- Ага. Даст бог, они позволят тебе хотя бы ИМЕТЬ эти идеи, а ты - продвигать… Ты же будешь работать на чужого дядю, а я предлагаю тебе вариант, когда работать будут на тебя!
- Хорошо, я тебя слушаю.
- Брэнд, ты классный парень, но иногда ты бываешь форменным ослом. Жизнь - это компромисс, в Остине об этом знают едва ли не лучше всех, еще со времен войны Севера и Юга…
- Что?
- Так. Ты меня даже не слушал.
Билл вздернул левую бровь и процедил с холодным бешенством:
- Ты в курсе, что сейчас твоя карьера летит к чертям? Так ты выходишь из игры?
- Нет пока. Это не так уж просто - отказаться от игры.
Билл всплеснул руками.
- Брэнд, честное слово, ты невозможен! Ты и так не подарок, а уж неприятностей от тебя…
Брэнд со свистом втянул воздух. Эту фразу он помнил с самого раннего детства. И ненавидел ее. Он развернулся на каблуках и зашагал по улице. Билл чертыхнулся и кинулся следом.
- Брэнд, прости, я погорячился и ляпнул, не подумав. Ты знаешь, я имел в виду… короче, ничего не имел в виду, это все мой дурацкий рот…
- Так закрой его, Билл. Просто заткнись.
Брэнд еле заставил себя успокоиться. Простая фраза, ничего не значащая для всех остальных людей, для него была паролем, открывавшим запретную дверь в страшный и ненавистный мир его детства. Такого он не прощал никому. Даже друзьям. Он никогда никого не прощал и ни перед кем не извинялся.
Билл помолчал, потом устало сказал:
- Ладно, на сегодня хватит. В кои веки с делами покончено в первой половине дня. Пойдем подзаправимся?
Брэнд немного замедлил шаг, поравнявшись со стеклянными дверями. В этой забегаловке обычно обедали адвокаты и клерки из окрестных кон-тор, так что днем здесь должно быть пусто…
- Как насчет "Чили Коув"? И идти уже никуда не надо…
Ширли подождала несколько секунд, чтобы после яркого солнца глаза привыкли к полутьме ресторана. Глубоко вдохнула ароматы чили, жареного мяса, пива и сигаретного дыма… Как ни странно, комбинация этих запахов успокаивала. Ширли сделала еще шаг и оказалась точно под струей прохладного воздуха из кондиционера. Замерла с наслаждением, чувствуя, как высыхают капельки пота на висках и шее. В принципе, на улице ранняя весна, но Техас никогда не подчинялся ничьим законам, в том числе и календарным… Даже в середине февраля здесь вполне мог стукнуть тепловой удар. Короткая прическа в самый раз, как и летние вещи.
- Эй, детка, придвигай-ка табурет и дай отдых ногам. Ты выглядишь так, словно тебе просто необходима наша фирменная "маргарита".
Голос шел из-за барной стойки, был очень дружелюбным и принадлежал крупной и широко улыбающейся женщине.
Ширли устала, ей было жарко и она натерла ноги. "Маргарита" - это хорошо, но вряд ли… Ширли нащупала мелочь в сумочке. У нее двадцать восемь долларов двадцать центов, это все, что осталось от двухсот долларов ее тюремной зарплаты. О деньгах отца, оставленных на столике ресторана в Вако, она старалась не вспоминать. Не потому, что жалела о сделанном, просто сейчас ситуация была такова, что она не могла позволить себе даже "маргариту", хотя очень устала и…
- Я посижу и выпью простой воды, хорошо? Женщина за стойкой затрясла головой, и обесцвеченные кудряшки взлетели вокруг нее.
- Нет-нет-нет! Табурет только в сочетании с "маргаритой"! Иначе не могу!
Сердце Ширли упало. Она с тоской обвела глазами прохладный полутемный ресторан и попятилась к дверям.
- Сожалею… Я думала… Простите…
- Дорогуша! - Кудряшки взлетели в воздух еще энергичнее, а их обладательница выбралась из-за стойки и цепко ухватила Ширли за руку. - Так ведь и я имела в виду только то, что, судя по твоему виду, ты НУЖДАЕШЬСЯ в "маргарите", ну а я нуждаюсь в том, чтобы отпраздновать… короче, угощаю. Идет?
