После работы я ехала домой, и в мозгу у меня теснились мысли: отец Риордан, Пелты, Коди, выкидыш у Кристалл.
Я проехала по дорожке через лес, выехала на поляну, заехала за дом и припарковалась у задней двери, и снова меня ошеломило безлюдье. После нескольких недель в городе дом мне казался еще более одиноким, и хоть я рада была вернуться, после пожара все здесь ощущалось не так, как раньше.
Я редко волновалась, что живу одна в такой глуши, но за последние месяцы меня стала беспокоить моя уязвимость. Было несколько опасных инцидентов, и дважды в мой дом проникали взломщики, поджидавшие моего возвращения. Так что сейчас у меня в дверях стоят настоящие замки, глазки в передней и задней двери, а еще мой братец дал мне насовсем свой дробовик "Бенелли".
У меня по углам дома стоят сильные фонари, но я не люблю оставлять их включенными на всю ночь. Думала было соединить фонари с детекторами движения, но тут тот минус, что живу я на большой поляне посреди леса, и ночью через мой двор часто бегают всякие твари, так что свет включался бы каждый раз, как через мою полянку пробежит опоссум.
Второй минус насчет зажигающегося света - ну и что? Тех, кого я боюсь, включенным светом не напугаешь. Просто я лучше рассмотрю нападающего до того, как меня съедят. Кроме того, нет соседей, которых свет может всполошить или позвать на помощь. Мне подумалось, что, как это ни странно, я никогда не боялась, пока была жива бабушка. Она была очень смелой и суровой дамой для женщины под восемьдесят, но не защитила бы меня даже от блохи. Почему-то от самого факта, что я не одна, росло чувство защищенности.
После этих мыслей об опасности мне было несколько неспокойно, когда я вылезала из машины. Перед домом стоял грузовик, и я, войдя в заднюю дверь, пошла открыть переднюю с неприятным чувством, будто шагаю по сцене. Будто после тихой интерлюдии на крыльце, когда я слушала пчел, гудящих в цветущей груше, прошли не часы, а недели.
Из грузовика вышел Калвин Норрис, глава пантер-оборотней Хотшота, и поднялся по ступеням. Бородатый, чуть за сорок, серьезный человек, ответственность лежала на его плечах. Очевидно, Калвин приехал сразу после работы. Он был одет в синюю рубашку и синие джинсы, как положено старшему менеджеру в магазинах спортивных товаров "Нор-кросса".
- Привет, Сьюки, - кивнул он.
- Заходите, - пригласила я, хотя и неохотно. Но Калвин всегда относился ко мне как минимум цивилизованно, и месяца два назад помог мне спасти брата, когда Джейсона держали в заложниках. И я должна к нему отнестись уж хотя бы цивилизованно.
- Моя племянница мне звонила, что опасность миновала, - тяжело сказал он, сев на кушетку после моего приглашающего жеста. - Спасибо тебе, что спасла ее.
- Я искренне рада, что Кристалл лучше, но я всего лишь позвонила по телефону. - Сама я села в свое любимое кресло, заметила, что ссутулилась от усталости, и заставила себя разогнуться. - Доктор Людвиг сумела остановить кровь?
Калвин кивнул, глядя на меня пристально взглядом суровым и печальным.
- Она поправится. У наших женщин часто бывают выкидыши. Вот почему мы надеялись… ну, ладно.
Я вздрогнула - надежды Калвина, что я с ним спарюсь, будто тяжестью легли мне на плечи. Не знаю, почему я почувствовала себя виноватой - может быть, из-за его разочарования. В конце концов, не моя вина, что привлекательность этой мысли была для меня весьма спорной.
- Я думаю, что Джейсон и Кристалл поладят, - сказал Калвин безразлично. - Должен сказать, что не в диком восторге от твоего брата, но не мне же за него замуж выходить.
