– А вчера спалили сарай у Сахаровых.
– О господи! – воскликнула Полина Денисовна, хватаясь за сердце. – Кто-нибудь пострадал?
Веруша помотала головой:
– К счастью, нет. К тому же пошел дождь и огонь не перекинулся на дом. В общем, пока обошлось…
– Почему "пока"? – спросила собеседница, и предчувствие чего-то нехорошего кольнуло сердце.
Веруша доверительно приблизила к Полине Денисовне голову и, понизив голос, сообщила:
– Неспроста все это. Говорят, нарочно народ пугают.
– Кто?
– Если бы знать наверняка… – вздохнула Вера Никитична. – Но по всему выходит, что либо кто-то на участки наши позарился, либо еще как-то на нас руки нагреть хочет.
Полина Денисовна встревожилась не на шутку. Даже если толкование событий ее односельчанкой не соответствовало действительности, все равно мысли закрадывались в голову самые тревожные…
– Слышь, – Веруша толкнула задумавшуюся соседку в бок, – рассказывают, что в нескольких километрах отсюда, в поселке "Огонек" тоже поначалу стекла били, сараи жгли, даже вроде бы одну собаку особо брехливую пристрелили. А когда дачники порядком струхнули, появились "спасители". Все как один наглые, небритые, с золотыми цепями и на черных машинах. Хотите жить спокойно, говорят, платите нам, и мы, так и быть, станем вас охранять. А нет, продавайте участки и уносите ноги, пока целы, мы за вас, мол, не в ответе…
– Что же получается, – недоверчиво произнесла Полина Денисовна, – одни бандиты дачников запугивают, а другие их от первых спасают?
– А может, это одни и те же бандиты и есть. – Вера Никитична высказала предположение, не лишенное здравого смысла.
Еще лет тридцать назад в такое никто не поверил бы. А сейчас возникала только одна мысль: как выпутаться из сложившегося положения, если, конечно, все обстоит так, как говорит Веруша, задумалась Полина Денисовна. И еще: описание бандитов показалось ей очень знакомым. Где-то она уже встречала кого-то из них… О господи, как где? Да на соседнем участке! Сердце враз забилось глуше и тревожнее, неприятный холодок побежал по спине.
– Ну, засиделась я у тебя, – сказала тем временем Вера Никитична, поднимаясь, – а мне еще на тот конец поселка, что у озера, сбегать надо. Вдруг там что-то новенькое узнали.
И она действительно побежала, несмотря на свою внушительную комплекцию и больные якобы ноги. А Полина Денисовна, боясь верить самой себе, крикнула в сторону открытой двери черного хода, ведущего в кухню:
– Нюр, бросай все и иди к Августе в беседку. Поговорить надо!
Августа Илларионовна только-только дошла до батманов, как ее упражнения резко прервали:
– Слушайте, что я вам сейчас скажу!
Перед ней возникла Полина Денисовна. Она прерывисто дышала, глаза делала круглые и страшные, говорила свистящим шепотом, словно кто-то мог ее услышать. По всему выходило, что отнестись без должного внимания к ее словам никак нельзя. Запыхавшаяся Анна Дмитриевна вынырнула из-за ее спины, рухнула на лавку подле бывшей балерины и выдохнула:
– Ну, что случилось? Выкладывай, Полина, не томи!
Полина Денисовна вкратце изложила то, что поведала ей Веруша, и перешла к самому ужасному:
– Я думаю, эти, – она опасливо покосилась на соседний участок, – тоже… ну, те самые… -
Назвать вещи своими именами ей не хватало решимости.
Подружки сначала изобразили неверие и недоумение, потом призадумались и заметно струхнули.
– А мы их на чай еще звали, – вспомнила Полина Денисовна. – Даже Танюшу посылали приглашать…
– Слава богу они отказались, – заметила Августа Илларионовна.