Открытое добродушное лицо женщины, ее грубоватое, но искреннее приглашение - все это было уже чересчур после целого дня унижений и грубости. Ширли почувствовала закипающие на глазах слезы, попятилась…
…и наткнулась на что-то твердое и теплое.
Она не думала, что дверь так близко.
И что у этой двери есть пара рук.
Эти руки легли ей на бедра, отчего электрический разряд проскочил через все тело Ширли. Грудь заныла, в животе стало горячо, а язык отказался повиноваться. Странно знакомый мужской голос произнес:
- У-упс! Не хотел на вас налететь. Простите.
Ширли с трудом просипела:
- Я… тоже. Не хотела. И тоже простите.
Силы вернулись, хотя и в минимальном количестве, но ей все же удалось вырваться из этих рук и отойти подальше, чтобы не ощущать это-го парализующего запаха мужчины… Горячая волна желания внезапно затопила ее с ног до головы, заставила вспыхнуть щеки, и это было так неожиданно, так неуместно и так… непобедимо, что оставалось только бежать, бежать немедленно…
В этот самый момент женщина из-за стойки заключила Ширли в мощные объятия и решительно увела в бар.
Здесь она стремительно приготовила два коктейля и уселась напротив Ширли.
- Дорогуша, надеюсь, этот румянец на твоих щеках от жары, а не из-за тех двоих паршивцев.
Ширли подумала, что тот, в кого она врезалась, вряд ли подходит под определение паршивца, но спорить пока сил не было. Она прикрыла глаза и с наслаждением припала к ледяному бокалу губами.
Должно быть, вместо вздоха облегчения у нее получилось нечто вроде стона, потому что, когда она открыла глаза, женщина смотрела на нее с улыбкой.
- Точно. В такую жару это лучше, чем оргазм, ну или, по крайней мере, не хуже. О жаре-то я знаю только потому, что все приходящие сегодня мокры от пота. Сама я здесь с раннего утра и до позднего вечера.
- Спасибо вам огромное.
- Не стоит благодарности, дорогуша. Я Аманда.
Она убрала свой бокал со стойки, одновременно быстро приготовив напитки для двух новых посетителей - должно быть, они помахали ей рукой, делая заказ.
Потом она ловко выдернула у Ширли из-под носа неожиданно опустевший бокал и тут же наполнила его новой порцией ароматного и холодного райского напитка.
- Я не могу… вы же не должны делать мне одолжение…
- И нипочем бы его не сделала, если бы ты меня о нем попросила. Но ты не просишь. А я прошу - выпей со мной, потому что я хочу отметить свой развод, а не могу ж я его отмечать с двумя представителями враждебного пола?
И Аманда выразительно повела бровями в сторону тех двоих, а потом вздохнула так, что в вырезе джинсовой безрукавки волнами заходил пышнейший бюст. Рядом с Амандой Ширли чувствовала себя стиральной доской, долго сидевшей на диете.
От столика донеслось веселое:
- Аманда, лучше застегнись, а то, не дай бог, вывалишься…
- Смотри за собой, Билли Иглстоун, а не то я начну сердиться.
- О, этого я могу и не пережить.
Аманда закатила глаза и пожала плечами, а потом неожиданно весело подмигнула Ширли.
- МУЖ-ЧИ-НЫ!
Судя по веселым искоркам в ее глазах, к "враждебному полу" Аманда относилась вовсе не так уж и плохо…
- Мне жаль, что вы развелись, Аманда.
- Ой, что ты, дорогуша! Это же счастье. Потому и празднуем. Это такая была скотина!.. Пьяница. И вдобавок адвокат. Не пойми меня превратно, дорогуша. Наверное, не все адвокаты сволочи. Даже, скорее всего, большинство - хорошие люди. Но мой - он бы был плох в любой профессии, а в этой превратился просто в грязную и жадную сволочь. Выкачивал из людей денежки, говорил им то, что они хотели услышать, а сам все делал по-своему. Потому, честно говоря, мы и развелись. Не могла я смотреть на этих бедолаг. Отводила их в сторону и объясняла, что почем. У них открывались глаза, а у старины Джаспера исчезали клиенты.
