Гоша остановился в трех шагах от нее и снова повторил:
– Так чего надо?
"Чего-чего? Да ничего! Создать видимость, что я тебя пригласила, а ты отказался…"
Она лучезарно улыбнулась и, не отпуская улыбки, затараторила:
– Как вам тут у нас?.. Надеюсь, хорошо. Мы бы хотели жить со всеми в мире и дружбе…
– Ну так живи!
Реплика Гоши сбила ее с мысли и чуть было не согнала улыбку с лица. А этого допустить никак было нельзя: за ней, скорее всего, наблюдали с террасы.
– Я стараюсь, – растерянно пробормотала Ирина.
Гоша откровенно развеселился:
– Ну ты даешь! А я тут при чем? Сижу, никого не трогаю, избушку починяю…
– А наш забор сломали, – вдруг обиженно произнесла Ирина.
– Стоп-стоп. – Гоша предупреждающе выставил вперед ладонь. – Он сам упал, от одного моего взгляда, можно сказать…
– И испарился, судя по всему. Ну и испепеляющий же у вас взгляд, однако! – Ирина покачала головой.
Гоша с минуту смотрел на нее, затем указал подбородком на бревна возле ворот:
– Там ваш забор, снизу. Хочешь, бери… А вообще ты занятная, рукастая… не в пример тем двоим… – Он замолчал, подбирая слово, а Ирина неожиданно для себя зарделась от похвалы. Надо же, заметил и оценил!
– Курицам, – машинально продолжила она Гошину фразу.
– Во-во! – Он гоготнул, словно услышал удачную шутку или принял ее за свою.
Ирина мгновенно почувствовала себя подлой предательницей.
– Вы меня не так поняли, – забормотала она, покраснев уже от стыда, и быстро свернула бестолковую беседу, громко произнеся: – Очень жаль, очень жаль, а то мы так рассчитывали. Ну, как-нибудь в другой раз!
Гоша оторопело уставился на нее.
– Ты в своем уме? – озабоченно поинтересовался он. – Зачем пришла? Чего надо-то?
– Уже ничего. Простите, что побеспокоила.
Повернувшись, она резво направилась к дому, гордая от чувства выполненного долга. Пусть она выставила себя полнейшей дурой, но их сосед не тот человек, мнением которого стоит дорожить…
Три престарелые подружки ждали ее на террасе.
– Ну как? – спросили они хором.
– Поблагодарил за приглашение и… отказался. Сказал, что он с приятелем не в том виде, чтобы ходить по гостям. В пыли, там, в грязи…
– Господи, как приятно сознавать, что еще остались деликатные мужчины, – с увлажнившимся взором произнесла Августа Илларионовна.
– А ты, Ириша, сказала бы, что можно и по-простому, так сказать, по-соседски, – заметила Полина Денисовна.
– Да я и так и этак уговаривала, – солгала Ирина. – Ни в какую!
– Еще есть время, познакомимся поближе, – сказала Анна Дмитриевна, решив всех успокоить.
"Все, что угодно, только не это", – подумала Ирина.
Ей не спалось, и было от чего. Татьяна не смогла приехать из-за затянувшегося заседания кафедры, и Ирина чувствовала себя сторожевым гусем, ответственным за вверенное ей дремлющее и даже частично похрапывающее стадо.
Умом она понимала, что ничего страшного произойти не может – дом полон людей, да и вокруг много дачников. Но тренированное творческое воображение разыгралось не на шутку, и вот уже в окне комнаты на миг возникло беловатое пятно человеческого лица с черными провалами глаз, а затем скрипнула открывающаяся дверь на террасу.
– Нет, надо держать фантазию под контролем, а то и не такое привидится, – пробормотала Ирина и уткнулась Севе в спину. Сразу стало уютно и спокойно. – А еще лучше просто-напросто уснуть…
Сказано – сделано. Однако на следующее утро ее разбудили встревоженные женские возгласы и степенный баритон мужа, который что-то объяснял.
Ирину как ветром сдуло с кровати, и, накинув халат, она выскочила на террасу.