– А может, светиться не захотели, – предположила Анна Дмитриевна. – Вдруг мы бы что-нибудь заподозрили раньше времени. – Повариха со Старой площади полагала, что людей недалеких на таком месте, как ее, не держали, а раз так, то кто же усомнится в ее уме и умении тоньше и глубже большинства обывателей оценивать ситуацию.
– Наверняка так оно и есть, – закивала бывшая учительница, вырастившая лауреата Нобелевской премии и прочих бесчисленных "ботаников". – Надо немедленно решать, как жить дальше, чтобы нас не застали врасплох.
Балерина, объехавшая весь мир, молча с ней согласилась. Одним словом, почитая себя людьми способными мыслить глобально и прозорливо, не чета многим, три старушки приступили к разработке плана действий. Прежде всего сошлись на том, что Танюшу ни во что посвящать не стоит. Девочке и так нервотрепки хватает, а нужного жизненного опыта у нее все равно нет. Затем решили установить наблюдение за Гошей и его приятелем.
– Я теперь, занимаясь, буду становиться лицом в их сторону, – сказала Августа Илларионовна.
– А я найду уж повод лишний раз по улице пройтись мимо их калитки, – произнесла Анна Дмитриевна.
– Ну а я буду держать ухо востро и стану побольше общаться с местными кумушками, – пообещала Полина Денисовна, решив поступиться ради блага близких своими принципами. – А когда соберем достаточно сведений, тогда и сообразить, как поступить, будет проще простого.
План так понравился всем троим, что они тут же отправились на террасу выпить на радостях чашку чаю. Теперь, когда ситуация оказалась под их общим контролем, можно было с облегчением перевести дыхание. А ощущение собственной значимости и уверенность, что они могут встретить не дрогнув любую напасть, наполнили сердца трех старушек-храбрушек неимоверной гордостью. Посему к чаю была вынута заветная бутылочка с домашней вишневой наливкой…
Однако недолго престарелые подружки играли в казаков-разбойников и тайком обменивались многозначительными взглядами. Два дня спустя тревожные предположения вездесущей Веруши чуть было не стали леденящей кровь реальностью.
Где-то пополудни на улицу медленно въехал громоздкий черный автомобиль и затормозил точно посередине, хорошо видный со всех участков.
Три старушки, побросав дела, кинулись к калитке. Встревоженная Татьяна, до сего момента мирно дремавшая в гамаке с любовным романом под боком, поспешила следом за ними.
Только она хотела спросить, что, собственно, происходит, как у автомобиля одновременно открылись все дверцы и оттуда не то вылезли, не то вывалились четыре накачанных молодца, до мелочей подходящих под Верушино описание бандитов, решивших установить свои порядки в "Огоньке". У них были черными очки, одежда и половина лица из-за отросшей щетины. Благодаря этому незнакомцы выглядели если не братьями-близнецами, то во всяком случае близкими родственникам. И отнюдь не случайно и не с добрыми намерениями оказались они в этот день и час на территории именно этого дачного кооператива.
Над каждой из калиток как по мановению волшебной палочки показались головы, но никто не решался взять на себя смелость выяснить, в чем дело.
Молчаливое противостояние продолжалось, и с каждой минутой все больше и больше росла уверенность, что преимущество на стороне вновь прибывших. Их было только четверо, но за ними явно стояла страшная сила – прекрасно организованная, беспринципная, не считающаяся ни с чем, о которой известно любому, кто хоть раз в жизни включал телевизор. Веруша же своими россказнями лишь поспособствовала неизбежному поражению владельцев дач в случае подобной встречи.
Но тут вдруг головы над оградами завертелись в разные стороны.
Татьяна была из тех, кто с неясным волнением и тревогой уставился на Гошу, который спокойно покинул пределы участка и встал так, чтобы видеть незваных гостей. Стараясь не застонать от отчаяния, Татьяна закусила губы. Их сосед выглядел еще большим бандитом, чем четверо парней в черном. Гоша вполне мог сойти за их главаря, столько в нем было непоколебимого спокойствия и откровенной демонстрации, что он контролирует ситуацию. А вечная веточка в зубах придавала ему приблатненный вид, наподобие цигарки в уголке рта довоенной шпаны. Приезжие братки по сравнению с ним сразу стали казаться мельче и заштатнее, а их автомобиль уже не выглядел угрожающего вида катафалком.
