- Ищут, но уже другие, - ответила Мария-Стар и помрачнела. Ей не приятней моего было думать о Дебби, хотя и по другим причинам. - Детективы, которых Пелты наняли, сказали, что дальше этим заниматься - просто зря с них деньги драть. Так я слышала. Полиция такого не говорила, но тоже уперлась в тупик. Я с Пелтами только однажды виделась, когда они сразу после пропажи Дебби явились в Шривпорт. Совершенно дикие люди.
Я аж заморгала. От вервольфа такое редко про кого услышишь.
- А хуже всего Сандра, их дочь. Она свихнулась насчет Дебби, и потому они ради нее еще консультируются с представителями… достаточно нетрадиционных профессий. Я лично думаю, что Дебби похитили. Или она сама на себя руки наложила. Может, не вынесла, когда Олси от нее отказался.
- Может быть, - промычала я как-то неуверенно.
- Зато он от нее отделался. Хочу думать, она исчезла навсегда.
Сама я была того же мнения, но я, в отличие от Марии-Стар, знала, что с Дебби случилось. И это и был клин, вбитый между мной и Олси.
- Надеюсь, он ее больше не увидит, - сказала Мария-Стар. Лицо ее потемнело - чуть проявилась ее дикая сторона.
Хоть Олси и крутил роман с Марией-Стар, но до конца ей не доверился. Он точно знал, что Дебби он больше не увидит. Да, по моей вине, ну и что?
Я ее застрелила.
Как-то я более или менее примирилась с этим фактом, но все равно он выскакивал время от времени. Нельзя кого-нибудь убить и не измениться в результате самой. Последствия и твою жизнь поменяют.
В бар вошли два священника.
Звучит как первая фраза анекдота - и таких анекдотов миллион. Но с этими двумя не было кенгуру, и не сидели в баре ни раввин, ни блондинка. Блондинок я видала много, кенгуру только одного - в зоопарке, а раввина вообще не видела. А вот этих двух священников видела множество раз. У них был постоянный заказ на совместный обед раз в две недели.
Отец Дэн Риордан, чисто выбритый и румяный, был католическим священником и по субботам приходил в маленькую церковку Бон-Темпс служить мессу, а отец Кемптон Литтрелл, бледный и бородатый, был служителем епископальной церкви и раз в две недели отслуживал литургию в Клариссе.
- Сьюки, привет! - сказал отец Риордан с порога. Он был ирландцем, настоящим ирландцем, а не просто от ирландского корня. Я любила слушать, как он говорит. На лице у него были стильные очки в черной оправе, и лет ему было за сорок.
- Добрый вечер, отец, и вам тоже, отец Литтрелл. Что пить будете?
- Мне бы скотч со льдом, мисс Сьюки. А вам, Кемптон?
- А мне просто пива. И корзиночку куриных чипсов, если можно.
Епископальный священник ходил в очках с золотой оправой и был моложе отца Риордана. Очень добросовестный.
- Сию секунду, - улыбнулась я обоим.
Умея читать их мысли, я знала, что оба они - по-настоящему хорошие люди, и оттого мне было приятно. А то как-то огорчительно узнать, что у служителя Божьего в голове бывает: не только он не лучше тебя, но и даже не пытается быть лучше.
Поскольку на улице уже совсем стемнело, приход Билла Комптона меня не удивил, чего нельзя сказать про священников. Церквям Америки пришлось иметь дело с реальностью, в которой существуют вампиры. Сказать, что такая реальность их смутила, - значит ничего не сказать. Католическая церковь как раз сейчас собирала собор, чтобы решить: прокляты вампиры навсегда и для католиков они - анафема, или же принять их в свою паству как потенциальных обращенных. Епископальная церковь проголосовала против вампиров-священнослужителей, хотя разрешила им принимать причастие, но значительная часть мирян заявила, что это уж только через их труп. К несчастью, многие из них не понимали, насколько это легко будет реализовать.
