- В феврале тебе исполнился сорок один год, - заметила Энни.
- А тебе в декабре будет сорок два, - парировала Лиззи. - Ты вдова с пятью ребятишками и скромным… нет, жалким доходом. Я адвокат с доходом, выражающимся в семизначных цифрах, с "порше" и полностью оплаченным кондоминиумом с тремя спальнями и двумя ванными. Чей верх?
- Но меня любили и лелеяли, пока ты влачила холодное корпоративное существование. Чей верх?
Обе рассмеялись. Лиззи припарковалась на стоянке клуба.
- Не такое уж холодное, - призналась Лиззи. - Мои ночи иногда бывают даже очень жаркими.
- Слишком много информации, - ухмыльнулась Энни. - Но я удивлена, что ты готова рискнуть репутацией, хотя репутация в твоем бизнесе - это все. Хороших литигаторов не так уж много.
- Не волнуйся. Для удовлетворения самых порочных желаний у меня есть "Ченнел", иначе я бы просто с ума сошла. Всему окружающему миру известно, что я целомудренный, деловитый, чопорный адвокат с безошибочной интуицией. И остальные партнеры меня обожают, - самодовольно известила Лиззи.
Ресторан клуба был практически пуст. Они уселись за столик с видом на поле для гольфа. Лиззи заказала салат, а Энни - многослойный сандвич. Еда и чай со льдом появились почти мгновенно. Оставшись наедине с сестрой, Лиззи сказала:
- Знаешь, теперь, когда Ната нет уже два года, тебе тоже следует подписаться на "Ченнел". Он может исполнить все твои желания. И секс совершенно не обязательно может быть безумным и бессмысленным. Ты всю себя посвящаешь детям, Энни, и я знаю от мамы, что ты нигде не бываешь, кроме школьных мероприятий. Нужно иметь что-то и для себя.
- Я могу позволить себе только основные канаты, - покачала головой сестра. - И ничего сверх. Телевизионщики постоянно повышают цены. Будь у меня лишние деньги, включила бы диснеевский канат для Вупса. И не предлагай подарить мне "Ченнел" на день рождения. Я уже вижу это в твоих глазах. И потом, я слишком устаю, чтобы подолгу смотреть телевизор.
- Позволишь мне сделать кое-что для детей? - спросила Лиззи.
- Что именно?
- Помнишь Стоунледж-Лейк?
- Наш старый лагерь в Вермонте? - уточнила Энни. - Он все еще существует?
При мысли обо всех школьных каникулах, проведенных там с сестрой, она улыбнулась.
- Представь себе. Там даже лучше, чем прежде, и я хотела бы послать туда девчонок. Эми почти уже взрослая, но ей только осенью исполнится пятнадцать, и если, ей там понравится, на следующий год может стать помощником вожатого. Да и близнецы вполне подходят по возрасту. В августе я еду в Тоскану. Наняла там виллу с полным штатом слуг. Беру с собой маму, а в качестве подарка к окончанию школы хотела бы взять с собой Натаниела. Если он захочет вернуться раньше нас, чтобы подготовиться к колледжу, так тому и быть, но он с шестнадцати лет был главой семьи. Думаю, ему тоже не помешает отдохнуть.
- О, Лиззи, ты так великодушна! - пробормотала Энни, чувствуя, как наполняются слезами глаза. - Но ' это уж слишком.
- Брось! Я могу себе это позволить, и на что еще тратить деньги, кроме как на племянников и племянниц? Слушай, я хочу увезти ма подальше от папы, чтобы он мог спокойно играть в гольф сколько пожелает. А если девочки уедут в Стоунледж-Лейк и Натаниел отправится в Италию с нами, тебе остается только присматривать за малышом. Вот и ты получишь нечто вроде отпуска.
Она сунула в рот последнюю порцию салата из моркови с капустой.
- Не знаю, согласится ли Эми поехать в лагерь, - засомневалась Энни.
- Она тут же встанет на дыбы. Вспомни, как мы нудили и ныли, когда в первый раз ехали туда? Но Эми находится как раз в том возрасте, когда по любому поводу охота сцепиться с родителями. Так что лучше позволь мне сказать детишкам о наших летних планах, договорились? Я предупредила маму, что останусь ночевать, так что мне нет необходимости возвращаться в город до утра.
