– Не откажусь, Джульетта, если ты имеешь в виду своего Ромео, – пошутил он.
Джульетта расхохоталась, словно Адриан сказал что-то невероятно забавное. Отсмеявшись, налила ему супу и отрезала толстый ломоть хлеба.
– Как будто я смотрю на других мужчин! – в притворном возмущении воскликнула она, ставя перед Адрианом большую тарелку куриного супа, от которого очень аппетитно пахло укропом и еще какими-то приправами. – Знаешь, дорогуша, когда видишь на старте такую чистокровку, как мой Ромео, не станешь ставить на других.
– Ну разумеется, не станешь, – согласился Адриан, и перед его мысленным взором в тот же миг возникла другая чистокровка, как выразилась Джульетта, с которой он хотел бы…
– Я отправила муженька домой прилечь ненадолго, – сообщила Джульетта, прерывая его короткий, но такой яркий сон наяву.
Адриан сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, освобождаясь от видений, которые были совершенно нежелательны. Взяв себя в руки, он отведал фирменного супа Джульетты, выразил хозяйке ожидаемое восхищение по поводу его необыкновенного вкуса, затем поинтересовался, когда вернется Ромео.
– Хотел спросить его кое о чем, – объяснил он, снова зачерпнув ложку супа, чтобы не обидеть хозяйку, хотя на самом деле особого аппетита у него не было.
– Ну, если ты хочешь спросить его о том, о чем я думаю, – наклонившись пониже, сказала Джульетта доверительным шепотом, – то, как я понимаю, у Тростинки все под контролем.
Адриан застыл с недонесенной до рта ложкой. Что означают слова Джульетты?
– Что же ты не ешь, дорогуша? Ты должен все съесть, иначе у тебя не будет сил работать. А я же знаю, что ты пашешь день и ночь, прямо как мой благоверный.
Стряхнув с себя оцепенение, Адриан заставил себя доесть суп, несмотря на то что аппетит у него окончательно пропал. Он повторял себе, что слова хозяйки кафе вовсе не должны означать, что Кэтрин влипла в какую-то историю, которая может обернуться неприятностями. Однако никакого другого объяснения он не находил.
К тому времени, когда Адриан допил кофе и собрался уходить, посетителей в кафе заметно поубавилось, рядом с ним никого не было и он наконец сумел задать Джульетте вопрос, который не давал ему покоя.
– Джульетта, что ты имела в виду, когда сказала, что у Кэтрин все под контролем?
– Как что, дорогуша? Она пытается узнать, откуда пошли слухи о скором закрытии твоей газеты. – В голосе хозяйки отразилось удивление. Она бросила взгляд на часы, затем ободряюще улыбнулась Адриану. – Кстати, как раз сейчас Тростинка должна быть в стриптиз-клубе, – огорошила она его сообщением. – Она сказала Ромео, что собирается туда сегодня примерно в час.
– В стриптиз-клубе?! – Адриан побледнел и вскочил на ноги. – И ты позволила ей туда пойти?!
– Позволила пойти?! – возмутилась Джульетта. – А кто я ей? Приемная мать или опекунша? Я, конечно, могу проследить, чтобы Тростинка получше ела, ну пожурить ее за то, что слишком много работает, но вот уж, куда и когда она ходит, только ее дело.
– Конечно, Джульетта, извини, – поспешно произнес Адриан, потом нахмурился. – Черт, стриптиз-клуб… Ты уверена? Но что ей там делать? Как Кэтрин вообще могло прийти в голову отправиться в подобное заведение?
– Все очень просто. Тростинка узнала, что ниточка тянется оттуда, – развела руками Джульетта. – Эй, дорогуша, да на тебе просто лица нет. Ты и вправду здорово беспокоишься, да? Что ж, это приятно. Немного найдется парней в наше время, которые…
Адриан импульсивно перегнулся через стойку и чмокнул Джульетту в щеку.
– Ромео был прав насчет супа, – пробормотал он, прежде чем направиться к двери. – Суп бесподобно вкусный, а ты просто прелесть. Могу я попросить тебя об одной услуге?
