– Не раньше чем в Деборете, – мне пришлось скрыть свое удивление, вовсе не этого вопроса ожидал, – портал обычно рвет такие зацепки. Да и не было ни у кого возможности, я все проверил.
– Я тоже так подумала, – кивнула она согласно, – наверное, это те маги с сетью вслед кинули, когда ты меня оттуда утащил. Но теперь мне интересно, как магистр объяснит, что не знал про сеть? Тебе не кажется, что он в этом солгал? Не ожидал, что мы можем их показать.
– Я проверял в тот момент его чувства, – оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто нас не подслушивает, пояснил я. – Он сильно удивился и огорчился. Ну и лицо его ты видела – сразу помрачнел.
– А… – глубокомысленно произнесла девчонка и задумалась.
– Попробуем в обед с ним поговорить, мне тоже хочется выяснить кое-какие детали, – вздохнул я, отлично понимая, что магистр вполне может и не пожелать объяснять нам вещи, которые считает государственной тайной.
– Про тех людей – нет, дроу, которые с ним были, когда мы уехали через огород?
Вот говорил же я, что умеет она соображать!
С обедом нам повезло. Старшина обоза не стал устраивать его среди придорожных кустов, а довел нас до небольшой деревушки. Как я вскоре понял, у него была договоренность с жителями этого поселка, потому что в каждом доме готовы были принять путников и накормить ожидающим в печи супом и мясным рагу. Мой обострившийся нюх донес об этом вернее красовавшихся на калитках изображений миски и ложки.
Но одновременно с доброй вестью на меня обрушилась и скверная: как оказалось, магистра тут ждали. Едва обоз въехал в деревню, навстречу ему из самого добротного дома выскочили трое дроу.
И едва Гуранд их заметил, обернулся в нашу сторону и встревоженно завертел головой, пытаясь отыскать среди путников меня. Искать Мэлин ему не было нужды, ее прекрасно видел не только сам магистр, но и встречающие его сородичи.
А рассмотрев ведьмочку и определенно ее узнав, дроу насторожились, как обнаружившие дичь охотники, и двинулись в нашу сторону. А один из них еще и руки поднял, готовясь бросить какое-то заклинание.
Из-под человечьей кожи на моих пальцах вмиг прорезались когти, и, радуясь краем сознания, что нахожусь под отводом глаз, я атаковал противника первым. Несколько воздушных вихрей сорвалось с жаждущих возмездия лап, мгновенно скрутили в тугой клубок всех троих встречавших, а магистра – в единоличный кокон.
– Иридос, – с трудом размыкая губы, простонал маг, – не нужно, остановись!
– Ты солгал мне, мерзкий обманщик, – свирепо прошипел я, – влез в доверие, ел мой хлеб… Но больше я тебе не верю! Что сейчас собирался бросить на девочку вон тот негодяй?
Я развернул на пару секунд магистра лицом к его помощникам, чтобы он мог видеть поднятую руку одного из них, и вернул в прежнее положение.
– Но он же не знал… – договорить магистру не удалось.
– Ир, сбоку! – крикнула бастарда, но я уже поднял все свои щиты и тоже уловил движение рванувшегося к нам дроу.
Еще одного, четвертого из отряда, устроившего в этой деревеньке засаду.
Обладавшего такой узнаваемой аурой и физиономией, что я не мог не опознать бандита в ту же секунду, как воздушная петля поставила его передо мной.
– Этот тоже ничего не знал? – снимая отвод глаз, едко поинтересовался я у магистра, и, не дожидаясь его ответа, жестко объявил новому пленнику: – Ну вот и попался, поганец! Выбирай, как хочешь умереть за то, что три раза покушался на жизнь беззащитной девочки?
Ну, насчет беззащитности я, допустим, немного загнул для убедительности, но пусть докажет обратное!
– Иридос! – предостерегающе закричал магистр, всеми силами пытаясь вырваться из плена, и я немедля добавил ему еще виток плети. – Ты ошибаешься!