- Всего один ребенок, - протянула Энни. - А девочки уедут на два месяца, верно?
- Восемь счастливых недель, - хмыкнула Лиззи. - У меня три билета на ночной рейс тридцать первого июля.
- Значит, со мной пока что остается и Натаниел, - кивнула Энни. - Он устроился работать на лето. Только на месяц. Я думала, что август ему нужен для подготовки. А потом четыре недели в обществе одного Вупса! Лиззи, не знаю, как и благодарить тебя!
- Ты уже отблагодарила. Достаточно взглянуть на твое лицо!
- Близнецы будут на седьмом небе, но я точно знаю, что Эми хотела провести лето с подружками, - медленно выговорила Энни. - Представляю, сколько скандалов мне пришлось бы вынести. Еще раз спасибо, Лиззи, за то, что спасла меня!
Плюнув на диеты, они заказали на десерт тартуфо , после чего уселись в машину и поехали к родителям. Оказалось, что Филлис кормит младшего внука мороженым на кухне. Вупс выглядел ужасно довольным собой и усердно орудовал ложечкой.
- Слава Богу, вы уже здесь! - воскликнула Филлис. - А что, этот ребенок больше днем не спит? Она устремила неодобрительный взгляд на Энни.
- Спит, если уложить его и приказать закрыть глаза, - пожала плечами Энни.
- Но когда я спросила, он ответил, что не спал. Пришлось постоянно гоняться за ним, так что я уже на ногах не стою! Увезите домой маленького варвара. Филлис бессильно прислонилась к стойке.
- Спасибо, ма, за то, что взяла его из сада, - поблагодарила Энни, целуя мать в щеку - Так приятно хоть иногда пообедать с Лиззи.
- Ты собираешься принять помощь сестры? - сварливо осведомилась Филлис. - Не правда ли, она самая великодушная женщина на свете?
- Я обязательно приму ее помощь, ма, и ты стопроцентно права. Она лучшая сестра, которую только можно иметь! Ой, кажется, мы впервые в жизни в чем-то согласны! - хихикнула Энни.
- Езжай домой, - отмахнулась Филлис, шутливо шлепнув старшую дочь. - Лиззи, ужин будет ровно в шесть. Твой отец любит смотреть последние новости.
- Вернусь вовремя, - пообещала Лиззи. - Хочу повидаться с детьми и рассказать о наших планах. Думаю, все пройдет легче, если им сообщу я.
- Да, - согласилась Филлис. - Особенно с Эми.
- Эми вся в тебя, ма, - хихикнула Лиззи. - Ладно, пока.
- Знаешь, - вздохнула Энни, когда они вернулись на Паркуэй-драйв, - ты права. Эми пошла в маму. Раньше я этого не понимала, но сейчас ясно, почему мы так не ладим.
- Но, бьюсь об заклад, ма никогда не ходила в школу в мини-юбке и без трусов, - засмеялась Лиззи. - Ты рассказала ей об Эми? - Ни за что! Она тут же заявила бы, что во всем вино вата я.
Близнецы уже были дома и с энтузиазмом приветствовали тетку. Чуть погодя приехали школьным автобусом Натаниел и Эми.
- У меня потрясающие новости, - объявила Лиззи. - Идем в гостиную, я все расскажу.
- Ты нашла мужчину, выходишь замуж, и я буду твоей подружкой, - предположила Эми, с надеждой глядя на тетку.
- И зачем мне мужчина? - отмахнулась та. - Нет. Все даже лучше. Я посылаю тебя, Лили и Роуз в лагерь Стоунледж-Лейк для девочек. Помните? Мы с мамой отдыхали там пять лет подряд. Такое крутое местечко! Теннис, хоккей на траве, американский футбол, езда верхом, плавание, походы. Знаете, как это здорово? Уезжаете двадцать восьмого июня.
Она широко улыбнулась.
Близняшки с восторженным воплем бросились к Лиззи и принялись ее обнимать. А вот Эми, очевидно, была ошеломлена свалившимся на нее счастьем.
- Почему ты отсылаешь нас, мама? Кто-то умирает, и ты не хочешь, чтобы мы были при этом?