Да и сами вновь прибывшие посмотрели на Гошу с невольным уважением, а один даже сделал головой ныряющее движение, словно произносил при этом "здрас-сте".
– Ну и что здесь происходит? – лениво осведомился у них Гоша.
Ему криво заулыбались, словно признали за своего. И тот, что вылез из-за руля, с паскудным гоготком сообщил:
– Дак у вас тут вроде как… шалят… всякие разные нехорошие люди… ну, мы и решили помочь, блин, так сказать, защитить… – Он аж вспотел от такой длинной и складной речи и, чтобы подвести итог, сказал внушительно: – Во!
Но один из его сопровождающих решил не допустить возможного неверного толкования слов вожака и, осклабившись, уточнил:
– Не безвозмездно, естественно… – Последнее слово для многозначительности было произнесено так, что превратилось в трудноразличимое месиво из букв и сопровождалось смачным плевком под ноги.
– Тогда все ясно, – произнес Гоша, перекидывая веточку из одного угла рта в другой, – больше вопросов не имею. – И со скучающим видом он сложил руки на груди.
Неужели они действительно из одной стаи? На глаза Татьяны навернулись слезы, будто ей довелось в чем-то глубоко разочароваться. Охватившее ее чувство было столь сильно, что она не заметила появления двух новых участников события.
А как раз в этот момент из-за высокого глухого забора дачи, что располагалась напротив дачи Полины Дмитриевны, неспешно вывернули Николай Степанович Ныдбайло в милицейской форме и сопровождающая его Мотя. Татьяна была последней, кто устремил на них взор в надежде найти объяснение, а правильнее говоря, спасение в этой ситуации. Хотя любой из обитателей "Энергетика", если призадуматься, мог понять, сколь призрачна эта надежда. Но, как известно, утопающий хватается за соломинку. Эх, вот если бы кто-то действительно тонул, а рядом оказался бравый мент, то такой "соломинке" можно было бы только позавидовать. Однако в этот нежаркий, приятный августовский день посреди улицы имени 50-летия Ленинского плана ГОЭЛРО никто тонуть не собирался.
Степаныч остановился, не доходя шагов двадцать до места действия, снял фуражку и вытер лысину платком. Мотя нутром уловила его намерение и замерла возле его ноги, не сделав ни одного лишнего движения. Затем ее хозяин, водрузив фуражку на положенное ей место, продолжил путь. Возникало впечатление, что либо он не в курсе происходящего, и поэтому ведет себя так бесстрашно, либо, напротив, в курсе, тогда его поведение объяснимо и надеяться честному народу не на что. Впрочем, по правде говоря, никто ни на что и не надеялся. Разве что на чудо.
Двое блюстителей порядка приближались с такой монотонностью и без какого-либо выражения в глазах, что, казалось, они не останавливаясь пройдут сквозь джип с четырьмя бандитами в черном, как сквозь мираж.
Когда до возможной встречи оставалось всего ничего, один из парней не выдержал и угрожающе крикнул, нимало не напуганный формой участкового:
– Эй, папаша, ты что, ослеп? Тормози, пока не поздно!
Степаныч действительно остановился, но Мотя неожиданно проявила самостоятельность и своего размеренно-поступательного движения не прекратила.
– Убери собаку, каз-зел! – заорал тот, кто оказался ближе всех к овчарке, и, нагнувшись к переднему сиденью джипа, достал из-под него монтировку. – А то от твоей шавки даже на шапку шкуры не останется!
Ее ласкали, ее задабривали, угощали всякими вкусностями, но грубо высказываться в ее адрес – ни-ни! Словом, Матильду фон Оффенбах, овчарку голубых кровей не в первом поколении, впервые в жизни оскорбили, причем прилюдно. Этого тонкая породистая собачья душа снести никак не могла.
