– Потом нужно было инсценировать мою гибель, – терпеливо объяснила ведьмочка, – например, в болоте утонула, как бабушка. И все, я свободна.
– Так она все-таки жива?
Мэлин молча жевала мясо, запивала чаем и не поднимала глаз. Я не торопил и не настаивал, если не хочет, пусть ничего не говорит. Но она все же решилась. Доела, отряхнула крошки с одежды и огорченно вздохнула:
– Да. Она и есть вторая ведьма в Черуне. Ведьмы друг другу место вместе с именем передают. И она меня видела, когда мы там были.
Святая пентаграмма, ну почему я такой наивно-благородный? Что мне стоило послушать голубя! Ведь ведьма явно приходила в тот момент, когда меня не было дома. А я-то чистосердечно считал, что Орисья сама решилась доверить мне своего малыша.
– Мэлин, – вспомнив про отправленного мною туда оборотня, встревоженно выдохнул я, – что она может сделать Таилосу, когда он придет к Орисье?
– Да ничего не будет делать, – вдруг обиделась девчонка, – она сама его искала, ошейник снять. Ведь надевала дня на три, думала, он придет, прощения попросит. А он вон как запрятался!
– Ладно, пей зелье, и поехали, по дороге расскажешь про ваши ведьминские ловушки.
Как я и ожидал, слишком многого ведьмочка открывать не стала, но и того, что сказала, мне хватило, чтоб отныне немного спокойнее относиться к ее излишней самостоятельности во время привалов. Выяснилось, что вполне можно не проверять, какие именно травки она собирает и рассовывает по своим карманам. В зельеварении бастарда оказалась весьма сведущей, и когда мы коснулись в разговоре этой темы, довольно ловко втянула меня в чисто профессиональный спор на тему, нужно ли добавлять в зелья травы с побочным эффектом, или проще сварить два разных, и тогда воздействие у них будет значительно сильнее.
Тусклую точку костра мы заметили еще за лигу и сразу сбавили скорость. Для нас несколько минут особого значения не имеют, а караульным лучше дать обнаружить себя издали, чем ворваться в лагерь подобно смерчу.
Однако, подъехав, я с огорчением убедился, что слишком хорошо о них думал, о караульных. Он вообще был один и крепко спал, сидя у костра и облокотившись на дорожный мешок.
Осторожно проверив, есть ли у путешественников еще какая-нибудь защита, кроме этого спящего сторожа, я нашел слабую сигнальную сеть, растянутую вокруг лагеря, и с досадой вздохнул: этот обоз был защищен и организован много хуже прежнего. Но ждать предыдущий я не собирался, потому и решил взять дело в свои руки. Да и не было теперь у меня другого выхода.
Подъехав вплотную к первым нитям сети, я бережно вплел в нее свою сигналку, обвел по кругу, все усиливая и дополняя первоначальное плетение своей силой, а когда убедился, что они неразделимо связаны, объединил нити. Этого не заметил и не почувствовал никто, кроме создателя сети, но он только вздрогнул в дальнем шалаше и продолжал спать так же сладко, как и прежде.
А зачем ему было волноваться, ехидно усмехнулся я, если сигнал был слаб, как от задевшего сигналку зайца.
Открыв проход в сети, я провел в него шаргов и снова замкнул контур.
– А… – шепотом спросила было девчонка, но я показал ей кулак и она все сразу поняла.
Как все-таки красноречив язык человеческих жестов!
Отпустив шаргов и создав им кучу еды, я немедленно принялся за устройство ночлега. Шатер сотворил общий, но лежанки поставил в разных сторонах и закрыл занавесями, посредине создал стол с легкой закуской и чаем, а напротив входного отверстия второй выход. Там, за плотной занавесью, была небольшая походная умывальня, почти точная копия тех, какими мы пользуемся на плато, уходя на прогулку в горы или лес.
– Как удобно! – выразила свое мнение Мэлин и тут же обеспокоилась: – А не слишко много энергии уходит?
– Нет, – коротко буркнул я, занимаясь установкой еще одного защитного купола в ожидании, пока она умоется.
