- Что такое - нужен отец? Ему нужны сапоги, нужны учебники, нужно есть и спать, гулять на свежем воздухе… А отец - это как повезет. Я знаю массу семей, где и папа, и мама в наличии - а счастья нет. Как ты думаешь, Билли стал бы счастливее, если бы ты вышла замуж за нелюбимого? Ведь он связан с тобой незримыми нитями, он чувствует, когда ты несчастна. Нет, Люси, не кори себя. Все идет, как идет. Если однажды ты встретишь человека, который полюбит Билли, как родного… если Билли его полюбит, если ты сама сможешь ему довериться - только тогда можно попытаться. Иначе - нет. Формальные методы здесь не проходят…
Люси была благодарна Саре за эти беседы. Она стала намного спокойнее и веселее. Даже с Мортом почти не ссорилась.
Не сразу, но она поняла, что он снова учит ее - как в детстве, так же тактично и умело. Теперь он открывал ей азы ведения бизнеса, и Люси очень скоро с радостью поняла, что больше ей не придется бояться мистеров Киддов, неоплаченных счетов и всего этого большого и жестокого мира, в котором правят деньги. У нее слишком хороший учитель.
Пользоваться кредитной картой Морта она отказалась наотрез, и он однажды поинтересовался у нее со своей ехидной ухмылочкой:
- Что, боишься не удержаться и сбежать с моими миллионами?
- Заметьте, не я это предложила! А идея хорошая.
- Да, неплохая, только о побеге забудь. Миллионы забирай, но удрать я тебе больше не дам.
Он шутил, конечно же он шутил, но у Люси ноги подкосились, когда его рука невзначай
легла ей на талию…
- Морт… пожалуйста…
- Люси… маленькая… почему ты меня боишься? Почему ты так уверена, что я хочу причинить тебе боль? Ведь я никогда, никогда этого не сделаю… Нежная моя, бедная, храбрая девочка Люси…
Она умирала в его руках, она теряла сознание от счастья - просто быть рядом. Слова запаздывали.
- Не надо… этого… делать… Они уже делали это.
Целовались - самозабвенно и яростно, прижавшись друг к другу так крепко, словно хотели стать единым существом, раствориться друг в друге…
- Морт, ты здесь… Ох! Простите-простите-простите! Вечно я, как слон… - На лице появившейся в дверях Сары расцветала широчайшая американская улыбка.
Морт неторопливо выпустил пылающую как маков цвет Люси из объятий и кротко поинтересовался:
- Ты что-то хотела, о жена моего друга?
- Да, но это вполне может подождать, раз уж вы заняты… э-э-э… обсуждением интерьера…
Люси опрометью вылетела из комнаты и помчалась к коттеджу. Ей необходима была передышка!
Ты любишь его!
Нет, не люблю, не люблю! Любишь, любишь. Глупости!!!
Может, и глупости, но ты его любишь, всегда любила и будешь любить вечно.
Ерундовая ерунда и глупая глупость! Заткнись!
Сама заткнись.
Я не слушаю! Я тебя не слушаю!
Ты - это я, а я - это ты. И я лучше знаю. Ты его любишь.
Люси в изнеможении опустилась на крыльцо, привалившись боком к перилам.
Сара появилась из кустов через десять минут. Люси мрачно посмотрела на подругу.
- Пришла… Это он тебя прислал?
- Вообще-то нет, хотя Большой Босс несколько растерян, это правда. Только что он сжимал в объятиях прелестного дизайнера интерьеров, намереваясь рассказать о своем видении столовой, как вдруг она - дизайнер, не столовая, - упорхнула. Кто хочешь растеряется.
- Если он боится, что я брошу его чертов заказ…
- Девочка моя, ты плохо знаешь Морта Бранда. Если надо, он спалит все свои сбережения не моргнув глазом - лишь бы вернуть прелестного дизайнера на исходную позицию. Что дом! Домов много.
- Сара, я его знаю прекрасно, уж ты мне поверь. И я что хочу сказать: если Морт Бранд и дальше будет приставать ко мне столь возмутительным образом…
- Поправь меня, если я ошибаюсь, но с того места, где стояла я, ты выглядела вполне довольной.