– Считай, что ты ее уже получил, дорогуша, – зарделась от удовольствия Джульетта.
– Если Кэтрин появится здесь до меня в ближайшее время, попроси ее сразу же позвонить мне на мобильный. Ты ведь знаешь номер моего телефона, да?
– Ну конечно, он у меня в телефонной книге.
Адриан честил себя на все корки, что до сих пор не догадался записать номер телефона Кэтрин. Правда, в редакции он наверняка есть, но, чтобы возвращаться туда, нет времени, тем более что он пришел сюда пешком, а не на машине. Он немедленно возьмет такси и отправится в этот стриптиз-клуб.
– А если ты первый найдешь ее, то не сочти за труд позвонить мне. Хорошо, дорогуша? А то и я что-то начала беспокоиться. Тростинка, конечно, взрослая и может сама о себе позаботиться, но мало ли что…
Адриан не стал ждать, когда хозяйка кафе закончит. Он и без помощи Джульетты мог вообразить немало ужасных подробностей.
6
Стриптиз-клуб располагался на западной окраине Потрленда, районе, мягко говоря, не слишком благополучном. Пешком туда можно было дойти минут за двадцать, но Адриан не стал тратить драгоценное время и взял такси. Он беспокоился и одновременно злился на Кэтрин. Куда ее понесло?! Она что, не понимает, что это может быть небезопасно?!
Ему не хотелось резко говорить с Кэтрин, но, когда он найдет ее, придется ей объяснить, что здесь, в Портленде, есть вещи, которых она не понимает. Во всяком случае, пока. А если его предостережения будут ей не по нраву, что же делать. Если Кэтрин покажется, что Адриан вмешивается в то, чем она занимается в свободное время, он напомнит ей, что это именно она вмешивается в его дела, а не наоборот.
И когда буду с ней разговаривать, говорил он себе, проигрывая в уме их возможный разговор, я напомню ей, что пока еще я все-таки ее босс, черт возьми!
Адриан попросил водителя остановиться в квартале от стриптиз-клуба и прошел оставшееся расстояние пешком, чтобы немного успокоиться. Вскоре впереди показалось довольно неказистое, облупившееся здание, на первом этаже которого располагался стриптиз-клуб под незатейливым названием "Клубничка". С правой стороны от него располагался ломбард, а слева секс-шоп.
Все еще не решив, как он будет себя вести, Адриан колебался, стоя у входа в клуб, словно несмелый, смущенный посетитель, который старается набраться храбрости, чтобы войти внутрь. Если Кэтрин там, то где ее искать? Среди зрителей? Где-нибудь в боковой комнатке? Там, где на нее смотрят с вожделением? Или где происходит что-нибудь похуже?
Адриан то сжимал, то разжимал кулаки, медля перед входом и споря сам с собой.
Я снова веду себя как идиот! – твердила одна часть его сознания. Если он позволит воображению зайти слишком далеко, то наверняка представит, что Кэтрин связали по рукам и ногам и заткнули рот кляпом, чтобы бросить в трюм корабля и отправить на невольничий рынок. О господи! Что заставило его примчаться за ней сюда, словно у него есть на это право? Но у меня действительно это право есть, возражала другая половина. Не только право, но и обязанность заботиться о Кэтрин. Как ее работодатель, если не как ее…
Адриан резко оборвал свои мысли, которые вновь могли завести его чересчур далеко. На этом пути его подстерегало немало ловушек, тогда как нужно было оставаться спокойным и рассуждать логически.
А логика подсказывала, что он должен войти в клуб и вытащить оттуда Кэтрин хоть силой, если понадобится!
Он решительно направился к двери клуба.
– Так вот, значит, как ты проводишь свое свободное время? – неожиданно услышал он.
Сердце Адриана учащенно забилось. Кэтрин! Но почему ее голос доносится откуда-то сзади? Он обернулся на голос, стараясь сориентироваться, и, застыв на месте, уставился на Кэтрин. Во влажном после дождя воздухе ее пшенично-золотистые волосы превратились в чудесное облако мелких завитков, а голубые глаза цветом напоминали васильки, растущие на пшеничном поле.