– Нет, – от моего свирепого рыка всех любопытных наблюдателей сдуло, словно ураганом, – это ты ошибаешься! Взгляни на этого подлеца, он отлично знает, о чем я говорю! Это он стоял в роще под заклинанием невидимости, пока воины добивали нашу охрану. Наверняка у него еще мозги болят от моего заклинания.
Бандит дернулся, как от удара, на лице проступила гримаса узнавания, рот приоткрылся, и я немедленно заткнул его концом лианы. Не хватало еще, чтобы я выслушивал оправдания убийцы!
– Иридос, давай поговорим! – Магистр постепенно рвал на себе первые слои плети и уже мог немного шевелиться внутри кокона. – Я же дал тебе клятву, что помогу.
– Ты уже помог – привел в ловушку, – огрызнулся я, соображая, как с ними поступить.
– Господин воспитатель, – ангельским голоском пролепетала рядом Мэлин, и я едва удержался, чтобы не охнуть потрясенно – такой интонации за все время своего знакомства с нею не приходилось слышать ни разу. – Вы обещали, что я смогу дать по морде этому негодяю!
– Ну иди, дай, раз я обещал.
Не обвинять же мне воспитанницу во лжи?
– Я лучше его помечу. – Подъехав вплотную к возмущенно таращившему глаза бандиту, деловито сообщила ведьмочка нормальным голосом и высыпала ему на макушку содержимое маленького мешочка. А потом вылила сверху всю воду из своей походной фляжки. – Вот теперь мы его сможем сразу отличить от остальных.
– Зачем тебе отличать от остальных его труп? – пожав плечами, мстительно поинтересовался я. – Оставлять бандитов в живых не самая лучшая идея.
– Ты не имеешь права! – стараясь, чтобы слова прозвучали решительно и веско, заявил магистр. Но я это знал и без него.
Пока они были незнакомцами и мы защищались, я вполне мог в пылу битвы убить одного из них, и королевский суд меня бы оправдал. Но сейчас это будет признано хладнокровным убийством или казнью, а маглоры не имеют на это никакого права.
– Ты вообще свою задачу выполнил, доставил ее встречающим. Хочешь, покажу документ, что мы и есть встречающие? – продолжал убеждать меня магистр, так напряженно занимаясь распутыванием петли, что у него на лбу начали выступать синеватые руны.
Я хмуро наблюдал за ним, размышляя о том, как не вовремя и некстати произошла эта встреча. И с каждым мгновением все четче понимал: изменить хоть что-либо в этой ситуации абсолютно не в моих силах. Но и просто передать им Мэлин я теперь не могу, хотя и понимаю, что официально он прав. Мой контракт выполнен. Да и сомнения в том, что дроу действительно хотели убить бастарду, появились у меня давно. Еще пробираясь по тропе контрабандистов и вспоминая и оценивая стычку в роще, я отчетливо понял, что сражались маги и их люди очень осмотрительно. Не убивая наших стражников, а лишь стараясь вывести из строя. Однако не мог не подозревать, что для бастарды победа нападавших в стычке могла закончиться вовсе не приездом во дворец повелителя.
Но все эти мысли, которыми я не собирался делиться ни с кем, вились в какой-то отдаленной части мозга, в то время как основная деятельно разрабатывала план ухода.
– Остановись, последний раз предупреждаю! – отчаянно выкрикнул магистр, заметив легкое движение моей руки, но предупреждение опоздало.
Все четверо его помощников рухнули на землю, сраженные самым мощным заклинанием сна. Теперь даже при помощи зелий и амулетов поднять их раньше чем через сутки не удастся и самому магистру, а я вовсе не намерен предоставлять ему такую возможность. Да и им на всякий случай добавлю очищение желудка, чтобы они, проснувшись, ринулись не в погоню за нами, а в другое место.
– Немедленно снимай с меня свои путы! – ледяным голосом процедил магистр и многозначительным жестом вытащил из-за ворота рубахи свой амулет.
– А что будет, если не сниму? – заинтересованно поднял я бровь, небрежно доставая из-за ворота собственный артефакт.