– Что случилось? – встревоженно спросила она.
– Нас ограбили, – сообщил Сева нечто невероятное и критическим взором окинул жену.
Он был одет и причесан, как, впрочем, и три старушки. Но Ирина лишь на миг устыдилась своего вида.
– Что именно пропало? – спросила она.
– Плетеное кресло, кусок колбасы, банка маринованных огурчиков из холодильника и… и все вроде бы, – ответила Полина Денисовна.
– Какая жалость, – с чувством пробормотал себе под нос Сева, и Ирина могла дать голову на отсечение, что горестный вопль относится к огурчикам домашнего приготовления.
Повидавший и поедавший много чего на своем веку, Сева был приверженцем традиционной русской пищи и рюмочку холодной водочки с соленым грибочком никогда бы не променял на текилу с лаймом.
Ирина задумалась. Итак, как советуют все мало-мальски известные детективы, надо прежде всего представить, кому выгодно данное преступление, и на основании этого составить психологический портрет предполагаемого злоумышленника. Но… но сначала следует привести себя в божеский вид и позавтракать.
Когда и с тем и с другим было покончено, она изучила место преступления и выяснила то, что уже было известно всем остальным обитателям дома. Преступник проник на террасу, чуть надавив чем-то – возможно, плечом – на входную дверь, и металлическая скоба массивной древней щеколды, которой и вверили безопасность дома, повисла на одном шурупе. Остальные тут же вылетели из трухлявого старого дерева и теперь мирно покоились как вещдоки на полосатом половичке, лежащем перед входом.
– Вы как хотите, а я считаю, что надо сообщить в милицию. Нельзя все время отговариваться тем, что все равно никого не найдут. Вода, как известно, камень точит, – изрек Сева и посмотрел на хозяйку дома. – Полина Денисовна, надеюсь, вы со мной согласны?
– Конечно, конечно, – закивала бывшая учительница, всегда полагавшая, что надо действовать по правилам.
– Если не возражаете, я могу вместе с вами сходить к участковому. И заявление помогу составить, – предложил Сева.
– Спасибо вам большое, Всеволод Иванович, – ответила Полина Денисовна. – Я с благодарностью принимаю вашу помощь.
"Местные менты будут хранить заявление моего мужа, как англичане – прижизненные издания Шекспира, – подумала Ирина. – И, приняв на грудь, станут зачитывать избранные места со слезами восторга и умиления на глазах: вот ведь пишут люди! Однако к поискам грабителя это не будет иметь ни малейшего отношения…"
Ирина брела по дорожке, размышляя о том, что, если сегодняшним происшествием все ограничится, – это еще хорошо. А вдруг следует ожидать чего похуже? Ноги сами собой привели ее к водоему, которым она очень гордилась, и тут Ирину ждало еще одно потрясение. Самый большой и пушистый папоротник, за которым она лазила в кусты, отсутствовал. На его месте зияла яма, а все вокруг было усыпано комьями земли.
Стало обидно до слез. Если представить Гошу сидящим в их плетеном кресле и закусывающим вместе с "балтийцем" краденой колбасой с огурчиками она очень даже могла, то он же с папоротником под мышкой никак не укладывался в сознании. Осознанный грабеж и беспричинный вандализм не вязались друг с другом…
Мотя была при исполнении: брови нахмурены, взгляд строг, приподнятая верхняя губа обнажает устрашающего вида клыки.
Однако ее хозяин не столько конвоировал, сколько поддерживал вытянутой рукой местного алкаша Ваню. Тот был весьма грязен и зело пахуч. Сейчас, когда на свалках и в мусорных контейнерах можно найти вполне приличные вещи, Ваня выбирал только те, в которых чувствовал себя особенно комфортно. В результате окружающие держались от него на почтительном расстоянии, что его очень устраивало.