Потом Адриан заметил, как Кэтрин одета: туфли на низком каблуке, скромное закрытое платье, закрывающее колени, с воротником-стойкой, а в руках, словно дубинка, клетчатый зонт. Она выглядела здесь так же неуместно, как учительница воскресной школы, фланирующая по Звездному бульвару Голливуда, но Адриан понимал, что она намеренно оделась так строго. Совершенно очевидно, что этот наряд маскировка. Вот только Кэтрин не понимала, что, пытаясь скрыть свою женскую привлекательность, она лишь подчеркивала ее.
Переполненный невесть откуда нахлынувшей на него нежностью, Адриан сглотнул внезапно вставший в горле ком, мешавший заговорить.
– Откуда ты взялась? – наконец спросил он.
– Из ломбарда, – ответила Кэтрин, борясь с сильнейшим желанием броситься ему в объятия. Одетый в светлые брюки и бежевую ветровку, он выглядел сильным, красивым, мужественным и нежным. – А ты что здесь делаешь?
– Ищу тебя. Я только что из кафе. Джульетта сказала, что ты отправилась сюда, чтобы кое-что выяснить, и я… в общем, я забеспокоился. – Кэтрин уже открыла рот, чтобы возразить, но Адриан вскинул руки, не дав ей сделать это. – Я знаю, Кэтрин, знаю. Ты в состоянии сама о себе позаботиться, ты взрослый человек, опытный репортер и ты…
– Безумно рада тебя видеть, – вставила Кэтрин с улыбкой.
– Да? – Адриан удивленно взглянул на нее.
– Этот район… не слишком благополучное место, – призналась она. – Я сделала для себя открытие, что одно дело ходить по безопасным, людным улицам города, который к тому же хорошо знаешь, и совсем другое – оказаться там, где никогда раньше не была.
Адриан надеялся, что Кэтрин не заметит, какое облегчение и радость доставили ему ее слова и как сильно он волновался за нее. Он и сам этого не ожидал. Взяв Кэтрин за руку, он решительно направился прочь от сомнительных заведений.
– Портленд вполне благополучный город и для нормальных людей вполне безопасен, но тебя, как я погляжу, так и тянет попасть в какую-нибудь передрягу. – Услышав в своем голосе хрипловатые нотки, выдававшие его волнение пополам с возбуждением, он откашлялся и продолжил: – Я, конечно, понимаю, что ты сделала это ради меня, и, поверь, очень ценю это, но пока еще не решил, что мне все-таки сделать: поблагодарить тебя или привязать к письменному столу в редакции. Может, поделишься со мной, какая связь между болтовней молодых клерков о приближающемся финансовом крахе "Городских новостей" и клубом "Клубничка", секс-шопом и ломбардом?
– Я пока еще сама точно не знаю, – пожала плечами Кэтрин. – Очевидная связь просматривается только в том, что один из двух молодых бухгалтеров, разговор которых подслушал Ромео, работает в стриптиз-клубе по субботам. – Она покачала головой и тихо рассмеялась. – Оказывается, наши начинающие бухгалтеры – студенты экономического колледжа, которые подрабатывают в мелких конторах, когда постоянные сотрудники в отпуске. На самом деле они неплохие ребята. Им только нужно научиться меньше болтать о делах да, может, получше выбирать места работы.
Внезапно Кэтрин почувствовала, как напряглись мышцы руки Адриана, державшей ее руку, словно он хотел быть ближе к ней.
Она бросила на него недоуменный взгляд и тут заметила двух с головы до ног одетых в кожу бритоголовых парней в тяжелых ботинках. Выходя из-за угла, молодые люди окинули их оценивающим взглядом.
Кэтрин невольно вздрогнула, подумав, что могло бы случиться, если бы она повстречала их одна. Но когда парни проходили мимо, она вдруг заметила в их глазах невольное уважение. Кэтрин вспомнила, что видела такое же выражение у строителей Уинстона, когда они смотрели на Адриана. Их взгляд выражал опасение, и, вставая вчетвером против одного, они тем самым признавали в Адриане достойного и опасного противника.