Оба священника с неудовольствием смотрели, как Билл чмокнул меня в щеку перед тем, как занять свой любимый столик. Он на них даже и не посмотрел, а тут же развернул газету и стал читать. Вид у него всегда бывал серьезный, как будто он читает финансовые страницы или сообщения из Ирака, но я знала, что он сначала читает советы читателям, а потом комиксы - хотя не всегда понимает в них юмор.
Билл был один - приятно для разнообразия. Обычно он приводит с собой прекрасную Селу Памфри, а я ее на дух не выношу. Поскольку Билл был моей первой любовью и моим первым любовником, может, я никогда до конца от него не избавлюсь - а может быть, он того и не хочет. Кажется, он Селу притаскивает в "Мерлотт" каждый раз, как они встречаются. Я так думала, что он мне ее в морду тычет. А никто ведь не будет такого делать, если ему на самом деле все равно, правда ведь?
Ему не пришлось просить, как я уже поставила перед ним его любимый напиток, "Истинную кровь" группы "0". Очень аккуратно поставила на салфетку и уже повернулась уходить, как меня остановило прикосновение холодной руки. От его прикосновения я всегда вздрагиваю - может, и всегда буду. Билл всегда ясно давал понять, что я его завожу, и после целой жизни без влюбленностей и без секса я наконец расправила плечи, когда Билл показал, что находит меня привлекательной. И другие мужчины на меня начали посматривать так, будто я стала интереснее. Теперь я понимала, почему люди так много думают о сексе: Билл дал мне хорошее образование.
- Сьюки, постой минуточку.
Я глянула в карие глаза, на белом лице казавшиеся еще темнее, чем были. У Билла волосы темные, гладкие и ровные. Он строен и широкоплеч, руки бугрятся мускулами - как у фермера, кем он и был когда-то.
- Как ты тут?
- Нормально, - ответила я, стараясь не выдать голосом изумления. Не часто Биллу случалось убивать время, и светская болтовня не числится среди его сильных сторон. Даже когда мы были парой, не особо-то он был разговорчивый. Вампир тоже может быть трудоголиком: Билл помешался на компьютерах. - А у тебя все путем?
- Вполне. Ты когда в Новый Орлеан поедешь за наследством?
Тут я по-настоящему удивилась (дело в том, что я не умею читать мысли вампиров, и потому я их так люблю. Чудесно, когда твой собеседник - для тебя загадка). Мою кузину убили полтора месяца назад в Новом Орлеане, а Билл был со мной, когда явился ко мне эмиссар королевы Луизианы, чтобы об этом сообщить… и выдать убийцу на мой суд.
- Думаю где-то в следующем месяце явиться на квартиру Хедли. Я еще с Сэмом не говорила насчет отпуска.
- Я тебе сочувствую в твоей потере. Ты горевала?
Хедли я не видела годами, а видеть ее после того, как она стала вампиром - это было куда жутче, чем я могла бы высказать. Но у меня и так мало родственников, и терять еще одну ниточку было жаль.
- Немного.
- Ты не знаешь, когда могла бы поехать?
- Я еще не решила. Помнишь ее адвоката, мистера Каталиадиса? Он сказал, что скажет мне, когда будет утверждаться завещание. Обещал сохранить для меня квартиру нетронутой, а когда тебе обещает адвокат самой королевы, нельзя не верить. Я на самом деле не очень заинтересовалась, по правде говоря.
- Может, я поехал бы с тобой в Новый Орлеан, если ты не возражаешь против спутника.
- Ух ты! - восхитилась я лишь с едва заметной язвительностью. - А Села не возразит? Или ты ее тоже с собой возьмешь?
Веселая была бы поездка.
- Нет.
И он закрылся. Когда Билл вот так складывает губы, из него больше ничего не вытащишь, по опыту знаю. Ладно, будем считать, что я смутилась.
- Я тебе сообщу, - сказала я, пытаясь его понять. Хотя мне и больно было находиться в обществе Билла, верить я ему верила. Билл мне вреда не причинит и никому другому такого не позволит. Но вред - он разный бывает.
- Сьюки! - позвал меня отец Литтрелл, и я поспешила к нему.
Оглянувшись на ходу, я увидела, что Билл улыбается - и улыбочкой чертовски довольной. Не знаю, к чему бы это, но мне нравится смотреть, как улыбается Билл. Может, он надеется оживить наши отношения?
