блондинка покраснела и опустила взгляд, неожиданно став центром внимания.
- У меня только четыре кружки, - брякнула она невпопад, суетливо расставив посуду.
- А я запасливая, - Арина торжественно достала ещё две.
- Ну, за то, что все мы здесь сегодня собрались, - сказал Мэл, когда процесс разливания вина закончился и все разобрали посуду.
- Главное условие сегодняшних наших посиделок - ни слова об учёбе, - заявил один из парней, Кир, однокурсник Мэла. - А если и будем говорить, то только несерьёзное.
- Что-то я не вижу ничего смешного в предстоящем мне экзамене, - Матильда скептически скривилась.
- Я могу рассказать, как Мэл в прошлом году сдавал магию Стихий, - посмеиваясь, сказал Кир. - Об этом потом целый месяц вся Школа судачила.
Мэл утомлённо вздохнул.
- Ты ничего получше придумать не мог? У этой истории борода не меньше, чем у нашего достопочтенного руководителя практических занятий, - с лёгким раздражением прокомментировал он.
- А что за история? - полюбопытствовала Линара. - Меня ещё не было в прошлом году.
Матильда ехидно улыбнулась, покосившись на Мэла.
- О, Лин, ты многое потеряла! - в её голосе прорезались мурлыкающие нотки. - Наш великий спец по боевой магии попытался воспользоваться шпаргалкой, и из-за того, что какую-то закорючку не так разобрал, вместо миленькой маленькой ледяной молнии чуть не влепил в преподавателя здоровенный огненный шар, - Кир при этих словах откровенно расхохотался, а Эннио, второй приятель Мэла, даже поперхнулся от смеха. - Мадам Фуа обзавелась модной стрижкой, бесплатно и в одно мгновение, она от неожиданности даже щит не успела вовремя поставить. Остальные слегка ослепли.
Линара с Ариной захихикали, представив картину, а виновник рассказа покраснел и уткнулся носом в кружку.
- Мало того, - продолжила Мэтти, довольная тем, что вогнала Мэла в краску. - Колдунья потом шарахалась от бедного студента каждый раз при встрече, и от серьёзного разноса спас только врождённый талант Мэла в такой специфической области, как боевые заклинания.
- Ладно тебе, Мэт, смотри, совсем засмущала парня, - отсмеявшись, сказала Арина. - Можно подумать, у тебя казусов не случалось.
Линара и Матильда быстро переглянулись, живо вспомнив злополучный эксперимент с приворотным зельем, но благоразумно промолчали.
- Мэт, расскажи про мышиный помёт, - попросил Кир, невинно улыбнувшись и долив вина в кружки.
- Какой помёт? - ведьмочка прекрасно помнила эту историю, но она была настолько нелепой…
- Ну как же, когда ты на зачёте по приготовлению зелий нечаянно чихнула прямо на учительницу, а в руке у тебя к несчастью, была ложка с этой дурно пахнущей дрянью, - безжалостно продолжил Кир.
Следующие полчаса компания делилась разнообразными весёлыми случаями из студенческой жизни. Слушая их, Хвеля бочком так, незаметненько, стала пробираться к своей комнате, но Линара вдруг громко спросила, заметив странные манёвры телохранительницы:
- Хвеля, ты куда?
Та замерла, пожав плечами.
- Ну, вы тут все такие умные, я подумала, что пойду. Я ведь всегда всем мешаю, разве не так? - с убийственной простотой сообщила наёмница, не моргнув глазом.
И никто не заметил быстрый взгляд, который Хвеля бросила на Эннио…
- Скажем, ты привносишь приятное разнообразие в серые будни, - деликатно поправил её Мэл, пряча улыбку.
- Угу, разнообразие, кто бы говорил, - фыркнула Хвеля. - Я всем вечно всё порчу. Уж в этом вы меня не разубедите, - похоже, этот факт ничуть не обижал наёмницу.
- А почему бы тебе самой не рассказать что-нибудь весёлое из своей жизни? - предложила Арина. - Ты живёшь в Школе уже давно, а мы о тебе практически ничего не знаем кроме того, что ты за каким-то демоном нанялась телохранительницей к Лин.
Хвеля почувствовала несвойственное ей смущение, став вдруг объектом пристального внимания, и в волнении стиснула Пушистика так, что он в панике засучил лапками, пытаясь освободиться.
- Задушишь своё животное, - спокойно отозвалась Матильда. - Никто тебя прогонять не собирается, садись. Твоя несносность временами приносит определённые плоды, кстати сказать. От кого бы ещё Линара набралась умения постоять за себя? - ведьмочка довольно усмехнулась.
В общем, далее вечер протекал веселее, поскольку Хвеля на удивление оказалась способной рассказчицей, и её истории, как она того втайне опасалась, никто не назвал пошлыми или дурацкими. Потом вдруг зашёл разговор о том, кто как попал в Школу.
- В нашей семье всегда младшая дочь отправлялась учиться сюда, - со вздохом сказала Линара. - Так почему-то получается, что у них есть дар. Да и… мешала я там всем, вечно путалась под ногами, - пробормотала она тише.