Думаю, его уже давно никто и ничем так не удивлял. Рот магистра приоткрылся, пискнул нечто нечленораздельное и плотно захлопнулся на долгие секунды, пока он вытаращенными глазами изучал посверкивающую на моей груди драгоценность.
– Какая красивая штучка, – заинтересованно произнесла бастарда, – где взял?
– Снял с трупа, – ответил я чистую правду.
– Ты убил дроу? – удивилась она.
– Нет, оборотня. И если бы я его не убил, он бы убил меня. Злобный и подлый был тип. Это он пытался жениться на Эрнике и захватить ее имение, – специально не скупился я на пояснения, чтобы магистр не вздумал обвинить меня в том же, в чем заподозрила ведьмочка.
– Так вот куда ты ходил… – Она резко смолкла и уставилась на застывшего статуей магистра. – А с ним что делать будешь?
– Он верно сказал, убивать их я не имею права, – печально посмотрев на вскинувшегося с надеждой спутника, я без предупреждения усыпил его тем же заклятием.
Только желудок трогать не стал, ему и так хватит хлопот с остальными.
А затем спрятал амулет и приступил к решению возникших перед нами проблем.
Глава 27
– Есть хочешь? – спросил я бастарду примерно через час после того, как мы выехали из деревни.
– Да, – честно призналась она и инстинктивно оглянулась.
– Не волнуйся, они будут спать не меньше суток. Сворачивай к речке!
Трое шаргов, бежавших за моим ездовым животным, не сразу поняли, почему я тяну их в сторону от дороги, ведь они отдыхали с раннего утра.
Именно тогда, по словам старосты, приехали в его деревню четверо всадников. Я пожалел старика, который испугался, что, проснувшись, дроу предъявят ему счет или придумают наказание за уведенных нами шаргов. И написал ему расписку, что взял животных в частичное возмещение ущерба, причиненного мне господином Базелсом. Имя дроу, окрасившегося в ярко-лиловый цвет, любезно сообщил мне в благодарность тот же староста.
А я ему в уплату за эту информацию на радостях выдал серебряный. Больше всего мне не хотелось бы думать, что на бастарду покушался предназначенный ей в женихи племянник. Насколько я помнил из письма, имя этого дроу было Зийлар.
Еще один серебряный я выдал вместе с указанием аккуратно разложить всех спящих и следить, чтобы они не отлежали себе рук или ног. И ни в коем случае не пытаться будить, это вредно для здоровья.
В конце концов, он же не виноват, что пустил их на постой, и не должен потерять доход.
– Это хорошо! – Мэлин спрыгнула с шарга и убежала в кусты, оставив меня в одиночку справляться с кучей животных.
Хорошо еще, что шарги умны и вся упряжь состоит из широкого ошейника, сплетенного из выделанных кожаных полосок, и идущих от него поводьев. К тому же они достаточно послушны и, в отличие от лошадей, быстро привыкают к новому хозяину.
Выдав животным кучу подсохших пирожков и создав горку кабачков, я с чистой совестью потопал умываться, а вернувшись, обнаружил, что девчонка стащила у шаргов маленький пирожок и уже заканчивает его жевать. Под явно осуждающими взглядами медвежьих глазок.
– Мэлин, – огорченно покачал я головой. Ну что с ней делать!
Только что, в деревне, вела себя тихо и незаметно, особенно после выходки с бандитом. Но я, честно говоря, на ее месте наказал бы Базелса значительно сильнее, все же именно по его вине девчонка перенесла столько трудностей и испытала столько страха.
– Иридос, ты не ругайся, а послушай, что я придумала.
– Слушаю, – буркнул я, доставая из мешка сверток с мясом и начиная его разворачивать на созданном столике. – Только сядь в кресло, тут земля сырая.
– Спасибо. – Она пересела и уставилась на меня так пристально, что я начал тревожиться – кто знает, что она сейчас придумала. – Только не кричи сразу "нет".
– Мэлин! – Я вытаращился на бастарду с изумлением. – Когда это я сразу кричал "нет"? Я всегда сначала думаю, в отличие от тебя.
