Слава богу. Обычный вопрос для мальчишки, который растет на свежем воздухе и все время хочет есть. Через мгновение застучали по полу громадные лапы - и в дверном проеме, не намного уступая Билли в росте, нарисовался Презент. На морде пса было аршинными буквами написано: тут говорили о Еде!
- У нас шикарный выбор, мужчины. Три различных вида пиццы!
- Ой господи. Опять пицца?
- Я знаю, ужасная мать.
- Ты прекрасная мать, но с анчоусами я не буду.
- Хорошо, тогда тебе - пепперони.
- Ладно уж. А тебе?
- А мне - с грибами.
- Грибы я люблю…
- Грибы тебе вредно. То есть неполезно. Еще будет свежий апельсиновый сок и суп из… в общем, суп.
- Из шпината?
- Ты знал, да?
- Я заглядывал в морозилку.
- Очень ты наблюдательный. Билли, я его миксером взобью, и ты даже не поймешь, что там был шпинат.
- Но я же ЗНАЮ!
- Тебе нужно хоть иногда есть что-то полезное.
- Я чипсы ел. И сухарики.
- Чипсы - это не полезное.
- Это же картошка!
- О нет. Чипсы - это крахмал с запахом масла, на котором жарили картошку. По сути это мусор. Вкусный - но мусор.
Болтая с сыном, Люси достала пиццу из морозильника, сняла целлофан, оставила размораживаться и повернулась к плите, чтобы разжечь духовку.
Плита была старинная, топилась дровами. Когда-то на ней готовила румяная и кудрявая Марион Бранд - мать Морта. Замечательная женщина. Английские барменши - это особая порода людей. Отзывчивые и суровые, нежные и горластые, они всегда готовы отшить нахала и пожалеть бедолагу…
Жалко, она не дожила до появления Билли. Марион Бранд умерла в начале того самого лета, когда ее внук был зачат на сеновале… Кстати, Марион Бранд наверняка не взволновал бы сей факт. Нисколечко! Она любила детишек просто так, без всяких условий и условностей. И они всегда платили ей взаимностью.
Наверное, именно ей Люси могла бы признаться с самого начала, а тогда вся эта история могла пойти совсем по-другому… Да и признаваться не пришлось бы. Марион Бранд все увидела бы своими глазами. Улыбку Морта на маленькой рожице. Повадки Морта. Взгляд Морта.
Спасибо, Господи, что сегодня днем мужчина и похожий на него мальчик так и не встретились на разбитой проселочной дороге! Что будет, когда они все-таки встретятся?
Люси тряхнула головой, отгоняя мысли о Морте, но это не помогло. Билли с Презентом затеяли в гостиной возню, плита потихоньку раскалялась, а душное, жаркое лето десятилетней давности все лезло и лезло в голову Люси Февершем…
Ей было почти шестнадцать, но все-таки еще пятнадцать, и она приехала домой на каникулы. Обнаружилось, что Морт Бранд, уже студент, тоже здесь. В начале июня он вернулся из Шотландии, где на маленьком старинном кладбище упокоилась его мама, Марион Бранд. Морт занимался делами наследства, которое было настолько мало, что почти не доставляло ему хлопот.
Чтобы отвлечься от печальных мыслей, он снова принялся помогать на конюшне, мыл машины, чинил газонокосилку - в общем, делал все то, к чему привык с детства. Люси Февершем - голенастая, вытянувшаяся, похудевшая и похорошевшая девушка-подросток - украдкой следила за ним, отчаянно мечтая, чтобы они снова, как в детстве, могли проводить время вместе, но это оказалось невозможным. Что-то изменилось. Они сами? Лето такое дурацкое?
Раньше она его не стеснялась, ему поверяла свои детские тайны, его привыкла считать своим лучшим другом - но теперь почему-то деревенела в его присутствии, даже не смогла выразить ему соболезнования по поводу смерти матери… Казалось, между ним пролегла тайная трещина, со временем грозящая превратиться в пропасть.
А может, имя этой пропасти было - Вероника?