Я не сразу нашла ответ. Не знаю, эта идея о свадьбе принадлежит Джейсону, Калвину или Кристалл. Сегодня утром Джейсон явно не думал о женитьбе - разве что забыл об этом упомянуть в суматохе и беспокойстве о Кристалл. Ответила я так:
- Ну, если честно, я не в восторге от Кристалл. Но не мне на ней жениться. - Я перевела дыхание. - Я сделаю все, чтобы им помочь, если они решат… решат так поступить. У меня ведь, считай, никого нет, кроме Джейсона.
- Сьюки, - начал он куда менее уверенным голосом. - Я еще и о другом хотел поговорить.
Ну, еще бы. Нет, не уклониться мне от этой пули.
- Я знаю, что тебе сказали что-то такое, когда ты появилась в нашем доме, что тебя от меня отвратило. Я хотел бы знать, что это. Я же не могу это исправить, если не знаю, что сломалось.
Я сделала глубокий вдох, тщательно обдумывая свои следующие слова.
- Калвин, я знаю, что Терри - твоя дочь. - Приехав навестить Калвина после выхода из больницы, когда его ранили, в его доме я встретила Терри и ее мать Мэри-Элизабет. Они явно там не жили постоянно, но не менее явно рассматривали его дом как продолжение своего. А потом Терри меня спросила, собираюсь ли я замуж за ее отца.
- Да, - ответил Калвин. - Я бы тебе сам сказал, если бы ты спросила.
- А еще дети у тебя есть?
- Есть у меня еще трое детей.
- От разных матерей?
- От трех разных матерей.
Я была права.
- А почему так? - спросила я, просто чтобы проверить.
- Потому что я - чистокровный, - ответил он, будто ответ был очевиден. - Поскольку лишь первый ребенок чистокровной пары превращается полностью в пантеру-оборотня, нам приходится меняться.
Я была искренне рада, что никогда всерьез не думала о браке с Калвином, потому что иначе меня бы вырвало прямо на месте. Мои подозрения, возникшие после ритуала наследования вожаку стаи, оказались верными.
- Так что это не "первый ребенок женщины" становится полным оборотнем, а "первый ребенок женщины от данного мужчины"?
- Верно. - Калвин был удивлен, что я этого не знаю. - Первый ребенок любой чистокровной пары - это настоящий оборотень. Так что если наша популяция сильно сокращается, каждый чистокровный самец должен спариться с максимальным числом чистокровных женщин, чтобы стая начала расти.
- О'кей. - Я минуту помолчала, собираясь с мыслями. - И ты думал, что я спокойно буду смотреть, как ты брюхатишь других женщин, если мы поженимся?
- Нет, я не ожидал такого от женщины со стороны, - ответил он тем же безразличным голосом. - Я думал, что к тому времени успокоюсь на одной. Я уже выполнил свой долг вожака.
Я попыталась не закатывать глаза. Будь это кто другой, я бы захихикала, но Калвин - достойный человек, и такой реакции не заслужил.
- Сейчас я хотел бы найти себе пару на всю жизнь, и для стаи было бы хорошо, если бы я привел в наше сообщество свежую кровь. Можно сказать, мы слишком долго скрещивались только друг с другом. Мои глаза за человеческие вряд ли сойдут, а Кристалл целая вечность нужна, чтобы перекинуться. Необходимо внести новую струю в наш генетический пул, как называют это ученые. Если бы у нас был ребенок, на что я надеялся, он бы никогда не стал полным оборотнем, но мог бы принести в наше общество свежую кровь и новые умения.
- А почему ты выбрал меня?
Он ответил почти застенчиво:
- Ты мне нравишься. И ты очень хорошенькая. - Он улыбнулся - очень приятное и редкое для него выражение лица. - Я годами тебя в баре вижу. Ты со всеми приветлива, и ты усердный работник, и нет никого, кто заботился бы о тебе так, как ты заслуживаешь. И ты про нас знаешь, для тебя это не было бы потрясением.
- И у оборотней других видов все точно так же? - спросила я так тихо, что едва сама себя слышала. Смотрела я себе на руки, сцепив их на коленях, и едва дышала, ожидая его ответа. И в мыслях у меня светились зеленые глаза Олси.