Не говорить же девчонке, что мне проще создать обычную для магов комнатку, чем каждый раз охранять ее от любопытных взглядов и всяких неожиданностей вроде слепней или змей.
А еще через четверть часа, умывшись и выпив холодного кисленького отвара, я сладко вытянулся на мягкой лежанке и в который раз порадовался счастливой возможности не экономить магию на бытовых заклинаниях.
Глава 28
– Усыпили они меня, право слово, усыпили! – жалобно оправдывался кто-то недалеко от меня, пробуждая безотчетное желание и в самом деле усыпить, и не меньше чем на сутки, чтоб не ныл.
И не отнимал дорогих минуток утреннего сна. Но я уже опомнился и начал понимать, что утренний сон переносится на более мирное время. Судя по встревоженным голосам, обоз проснулся и готовится к войне с нежданными гостями. И поскольку эти гости мы сами, нужно вставать и объяснять этим соням всю глубину их заблуждения.
Через пять минут, умытый и полностью одетый, я раздвинул закрывающий вход занавес и предстал перед кучкой мужчин, вооруженных луками и мечами.
– Доброе утро, – мой голос звучал спокойно и слегка насмешливо, – когда отправляемся?
Парень, спавший ночью у костра, вскинулся, собираясь что-то сказать, но разглядел мою мантию и отступил.
– Доброе утро, маглор. – Мужчина постарше вдвинул меч в ножны. – Когда вы приехали?
– Маглор Иридос, иду в Тмис сопровождающим, по контракту. А приехали мы через час после полуночи, – объяснил я подробно, ссориться с ними мне вовсе не хотелось, все же вместе идти через перевал. – А что, у вас нет в обозе мага? Сигнальная сеть была очень слабенькая.
– Устал он, у нас человек захворал, лечить пришлось, – заступился за мага мужчина. – А я старшина обоза Тинер.
– Что с захворавшим? – задал я вопрос, мигом сообразив, что намного проще попытаться вылечить нового спутника, чем тащиться через опасный перевал с больным человеком на руках.
– Да все нормально, – старшина вдруг засмущался, – жена это одного знакомого торговца, дроу, к родителям в гости ездила. Ну и немного загостилась. А она ребенка ждет, вот и нелегко ей теперь.
– А что можно сначала родить, потом ехать, ей никто не подсказал? – мне сразу стало понятно, куда ушла сила незнакомого маглора.
– Говорили, – безнадежно отмахнулся Тинер, уже безоговорочно принявший меня в свой обоз, – но они же упрямые, эти бабы, спасу нет! Хочет быстрее к мужу попасть, вроде с ним ей легче будет.
– Идем, покажешь ее мне.
Но не успел я сделать и шага, как от шатра раздался уверенный голос Мэлин:
– Я тоже с вами!
Резко обернувшись, старшина первым делом рассмотрел маглорскую мантию и только потом юное личико ведьмочки.
– А это… Госпожа маглора не слишком молода?
– Она не маглор, а травница и моя воспитанница, – удалось мне предупредить ответ девчонки. – А мантия на ней моя, запасная. В ней удобнее путешествовать.
Возле маленькой примитивной палатки, сделанной из натянутой между кустов веревки и куска полотна, мы неожиданно столкнулись с сонной персоной в поношенной маглорской мантии, с надвинутым на лоб капюшоном и свисающей из-под него светлой прядью.
– Ой! – Так испуганно вскрикивает за моей спиной бастарда, что не обернуться просто невозможно.
– В чем дело?
– Мэлин?! – не менее потрясенно произносит с другой стороны девичий голосок, и в моей голове вспыхивают и начинают крепнуть подозрения, очень быстро переходящие в уверенность.
– Вы знакомы? – мгновенно возведя вокруг нас троих купол неслышимости, строго спрашиваю у растерянных девушек.
– Ну да, – с досадой шепчет ведьмочка, – это маглора Лавена. Она была второй…
– Да, – магиня уже взяла себя в руки и смотрит на меня с горьким вызовом, – я не выполнила королевский контракт.