Старшая сестрица приехала домой из частого колледжа в Швейцарии. Несколько лет подряд тамошние воспитатели и учителя усиленно готовили сверкающий бриллиант из рода Февершем к тому, чтобы он, бриллиант мог с легкостью отыскать себе подходящую оправу на родине. Иными словами, из Вероники делали светскую леди - а она сопротивлялась, как могла.
Природа щедро одарила старшую доч! лорда и леди Февершем. Золотистые кудряшки Люси выглядели паклей рядом с истинным золотом локонов Вероники. Голубые глаза сияли топазами, фигура была безупречна, манеры… Ну да, манерам ее научили. Все деле в том, что природа не терпит не только пустоты, но и перекосов. Вероника Февершем была глупа как пробка - и потому скучала, скучала, скучала!
Чтобы не скучать, она слонялась по поместью и лениво кокетничала с Мортом. А с кем еще ей прикажете кокетничать? С деревенскими идиотами? С сынками соседей-сквайров? Она кокетничала с Мортом напропалую. Морт отвечал ей взаимностью. Последнее обстоятельство привело Люси сначала в замешательство, а потом и в ярость.
Сестричку она знала как облупленную. Пять лет разницы - ужас и кошмар для младшей сестры. Когда у вас еще прыщи по всей физиономии, нескладные руки и ноги, вселенское отчаяние и вообще переходный возраст - старшенькая уже красавица, уже не раз и не два занималась сексом, уже неотразима и относится к вам - и ко всему миру в целом - с нахальным пренебрежением.
Главное, Морт ведь всегда недолюбливал Веронику. Видимо, все-таки жара…
В воздухе разливалось неясное томление, соловьи безумствовали в саду, и все вокруг переворачивалось с ног на голову, сходило с ума, теряло привычный облик.
А может быть, имя этому безумию было - секс?
Люси и сама вела себя, как полная дура. При виде Морта у нее подкашивались коленки, язык отказывался повиноваться, с губ срывалось идиотское хихиканье. Если при этом рядом с вами фланирует Леди Совершенство по имени Вероника - сами понимаете.
Сейчас Люси понимала: Вероника заводила те разговоры нарочно. Она то и дело упоминала, что спит с этим "смешным парнем с конюшни", а Люси умирала от ревности и злости. Наконец она не выдержала и примчалась к Морту сама.
Честно говоря, она очень надеялась, что выглядит как настоящая светская дама - благородная сдержанность и безупречная тактичность.
- Я знаю про вас с Вероникой и не хочу ни во что вмешиваться, но ты должен знать, что…
- Вот и не вмешивайся.
Он никогда раньше так с ней не говорил! Люси чувствовала себя раздавленной гусеницей, доживающей последние минуты своей жизни.
- Я просто хочу, чтобы ты отдавал себе отчет… Она к этому серьезно не относится!
- К чему - к этому?
- Ну… к тебе и к тому, что вы с ней… что она с тобой…
- То есть кольца покупать рановато, да?
- Морт, я…
- Не волнуйся, Солнышко, я не совсем тупой. Кстати, а кто тебя надоумил?
- Не понимаю…
- Тебя прислала сестрица? Или дракон собственной персоной?
- Морт, я не понимаю, правда. Ты про кого?
- Про маменьку вашу, про кого ж еще. Защитница дворянской чести, все дела.
- Господи, да никто меня не присылал, я сама… Просто мне не хотелось, чтобы ты… чтобы тебя… Забудь!
- Уже забыл.
Он улыбался, он был дружелюбен, но именно после этого идиотского разговора он стал избегать ее. И кому от этого легче? Больше всего на свете она боялась, что он все расскажет Веронике, а потому целую неделю сидела в своей комнате, притворяясь больной.
Через неделю и разразилась катастрофа.
Они сидели в столовой за ужином, когда горничная доложила о приходе Морта. Вероника скривилась и встала, не доев, из-за стола. Люси нависла над тарелкой, страстно мечтая превратиться в одну из вареных брокколи. Леди Гермиона грозно взглянула на младшую дочь, а потом царственно выпрямилась, встречая незваного гостя.
Морт был в бешенстве, это как-то сразу чувствовалось. Ни слова о погоде, хозяйстве и о том, как чудесно выглядит хозяйка Февершем-хаус.