- Когда стая становится слишком малочисленной, это просто их долг, - ответил он, тщательно подбирая слова. - Что ты хочешь знать, Сьюки?
- Когда я была на состязании за место вожака в Шривпорте, победитель - Патрик Фернан… он занялся сексом с одной молодой девчонкой-вервольфом, хотя он женат. Вот мне и стало интересно.
- Был у меня шанс, что ты согласишься? - спросил Калвин, но, кажется, уже сам сделал вывод.
Не могла я обвинять Калвина за то, что он хочет сохранить свой образ жизни. Если мне средства к этому кажутся отталкивающими, то это мои проблемы.
- Ты определенно был мне интересен, - ответила я. - Но просто я слишком человек, чтобы думать, как со всех сторон меня окружают дети моего мужа. Я была бы слишком… меня бы каждый раз выбивала из колеи мысль, что мой муж занимался сексом почти со всеми женщинами, которых я каждый день вижу… - Если подумать, то Джейсон отлично впишется в общину Хотшота. Я на секунду замолчала, но Калвин ничего не сказал. - Я надеюсь, что мой брат будет у вас принят независимо от моего ответа.
- Не знаю, понимает ли он, что мы делаем, - ответил Калвин. - Но у Кристалл уже был выкидыш, от чистокровного оборотня. Теперь она потеряла ребенка от твоего брата. Я начинаю думать, что Кристалл не стоит больше пытаться иметь ребенка от пантеры. Может быть, от твоего брата ребенка ей не выносить. Ты считаешь, что обязана ему об этом сказать?
- Не мое это дело - обсуждать такое с Джейсоном… Если кто и должен ему сказать, то это Кристалл.
Посмотрев в глаза Калвину, я открыла было рот сказать, что если Джейсону только дети нужны, тогда не следует жениться, но тут я поняла, что тема эта скользкая, и остановилась вовремя.
Калвин, уходя, пожал мне руку как-то странно и официально. Я думаю, это означало конец его ухаживаний. К Калвину Норрису меня никогда особо не тянуло, и никогда я всерьез не думала принимать его предложение. Но было бы нечестно не признать, что я строила фантазии насчет надежного мужа с хорошей работой и доходом, мужа, который после смены приходит прямо домой и в выходные чинит дома сломанные вещи. Существуют как раз такие мужчины, которые при этом ни во что никогда не превращаются и которые живы круглые сутки без выходных. Это я знала, читая мысли клиентов бара. Боюсь, что серьезнее всего в признании - или объяснении - Калвина поразило меня то, что могло открыться мне относительно Олси.
Олси разжег во мне привязанность и желание. Мысли о нем вызывали фантазии на тему, каково было бы жить за ним замужем, фантазии очень личные - в отличие от совершенно безэмоциональных рассуждений о надежной, как медицинская страховка, жизни, на которые вдохновлял меня Калвин. Я почти оставила тайные надежды, которые внушал мне Олси, когда мне пришлось застрелить его бывшую невесту, но что-то во мне еще цеплялось за мысль о нем, что-то такое, что я от самой себя скрывала, даже узнав, что у него роман с Марией-Стар. Прямо сегодня я уверенно отрицала перед Пелтами, что у Олси был ко мне хоть какой-то интерес. Но какая-то одинокая часть моей души еще лелеяла надежду.
Я медленно встала, чувствуя себя вдвое старше, чем на самом деле, вышла в кухню достать чего-нибудь из морозильника и приготовить на ужин. Есть не хотелось, но я себе строго сказала, что если не поесть сейчас, то получится слишком поздно на ночь, а это не здорово.
Но я так и не приготовила себе ужин в тот вечер. Уткнулась в дверцу холодильника и долго ревела.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
На следующий день была пятница, не только мой выходной, но и день моего свидания, так что, считай, красный день календаря, и портить его уборкой я решительно отказалась. Хотя на дворе было еще холодновато, я все же позволила себе одно из любимых моих занятий: надела бикини, смазалась и пошла лежать на солнце в шезлонге, купленном на распродаже в "Волмарте" в конце прошлого лета. Я взяла с собой во двор книжку, приемник и шляпу. В переднем дворе было меньше деревьев и цветов, где могут водиться кусачие насекомые. Я читала в свое удовольствие, подпевала песням по радио и красила ногти на руках и на ногах. Хотя сперва я покрылась гусиной кожей, но быстро согрелась под солнцем, а ветерка, от которого могло стать холодно, не было.