Мотя недоуменно приподняла бровки и оглянулась на хозяина, словно ожидая приказания. А может быть, она просто сообщала ему о своих намерениях, потому что Степаныч чуть заметно пожал плечами, словно предоставляя Моте право действовать по собственному усмотрению.
Во всяком случае, собаченька истолковала это именно так и снова двинулась вперед. Но теперь от нее незримо веяло неотвратимостью возмездия и напоминала она скорее танкетку, чем живое существо. "Самая настоящая психическая атака, – подумала Татьяна и невольно содрогнулась. – Кому-то сейчас точно достанется на орехи".
Братки, как по команде, попятились, даже те, кто был, так сказать, во втором ряду, но вскоре справились с испугом и встали в бойцовскую стойку, вооружившись кто кастетом, кто ножом. А тот, кто вел переговоры, сунул руку за отворот куртки.
"Неужели у него там пистолет?" – ужаснулась Татьяна и зажмурилась, чтобы не видеть кровавой развязки драмы, разыгрывающейся на их мирной подмосковной улочке.
Как же потом она ругала себя за слабоволие и девчоночью чувствительность! Ибо, невольно открыв глаза, когда разом раздались предупреждающие окрики, рычание и матерная ругань, она узрела то, чего никак не предполагала увидеть. Один из братков катался по земле, прижимая к себе прокушенную ногу, другой лежал с перекошенным на сторону лицом на капоте джипа, а его за вывернутую назад руку держал Гоша, двое других стояли с ошарашенным видом и с поднятыми вверх руками. Их на мушке табельного оружия держал… Степаныч! Ну кто бы мог подумать, что их местный мент, неторопливый, неповоротливый, равнодушный вроде бы ко всему и вся, вдруг проявит такую сноровку и бесстрашие?
Мотя с меланхолическим выражением на морде сидела подле него, правда, дышала она чаще обычного, вывалив из пасти влажный розовый язык. Для Татьяны так и осталось загадкой, как овчарка, которая прежде двигалась лишь с черепашьей скоростью, успела добраться до бандита, цапнуть его за ногу и вернуться к хозяину. А она еще сравнивала ее с диваном на ножках. Да, внешность действительно бывает обманчива. "Милая, самоотверженная собаченька, неизвестно еще, как сложились бы дела, если бы не Мотя… и не Гоша".
Эта мысль молнией сверкнула в сознании Татьяны и как молния высветила то, в чем она не решалась признаться даже самой себе. Гоша незримо воцарился в ее выдуманном мире, где все было так, как ей хотелось, чтобы было наяву. Но не в открытую, а под разными благообразными и благопристойными личинами. А герой ее грез – вот он, небритый, с ссадинами на руках, в майке, на которой пятен больше, чем было задумано дизайнером.
Надо же быть такой трусихой, чтобы даже в мечтах прятаться за выдуманный образ! "Нет, теперь я буду смелее, – решила Татьяна. – Отныне, закрыв глаза, я буду представлять его, соседа Гошу. Да и не с закрытыми – тоже". Она даже расправила плечи и приосанилась, преисполнившись уважения к себе за такое намерение.
А на улице тем временем, оглашая окрестности завыванием сирены, показался битый милицейский уазик. За ним следовал знакомый соседский джип, за рулем которого сидел "балтиец" Василич в своей неизменной тельняшке.
Вылезши из машины, он с досадой хлопнул по крыше кулаком:
– Черт, опоздали-таки! Вот досада!
Участники операции – а создавалось впечатление, что на глазах членов дачного кооператива была проведена тщательно спланированная операция, – обменялись рукопожатиями. Затем братков загрузили в уазик. Один из приехавших милиционеров забрался в джип, и вскоре ничто уже не напоминало о событии, чуть было не изменившем в корне судьбы Татьяниных односельчан. Но что касается разговоров об этом экстраординарном происшествии, то они наверняка никогда не окончатся и станут обрастать все новыми и новыми потрясающими воображение подробностями.