Внешне Адриан Челтенхем кажется таким воспитанным, сдержанным человеком, подумала Кэтрин со странным чувством гордости. Но под этой тонкой оболочкой скрывается крутой, даже где-то непредсказуемый мужчина, с которым лучше не связываться. Теперь она понимала, что имела в виду Дженифер, говоря о бурлящем под поверхностью вулканом. Другие, очевидно, тоже чувствуют это. И бритоголовые посторонились, уступая им дорогу.
Кэтрин охватил трепет, волной пробежавший по позвоночнику, тепло разлилось по всему ее телу до самых кончиков пальцев, а кровь превратилась в жидкий огонь. Только с огромным трудом она смогла не подать виду, что с ней что-то происходит.
– Я несколько сбит с толку, Кэтрин, – заговорил Адриан после того, как удостоверился, что опасность им больше не угрожает.
Если он сбит с толку, то что тогда говорить обо мне? – подумала Кэтрин, но ничего не сказала, лишь вопросительно приподняла брови, поощряя его продолжать.
– Каким образом тебе удалось узнать место работы этих студентов-экономистов? Ты что, следила за ними?
Кэтрин рассказала Адриану о том, что произошло в кафе, о своей приманке в виде кроссворда, на которую попался юнец, представившийся Роном – неуклюжий юноша, который, на ее удачу, оказался болтуном, – и очень скоро она узнала о нем все, что ей было нужно. Он хвастался своими делами, восторгался ловкостью своего друга Берни, которому удалось устроиться на работу в стриптиз-клуб "Клубничка", и теперь они могут бесплатно глазеть на стриптиз-шоу по субботам.
– И ты отправилась в этот клуб, – подвел итог Адриан, стараясь не думать о том, что могло произойти с Кэтрин, а сосредоточиться на деле. – И как же ты разговорила этого молокососа? – поинтересовался он, хотя мысли его были заняты совсем другим.
– О, это оказалось нетрудно, – улыбнулась Кэтрин. – Этот Берни так же любит болтать и бахвалиться, как и его приятель Рон. Я сказала, что работаю в "Городских новостях" и хочу написать статью о честолюбивых студентах колледжа, подрабатывающих на временных работах. Я, кстати, и в самом деле подумываю об этом. Надеюсь, получится довольно занимательный материал. А ты как считаешь?
Адриан кивнул в знак согласия.
– А этот… как его… Берни… не сказал, где он слышал о банкротстве нашей газеты?
Кэтрин с удивлением и удовольствием отметила, что он сказал не "моей газеты", а "нашей". Конечно, это всего лишь слово, но все же…
– Сказал, а также посоветовал мне подыскать другую работу, – лукаво улыбнулась она. – А управляющий "Клубнички" Джимми – не помню фамилии – со знанием дела утверждал, что если меня одеть соответствующим образом и научить держаться раскрепощеннее, то я вполне могу выступать с сольным номером у них в клубе.
– Очевидно, под именем Гибкая Тростинка? – небрежно бросил Адриан, стараясь не показать, что при одной лишь мысли о Кэтрин на сцене этого вонючего стриптиз-клуба у него сжимаются кулаки и так и подмывает вернуться и набить морды всем посетителям. А уж этому идиоту Джимми, имевшему наглость предложить такое Кэтрин, в первую очередь.
– Но, как ни заманчиво было такое предложение, – с иронией продолжила Кэтрин, я все же его вежливо отклонила.
Рассмеявшись через силу, Адриан велел себе успокоиться. Что это с ним? Еще никто и никогда не пробуждал в нем такого собственнического инстинкта, как Кэтрин. Он заставил себя вернуться мыслями к теме их обсуждения.
– Следовательно, и Берни, и Джимми посоветовали тебе бежать с тонущего корабля, пока он не затянул тебя с собой в пучину?
Кэтрин кивнула.
– Именно Джимми намекнул Берни, что дни "Городских новостей" сочтены. Джимми был этим ужасно доволен. Предполагаю, что ты отказался разместить в газете их рекламу.
– Правильно предполагаешь. – Адриан нахмурился и покачал головой. – Но чтобы он начал распространять слухи о закрытии газеты? На мой взгляд, он для этого мелковато плавает. А ты как считаешь?