В настоящий момент Ваня выглядел весьма колоритно. И причиной была не только его многослойная одежда не первой свежести, но и физическое состояние. Он походил на привидение из фантастического фильма, которое колеблется в воздухе, грозя вот-вот исчезнуть без следа, или же на собственное отражение в воде, по которой идет рябь от брошенного камня. Сохранить равновесие и не завалиться на сторону он старался, отчаянно тараща глаза и делая ртом глотательные движения. На остальные составляющие его тела у него никакой надежды не осталось. Те напрочь отказывались повиноваться, причем уже не первые сутки.
– Ваше? – строго спросил милиционер, указывая подошедшим к калитке Севе и трем пожилым женщинам на куст, который Ваня сжимал в руке наподобие пучка моркови.
В кусте при ближайшем рассмотрении признали папоротник, и все вопросительно оглянулись на спешащую к ним Ирину.
– Наше, – подтвердила она. – Но зачем?
Итак, ее предположения, касающиеся соседа, не подтвердились. Но должен же был он как-то проявить свои преступные намерения. Просто обязан! А как же иначе?
– Ваня, зачем, – ласково спросил Степаныч, – зачем ты его выдрал?
– Кого? – полюбопытствовала местная достопримечательность, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике, но, осознав всю тщету своих усилий, устремил глаза к небу. Небо такое большое, с ним куда проще.
– Растение, которое ты держишь в руке, – пояснил милиционер, грубо возвращая Ваню на бренную землю, – оно же дикое…
Ваня в ужасе уставился на свои пальцы, разжал их, и порядком потрепанный папоротник рухнул в пыль, теряя последние остатки своего былого великолепия.
– Его же никто не купит, понял?
Все знали, что отбросы местного общества подрабатывают тем, что выкапывают по ночам на чужих участках плодоносящие кусты или красиво цветущие растения и продают у дороги проезжающим мимо дачникам. Но соображение, видимо, уже начисто отказало Ване.
– И вообще, сюда больше не лазай. Здесь все равно брать нечего, – наставительно произнес Степаныч, заставив трех подружек обиженно поджать губы. – Усек?
Ваня вознамерился было кивнуть, но не рассчитал своих возможностей и чуть было не нырнул головой вперед, в придорожные заросли шиповника.
– Тихо, тихо, – предостерег его милиционер, усилив хватку. – У вас еще что-нибудь пропало? – обратился он к хозяйке дачи.
– Плетеное кресло и кое-что из еды, – сдержанно ответила Полина Денисовна, не простившая пока Степанычу пренебрежительного отношения к ее собственности.
– Твоих рук дело? – сурово осведомился тот у Вани. – Ты кресло спер, мерзавец?
Ваня снова посмотрел на свои – уже пустые – руки, затем сунул их милиционеру под нос. Степаныч отшатнулся, Мотя предупреждающе зарычала.
– Обижаешь, начальник! – воскликнул Ваня с чувством человека, которому плюнули в душу. – Шоб я… шоб я… да ни в жисть! Во те крест! – И неистово замахал растопыренной пятерней перед своей грудью. Собрать пальцы в кучку у него никак не получалось.
Степаныч вздохнул и сказал, обращаясь к Полине Денисовне:
– Сами понимаете, вряд ли что удастся найти… Я про кресло, а еда… она уж точно отправилась по назначению. Ну, прощайте, пойду дальше, по местам, так сказать, Ваниной боевой славы…
Колоритную парочку с неспешной Мотей проводили взглядом. Затем Сева изрек:
– Надо починить щеколду. Где у вас тут инструменты?
Но известный журналист в идеально отглаженных брюках и щегольских кожаных мокасинах не вязался с тем ржавым хламом, что лежал в сарае.
Старушки тут же окружили Севу и принялись отговаривать. Сошлись на том, что Ирина будет чинить запор под руководством многоопытного супруга.
Сева действительно был многоопытен в том, что касалось, например, автомобилей и какой-либо другой техники. Он мог разобрать до винтика и собрать снова любой механизм, правда разложив все это на чистом столе или другой аналогичной поверхности и держа в руках холимый и лелеемый дорогой импортный инструмент.
– Техника меня любит, – не раз говаривал он и отвечал ей взаимностью.