- Мы тут немного беспокоились, увидев, как вы так долго и так оживленно воркуете с тем вампиром, - сказал отец Риордан. - Этот выходец из преисподней пытался вас заколдовать?
Вдруг его ирландский акцент совершенно перестал быть очаровательным, и я посмотрела на отца Риордана испытующе.
- Вы шутите, что ли? Знаете наверняка, что мы с Биллом долго встречались. И вы явно ничего не знаете о выходцах из преисподней, если думаете, что Билл хоть сколько-нибудь на них похож. - Я много видела тварей куда более темных, чем Билл, в нашем богоспасаемом городке Бон-Темпс. И некоторые из этих тварей были людьми. - Отец Риордан, я как-нибудь сама разберусь со своей жизнью. Природу вампиров я понимаю так, как вам никогда ее не понять. Отец Литтрелл, - спросила я, - вам к курице медовую горчицу или кетчуп?
Он выбрал медовую горчицу - несколько ошарашенный. Я отошла, стараясь тут же забыть этот незначительный инцидент и гадая, как бы реагировали священники, знай они, что тут было месяца два назад - когда посетители сбились в стаю, чтобы избавить меня от некоего типа, пытавшегося меня убить.
Поскольку тот тип был вампиром, священники наверняка утвердились бы в своей точке зрения.
Перед уходом отец Риордан подошел ко мне "перемолвиться парой слов".
- Сьюки, я знаю, что тебе сейчас не очень приятно со мной разговаривать, но я должен спросить одну вещь не от своего имени. Если из-за моего поведения вышло так, что ты еще менее склонна меня слушать, пожалуйста, забудь об этом и удели этим людям то внимание, которое уделила бы без того.
Я вздохнула. Отец Риордан хотя бы пытался быть хорошим человеком. И я неохотно кивнула.
- Спасибо, ты хорошая девочка. Тут со мной связалась одна семья из Джексона…
У меня сразу сработали все сигналы тревоги. Дебби Пелт была из Джексона.
- …по фамилии Пелт. Я знаю, что ты об этих людях слышала. Они ищут сведения о своей дочери, которая пропала в январе. Дебби ее звали. Ко мне они обратились, потому что их священник со мной знаком, знает, что я служу пастве Бон-Темпс. Пелты хотели бы с тобой увидеться, Сьюки. Они хотят поговорить с каждым, кто видел их дочь в тот вечер, когда она пропала, и они боятся, что ты их с порога прогонишь. Боятся, что ты сердишься на них за частных детективов, которые тебя допрашивали, за полицию, которая к тебе приставала, и вообще из-за всего этого возмущена.
- Я не хочу их видеть, - ответила я. - Отец Риордан, я уже все рассказала, что знаю. - Это была правда, только рассказала я не полиции и не Пелтам. - Я не хочу больше разговаривать о Дебби Пелт. - И это было правдой, полной правдой. - Скажите им со всем должным уважением, что говорить нам не о чем.
- Скажу, - ответил он. - Но не скрою, Сьюки, что ты меня разочаровала.
- Вот такой у меня неудачный вечер сегодня, - вздохнула я. - Потеряла даже ваше хорошее мнение.
Он вышел, ничего больше не сказав, чего я и добивалась.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На следующий вечер время близилось к закрытию, когда случилась еще одна необычная вещь. Как только Сэм дал нам сигнал предложить посетителям сделать последний заказ, в бар "У Мерлотта" вошел некто, кого, как я думала, никогда уже здесь не увижу.
Для мужчины столь крупного двигался он тихо. Стоял он прямо у входа, оглядываясь в поисках свободного столика, и я заметила его из-за блеснувшего на лысине блика. Он был очень высок и очень широкоплеч, с гордым носом и большими белыми зубами. У него были полные губы, смугло-оливковое лицо, и был он в чем-то вроде бронзовой спортивной куртки поверх черной рубашки и в брюках. Хотя более органично он бы смотрелся в мотоциклетных ботинках, на ногах у него красовались начищенные туфли.