– И я не думаю, что Джимми начал распространять эти слухи по собственной инициативе. – Кэтрин задумчиво помолчала. – По-моему, он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. Однако, когда я поинтересовалась у Джимми, откуда у него такая информация, этот тип противно ухмыльнулся и заверил меня, что источник вполне надежный. – Кэтрин улыбнулась. – А вот владелец ломбарда оказался более откровенным. Он рассказал мне, что услышал о том же от человека, которому платит за аренду помещения. От агента по недвижимости. Не знаю, обратил ли ты внимание, что и клуб, и секс-шоп, и ломбард расположены в одном здании.
– И что же за контора сдает им всем помещения? – Не успев задать вопрос, Адриан уже догадался, каков будет ответ. – Она случайно принадлежит не моему "другу" Уинстону?
Однако Кэтрин покачала головой.
– Возможно, но наверняка выяснить это мне не удалось. У компании имеется только номер, а не название.
Адриан был почти на все сто процентов уверен, что фирмой владеет Уинстон, но не стал говорить об этом Кэтрин. Он улыбнулся и пожал ей руку.
– Ты отлично поработала, Кэтрин, – похвалил он ее. – Ты прекрасный репортер. Добыла массу важных сведений, причем действуя на вражеской территории. А номер компании я сам постараюсь выяснить.
– В этом нет необходимости, – с победоносной улыбкой заверила его Кэтрин. – Я его уже узнала.
Адриан резко остановился и изумленно воззрился на нее.
– Ты шутишь?!
– Ничуть. Когда я зашла к Берни в кабинет, он как раз заносил данные в гроссбух. По старинке, вручную. Парень аккуратно вписывал расчетные счета, включая арендную плату. У него очень хороший почерк, даже если…
– Читать вверх ногами, – закончил за нее Адриан. Повинуясь внезапному порыву, он схватил Кэтрин за плечи. – Господи, ты была в этой паршивой дыре, и у тебя хватило присутствия духа использовать этот старый журналистский трюк! Кэтрин Крэнфилд, ты просто чудо! Другой такой просто нет и быть не может. Ты… – Тут он замолчал, увидев, что Кэтрин нахмурилась и смотрит куда-то мимо него. – В чем дело? – спросил но, оборачиваясь, чтобы проследить за ее взглядом.
– К нам бежит мальчик. Кажется, он плачет, – отозвалась Кэтрин.
Увидев, кто это, Адриан угрюмо сдвинул брови. Если он не ошибается, то начался новый виток в грязной кампании, направленной против него.
– Тише, Джонни, успокойся, – ласково заговорил Адриан с зареванным рыжим парнишкой лет десяти, который едва не налетел на него. – Что случилось? Что-нибудь дома?
Джонни отрицательно помотал головой и утер тыльной стороной ладони мокрые от слез щеки, затем громко шмыгнул носом.
Адриан присел на корточки, чтобы быть ближе к мальчику, и взлохматил его рыжие волосы.
– Послушай, я думаю, все не так страшно. Ты сейчас расскажешь нам, что случилось, и мы все утрясем. Договорились?
– Угу, – пробормотал Джонни и икнул, при этом нижняя губа у него задрожала. – Мои газеты. Какой-то парень схватил всю пачку и побежал с ней в парк. Я понесся за ним, но он больше меня и я не смог его догнать. Он швырнул все газеты на землю, в кусты, и они все намокли и испортились. Я теперь не смогу их разнести.
– Конечно, сможешь, – успокоил его Адриан. – Мы всегда печатаем запасные экземпляры. Ты покажешь мне, где они лежат, мы их подберем, потом пойдем в редакцию, возьмем другую пачку, и я помогу тебе их доставить.
Кэтрин была поражена предложением Адриана. Она уже успела убедиться, что издатель "Городских новостей" не такой, как другие, с которыми ей доводилось встречаться. Но самому разносить газеты?
– Мы поможем тебе, – поправила она Адриана.
Тот усмехнулся, поднялся и посмотрел Кэтрин в глаза.
– Да. Мы тебе поможем, – повторил он низким, чуть хрипловатым голосом.