– Спасибо, – снова сказала она вежливо. И тут я встревожился не на шутку, столько вежливости, это явно не к добру. – Тогда у меня к тебе просьба. Возьми меня в стаю.
– Ты с ума сошла? – Мне очень хотелось закричать "нет", но я отлично помнил только что сделанное самоуверенное заявление. – Ведьм не берут в стаю.
– Вот тут ты сильно ошибаешься, – сочувственно усмехнулась девчонка, – еще как берут. Ведьма в стае – это как личный целитель в замке. Вот только ведьмы обычно не соглашаются.
– Да? – подозрительно прищурился я. – А ты почему соглашаешься?
– Ты же собираешься пройти через перевал без обоза?
– Нет, – обрадовался я, что она не угадала, – я намерен ехать всю ночь и догнать вчерашний обоз.
– А ты уверен, что это удастся? – Ведьмочка смотрела пытливо и одновременно скептически. – Вот видишь, и сам не уверен. А я знаю, что такое каменные оборотни, и не хочу рисковать.
– Откуда ты это можешь знать?
– Не забывай, что меня воспитывал Таил. А он знает про оборотней очень много, вот и рассказывал. И мне, и матери.
– Ну и что это за каменные оборотни?
– По сути, такие же, только магии меньше и связана она с магией минералов. Поэтому у них кокон похож на валун. Точь-в-точь как настоящий, и даже мох может расти, а сядешь – и конец. Утянут под кокон и так спрячут, что никто не найдет. Они только оборотней никогда не трогают, а человеку за один укус вносят подчинение и так и ходят с ним потом, год или два.
– Почему их не перебили?
– Они хитрые. Если поблизости есть маг, никогда не выдадут себя, как бы ни были голодны.
– Но ты же все время будешь рядом со мной, – еще спорил я, но в душе уже согласился.
Она и на самом деле защищает, принадлежность к стае, и поделиться силой мне будет легче… Чего я раздумываю?
– Даю тебе право выйти из стаи по первому требованию, – произнес я строго и протянул ей ладонь.
Мэлин осторожно склонилась и медленно провела по коже язычком.
Знакомый огонек согрел мимолетным жаром, и возникло ощущение, что девчонку изнутри осветил лучик солнца. Я недоверчиво присмотрелся… и шлепнулся от неожиданности в кресло. Неуверенно мерцавшая магическая искорка, обнаруженная мною еще зимой, при первом знакомстве, оказалась вполне приличными для ведьмы способностями.
Так вот откуда ведьминские тайны и прочие странности! – пришло ко мне четкое понимание. На ее способностях стоит постоянный, мастерски установленный искажающий щит, позволяющий никому не показывать истинной силы.
И даже гадать не нужно, кто и зачем это сделал. Две ведьмы, несомненно. Заранее предугадали, что королева попытается воспользоваться бастардой, как монеткой в политической игре, и сделали все, чтобы монетка казалась мелкой. Тогда она может и вовсе не понадобиться.
– Бери, ешь, – вспомнив про продолжение ритуала, я нарезал мяса и, создав большой круглый деревенский хлеб, отломил краюшку. – Пить что будешь?
– Ты не сердишься за обман?
– Они не для меня его готовили, – отмахнулся от объяснений. – Ты обедай, а я пока отчет напишу.
– А может, не нужно? – осторожно предложила ведьмочка, и в ее голосе мне послышалась безнадежность.
– Нужно. Но я не обо всем пишу, не переживай. Про стаю никто не знает.
– А! Тогда сделай чаю.
Я создал ей чай и взялся за перо, мстительно ухмыляясь только что пришедшему пониманию, что в этот раз мой отчет будет первым. А как известно, оправдываться всегда приходится тем, кто пришел вторым.
В небольшое, огороженное бревенчатой оградой село, последнее на территории королевства, в котором можно было переночевать и получить продукты, мы въехали на исходе дня, и встречные крестьяне глядели на нас с удивлением и живым интересом. А когда мы лишь торопливо напоили животных и, пересев на тех шаргов, что бежали без груза, двинулись дальше, смотрели нам вслед, как на сумасшедших.