- Квинн, - тихо сказал Сэм. И руки у него застыли неподвижно, хотя он как раз смешивал "Тома Коллинза". - Что он тут делает?
- Я не знала, что вы его знаете, - сказала я и почувствовала, как краснею, потому что сообразила: именно об этом лысом я думала всего лишь вчера. Это он слизал языком кровь с моей ноги - ощущение очень интересное.
- В моем мире все Квинна знают, - сказал Сэм с непроницаемым выражением лица. - Но удивляюсь, что ты с ним знакома - ты же не оборотень.
В отличие от Квинна, Сэм не слишком крупен, но очень силен, как свойственно оборотням, а курчавые рыжевато-золотые волосы образуют вокруг его головы просто ангельский нимб.
- Встречались с ним на конкурсе за место вожака стаи, - ответила я. - Он был типа ведущий.
Конечно, мы с Сэмом говорили о смене руководства в стае Шривпорта. Этот город очень близко к Бон-Темпс, а дела вервольфов очень важны для оборотней всех видов.
Истинные оборотни, вроде Сэма, могут превращаться в кого угодно, хотя у каждого есть излюбленный зверь. Чтобы внести еще большую путаницу, все, кто умеют менять облик человека на облик зверя, называют себя оборотнями, хотя мало у кого из них есть универсальность Сэма. Те, кто умеют принимать только одну животную форму, называются по имени зверя с добавкой слова "оборотень": тигры-оборотни (как Квинн), медведи-оборотни и так далее. Хотя есть и исключения: всем известные вервольфы, например. Волки считают себя выше по культуре и силе, чем прочие оборотни.
Вервольфы к тому же самый многочисленный сегмент сообщества оборотней, хотя, если сравнить с общим чис¬лом вампиров, их очень-очень мало. И тому есть несколько причин. Рождаемость у вервольфов низкая, детская смертность выше, чем у просто людей, и только один ребенок, рожденный чистокровными вервольфами, таковым полностью становится. Это случается во время пубертата - будто этот период и без того не достаточно мерзок.
Оборотни очень скрытны. Эту привычку им очень трудно нарушить даже с такими симпатизирующими и необычными людьми, как я. Они пока что не вышли открыто на свет божий, и информацию об их мире я получаю мелкими порциями.
Даже от меня у Сэма много секретов, а ведь я считаю его другом. Сэм превращается в колли и часто в таком виде ко мне заходит (иногда даже спит на коврике возле моей кровати).
А Квинна я видела только в человечьем облике.
Рассказывая Сэму о драке между Джексоном Герво и Патриком Фернаном за место вожака стаи Шривпорта, я не упомянула о Квинне, и сейчас Сэм глядел на меня недовольно, ведь я утаила от него информацию, но я не нарочно. Я посмотрела на Квинна - он чуть-чуть задрал нос. Принюхивался, искал след. Кого выслеживает?
Когда он уверенно направился к столику на моей половине - а на той, которую обслуживала Арлена, было много свободных, - я поняла, что меня.
Хм, сложное чувство это у меня вызвало.
Я покосилась на Сэма - посмотреть на его реакцию. Ему я доверяла уже пять лет, и он ни разу меня не подвел.
Сейчас он мне кивнул:
- Пойди спроси, чего он хочет, - сказал он таким низким голосом, что в нем слышалось даже рычание.
Подходя к новому клиенту, я здорово нервничала, мне даже краска бросилась в лицо. Чего я так переживаю?
- Здравствуйте, мистер Квинн, - сказала я; глупо было бы притворяться, что я его не узнала. - Что вам принести? Боюсь только, что мы скоро закрываемся, но я еще успею вам принести пива или чего-нибудь покрепче.
Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, будто меня вдыхал.
- Я бы тебя узнал в законопаченном темном чулане, - сказал он и улыбнулся мне - широко и красиво.
Я отвернулась в сторону, загоняя внутрь ответную ухмылку, лезущую на лицо. Вроде как… застеснялась, хотя не стеснялась никогда. Скорее уж стала жеманиться, а этого слова я не люблю.