- Я вообще ушла от своих, - пожала плечами Мэт. - Мне ничего не светило в родном городе, кроме обычной судьбы замужней женщины, а хотелось повидать мир. Одна бабка посоветовала пойти сюда, сказала, я могу стать неплохой ведьмой. Ну и… я тут.
Мэл молча слушал истории приятелей, не спеша поделиться своей собственной.
- Чего молчишь? - Эннио усмехнулся, он явно знал причину появления в Школе Мэла. - Поведай уже, как тебя занесло в Школу.
- Я из дома сбежал, - буркнул тот нехотя.
- И почему же? - заинтересовалась Арина, блестя глазами.
Сама она была потомственной ведьмой, на что указывали морковного цвета волосы и вертикальные зрачки в ярко-зелёных глазах.
- Меня женить хотели, - вздохнул Мэл, поморщившись. - Это в шестнадцать-то лет!.. Отцу приспичило помириться с соседом, и он решил поступить вот таким оригинальным способом. Ну а мне совершенно не хотелось приобретать жену, страшненькую, как троллиха в брачный период, и к тому же, глупую, как пробка. Ну я и… удрал.
Народ хихикал вовсю, представляя всё это в красках.
- И как твой отец отреагировал, что в семье появился маг? - веселилась Матильда.
- Попытался надавить на меня, когда я на каникулы приехал, - Мэл довольно улыбнулся. - Я вышел из себя, и нечаянно послал в него маленький такой огненный шар…
Приятели Мэла изнемогали от хохота, Линара всхлипывала в подушку, утирая слёзы, а Мэтти тихо постанывала, уже не в силах смеяться.
- Кстати, у Мэт скоро день рождения, - Лин, кое-как успокоилась, стрельнув глазками на подругу. - Правда?
Матильда поджала губы.
- О! И когда же? - поднял брови Мэл, заинтересованно глядя на девушку.
- Через неделю после окончания сессии, - довольная Лин просто лучилась ехидством, сдав подругу с потрохами.
- Ну, однозначно, празднуем в "Погребке", - Кир потёр руки. - Повеселимся…
Матильда уже поняла, что не отвяжется от бурного празднования, и потому обречённо вздохнула.
- Ладно, ребята, уже поздно, - она зевнула. - Я пошла спать… У меня экзамен послезавтра…
- Я провожу, - поднялся Мэл.
Присутствующие обменялись понимающими взглядами, заметив растерянность Мэтти, и удержались от ехидных усмешек.
- Э… собственно… тут идти недалеко… - немного заикаясь, произнесла она, пятясь к двери.
- Нам всё равно по пути, - Мэл взял её за руку. - Идём.
В коридорах было тихо, пусто, и полутемно, поскольку час стоял поздний, и все нормальные студенты, намаявшись за день, беспробудно дрыхли. Мэтти почти бежала, и оказавшись около своей двери, не дала Мэлу ничего сказать.
- Ладно, спокойной ночи, - кинув на него быстрый взгляд, девушка юркнула в комнату, захлопнув перед его носом дверь.
Парень хмыкнул, постоял некоторое время, потом всё же отправился к себе, немного озадаченный поведением Матильды: такое ощущение, что она его боялась… Или понятия не имела, как вести себя с ним.
- Ох, ведьмочка глупенькая, - пробормотал он, входя в своё жилище, и невольно улыбнулся.
Всё-таки, несмотря на то, что Мэтти не была писаной красавицей, в общем и целом девушку можно назвать симпатичной, и она очень отличалась от тех, кто всегда крутился около Мэла. Именно по этой причине после пресловутого эксперимента его интерес не угас, а только усилился, особенно учитывая, что Матильда как могла, избегала студента.
- У тебя что, траур, Линна? - Хвеля скептически скривила губы, разглядывая тёмно-синее форменное платье приятельницы.
- Нет, у меня экзамен, - буркнула Линара.
- Что одно и то же, - подвела итог телохранительница. - Пошли.
Они направились в аудиторию. Блондинка постоянно нервно оглядывалась и тревожно вздрагивала, воспоминание о встрече с Ратием было ещё свежо. Перед дверью толпились взбудораженные первокурсники, в том числе и Арина.
- Линна, ты готова? - спросила она, тиская учебник. - О, боги, я просто не могу не нервничать, хотя всё это знала ещё до поступления!
- Кто следующий идёт? - поинтересовалась Линара.
- Мы ещё не решили.
- Тогда я пойду.
Арина хихикнула.
- Да не дрейфь ты так, Конд и Ратий сюда не посмеют заявиться!
Дверь открылась, из аудитории выпала студенточка в полуобморочном состоянии.
- Ну?! - кинулась к ней толпа.
- Сдала… - девушка сползла по стенке.
Блондинка, под шумок, поспешно юркнула в дверь, а Хвеля осталась подпирать стенку.
- Здравствуйте… - робкая улыбка замерла на губах Линары, её лицо стремительно побледнело.