Но я точно рассчитал, что мы догоним обоз, вышедший отсюда утром, не позже середины ночи, в ущелье, за которым начинался перевал. Там путники останавливались на последнюю ночевку, следующая должна быть уже в крепости, построенной на территории дроу.
Отъехав от села лиг пять, мы сделали короткий привал выпить по чашке чаю, и я щедро накормил шаргов мясом, политым бодрящим зельем. А отправляясь дальше, устроил из воздушного кресла, в котором ехала Мэлин, удобную лежанку, и вскоре девчонка мирно спала, завернувшись, как в одеяло, в маглорскую мантию.
Сам я выспался утром и теперь, сидя в таком же кресле, спокойно занимался делами. Готовил боевые заклинания огня и света и вливал их в мелкие камни, вплетал в защиту, наложенную на выданную Мэлин мантию, новые охранные заклятия.
И одновременно размышлял о том, что произошло в оставшемся далеко позади селе. Теперь, когда успокоилось возмущение и схлынула обида, мне начинало казаться, что я снова что-то упускаю. Слишком мало мне пришлось в жизни сталкиваться с прожженными интриганами высшей пробы, для которых вся жизнь в том и состоит, чтоб лгать, изворачиваться и решать проблемы нечестными путями. Вот никак и не получается понять, что именно было не так.
О том, что магистр мог при желании прикрепить ко мне следилку, а не искать взглядом, я догадался давно, и это смущало больше всего. Значит, он все же не опасался меня и не считал врагом, ведь я-то к нему свою все же прицепил. И почему он не захотел узнавать напавших на нас дроу, мне тоже теперь ясно. Он был магом, этот Базелс, я определил это, когда проверял уснувших врагов и ставил на них свои маячки, коря себя за то, что не сделал этого еще в Тушере. И как любой маг, вполне мог просто выполнять контракт.
А если это предположение правильно, получается, я зря затеял ту битву, вместо того, чтобы позволить магистру самому все уладить. Но виновным себя все равно не считал, он много старше и мудрее, мог бы хоть немного прояснить мне возможности такого поворота событий. Но не захотел… или не счел меня достаточно сильным и умным противником. Вот и пусть, как проспится, делает выводы из собственных поступков.
Когда на небе растаяли последние освещенные закатом облака, а дорожка стала узкой и каменистой, я выбрал на берегу речушки местечко для последнего на сегодня привала и разбудил ведьмочку.
– Ой, уже приехали? – едва распахнув глаза, расстроилась она, но осмотревшись, успокоенно засопела и сползла с шарга.
– Будешь пить ночное зрение? – поливая приготовленную шаргам еду очередной порцией зелий, спросил я воспитанницу, прикидывая в уме расстояние до привала. Получалось не так много, еще часа три-четыре пути.
– А мы не можем тут переночевать?
– Не получится. Завтра тяжелый переход, шарги должны отдохнуть хоть несколько часов. А если мы тронемся спозаранку, им придется труднее, чем остальным.
– Понятно, – вздохнула она. – А они не нападут на нас, обозники? Ведь не ждут никого среди ночи.
– Мэлин, – я давно хотел спросить, но все не решался, а теперь, когда она стала моей подданной, наконец собрался с духом, – я постепенно убеждаюсь, что ты можешь рассуждать очень здраво. Да и вести себя умеешь… не так, как сегодняшние девицы. Почему ты так глупо себя вела раньше – там, в крепости?
– Бабушка сказала, – помолчав, нехотя призналась девчонка, – что можно так донять воспитателей, что все от меня отступятся, и тогда королева отпустит.
– А про то, что королева не отпустит, а запрет в монастыре или даже сумасшедшем доме, бабушка не могла догадаться?
– Там за каждым не следят маглоры, – виновато вздохнула Мэлин, – особенно вдвоем. Одного я еще могла бы провести.
– Все равно не понимаю, – расстроился я. – Ну хорошо, провела бы ты маглора, сбежала, а потом куда?