- Наверное, я должна сказать спасибо? - осведомилась я осторожно. - Это был комплимент?
- Имелся в виду комплимент. А кто этот пес за стойкой, который на меня смотрит, будто хочет сказать: "Не подходи"?
Пес - это была техническая характеристика, а не презрительная кличка.
- Это мой босс, Сэм Мерлотт.
- Он тобой интересуется.
- Хотелось бы надеяться. Я у него работаю худо-бедно уже пять лет.
- Хм… так как насчет пива?
- Без проблем. Какого именно?
- "Будвайзер".
- Уже несу, - ответила я, поворачиваясь уходить.
Я знала, что он смотрел мне вслед до самой стойки, потому что ощущала его взгляд. И знала из его разума, хотя это был плотно охраняемый разум оборотня, что смотрел он с восхищением.
- Чего он хочет?
Вид у Сэма был почти… ощетинившийся. Будь он в образе собаки, у него бы шерсть на загривке дыбом встала.
- "Будвайзер", - ответила я. Сэм посмотрел на меня мрачно:
- Сама знаешь, что я не об этом.
Я пожала плечами. Понятия не имела, чего хочет Квинн.
Сэм плюхнул налитый бокал на стойку рядом с моими пальцами - я аж вздрогнула. Потом посмотрела на него пристально, чтобы у него сомнений не осталось: мне это не понравилось. И только потом отнесла пиво Квинну.
Квинн выдал мне цену пива и хорошие чаевые - но не до смешного огромные, отчего я почувствовала бы, будто меня покупают, - которые я сунула себе в карман и пошла обходить прочие столы.
- Вы сюда к кому-то приехали? - спросила я Квинна, проходя мимо него на обратном пути от другого стола. Почти все клиенты платили и выходили постепенно из "Мерлотта". Было тут одно заведение, работающее после положенных часов, за городом, и Сэм делал вид, что о нем не знает, но в основном завсегдатаи разбредались по домам. Если можно назвать бар "семейным", то "Мерлотт" таким и был.
- Да, - ответил он. - К тебе.
Тут уж мне деваться было некуда - в смысле разговора.
Я продолжала работать, но так задумалась, снимая бокалы с подноса, что чуть один не уронила. Не помню случая, чтобы я так суетилась.
- Личное или бизнес? - спросила я, когда в следующий раз проходила мимо.
- И то, и другое, - ответил он.
Моя радость несколько сдулась, когда я услышала про бизнес, но зато я осталась при обостренном внимании… а это хорошо. Когда имеешь дело с супернатуралами, все чувства должны быть обострены. У них цели и желания такие, которые нормальным людям не постичь. Я это знаю, поскольку всю свою жизнь была невольным складом для "нормальных" человеческих целей и желаний.
Когда Квинн остался среди немногих еще не ушедших посетителей - не считая официанток и Сэма, - он встал и посмотрел на меня с ожиданием. Я подошла к нему, лучезарно улыбаясь - как всегда, когда я в напряжении. И мне показалось интересным, что Квинн напряжен не меньше. Просто по рисунку мыслей это ощущалось.
- Я бы к тебе домой зашел, если тебя это устраивает, - сказал он, глядя на меня серьезно. - Если тебе это неудобно, можем где-нибудь в другом месте. Но говорить я хочу сегодня, если ты не слишком вымоталась.
Это было изложено достаточно вежливо. Арлена и Даниэль очень старались не смотреть - то есть на самом деле очень старались глазеть, но так, чтобы Квинн не видел, - но Сэм повернулся спиной и возился с чем-то за баром, в упор не видя другого оборотня. Очень невежливо себя вел.
Я быстро обработала запрос Квинна. Если принимать его у себя дома, то я буду в его власти. Живу я уединенно, мой ближайший сосед - опять же мой бывший, Билл, и живет он от меня по ту сторону кладбища. С другой стороны, если бы Квинн был у меня постоянным кавалером, я бы его домой позвала, не задумываясь. Из его мыслей я могла понять, что ничего дурного он не планирует.
- Ладно, - сказала я наконец.
Он явно успокоился и с облегчением снова мне широко улыбнулся.