Я знаю, что солнечные ванны - это зло, что это плохо, что потом мне это еще аукнется… все это знаю. Но это одно из немногих доступных мне удовольствий.
Никто меня не навестил, телефона я не слышала, а раз солнце уже вышло, то вампиры попрятались. И я отлично провела это время, принадлежащее только мне. Где-то около часу дня я решила смотаться в город за продуктами и новым лифчиком, а по дороге остановилась у почтового ящика за Хаммингберд-роуд - посмотреть, не проезжал ли уже почтовый фургон. Ага, счета за кабельное и за электричество уже лежали в почтовом ящике, что хорошему настроению не способствовало. Но за зирсовским каталогом притаилось приглашение на свадебный прием у Халли. Ну… да. Я удивилась, но удивилась приятно. Конечно, я жила рядом с Халли в одном из домов Сэма пару недель, пока мой дом ремонтировался после пожара, и мы в это время каждый день виделись. Так что это нельзя было назвать совсем уж натяжкой - что она включила меня в свой список приглашенных. Впрочем, быть может, она была рада, что случай с Коди так быстро разрешился?
Я немного получаю приглашений, и потому это усилило во мне ощущение благополучия. Три других учительницы будут вести смотрины у невесты, и подарки намечались кухонные. И прекрасно, поскольку я все равно еду в супер-центр "Волмарта" в Клариссе.
Как следует подумав, я купила двухквартовую кастрюльку "Корнинг-вэйр" - они всегда пригодятся. (Еще я купила фруктовый сок, острый чеддер, бекон, оберточную бумагу и очень-очень красивый синий лифчик с трусиками под цвет… Но это уже к делу не относится.)
Добравшись до дома и выгрузив покупки, я завернула коробку с кастрюлькой в серебряную бумагу и завязала большой белый бант. Записала дату и время приема в календарь и положила приглашение на подарок. На смотринах невесты буду на высоте положения.
Взбодрившись от собственных подвигов, я после завтрака вытерла новый холодильник внутри и снаружи. В новой стиральной машине постирала кучу шмоток, в десятый раз пожалев, что шкафчики еще не собраны - надоело мне разыскивать вещи в кучах на полу.
Прошла по дому - раз Квинн сегодня за мной заезжает, надо проверить, всюду ли порядок. Не давая себе задуматься, сменила простыни и вымыла ванную - не то чтобы я намеревалась сразу падать с ним в кровать, но ведь всегда лучше быть готовой, чем нет? Кроме того, мне от этого стало лучше - когда знаешь, что все чисто и красиво. Свежие полотенца в обеих ванных, смахнуть пыль в спальне и в гостиной, быстро пробежаться пылесосом. Перед тем, как пойти в душ, я еще веранду подмела, хотя знала, что ее засыплет желтым раньше, чем я вернусь со свидания.
Волосы просохли сами на солнце - тоже, наверное, пыльцы набрались. Накрасилась я тщательно: вообще-то косметикой не злоупотребляю, но приятно было накраситься куда-то, кроме как на работу. Чуть теней у глаз, щедро - туши, немного пудры и помады. Потом надела новое белье, специально для свиданий. С чувством даже праздника: темно-синие кружева. Посмотрела в трюмо - проверить эффект, и показала себе большой палец. Себе надо радоваться, правда?
Костюм, который я купила в "Нарядах от Тары", был темно-синий, из какого-то плотного красиво драпирующегося трикотажа. Я застегнула брюки и надела топ. Он был без рукавов, ткань надо было перекрестить на груди и завязать. Я поэкспериментировала с размером выреза, наконец выбрала некую степень откровенности, как раз на грани между сексуальностью и вульгарностью.