- Господи Боже, Эми, откуда у тебя страсть к мелодрамам? - фыркнула Лиззи. - Никто не умирает. Я просто посчитала, что моим племянницам неплохо бы пойти по стопам их матери и тетки.
- А Натаниела ты в лагерь не посылаешь, - заметила Эми.
- Нет, он едет в Италию со мной и с бабушкой, - пояснила Лиззи.
- Италия? - оживилась Эми.
- Да, музеи, древние развалины, история - пробормотала Лиззи, подмигнув сестре.
- Ууу! - разочарованно простонала Эми. - Предпочитаю лагерь.
- Именно так я и подумала, - кивнула Лиззи. - Видишь, как мы похожи, детка? Да, и на заднем сиденье "порше" лежит коробка для тебя. Пойди-ка принеси и устрой нам показ мод. Роуз, Лили, в ближайшую субботу мы пойдем делать покупки для лагеря.
- И вовсе не нужно нас подкупать, - пробурчала Лили.
- Да, - согласилась Роуз, - Мы думаем, что лагерь - это здорово. Спасибо, тетя Лиззи.
- Музеи? Развалины? История? - ухмыльнулся Натаниел.
- Вилла в Тоскане. Вино. Итальянские, спелые, как виноград, девушки, классный маленький автомобильчик, - соблазняла Лиззи.
- Пожалуй, это лучше. Спасибо, тетушка. О, ма, меня приняли в университет штата, зачислили в резерв в Йеле и приняли в Принстон! Я еду в Принстон!
Он выглядел таким счастливым и полным надежд!
- Все это прекрасно, - медленно произнесла Энни, - но, Натаниел, учеба в Принстоне зависит от субсидий или стипендии, которые ты получишь. Ты это знаешь, милый.
Она чувствовала себя ужасно. Кошмарно. Ее чудесный сын заслуживает учебы в Принстоне. Тем более что именно туда он хотел поступить. - Мне дали стипендию на десять тысяч долларов. Придется учиться как можно лучше, и в этом случае на четыре года я обеспечен.
- Десять тысяч на все четыре года или на каждый? - уточнила Лиззи.
- На каждый, в течение четырех лет.
- Прекрасно! - воскликнула Лиззи, глядя на сестру.
- Стоимость обучения в Принстоне - тридцать три тысячи в год, - напомнила Энни.
- Ему удастся получить почти достаточную сумму, чтобы покрыть расходы, - заметила Лиззи, многозначительно уставясь на сестру.
- Мы не можем принимать никаких решений, Натаниел, пока не узнаем, какие субсидии тебе полагаются. Лиззи, тебе пора. Ты знаешь маму и ее пунктик насчет ужина ровно в шесть.
Лиззи поняла намек.
- Проводи меня до машины, - попросила она, взяв руку сестры.
- Даже не предлагай, - тихо предупредила Энни, когда сестры вышли во двор.
- Но позволь мне хотя бы возместить разницу между суммой субсидий и стипендией, - взмолилась Лиззи. - Мы не можем ждать, пока он получит все полагающиеся ему субсидии.
- Я могу выделить пять тысяч в год, но не более, - вздохнула Энни. - Даже если он получит еще десять тысяч субсидий, этого все равно недостаточно. А ему еще нужны деньги на еду и одежду.
- Получит работу в кампусе. Слушай, моя фирма дает стипендии детям партнеров и служащих, имеющим хорошие оценки. Натаниел отлично учится, и помощь студенту Принстона - хороший способ получить в будущем ценного сотрудника. Не будь слишком гордой, Энни. Не мешай сыну осуществить свою мечту. Ты прекрасно знаешь, что будь Нат жив, перевернул бы небо и землю, чтобы старший сын учился в Принстоне. Энни долго молчала, прежде чем ответить:
- Хорошо. Но только потому, что Эми вряд ли захочет поступать в престижный колледж. Боже, Лиззи, я по уши у тебя в долгу! Лиззи Брэдфорд крепко обняла сестру.
- Семья - это все, - заверила она. - Даже твердозадая корпоративная сучка вроде меня это знает. Позвоню через несколько дней.
Она уселась в машину и включила зажигание.