Аманда воинственно перекинула полотенце через плечо.
- …Короче, осталась я без мужа. Отдельно мы живем уже четыре года, а развелись только сейчас. Это ему время понадобилось, чтоб попрятать все свои денежки. Единственное, что мне досталось - домик в Терри-тауне. Домик мне нравится, да только вот придется мне остаток жизни работать двойную смену, чтобы его содержать. Ну а что ты, дорогуша? Сбежала?
Ширли молча смотрела в свой бокал. Аманда кивнула.
- И поэтому ты здесь. Из-за мужика неприятности?
- Нет. Если бы все было так просто…
- Ой, дорогуша, с мужиками бывает по-всякому, и не всегда так уж просто. Знаешь, как ни противно это признавать, но мужики нам нужны. Иногда даже самая лучшая подружка не в силах заменить самого завалящего придурка с избытком тестостерона. Такова горькая правда. Слушай, а чего это ты такая замученная?
Ширли кивнула на коричневый конверт.
- Поиски работы.
- О, это мне тоже знакомо. Именно поэтому я и торчу в этой забегаловке столько лет. Мало что я ненавижу так же, как поиски нового места. Ощущаешь себя ниже плинтуса.
Ширли грустно улыбнулась, соглашаясь с точностью определения.
- Успехи? Никаких?
- Даже близко ничего нет.
- И деньги кончаются?
Оставалось только кивнуть. Аманда, заметив состояние девушки, перевела разговор на другую тему.
- Кстати, дорогуша! Я ведь так и не знаю твоего имени.
- Ширли Стенхоуп.
Почему-то у нее каждый раз возникало чувство, что она пользуется фальшивым именем. Аманда звонко чокнулась с Ширли.
- За новую дружбу.
Ширли наклонила голову, чтобы скрыть вновь набежавшие слезы.
- За твою свободу, Аманда! И за мою тоже…
- Что это там насчет свободы, я не понял? Я думал, ты сегодня до шести, Аманда?
Мужчина лет тридцати, в дымчатых очках, белой рубахе и синих брюках положил руку Аман-де на плечо. Та немедленно откликнулась:
- Тимми Джи, к твоему сведению, я и есть до шести. Я не закончила работу, а устроила себе маленький перерывчик вместе с моей подружкой Ширли. Мы празднуем. Я избавилась от Джаспера.
Симпатичное лицо мужчины расплылось в улыбке.
- Да, это хороший повод. За это обслужу столики вместо тебя.
- Столик. Все боятся жары.
- Да. Я вижу.
- Ширли, позволь представить тебе - Тим Грин, менеджер "Чили Коув".
Тим улыбнулся еще шире, протягивая Ширли руку. Весь он был такой аккуратный, спокойный, доброжелательный, руки мягкие, с длинными красивыми пальцами и аккуратно подстриженными ногтями. Коротко подстриженные волосы зачесаны назад. Тим Грин казался старше своих лет - и неожиданно Ширли подумала, что для него это, пожалуй, комплимент.
Она машинально обернулась и окаменела. Аманда заметила это.
- Что это с тобой, дорогуша? Ты выглядишь так, словно кто-то прошел по твоей могиле.
- Что он здесь делает…
- Кто? Ты знаешь одного из этих придурков?
- Тот репортер.
- Тут нет репортеров, Ширли. Брэнд Мэрфи, тот работает у губернатора, а рядом с ним Билл Иглстоун, его дружок и правая рука. Почему ты решила, что кто-то из них репортер?
Узнал ли он ее? Ширли не могла рисковать своей свободой. Она торопливо посмотрела на стену, где висело зеркало. Можно ли ее узнать, спустя эти две недели? Она пополнела - питаясь в "Макдональдсе" - и свежий воздух прогнал бледность с ее щек. Тушь на ресницах делает ее старше. Короткая же стрижка вообще все меняет. Она сама себя с трудом узнает!
- Дорогуша, тебе что-то сделал один из них?
- О нет. Я впервые в этом городе. Должно быть, видела его по ТВ.
- Это запросто. Брэнд часто появляется в ящике. Он у нас новый фаворит. Между нами говоря, я думаю, что его наняли власти. Те самые, кому светят перевыборы. Попомни мои слова, этот парень ворочает большими делами.