- Зачем вы сменили замок в коттедже? Думаете, я собираюсь вас ограбить?
- Насколько я вас знаю, Морт Бранд, с вас вполне станется, но дело не в этом. Коттедж арендовала ваша мать, она умерла. Вам я сдавать коттедж не собираюсь. Вещи вашей матери вы забрали. Что-то еще?
- Почему?
- Что почему?
- Почему вы так запросто отказали мне? Я здесь жил с детства…
- Детство кончилось. Ваше присутствие в этом доме нежелательно. Вы уже достаточно скомпрометировали мою дочь. Я была вежлива, согласитесь. Я послала вам письменное уведомление…
Далее леди Гермиона разразилась одной из тех речей, от которых папа при жизни всегда сбегал на конюшню. Морту до папы было далеко, и потому он стоял и слушал, бледнея и краснея на глазах, а Люси все глубже уползала под стол, мечтая только об одном - пусть это закончится!
Колыхание портьер говорило о том, что Вероника беззастенчиво подслушивает.
Потом наступила естественная пауза - у мамы закончился воздух в легких - и тогда заговорил Морт Бранд. Он был краток. Всего в нескольких фразах он выразил свое отношение к леди Февершем, после чего развернулся и вышел вон, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла в окнах.
Из-за портьеры появилась Вероника, внимание мамы переключилось на нее, так что Люси смогла беспрепятственно ускользнуть из столовой…
Люси очнулась, с тихими проклятиями полезла за подгорающей в духовке пиццей.
Не думать. Не вспоминать. И вообще, пора работать!
Предоставив Билли и Презенту самим разбираться с подгоревшими шедеврами ее кулинарного искусства, Люси сбежала в мастерскую. Рассматривая эскизы, хмурилась и кусала губы - и вдохновение здесь было ни при чем.
Этот заказ был для нее очень важен. Собственно говоря, он был первым большим заказом в Лондоне, и, если у нее получится, можно будет думать о переезде, о новой школе - о чем угодно!
Успешный биржевой брокер желал свить для своей ненаглядной жены гнездышко в стиле ренессанс. Почему бы нет? Любой каприз за ваши деньги. К сожалению, чуть позже выяснилось, что "ренессанс" оба супруга понимают по-своему. Брокеру грезились колонны с завитушками, золоченые полы и бархатная мебель цвета слоновой кости - ненаглядная супруга настаивала на королевском пурпуре, кожаных диванах и стеклянной крыше. Люси уже вторую неделю ломала голову, как бы со вместить пожелания этой парочки.
А теперь еще и Морт Бранд с его дурацки ми поцелуями…
Она замерла, обливаясь холодным потом Память с безжалостностью палача швырнула в пылающее лицо - жара, ночь, взбесившиеся цикады, запах сена…
Люси помчалась за Мортом через кухню: так было быстрее. Повариха встретила ее печальным вздохом и кивком головы в сторону двери.
- Он на задний двор пошел. Я ему виски дала, в себя прийти.
- Но Морт не пьет…
- Во-первых, все мужики пьют, уж поверьте моему опыту. Во-вторых, иногда это необходимо. А в-третьих… Тут кто хошь запьет, мисс Люси.
- Но я не понимаю…
- Ваша матушка приказала сменить замки в коттедже, а все вещи парня переслала в деревню. Не нравится ей, что они с мисс Вероникой так… подружились!
Люси возмущенно воззрилась на повариху, хотя уж она-то была ни в чем не виновата. Впрочем, на достойную уроженку дартмурских пустошей это все равно не произвело ни малейшего впечатления. Повариха протянула Люси клетчатый плед.
- Отдайте ему, мисс Люси. Он в такой горячке вылетел, а ночи уж холодные. И не заметит, как застудится. Да, а дверь я не буду запирать.
- Спасибо!