– Об этом поговорим позже. – Решение приходит мгновенно, едва я, протянув руку, касаюсь ее запястья и понимаю, что резерв коллеги полон едва ли наполовину. – Теперь Мэлин – мой контракт, и я намерен его выполнить, несмотря ни на что. А еще я собираюсь подлечить находящуюся здесь путницу и хотел бы знать, в чем заключалось лечение.
– Она просто боится, вот и придумывает страхи, – довольно уверенно отчитывается магиня, – и ей трудно столько времени сидеть на шарге. Мы из-за нее очень задержались вчера, пришли сюда уже под вечер.
– Иди в мой шатер, умойся и позавтракай, мы подойдем через пять минут, – как бы мне ни хотелось оставить свои нарушения правил практикантов в тайне, сегодня все против этого.
Если магиня не восстановит к самому ответственному моменту хоть часть резерва, помощи в случае нападения от нее можно не ждать. Действительно невезучая особа.
В палатке неудобно, тесно, пахнет неопрятным телом и страхом, и мне сразу становится понятно, что рыжеватую молодку с заплаканными голубыми глазами и круглым арбузиком, выпирающим из-под свободного балахонистого платья, нужно сначала выкупать, потом накормить. И только после этого можно будет решать, как и от чего лечить.
Чтобы не спорить и не тратить время, строго заявляю ей, что теперь все хорошо и нужно только слушать меня. А потом спокойно поднимаю беременную воздушным потоком, беру за руку, и так, сидящую в невидимом кресле, отвожу в свой шатер.
– Мэлин, помоги ей искупаться, – приказываю бастарде, едва занавеска открывается и появляется умытая и растерянная Лавена.
Бастарда лишь молча кивнула и увела не менее молчаливую женщину в умывальню, а я создал стопку чистой одежды и воздушной лианой просунул за занавеску.
– Что хочешь на завтрак? Не стесняйся, выбирай, что любишь. Пирожные со снежной ягодой? Копченых рябчиков? Малосольных огурчиков с молодой картошкой? Говори, я же не знаю твоих вкусов.
– А тебе не попадет? – Она смотрит на меня с неожиданным состраданием, и от этого у меня становится теплее на душе. Значит, девушка не так свято верит в правила, как еще три месяца назад верил я сам.
– Нам сегодня идти мимо смертельно опасных тварей, вот их я боюсь, – честно объявляю ей. – Кстати! Мне достались в наследство четыре мантии, могу вернуть твою, скажем, в оплату за услугу. Впрочем, если она еще у меня, одну я… потерял, в бою.
– Ты сейчас в моей, – неуверенно говорит она. – А какая услуга?
– Ты даешь взамен несколько пустых кристаллов для накопителя, мне срочно нужно, а магической лавки, как сама видишь, близко нет. Если я прошу слишком много, могу добавить к мантии наполовину полный кристалл.
– Но ведь… – смотрит она подозрительно.
– Знаю, – бесшабашно перебиваю я ее, снимая мантию, – отлично знаю, что в местах, где нет поблизости лавок, все товары сильно поднимаются в цене. Но мне хотя бы штуки четыре, поверь, это хорошая сделка.
– Мне кажется, ты меня бессовестно обманываешь, – сдается она, достает маленькую коробочку с кристаллами и отсчитывает четыре штучки.
И как ни старается загородить внутренность контейнера от моих глаз, мне все же удается заметить, что полных кристаллов там нет. И значит, мне нужно умудриться всучить ей камешек пополнее.
Достаю из-под рубахи собственный контейнер, открываю так, чтобы первому бросить взгляд, и, зажав большим пальцем одной руки единственный полупустой кристалл, начинаю перекатывать остальные, якобы в поисках самого незаполненного.
– Ух ты, – не выдержав, заглянула в коробочку Лавена, – и правда, все полные.
– Я никогда не лгу! – делано оскорбился я и вытащил первый попавшийся кристалл. – Держи!
Теперь она берет его не колеблясь, тщательно укладывает в отдельный уголок и, спрятав коробочку на место, поднимает на меня глаза.