- И давно он работает на губернатора?
- О нет, недавно. Это его первые выборы. Но у парня есть хорошие идеи. И у него доброе сердце.
Аманда с немного излишней страстью глотнула свой коктейль, потом вдруг схватила Ширли за локоть.
- Пошли, познакомлю вас. Может, Брэнд подскажет насчет работы или подберет что-нибудь для такой симпатичной девчонки в мэрии!
- Нет!!!
Аманда в испуге отшатнулась.
Щелкнули пальцы перед самым носом. Брэнд сердито посмотрел на Билла.
- Это еще зачем?
- Потому что пялиться некрасиво. Тебя этому не учили? Моя мамочка говорила, что если смотришь на кого-то дольше минуты - пялишься. Ты уже две минуты отсидел.
- Меня этому не учили.
- О, я опять…
- Ерунда.
- Что ж, если хочешь познакомиться с этой девушкой, думаю, это можно будет устроить…
Брэнд холодно посмотрел на друга.
- Ты действительно быстро учишься. Говоришь, как эти чертовы парни из команды губернатора, хотя они-то там крутятся годами.
Билл не обиделся, легкомысленно помахал вилкой в воздухе.
- У меня талант устраивать дела. В политике, в любви - все равно.
- Ну, сейчас ты имел в виду не любовь. Возможность снять девчонку, только и всего.
- Так ты хочешь ее снять или нет?
- Билл, это простое любопытство. Я где-то видел эту женщину. Она мне знакома.
- Это можно выяснить. Скажи, а она показалась тебе особенно знакомой, когда ты врезался в ее симпатичную попку? Или это неприличный вопрос?
Брэнд размышлял, почти не слушая треп Билла. Он никак не мог сосредоточиться и вспомнить… Увидел он ее в полутьме, да еще войдя с яркого света. Руки на бедра ей он положил машинально, чтобы сначала поддержать, а потом подвинуть ее с дороги, но вместо этого привлек к себе, прижался к ней всем телом…
Она была весенним ветром. Юностью. Свежестью.
Неожиданно он почувствовал себя стариком, а не мужчиной тридцати шести лет. Ей было лет восемнадцать, она источала аромат наивности и невинности, особенно в тот момент, когда он увидел ее смущение. Этот румянец, полыхнувший по скулам, заливший мочки ушей. Эти короткие золотые волосы. Стройная нежная шея…
Он рассматривал ее все пристальнее, замечая все новые детали. Нет, не так уж она юна. Глаза - темные, глубокие, печальные - выдавали в ней взрослую женщину, не подростка. И еще в них светились мудрость и тайна. Глаза человека, повидавшего многое.
Неожиданно он понял, что хочет знать об этой женщине больше. И еще большему хочет ее научить.
Билл прервал его размышления.
- Неужели это было так хорошо?
- А? Нет. Думаю, я ее все-таки не знаю.
- Ну это-то легко исправить.
Билл словно услышал его мысли, встал, отодвинул стул и отправился к стойке бара, прежде чем Брэнд успел его остановить.
Аманда оперлась щекой на руку, отчего ее кудряшки перекатились на одну сторону, и Ширли едва удержалась, чтобы не протянуть руку и не подхватить рассыпающуюся прическу новой подруги.
- Ты уверена, что не знаешь ни Брэнда, ни Билла?
- Брэнд? Это кратко от Брэндона? Брэдли?
Ширли просто тянула время, не желая рассказывать правду, откровенно лгать и одновременно испытывая непонятное желание узнать настоящее имя рыжего.
Аманда понизила голос и загадочно округлила глаза.
- Нет. Это вообще не краткое имя. И не псевдоним. Он никогда не рассказывал, откуда взялся "Брэнд". Возможно, это как-то связано с его семьей, но я подозреваю нечто большее - уж очень он напрягается, когда его об этом спрашивают.
Ширли сосредоточенно изучала дно стакана.
- Слушай, а ты точно не хочешь, чтобы я попросила их найти тебе работу?
Ширли покачала головой и улыбнулась Аман-де, извиняясь за недавнюю резкость.
- Извини, Аманда, я немного перенервничала. Ты была так добра ко мне. Просто я не хочу работать в офисе.