Именно поэтому их дом был набит предыдущими моделями приемников, электробритв, часов. Новые покупались – как же без этого, а к старым прикипело сердце – разве можно выбросить то, что служило тебе верой и правдой? Однако к столярным работам Сева был расположен куда меньше…
Ирина тем временем сидела на корточках перед лежащим в пыли папоротником.
– Его еще можно спасти, – вынесла она свой вердикт. – Но на клумбу он уже не годится. Я его на прежнее место посажу, а вместо него…
– А вместо него мы будет чинить щеколду, – напомнил ей Сева.
"Господи, как же не хочется делать то, что надо, – с тоской подумала Ирина. – По-моему, это на всю жизнь вселяется в нас с детства. С первой ложкой манной каши".
– Как скажешь, дорогой, – ласково ответила она. – Только корни папоротнику прикопаю, и я вся твоя…
Глава 6
Тяжелые сумки оттягивали руки, ноги в туфлях на каблуках гудели от усталости, но на этот раз ей было все-таки чуть легче обычного. Все обитатели дома находились под присмотром подруги, на которую можно было положиться. А посему Татьяна шла от станции к даче медленнее, чем всегда, даже смотрела по сторонам, отмечая, что новенького на знакомых участках. Большинство из них разительно изменились, обретя черты загородных усадеб нынешних хозяев жизни.
Но думать о том, куда деваются их прежние владельцы, было тревожно, и Татьяна с удовольствием предалась своему тайному пороку: прекрасным грезам о том, чего никогда не будет. Она видела мужчину, сильного и уверенного в себе, с лаской во взоре и тихим голосом.
Он один во всем мире понимал ее с полуслова, с полувзгляда, с полужеста даже тогда, когда она сама себя не понимала. А посему она знала, что может полностью положиться на него, довериться ему во всем.
Но он не только понимал, он еще и дивился ее тонко чувствующей душе, самоотверженности, ее готовности отдать всю себя любимому человеку. И отвечал страстно на ее желание любить и быть любимой. Он берег ее.
Этот "он" был все время разный – в зависимости от состояния Татьяниной души, только что прочитанной книги, погоды, наконец. Когда лил дождь, он, темпераментный красавец, согревал ее в жарких объятиях перед горящим камином. Когда светило солнце, он трогательно обнимал ее за плечи на опушке березовой рощи под завораживающий шелест листвы и пение птиц. Поэтому ей никогда не надоедало быть с ним и упиваться минутами их близости…
Татьяна прекрасно знала, что мечты, нацеленные на конечный результат, – это благо, это стимул к созидательному действию. Ее же грезы не имели ничего общего с реальной жизнью. Более того, лишь подчеркивали неполноценность, убогость того существования, которое ей было предопределено вести до конца дней своих. А против судьбы, как известно, не попрешь.
"Так зачем же терзаться сказочными видениями? – как-то спросила она себя. – Разве после них не труднее возвращаться к обыденной жизни? Разве не убийственным выглядит контраст между тем, что есть, и тем, чего тебе так не хватает?"
"Да ничего подобного!" – поняла Татьяна и несказанно обрадовалась. Просто надо четко разграничивать эти две сферы бытия: в одной она живет, в другой – дает себе маленькую передышку от обязательности и предсказуемости первой. Человеку, особенно женщине, просто необходимы заоблачные положительные эмоции, когда можно безоглядно верить в ниспосланное тебе судьбой счастье и знать: что бы ни случилось, оно всегда останется с тобой…
Сейчас глаза у него были серо-зеленые, того непередаваемого оттенка, который был у маленького торфяного озерца, прозрачного до самого дна. Он приблизил к ней свое лицо, и она почувствовала, как ее губы словно сами собой приоткрываются в счастливой полуулыбке ожидания того, что непременно сбудется…
– Эй! Чего лыбишься, курица безмозглая! Он же не целует, он же давит!
Эта тирада, произнесенная грубым, резким голосом, визг тормозов и туча взметнувшегося песка и мелких камешков из-под колес слились для Татьяны воедино. Она застыла как громом пораженная, когда сбоку от нее замерло нечто огромное и черное. Лишь минуту спустя она увидела, что это заляпанный грязью массивный джип.