- Ну, храни Господь… Люси выбежала в темную августовскую ночь. Она знала, где его искать. В сарае, где хранилось сено, они провели все детство Люси - на чердаке, среди соломенной трухи, под уютное журчание голубей Морт обычно объяснял бестолковому Солнышку теоремы и диктовал бесконечные диктанты. Тогда, в детстве, сарай казался волшебным замком. Золотые нити солнца лились сквозь щели, а если на улице шел дождь, здесь было так хорошо сидеть и слушать бодрый перестук капель по крыше…
Сейчас сарай выглядел прямо-таки зловеще. Люси жалобно пискнула в темноту: - Морт?
- Здесь я. На чердаке.
- Это я.
- Я знаю, что это ты. Чего надо?
- Я… плед тебе принесла.
- Давай, раз принесла.
- Я не вижу ничего.
- Естественно. Ночь на дворе. Ладно…
Тонкий луч фонарика обозначил направление, и Люси полезла по шаткой лестнице, сбивая в кровь коленки и тихо шипя про себя. Плед она толкала перед собой.
Судя по голосу, Морту было абсолютно наплевать, уйдет она или останется.
Оказалось, судя по лицу - тоже. Морт Бранд сидел в дальнем углу чердака, бездумно пялясь во тьму. Фонарик мигнул пару раз и погас, но Люси еще успела рассмотреть большой рюкзак рядом с Мортом и янтарно блеснувшую бутылку на полу между вытянутых длинных ног парня.
- Давно пьешь?
- Четыре минуты сорок восемь секунд.
- Я не о том…
- Я не алкоголик, если тебе интересно.
- Дай мне тоже?
- Мала еще.
- Вот еще! Я уже пробовала раньше. Тыщу раз.
- Да что ты говоришь?
- Конечно. В школе. Девочки часто приносили выпивку на вечеринки.
- Какие еще вечеринки в частной школе для девочек?
- Одеяльные!
- Детский сад… Ладно, на, глотни капельку, чтобы не простыть, а то у тебя зубы стучат.
- Ничего у меня не стучит… Давай!
- Горе мое. Так ведь твоя маман обвинит меня в развращении и второй дочурки.
- Ха! Веронику ты не развращал. В смысле, развращал не ты.
- Представь себе, я в курсе.
- Она вообще спит с мальчиками уже давно.
- Стыдись, сплетница.
- Вовсе не сплетница. Вероника не делает из этого тайны. Если бы она попросила, я бы умерла, а не сказала. Морт… а она тебе нравится?
Ночь замерла в ожидании ответа. Морт усмехнулся в темноте.
- Не думаю, что это правильное определение моего отношения к твоей старшей сестре.
Так и есть! Влюблен, как мартовский заяц! И Люси со своими утешениями нужна ему, как прошлогодний снег.
Девушка обхватила собственные плечи руками. Зубы и вправду стучали от холода. Странно, а дышать - душно… Или так не говорят?..
Морт похлопал по мешкам, на которых сидел.
- Иди сюда, садись. Возьми мою куртку. Так теплее?
- Да, спасибо…
Куртка пахла Мортом, рядом было его теплое и надежное плечо, и Люси слегка успокоилась. Виски вовсю буянило в желудке, хотя теплее действительно стало.
Он впервые в жизни попробовала эту дрянь и искренне полагала, что уже к завтрашнему утру у нее откроется язва желудка. Таким кошмаром можно доски прожигать! Как это ковбои в книгах ухитряются утолять им жажду?
Морт опомнился и забрал у нее бутылку. Следующий вопрос прозвучал довольно неожиданно:
- Ну и где она была? В соседней комнате?
- Кто?
- Сестрица твоя, кто ж еще.
- С чего ты взял?
- Я прав, да? Подслушивала, подсматривала и подсмеивалась.
Тон, которым Морт произнес эту фразу, несколько не вязался с образом человека, у которого разбито сердце.
- Если ты знал, почему не сказал? Почему ее не позвал?
- Пусть себе резвится.
- Я не понимаю…
- Да и слава богу.
Помолчали. Злость и ревность душили Люси, поэтому она постаралась, чтобы ее следующий вопрос прозвучал как можно развязнее:
- Вы с ней тут… кувыркались?
- Что ты! Ты же знаешь свою старшую сестру с детства. Она способна разбудить визгом все графство, если ей на ногу случайно залезет паук. Потом, здесь как-то… не гламурно.