С этими словами она попыталась небрежно прикрыть локтем то место в своих рекомендациях, где черным по белому было написано, что офисная работа - единственное, что может быть рекомендовано в ее случае.
- Ох ты, да почему? Ты классная девочка, на все сто, как раз для такой работы. Потом, там ведь как: варишь им кофе, варишь, а потом глядишь - вот ты и в собственном особняке. Тоже варишь кофе, но уже не для Большого Босса, а для своего пупсика, или как уж там ты его станешь называть? Ладно, так чего же ты тогда ищешь? Какую работу?
В этот момент Ширли увидела, что к ним направляется дружок Брэнда. Сейчас Аманда не удержится и попросит его об одолжении. Нельзя рисковать.
- Я хочу быть официанткой!
Аманда аж подпрыгнула и схватила Ширли за плечи.
- Так чего ж ты сразу не сказала? Мы тебя возьмем сюда, нам всегда нужны хорошие руки, правда, Тимми Джи?
Тим Грин подошел к ним, осторожно поправляя безупречный пробор.
- Что? Какие руки?
- Ширли ищет работу. А нам нужен кто-нибудь, разве не так? Я говорю, РАЗВЕ НЕ ТАК?
Тимми посмотрел в пустой зал и вежливо улыбнулся Ширли.
- Разумеется. У вас есть опыт работы?
- Опыт?
Аманда и Тим кивнули.
- Ну… вообще-то это было давно…
Она скрестила пальцы за спиной и постаралась не заканчивать фразу. Лгать друзьям нельзя.
Тим выглядел слегка неуверенным, однако после увесистого тычка в ребра покорно кивнул Аманде, а потом и Ширли.
- Что ж, добро пожаловать в "Чили Коув". Вы можете начать завтра в полдень.
- Готовься, дорогуша. Завтра в полдень здесь будет полно голодных акул. Политики, адвокаты, прокуроры - и все готовы сожрать друг друга.
Ширли едва слышала, что говорит Аманда. У нее желудок свело от радости.
Она получила работу!
В следующий момент по спине потек холодный пот.
Если она и знала что-то о работе официанта, так только по прошлой жизни. Во время посещения ресторанов бесшумные тени ловко скользили у нее и остальных гостей за спинами, бокалы сами собой наполнялись вином, и тарелки сменяли одна другую. А как это делается в полутемном баре?
- Ну-ка, ну-ка, кто у нас здесь? Новый работник?
Друг Брэнда, вклинился между Тимми и Амандой, широко улыбаясь Ширли. Был он весь узкий, извивающийся, а лицом напоминал лисицу. Брэнд, судя по всему, хотел его догнать, но не успел и теперь стоял с недовольным видом поодаль.
Аманда сурово поинтересовалась:
- Билли Иглстоун, неужели вы, политики, не знаете, что такое заниматься своим делом? И не лезть в чужое?
- Если бы мы не лезли в чужие дела, Аманда, мы бы не были политиками.
- Что ж, это Ширли Стенхоуп, парни, и я вижу целых четырех посетителей, так что счастливо вам и валите отсюда.
Билл шутливо поклонился Ширли.
- Надеюсь, у нас будет шанс познакомиться поближе, Ширли.
Она не спускала глаз с лица Брэнда, странно изменившегося при этих словах Билла. Аманда хохотнула неподалеку.
- О, не сомневайся, Орлиный Глаз. Завтра она лично сервирует твой столик.
Гора грязных тарелок на ее подносе покачнулась, и одна непокорная тарелочка вышла из-под контроля. Аманда кинулась сбоку, чтобы попытаться спасти… Слишком поздно. Тарелки обрушились на пол, и вместе с ними в очередной раз разбились все надежды Ширли стать официанткой.
Слезы текли по щекам.
Повара качали головами.
Под гул смешков и шепотков на кухню спешил Тим.
Аманда сунула в руки Ширли пустой поднос и принялась собирать осколки с пола, неестественно громко бормоча себе под нос:
- Проклятье, говорила же я себе - не пей лишнюю чашку кофе утром, Аманда! И вот, пожалуйста - руки дрожат.
Тим недоверчиво переводил взгляд с Аманды на Ширли.
- Это ТЫ уронила поднос, Аманда?