Дверца резко отворилась, едва не сбив Татьяну с ног, и на нее из-под сведенных бровей посмотрел малосимпатичный тип со знакомой цепью на шее и обломком веточки в зубах.
Татьяна судорожно вцепилась в сумки и огляделась вокруг. В этот сумеречный час на улице, как назло, не было ни души. Вот так влипла!
– Смотреть по сторонам, когда улицу переходишь, тебя что, мама не учила?
– Простите, – пролепетала она и добавила, как маленькая девочка: – Я больше не буду.
– Что-то с трудом верится, – усмехнулся Гоша. – В твои годы уже поздно учиться уму-разуму.
"Хам, хам и еще раз хам! Самый настоящий наглец!" – мысленно возмутилась Татьяна и хотела было удалиться с гордо поднятой головой. Но тяжелые сумки гнули к земле, а ноги после пережитого потрясения дрожали и не желали слушаться. Тогда она попыталась презрительно фыркнуть, но вместо этого испуганно пискнула, как мышь, перед носом которой захлопнулась дверца мышеловки:
– Что это вы себе позволяете?
Да и как тут было не испугаться снова? Гоша нагнулся, легко выхватил у нее одну из сумок и зашвырнул на заднее сиденье, и так уже порядком заваленное коробками и мешками. Затем потянулся к пассажирской дверце джипа и распахнул ее со словами:
– Залезай, нам все равно по пути.
Как бы она гордилась собой, если бы могла пренебрежительно бросить через плечо: "Простите, но вы ошибаетесь. Нам с вами по пути быть не может!" Но сумка со снедью весила восемь килограммов, а на даче ждала любимая мама в компании двух трогательных старушек, которым не станешь объяснять про ущемленное самолюбие и женскую гордость. Ни к чему их тревожить лишний раз, им и так довелось много чего пережить в их непростой жизни…
И Татьяна, опустив взгляд и обреченно вздохнув, как побитая собака обошла машину и неловко влезла в джип. Она устроилась на сиденье, отодвинувшись как можно дальше от водителя, вторую сумку поставила у ног и закрыла дверцу.
"У него же щетина не только на щеках, но и на шее", – поразилась Татьяна и, перехватив насмешливый Гошин взгляд, смутилась. Но когда машина тронулась с места, ей снова стало не по себе. Она уже давно не оказывалась наедине с мужчиной. А этот к тому же даже на расстоянии внушал ей непреодолимый ужас. В тесном же пространстве салона, забитого всякими вещами, она еще больше ощутила себя зверушкой, оказавшейся в ловушке, из которой нет спасения.
Татьяна понимала, что никакая сила не заставит Гошу взглянуть на нее с вожделением, а от нечего делать покушаться посреди дороги на ее "девичью честь" он не станет… А если не посреди дороги? А если в каких-нибудь зарослях, вдали от человеческого жилища?..
Она помертвела от страха. "Если джип вдруг свернет не туда, куда надо, я выпрыгну, – решила Татьяна. – И черт с ними, с этими сумками…"
Не успела она додумать мысль до конца, как Гоша внезапно навалился на нее. Татьяна даже ощутила сквозь платье тепло его руки, когда он на миг прижался к ней телом.
– О-ох!..
– Ты так прижалась к дверце, что я испугался, как бы ненароком не вывалилась по дороге, – прокомментировал он свои действия, выпрямляясь. – Нет, кажись, закрыта хорошо.
Если бы кто-то предложил ей описать то, что она испытала за несколько предыдущих секунд, получился бы либо триллер с жуткими сценами сексуального насилия, либо нечто наподобие оргий времен Древнего Рима. А может, и то и другое вместе.
– О-ох, – снова выдохнула Татьяна, сублимировав в этом восклицании все свои чувственные переживания.
Бдительности она не потеряла, но позволила себе чуть расслабиться. Даже поудобнее устроилась на сиденье.
– А дача у вас тут давно? – спросил Гоша, как бы заводя ничего не значащий разговор.