Вытащила из шкафа черную шаль, которую дал мне Олси вместо той, что разодрала Дебби Пелт. Она мне вечером понадобится. Надела черные босоножки. Перебрала украшения, прикинула, остановилась на простой золотой цепочке (бабушкиной) и простых серьгах-шариках.
Ха!
В дверь постучали - я посмотрела на часы, несколько удивилась, что Квинн появился на пятнадцать минут раньше. И машины его я тоже не слышала. Открыла дверь - там стоял не Квинн, а Эрик.
Наверняка он обрадовался моему удивленному аханью.
Никогда не открывайте дверь, не спросив. Никогда не считайте, что вы знаете, кто там. Вот зачем я глазки поставила? Дура я. Эрик, наверное, прилетел, потому что машины в поле зрения не было.
- Можно войти? - вежливо спросил Эрик.
Он оглядел меня с головы до ног, оценил зрелище и только потом понял, что не для него оно готовилось. И не обрадовался.
- Я так понимаю, ты кого-то ждешь?
- Честно говоря, да. И не менее честно говоря, предпочла бы, чтобы ты остался с той стороны порога.
И я отступила, чтобы он до меня не дотянулся.
- Ты сказала Пам, что не хочешь ехать в Шривпорт, - сказал он. Да, он действительно был зол. - И вот я здесь, и вижу, почему ты не отвечаешь на мои звонки.
Обычно акцент у него едва заметен, но сегодня он был отчетливо выражен.
- У меня не было времени, - сказала я. - Я сегодня ухожу.
- Я вижу, - сказал он, уже спокойнее. - И с кем?
- Ты считаешь, что это тебя касается? - спросила я, с вызовом глядя ему в глаза.
- Конечно, касается.
Я несколько опешила.
- И с чего бы это? - нашлась я с вопросом.
- Потому что ты должна быть моей. Я с тобой спал, ты мне дорога, и я… я помогал тебе финансово.
- Ты уплатил мне деньги, которые был мне должен за оказанные услуги, - ответила я. - Пусть ты со мной спал, но не в последнее время, и ты никак не показал, что хочешь это повторить. Если я тебе дорога, то ты это демонстрируешь весьма странным образом. Никогда не слышала, чтобы такое вот тотальное пренебрежение, кроме приказов от шестерок, было способом выразить, что я тебе дорога.
Путанная фраза, согласна, но он понял.
- Ты Пам называешь шестеркой? - На его губах мелькнул призрак улыбки. Потом он снова обиделся. Это видно было, потому что он начал отпускать тормоза. - Я не обязан крутиться под рукой, чтобы ты видела. Я - шериф. А ты… ты моя свита.
Я чувствовала, что у меня отвисла челюсть, но не могла ничего сделать. "Муха влетит", - говаривала моя бабушка, и у меня было такое чувство, что их целая куча влетела.
- Твоя свита? - выговорила я, кое-как овладев речевым аппаратом. - Знаешь, куда ну тебя с твоей свитой? Не тебе мне приказывать!
- Ты обязана поехать со мной на конференцию, - сказал Эрик, гоняя желваки на скулах и блестя глазами. - Вот почему я позвал тебя в Шривпорт - договориться о времени и условиях.
- Я никуда с тобой ехать не обязана. Твои приказы отменены старшим по званию, приятель.
- Приятель? Приятель?
Дальше все покатилось бы под гору, если бы в это время не появился Квинн. И не на своем грузовичке, а на "линкольне континенталь". У меня был момент чистого снобистского удовольствия, когда я подумала, что на нем прокачусь. Брюки я выбрала отчасти потому, что думала о необходимости залезать в грузовик, но с тем же удовольствием я проедусь в роскошном автомобиле. Квинн перешел через газон и с незаметной быстротой взлетел на крыльцо. Вид у него был не такой, будто он спешит, но вдруг он оказался здесь, и я ему улыбнулась, и выглядел он великолепно. Темно-серый костюм, темно-лиловая рубашка и галстук, где в полосочку перемежались эти два цвета. У него была одна серьга - простой золотой обруч. Эрик показал клыки.