И в жизни Энни и ее семьи неожиданно наступила, светлая полоса. Фирма сестры выдел ила для Натаниела стипендию в десять тысяч долларов, пока что на первый год, но если он и дальше будет отлично учиться, выплаты продолжатся. А школьный консультант по профориентации продолжал работать с Натаниелом, так что, когда настал день выпуска, первый год обучения в Принстоне был полностью оплачен, а маленький фонд Энни оставался нетронутым на случай непредвиденных расходов. Сам Натаниел был удостоен чести произносить прощальную речь от имени класса. Занятия были закончены до сентября. Началось лето.
Утром двадцать восьмого июня Энни отвезла дочерей на условленное место в сорока милях от Эгрет-Пойнта, куда должен был подойти школьный автобус, чтобы забрать девочек, едущих в лагерь Стоунледж-Лейк. Лили и Роуз по-прежнему ликовали. А Эми все еще одолевали серьезные сомнения, пока она не услышала, как ее окликнули. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Бритни Каулс, самой популярной девочкой своего класса.
- Привет, Эми! Тоже едешь в Стоунледж? Это мое третье лето в лагере.
- А мое первое, но ты, конечно, это знаешь. Мои ма и тетка ездили туда пять лет подряд, - нервно пробормотала Эми.
- Так это у вас наследственное? Круто! Сядем рядом в автобусе? Может, окажемся в одном домике? - обрадовалась Бритни. - Привет, близняшки!
- Ма, я пойду, - сообщила Эми матери и, наскоро чмокнув ее в щеку, поспешила вслед за Бритни.
- Бритни Каулс пользуется огромным успехом в школе, - сообщила Роуз. - Надеюсь, Эми не станет к ней подлизываться.
- Мы хотели увидеть, как она будет себя вести, прежде чем мы признаемся, что она - наша сестра, - добавила Лили. - Слушай, ма, поблагодари еще раз тетю Лиззи.
- Обязательно, - пообещала Энни. - И желаю хорошо отдохнуть. Мы прекрасно проводили время в лагере.
Близняшки обняли мать и забрались в автобус. Энни дождалась, пока он отъедет, прежде чем вернуться домой. Здесь после отъезда девочек стало непривычно тихо. Вскоре ей начали приходить письма. К облегчению Энни, близняшки радовались всему, что мог предложить лагерь. Эми только и могла говорить, что о "Брит", но и ей в лагере нравилось. Июль промелькнул незаметно, и через несколько дней Натаниелу предстояло вылететь в Италию, вместе с теткой и бабушкой. В доме останутся только Энни и Уилле. В субботу появилась Лиззи, которая приехала в Эгрет-Пойнт, чтобы помочь Филлис, которая никак не могла решить, что взять с собой.
- Она сводит меня с ума! Тоскана. Август. Какого черта тут решать?! - стонала Лиззи. Энни рассмеялась:
- Последнее время она только об этом и говорит. Так взволнована, что ни разу не пожаловалась на па и его гольф.
- Я и забыла, какова она. Надеюсь, она не изведет Натаниела. Хочу, чтобы он запомнил эту поездку, - улыбнулась Лиззи. - Его паспорт готов?
- Готов, - заверил подошедший Натаниел. - Ма, я только что включил компьютер. Ты получила е-мейл из какого-то "Спа". В нем говорится, что ты выиграла.
- Скорее всего спам. Сотри, милый.
- Нет! - почти взвизгнула Лиззи.
- Это спам, - повторила Энни.
- Не думаю, - возразила Лиззи.
- Разбирайтесь сами, леди, - решил Натаниел. - Мне пора на работу. Все, ма, пока.
- Пойдем! - завопила Лиззи и потащила сестру в гостиную, где стоял компьютер. Уселась и кликнула мышью.
- О Господи! Господи! Господи! Ты выиграла, Энни! Выиграла главный приз! Глазам не верю! Ты выиграла! - Да о чем ты?!
- Я записала тебя на конкурс. Помнишь, ты сказала, что не можешь позволить себе кабельное телевидение? Так вот, "Ченнел корпорейшн" - это владельцы "Ченнела", они переделали старое поместье Гарденеров под женский курорт. И теперь устроили конкурс. Главный приз - неделя на курорте со всеми оплаченными расходами. Были и призы поменьше, и среди них сто годовых подписок на "Ченнел". Я пыталась выиграть одну для тебя. Но тут говорится, что ты выиграла главный приз! Восемь дней, семь ночей и бесплатная годовая подписка на "Ченнел". Нет, не верю!