- Сара!
- Люси?
- Он симпатичный парень и целуется здорово, но… это. не значит, что я готова стать объектом удовлетворения всех его желаний в любое удобное для него время.
- Ой, это очень сложно! Не забывай, я - простая девчонка из Цинциннати, там у нас таких длинных слов отродясь никто не говорил - достаточно самого слова "Цинциннати". Так, значит, ты предпочитаешь всю эту тягомотину с кольцами, голубями и клятвой у алтаря?
- Да! Представь себе!
- Хочешь, я ему это передам?
- Хочешь, я тебя убью?
Они расхохотались одновременно - и инцидент был исчерпан.
Пару дней, к удивлению Люси, Морт не появлялся вообще. На третий день к вечеру в коттедж вновь явилась Сара и загнусавила противным голосом, скосив глаза к носу:
- Мистер Бранд, эсквайр, имеет честь нижайше просить вашу честь оказать ему честь и простить его честь за то, что он посягнул на вашу честь…
Люси прыснула и велела передать, что извинения приняты.
Гром грянул в понедельник. Морт явился в столовую, где Люси трудилась в поте лица, добиваясь нужного колера, и невинным голосом заметил:
- Слушай, я думаю, Билли может пожить несколько дней у нас, потому что в коттедже нет комнаты для гостей…
- Что? Ты о чем это?
- Понимаешь, звонила твоя сестра…
- Вероника?! Тебе?!
- А у тебя есть другие сестры? Да, мне. Она приезжает завтра или послезавтра.
- Спасибо, ты очень добр.
- Не за что. Тедди будет счастлив. Они будут спать - вернее не спать - в одной комнате.
- Ты уверен, что…
- Я люблю, когда Билли рядом.
Люси едва не упустила в ведро с краской весь пигмент. Он любит Билли, Билли любит его, и каждый новый день воздвигает новую стену лжи между Люси и ее любимыми мужчинами. А тут еще Вероника… Зачем она приезжает, непонятно. В Грин-Вэлли нет ни одного бутика!
Вечером сестрица перезвонила уже Люси. Судя по голосу, страдания по поводу развода остались в прошлом.
- Привет, недомерок!
- Привет, зараза. Говорят, ты собираешься приехать? Чему обязана?
- У меня депрессия после развода. Ты же понимаешь… хотя где тебе.
- Конечно! Где уж мне… ладно, приезжай. Билли переедет на время в большой дом, так что будешь спать на втором этаже в полном одиночестве.
- Ой, это я не привыкла… шучу-шучу. А что такое? Проблемы? Я сама с удовольствием остановилась бы в доме Мортимера Бранда. Ты же помнишь, у нас был роман… Как он выглядит? Все такой же милый?
Люси испепелила телефон взглядом, но ответила совершенно спокойно:
- Да, если ты любишь толстых и лысых дядек. В очках.
- Ой! Правда? Не могу поверить… Ну что ж делать, зато он богат.
- Когда тебя ждать?
- Завтра к полудню. Или к вечеру. У меня сегодня вечеринка, закончится все под утро, так что мне надо будет вздремнуть хоть часок, а потом я приеду. До скорого, недомерок!
Люси повесила трубку и тихо застонала от отчаяния. Ну за что ей это все!
Нельзя отчаиваться. Надо во всем искать светлую сторону. Возможно, увидев Морта и Веронику вместе, она сможет излечиться от своей глупой страсти… или сдохнет от ревности, что вернее.
Вот еще хорошо было бы, если бы Вероника растолстела килограммов на двадцать или облысела от постоянного перекрашивания волос, а парик слетел бы с ее головы от сильного порыва ветра, а еще лучше - и то и другое вместе! Они не виделись с сестрой два года. К сожалению, тогда все было в полном порядке!
Сейчас все тоже было в полном порядке. Вероника совершила свой триумфальный въезд в поместье к вечеру следующего дня - спортивная машина ярко-зеленого цвета, куча чемоданов, мини-платье от известного модельера и неземная красота. Платиновая блондинка. Ведро перекиси, не иначе. Люси задумчиво уставилась на тугую задницу старшей сестрицы, и Вероника недовольно осведомилась, не косоглазие ли у Люси открылось?