Однако сейчас, когда все было кончено, оставшиеся участники происшествия ощутили себя немного не в своей тарелке. Одни – потому, что оказались в центре событий, другие – потому, что выбрали роль сторонних наблюдателей, когда надо было решительно действовать.
Возникла напряженная пауза. Все оставались на своих местах, не зная, что делать. И тут Степаныч как бы про себя произнес:
– А неплохо было бы сейчас снять стресс, да, собаченька?
Неизвестно, что и как ответила на это Мотя, потому что в следующее мгновение все возможные звуки заглушил гул радушных приглашений зайти на стопочку чаю, сопровождаемых облегченными вздохами.
– Прямо даже и не знаю, к кому податься, – изображая растерянность, развел руками разулыбавшийся Степаныч.
– А вы по очереди, чтобы никого не обидеть! – крикнул кто-то из-за забора.
– И то правда, – крякнул бравый блюститель порядка и направился в сопровождении верной Моти к ближайшей предупредительно распахнутой калитке.
– А вы уж к нам пожалуйте, – обратилась к Гоше с приятелем Полина Денисовна. – По-соседски, к тому же вы уже обещали однажды.
– Когда это обещал? – удивился Гоша, и Татьяна поняла, что пришла ее очередь вступить в разговор, а то поздно будет.
– Вы, наверное, просто забыли, но как-то… несколько недель назад, я приходила приглашать вас на чай…
Сосед заинтересованно посмотрел на нее:
– Вот как. Действительно не припоминаю. Давайте-ка проясним ситуацию…
Татьяна похолодела от ужаса. Но, на ее счастье, положение спасла Анна Дмитриевна.
– Что вы тут стоите посреди улицы, проходите в дом. Сейчас все будет готово. Простите, я только имени вашего друга не знаю, – обратилась она к "балтийцу".
– Василий Васильевич Марягин, – торжественно представился тот. – Полковник в отставке. Но по-соседски можно просто Василич.
Вот это да!
– А вы, Гоша, тогда кто? – смущенно пролепетала Татьяна.
– А я Георгий Андреевич Ливнев, – сказал Гоша.
– И тоже, ну, полковник в отставке? – втянув голову в плечи, еле слышно произнесла она.
– Тоже, – подтвердил он с усмешкой. – И что вас так смущает?
– Я просто думала, что вы… что вы…
Она замолчала, не зная, как признаться в своих подозрениях. Да и стоило ли?
Но тут судьба снова смилостивилась над Татьяной. Василий Васильевич Марягин, предупредительно кашлянув, обратился к ней:
– Простите, что прерываю, но, чтобы принять любезное приглашение вашей матушки, нам с Гошей стоит привести себя в божеский вид.
– Да-да, конечно, – закивала Татьяна и с трудом удержалась от того, чтобы не повернуться и не кинуться опрометью домой.
Вера Никитична услышала, как вдали раздались завывания милицейской сирены, и, выскочив на улицу, успела увидеть серый уазик, в сопровождении большой черной машины заворачивающий на улицу Пятидесятилетия, как сокращенно назвали ее в народе. В кои веки случилось что-то из ряда вон выходящее, а она в тапочках и в халате. Дьявольское невезение!
Словом, когда Веруша оказалась на месте происшествия, все уже было кончено. Она озирала пустую улицу, слышала громкие оживленные голоса за заборами, и ее отчаянию не было предела. Упустила потрясающую возможность рассказывать от первого лица обо всех перипетиях захватывающего события!..
"Стоп! – остановила себя Вера Никитична. – Кто сказал, что все потеряно? Да ничего подобного!" В суете происходящего вряд ли кто заметил, присутствовала она на месте происшествия или нет. А раз так, то ничего не стоит, узнав новости из первоисточников, уже от своего имени донести их до остальных жителей поселка.