- Ты записала меня на конкурс? Но зачем?
- Нужно осуществлять свои фантазии, - наставительно заметила Лиззи.
- Нет у меня фантазий! - отрезала Энни.
- У каждой женщины есть фантазии. Лиззи снова взяла Энни за руку и вгляделась в красивое лицо.
- Сестра, Нат ушел. И больше никогда не вернется. Прошло два года. Все это время ты посвящала детям душу, мысли и тело. Ты идеальная мать, но потеряла себя в процессе. "Ченнел" позволяет осуществить любые твои фантазии, даже самые невероятные. И тебе нужно немного заняться собой, поверь мне, Энни.
- Я не могу принять приз. Это третья неделя августа. Конечно, старших детей не будет, но с кем оставить Уиллса? Отдых на курорте с четырехлеткой? Такого не бывает.
Зазвонил телефон. Энни подняла трубку.
- Алло? О, привет, Мейвис! Что? Шутишь? Когда? Уиллс? Он будет в восторге! Да, конечно, позволю! Я полностью доверяю тебе и Теду! Он так обрадуется. И огромное спасибо, Мейвис! До свидания.
Положив трубку, Энни обернулась к сестре:
- Вот и говори о чудесах.
- Что там? - поинтересовалась Лиззи.
- Мейвис и Тед Айон собрались в Орландо, в "Дисней уорлд" . Их малыш Марк дружит с Уиллсом. Они ходят в один детский сад и в сентябре идут в начальную школу. Мейвис и Тед хотели взять с собой племянника, который на два года старше Марка. Но бедняга упал с дерева и сломал обе ноги, так что теперь никуда не едет. Поэтому они хотят взять с собой Уиллса.
- Вот повезло! Когда?
- Поэтому я и упомянула о чудесах. В третью неделю августа.
- Идеально! - обрадовалась Лиззи. - Теперь ты можешь принять свой приз, а я не знаю никого в мире, кто заслуживал бы провести неделю на курорте больше, чем ты, сестрица!
- А как насчет этого "Ченнела"? Он ведь не для детей?
- Нет. Только для женщин. Не беспокойся, дети ни за что не получат доступа в этот канал. Тебе дают специальный пульт, который запрограммирован только на твое прикосновение. Даже если он попадет в руки ребенка, телевизор просто не включится.
- О чем ты мечтаешь? - неожиданно спросила Энни. Лиззи рассмеялась.
- Чрезвычайно извращенный секс, - с улыбкой призналась она. - А секс на "Ченнеле" - это никаких угрызений совести, никаких болезней, никаких сложностей. Я могу быть любой, какой хочу. И иметь любого мужчину, которого хочу. После долгого дня пребывания в роли крутой стервы так приятно приехать домой, принять душ и ускользнуть в "Ченнел" на целую ночь развлечений!
- Интересно, почему они открывают курорт и именно в Эгрет-Пойнте? - протянула Энни. - Существуют куда более экзотические места!
- "Ченнел корпорейшн" - частная компания. Пусть Эгрет-Пойнт нельзя назвать экзотическим местом, но здесь царит очаровательная старосветская атмосфера. Поместье Гарденеров пришло в упадок. Этот причудливый греческий стиль не всем нравится, и разбивка территории не располагает к постройке нескольких домов. Именно из-за этого ограничения никто не хотел его покупать. Но городской совет провел новое районирование поместья для "Ченнел корпорейшн", потому что ее владелец согласился перестроить и благоустроить дом и территорию. Теперь курорт называется "Спа Эгрет-Пойнт". Я слышала, там сплошная роскошь и богатство.
- Ну да, самый подходящий уголок для вдовы с пятью детьми, - саркастически заметила Энни.
- Эй, ты же выиграла! Только это и считается! Поезжай туда и наслаждайся каждой минутой. Не отказывайся ни от каких процедур: массажа, пилинга, маникюра, педикюра и услуг косметолога. Тебя будут кормить, носить на руках, как ты этого заслуживаешь!
- Бьюсь об заклад, у них есть и занятия аэробикой для и без того тощих дам, которые живут на минеральной водичке и салатных листьях, - фыркнула Энни.