- Что-то не так?
- Нет, к сожалению. Все как всегда на высоте. Это я задумалась. Ты надолго?
- Пока не надоем!
- Что ж, и чаю не попьешь?.. Ладно, я все равно рада тебя видеть, как это ни странно. Заходи, устраивайся, переодевайся.
- Я забыла, у тебя есть ванная?
- Бочка с чистейшей, экологически чистой дождевой водой во дворе.
Во взоре Вероники на секунду плеснул ужас, и Люси рассмеялась.
- Шучу! Ванная на первом этаже.
- Очень смешно! Я чуть не умерла. У тебя чувство юмора, как у солдата. Приму ванну и завалюсь спать. Я вообще никакая после ночи.
- Помочь тебе разобрать вещи?
- Ты прелесть, сестричка! Осторожнее с чемоданами.
Вероника двинулась вверх по лестнице, устало волоча за собой по перилам крошечную парчовую сумочку. Люси печально уставилась на громоздкие чемоданы. Вот надо же так - у Вероники мозгов меньше, чем у ушибленной курицы, но она всегда умудряется обставить Люси. Всегда и во всем.
Наскоро приготовив для дорогой гостьи низкокалорийный салат, Люси удрала в усадьбу за Билли. Вероника вполне способна запрячь ее до самого вечера…
После обеда Билли тихонько испарился, а Вероника закурила и откинулась на спинку стула.
- Симпатичный вырос парнишка. Кого-то он мне напоминает… Может, тебя?
И расхохоталась, радуясь собственной шутке. Люси терпеливо ждала окончания приступа веселья. Вероника отсмеялась и посерьезнела.
- Я смотрю, ты поумнела, Люси. Заарканила себе такого селезня.
- Вероника, селезней не арканят. Их стреляют, как правило - влет. Ты вообще о ком?
- О молодом Ривердейле, о ком же еще? Глуп он, правда, именно как селезень, но зато богат, как водяной.
- У тебя устаревшие сведения. Мы с Джереми просто друзья.
- Да пожалуйста! Кстати, а Морт сегодня дома, не знаешь?
- Тебе зачем?
- Так. Интересно посмотреть на старого поклонника. Пожалуй, прогуляюсь до большого дома.
- Может, все же подождешь приглашения?
- Вот еще! Морт не будет против. Мы же в каком-то смысле одна семья!
О да! Ты даже не представляешь, насколько ты права, Вероника!
Старшая сестрица накрасила глаза и губы, накинула на голые плечи новенький кардиган - с точки зрения Люси, он напоминал неловко слепленный комок очесов льняной пакли - и отправилась брать штурмом старый дом. Люси села работать, но это получалось плохо. Перед глазами стояла одна картина: Вероника и Морт. Морт и Вероника. Он вскакивает ей навстречу, краснеет, бледнеет, неловко улыбается, идет к ней, протягивает руки…
Люси яростно намалевала на чистом листе испуганного селезня с лицом Морта и выглядывающую из кустов Веронику в образе лисы. Вышло похоже - но облегчения не принесло.
Зеленоглазый демон по имени Ревность терзал сердце Люси Февершем…
Вернулась Вероника ближе к ночи, сияя, как начищенный соверен.
- Я так и знала, что ты все врешь! Он стал настоящим мачо! Эти твои шуточки - толстый, лысый… Я рассказала Морту, он смеялся.
- Вот спасибо! Ты в курсе, что я арендую унего этот дом?
- Он не обиделся, не волнуйся.
- Ну конечно!
- Если что, я за тебя его попрошу. МНЕ он не откажет. Нив чем.
Люси с бессильной яростью смотрела на порхающую по комнате сестричку, а Вероника заливалась соловьем.
- …Он был чертовки мил, даже странно - после стольких лет все помнить. Сегодня мы устроим ночь воспоминаний. Он пригласил меня на ужин. Да, ты тоже можешь пойти, так он сказал.
- Нет, спасибо. Мне голову лень мыть.
- Я скажу, что у тебя болит голова.