- Так, так, леди Линара, - профессорша Магии трав сдвинула брови, постукивая пальцами по столу.
- Это она, тётя! - Конд шарахнулся в сторону, инстинктивно прикрыв рукой причинное место, уже приведённое в порядок.
- И что же это вы себе позволяете, а?! - грозно вопросила женщина. - Никак набрались хулиганских замашек от вашей ненормальной телохранительницы?
- Я нечаянно… - чуть не плакала перепуганная Линара, понимая, что экзамен пропал. - Оно само получилось!
- Само, видите ли! - фыркнула колдунья. - Если у вас само получается проклятья материализовывать, так надо не на ведьминское дело идти!
Блондинка моргала, всхлипывая, Конд довольно ухмылялся, стоя за спиной тёти, а сама же профессорша, меча громы и молнии, - к счастью, в переносном смысле, - вдруг усмехнулась и подмигнула перепуганной девушке. Так, чтобы племянник не заметил. Лин озадаченно уставилась на преподавательницу, на время даже перестав хлюпать носом.
- Впредь, леди Линара, прежде чем что-то сказать, четыре раза подумайте! Давайте зачётную книжку!
Ничего не понимая, Линна отдала.
- Жду вас сегодня вечером, в моём кабинете, на пересдачу, - отчеканила профессорша.
- А… д-да, конечно, - пискнула посеревшая блондинка, заглядывая в зачётку - там стояло "отлично".
- Свободна. Пригласи следующего.
Лин в буквальном смысле выползла из аудитории, вообще отказавшись разбираться в логике случившегося. Хвеля вопросительно подняла бровь, смерив девчонку взглядом.
- Такое ощущение, что тебе швабру в ухо вставили, широким концом, - обронила наёмница. - И провернули там пару раз.
- Там был Конд… - умирающим голоском произнесла Лин, готовясь упасть в обморок. - А профессорша поставила мне пять… перед этим наорав…
- Ох, маргаритка дохлая, - проворчала Хвеля, не долго думая и схватив Лин в охапку. - Идём, тебе проспаться надо.
Немного успокоившись, блондинка смогла внятно рассказать, что же случилось на экзамене.
- Я вот только не пойму, зачем она пригласила меня к себе, - озабочено сказала Линна в конце.
- Ну вот придёшь и узнаешь, - пожала плечами Хвеля. - Чего сейчас зря голову ломать.
Лин только вздохнула.
Направляясь вечером к профессорше, Линара нервничала. Она уже радовалась одному тому, что встречу ей назначили не в жилом корпусе учителей, а в учебной части Школы. Архитектура преподавательского корпуса была непредсказуемой, количество коридоров, степень разветвлённости и прочее постоянно менялись. Плюс ко всему там запросто можно наткнуться на блуждающие порталы, милых монстриков всех мастей, разных привидений и тому подобные прелести. Туда ходили только старшекурсники и только с провожатыми.
- Можно?.. - несмело постучав, спросила Лин.
- Заходи, заходи, Линночка, - профессорша просто лучилась улыбкой, открывая дверь. - У меня всё готово.
"Всё" оказалось душистым чаем, настоенным на травах, целым кувшином светлого густого мёда и восхитительно мягкими маленькими сдобными булочками. Блондинка непонимающе воззрилась на колдунью.
- Присаживайся, Линна, - та пододвинула стул с высокой спинкой. - Признаться, я тебе очень благодарна, девочка моя.
- За что? - пискнула она, осторожно присев на краешек стула.
- За то, что всыпала перцу моему непутёвому племянничку! - весело расхохоталась мадам Рико. - Мои отповеди на него не действуют, применять магию для наказания нам строго запрещено, и я уже потеряла всякую надежду и махнула на Конда рукой. Он меня совершенно не боится, но стоит упомянуть тебя - у него начинается нервный тик.
Линара неуверенно улыбнулась.
- Я его теперь тобой пугать буду, - доверительно сообщила женщина, наливая чай. - Он не верит, что у тебя всё получилось случайно.
Вечер с мадам Рико прошёл в приятной непринуждённой беседе, Линара воспрянула духом и перестала нервничать.
- У тебя хорошие способности, Линара, - напоследок сказала ей профессорша. - Если хочешь, помогу устроить тебе дополнительные занятия кое с кем из учителей.
Глаза девчонки загорелись.
- Хочу! - радостно выпалила она. - Конечно, хочу! Спасибо вам большое!
- Ну иди, уже поздно, - улыбнулась женщина. - У тебя сегодня был насыщенный день.
К себе Линна вернулась в состоянии совершеннейшей эйфории, заработав ехидную реплику Хвели:
- Ну вот, как обычно, я получаю шишки да синяки, а леди Золотой Паричок - плюшки и конфетки.
- Заткнись, тоща кривая, - мечтательно отозвалась Линара. - Всё хорошо, что хорошо закончилось… И потом, помнится мне, ты тоже на днях неплохо развлеклась, пока я по ночному лесу бродила! - не удержалась она от шпильки.