Люси похолодела. Неужели они встречались в доме? Или в коттедже?
- Кстати, во избежание путаницы сообщу, что ничем особенным мы с Вероникой не занимались в принципе. Никогда. Веришь?
- Да мне какое дело. Хоть на пяльцах вышивайте.
- М-да… Ты права. Извини. Так что там насчет оргий с попойками в Бассингтонской школе для благородных девиц?
- Ну это не оргии, конечно, но… после каникул многие привозят из дома выпивку. Шерри, коньяк… В заборе есть дыра, через нее мы убегаем и покупаем портер.
- Ого!
- Ага.
Вообще-то Люси почти не врала. В свое время для нее самой стало шоком то обстоятельство, что многие из ее товарок по школе к своим двенадцати-тринадцати годам уже были законченными алкоголичками. Только вот сама Люси этих девочек избегала и побаивалась.
Морт горько рассмеялся во тьме.
- Наивный я парнишка! Думал, дети сильных мира сего растут, как цветочки в теплицах. А как насчет мужчин?
- В смысле?
- В смысле парней. Они принимают участие в ваших оргиях?
- Ты что, это же школа ДЛЯ ДЕВОЧЕК!
- Только пьющих…
В его голосе звучало брезгливое изумление. Похоже, он действительно считал ее маленькой, а сейчас вдруг прозрел. Исключительно молодостью и наивностью Люси можно объяснить тот факт, что она немедленно принялась уверять Морта в своей опытности и развращенности…
- На самом деле неподалеку от нашей находится мужская школа. С парнями мы обычно встречаемся на стадионе и в тренажерных залах. Именно там мы и занимаемся… грязными делишками.
"Мы" - сильно сказано, учитывая ее освобождение от физкультуры, да и вообще… Однако Морт, кажется, принял все за чистую монету.
- Похоже, я тебя недооценил. Ты не сильно уступаешь сестрице…
- Я не шлюха!
- Фу, Солнышко, как не стыдно. Твоя сестра тоже не она, просто…
- Дай еще виски.
- Не думаю, что это хорошая идея. Впрочем… это же твой виски, из твоего буфета, который стоит в твоей кухне твоего дома.
Через пару минут Морт отобрал у нее бутылку.
- Хватит. Мне вовсе не улыбается тащить твое бесчувственное тело на закорках. Спросит леди Гермиона - чего это ты приперся посреди ночи, Морт Бранд? А я ей - дочку вашу малотрезвую притащил. Не разрешили вы жениться на Веронике - пришлось выпивать с младшей. Исключительно с горя.
Люси вдруг хихикнула. Голова у нее кружилась, но в теле образовалась приятная легкость.
- М-морт? У т-тебя ничо… не выйдет!
- В смысле?
- На закорках - не выйдет! Надор… ик!… вешься!
- Тут ты права.
- Сам дурак!
Извилистые пути логики пьяного человека привели Люси от безудержного веселья к горькой обиде в одну секунду. Она немедленно впала в черную меланхолию, представив себя рядом с Вероникой - тяжеловоз рядом с арабским скакуном. Или скакуньей?..
Морт тем временем тоже выпил. Да, он был на шесть лет старше Люси, но и он был очень, очень молод. Хмель ударил в голову, потек ядом по жилам.
- Не лучший эпизод в моей жизни - твоя сестрица. Лучше бы я с ней действительно переспал.
- Ха! Не волнуйся. За тебя это сделали другие.
- Точно. У, злая Люси! Разве можно так о родной сестре?
- А чего она! Слушай, Морт, я насчет коттеджа… это подло, что мама так поступила с
i замками и вещами. Ты должен нанять адвоката. У меня есть… ик!.. деньги, так что…
- Забудь. Ты хорошая девочка, Люси. В этом нет нужды. Я все равно уезжаю из Англии.
Ее как будто холодным душем окатили.
- Как - уезжаешь?
- Поеду в Штаты. Мне предложили работу. Буду заниматься программированием.
- А когда ты… вернешься?
- Я не вернусь. Во всяком случае, сюда точно не вернусь. Незачем и не к кому.