Люси прислушалась к себе. Вероника накликала, не иначе. В висках колотится тупая боль, которой еще предстоит разлиться по всей ее бедной головушке…
Казалось, куда уж хуже - но при виде Вероники в вечернем платье Люси стало совсем плохо. Павлиньи перья и шелк, слегка прикрывающие совершенное тело в стратегически значимых местах… После ухода Вероники Люси пригорюнилась и всплакнула.
Хорошо, что только самую малость, потому что через полчаса в дверях появилась невозмутимая Сара со стаканом воды и двумя большими таблетками в руках.
- Говорят, у тебя голова болит? - Д-да…
- Тогда пей, потом посиди пять минут и бегом одеваться.
- Не пойду я никуда!
- Пойдешь как миленькая, потому что я не собираюсь весь вечер улыбаться этой стерве и смотреть, как она выпрыгивает из платья, чтобы увести у тебя мужика.
- Это ты про мою сестру?
- Нет, про мою прабабушку! Так, посмотрим, что нам выбрать… Вот это зеленое, волнами. Отличный контраст - строгая элегантность и безупречный вкус против рождественской елки с глазками.
- Сара, я не хочу…
- Боишься проиграть?
- Ну и боюсь!
- Я все равно притащу тебя, хоть связанную, хоть в ночной рубашке. Быстро вымыла голову и оделась! Сейчас я тебя подкрашу… слегка, чтобы глазки опухшие было не видно… Ресторан все же…
- Какой ресторан? Разве вы не в доме?
- Еще чего! Она же ночевать напросится. Морт заказал нам столик в бывшем баре своей мамы. "Герб Февершемов", да?
- О господи… Там же будут люди…
- Люси, ты совершенно одичала, вот что я тебе скажу. Естественно, будут, времени всего десять. Мальчишки играют дома, Презент спит на крыльце, прислуга за всем проследит. В ванную!
Через полчаса Люси, накрашенная и наряженная, сидела в машине Сары и страдала. Зеленое шелковое платье сидело отлично, и тонкая золотая цепочка пришлась кстати, но ехать в ресторан, где блистает Прекрасная Вероника…
- Ой, Сара, а Морт… он не удивится моему появлению?
- Ой не могу! А кто меня за тобой послал, как ты думаешь? Голова болит… придумала бы что поинтереснее…
- Почему он сам не пришел?
- Он хотел, но я отговорила. Все же хозяин вечеринки. Там будут еще Олаф и архитектор из Глазго, хороший парень.
- Ну да. Мое отсутствие нарушает четкую схему рассаживания за столом…
- Что она несет, боженька! Все, приехали. Иди борись.
- Я не хочу.
- Надо! Вся жизнь - борьба.
Морт поднялся ей навстречу и улыбнулся. - Американский аспирин творит чудеса? Привет. Я рад тебя видеть. Вероника проворковала:
- Чудесное исцеление болящих…
Джош Радецки галантно встал и выдвинул для Люси стул.
- Садись со мной, Люси, пусть Сара поревнует.
Сара громко хмыкнула.
- Люблю оптимистов! Как ты думаешь, зачем молодой красотке вроде Люси принимать ухаживания лысеющего немолодого мужика вроде тебя? Только из жалости, никак иначе.
- Чего это вдруг - немолодого? Я всего на год старше Морта.
- А выглядишь хуже. Вероника опять вмешалась:
- Ну девушка тоже уже не первой свежести, к тому же просватана… Как, вы не знали? Джереми Ривердейл готовится ввести в дом молодую жену с готовым ребенком. Мама на седьмом небе. Ривердейлы - прекрасная семья, наши соседи, бывшие, разумеется.
Люси случайно посмотрела на Морта - и опешила, наткнувшись на бешеный взгляд его почерневших от ярости глаз. Впрочем, голос Морта был спокоен:
- Действительно сюрприз. Поздравляю, не знал.
Сара негромко и тревожно поинтересовалась:
- А я знаю этого Джереми? Люси, ты не рассказывала…
- Он мой старый друг. Ничего больше, но… Веронике больше нравится считать, что я пристроена в хорошие руки. Она такая отзывчивая, наша Вероника.
- Да, и платье ей очень идет. Жаль, что не нашлось ее размера - того и гляди выпадет из декольте… Люси, не сиди ты как мышь под метлой. Действуй!
- Легко сказать…
Морт бросил на Люси свирепый взгляд и едва ли не рявкнул:
- Налить тебе что-нибудь? Люси начала злиться.
- Да! Виски! Чистого!
Он посмотрел на нее странным и тоскливым взглядом - и отвернулся к Веронике.
Старшая сестрица была в ударе. Даже Сара и Джош смеялись ее шуткам, архитектор из Глазго напоминал кролика, имевшего неосторожность влюбиться в удава, а невозмутимый Олаф, успевший выпить бутылку джина, неподвижным взором смотрел в одну точку, находившуюся ровно в середине декольте Вероники…
Разговор перешел на детей. Вероника была категорична - дети современной женщине только мешают. Сара немедленно нахмурилась и ринулась в бой:
- Я с вами совершенно не согласна, Вероника! Тедди стал для меня всем и полностью изменил мою жизнь.
- Для вас - вполне возможно. Но вот сидит моя младшая сестренка. Ее жизнь практически загублена, и, я уверена, она со мной согласится.
Люси медленно, маленькими глотками, выпила порцию виски. В голове шумело, перед глазами плыл туман, но звуки вдруг стали отчетливее. Архитектор неожиданно заинтересовался:
- Я и не знал, что у вас есть дети, Люси. Сколько же?
- Только один. Билли. Сын. Мой сын. Морт немного помягчел лицом и заметил:
- Ты мог видеть его в усадьбе, Дерек. Светленький мальчик, довольно высокий для своих лет. Они дружат с Тедди…
Вероника взмахнула сигаретой.
- А я, наоборот, считаю, что в девять лет можно было бы быть и повыше. Впрочем, детство у малыша было тяжелое. Он ведь родился незадолго до моего совершеннолетия. Я почему помню - Люси не была на празднике, ее к тому времени уже сослали от публичного позора. Глупость ужасная, ведь потом она все равно вернулась, с ребенком на руках, и все обо всем узнали…
Густой, вязкий туман. В этом тумане отчетливо слышен только голос Вероники - пронзительный, громкий, веселый. Я люблю тебя, сестричка. Несмотря ни на что, оказывается, люблю. Ты и в самом деле никогда меня не осуждала и открыто смеялась над мамой и ее подругами, кудахтавшими о фамильной чести. И Билли ты любишь, а он - ты не поверишь! - любит и жалеет тебя. Он считает, что ты очень доверчивая и простодушная.
Он прав. Ты простодушна до такой степени, что все окружающие считают тебя змеей.
Не смотреть на Морта. Не смотреть. Сейчас он может убить. И совершенно правильно. Нельзя лгать.
Лгать невыгодно. Рано или поздно ты запутаешься во вранье, ошибешься - и тебя поймают врасплох.
Голос Морта доносится сквозь туман. Очень спокойный, вежливый голос…
- Значит, девять… И кто же все-таки его отец? А, Люси?
Вероника вновь опередила ее:
- Семейное предание гласит, что это был молодой итальянец, впоследствии трагически погибший, я забыла от чего. Я в эту чушь никогда не верила, потому что еще у троих моих подружек в точности такая же история, а это уже неестественно. Итальянцы вполне здоровые ребята. Здесь какая-то тайна. Люси, не хочешь открыть ее именно сегодня?
- Полагаю, удовлетворять чужие интересы в подобных вопросах - твоя прерогатива, сестричка.
Морт не унимался.
- Почему ты делаешь из этого тайну?
- Это не тайна.
- Тогда скажи, как его зовут.
Люси посмотрела ему в глаза и поняла: он все прекрасно знает. Знает этот чертов ответ - но хочет услышать правду от нее. На всех остальных ему наплевать, и на Веронику ему наплевать, и Люси сама, своими руками загубила собственное счастье, потому что Морт не простит ее, и правильно сделает, что не простит…
- Никак его не зовут. Он совершенно незначительная фигура, он остался в далеком прошлом, и там ему самое место. Теперь, если вы с Вероникой закончили упражняться в остроумии, я пойду. Спасибо за прекрасный вечер, мистер Бранд. Сара, Джош… всего доброго всем.