– А малосольную селедку к картошечке сделаешь? И масло.
Вскоре стол заставлен едой, и она набирает себе целую кучу всего в деревянную плоскую тарелку, какие я создаю, чтобы не тратить лишнюю энергию. И вдруг, опасливо оглянувшись на занавеску умывальни, спрашивает шопотом:
– А ты не можешь сказать, куда вы едете?
– Могу, – спокойно кивнул я, – в Тмис. Ты же знаешь, кто Мэлин? Ну вот. Королева помолвила ее с племянником правителя.
– Ох, святая пентаграмма! – расстроилась магиня.
Вот и я так говорю.
– А вот и мы! – Ведьмочка вывела чистенькую и растерянную молодку, подтолкнула к столу. – Теперь поешь, но не переедай, а то ехать тяжело будет. Потом тебе корзинку соберу, буду понемногу в дороге подкармливать. Маглор Иридос, я ей настоя крапивы с боярышником налила, он на голодный желудок идет, а в дорогу златоцвета во фляжку капну.
– Хорошо, – кивнул я строго, как кивал мне самому учитель, когда я отчитывался за выполненное задание, – садись, поешь, пора ехать. Сегодня мы должны преодолеть перевал, ночевать будем на заставе дроу. Лавена, все сигналки и поисковики я устанавливаю сам, а ты отдыхаешь и стараешься ни на что не тратить энергию.
– Ладно, – неожиданно беспрекословно приняла она мое командование, и мне стало немного совестно и даже завидно. Лично я на ее месте обязательно пытался бы доказать, что и сам все могу.
Через двадцать минут обоз тронулся в путь, и теперь я ехал первым, проверяя поисковичками каждую расщелину и скрупулезно, как ювелир, изучая на тропе каждый камень больше каравая по размеру.
На особо крутых поворотах мне был виден весь караван – около тридцати всадников и еще с полсотни груженых шаргов. По маячкам я легко находил едущих посредине обоза, удобно устроившись в воздушных креслах дам. Спокойно дремлющих Лавену и ее пациентку, деловито перебирающую выпрошенные у меня флакончики ведьмочку.
И снова устремлял вперед весь свой арсенал следилок и поисковичков. Моя шапочка давно была сдвинута на затылок, как бы ни пряталась хитрая нечисть, не испытывать никаких ощущений она не может. Хотя бы самые простейшие: голод, жажду, настороженность… Сегодня я не имею права их пропустить.
До пункта, где обычно останавливались на обед обозы, мы добрались без происшествий, и я позволил себе немного расслабиться. Место тут было открытое, вылизанная ветрами скальная площадка в пологой седловине между двух невысоких гор, откуда путь шел по серпантину вверх и терялся за остро нарисованным на западной части небосклона перевалом. Там, за этими скалами, была уже территория дроу, и они держали на заставе несколько магов и отряд выученных солдат.
Отдыхать я желал в безопасности, поэтому, едва последний шарг ступил на площадку, окружил ее двойным кольцом щитов.
– Э-э… господин маглор, – помявшись, обратился ко мне старшина. – А как же мы того… за горку ходить будем?
– У меня важный контракт, – строго глядя ему в глаза, соврал я, – и потому мне выдали разрешение воспользоваться некоторыми привилегиями. Вон, видишь, синий шатер? Это умывальня для мужчин. Для женщин – розовая. Иди объясни своим людям, чтобы потом не болтали.
– А костер? – поинтересовался он, и я мог лишь удрученно вздохнуть.
Вот в этом все люди. Чем больше делаешь, тем больше должен, но как только не сможешь выполнить очередное требование, на тебя же начнут обижаться.
– Уже горит. А воду можете набрать в умывальнях.
Создавать продукты я им не стал. Знали, куда ехали, должны были запастись. Но вот в собственном шатре поставил на стол все, что попросили девушки. Беременная Яннуся, само собой, тоже сидела тут и, судя по довольной рожице, чувствовала себя намного лучше, чем утром.
– На предпоследнем повороте будьте особенно внимательны, – проинструктировал я девушек, когда Яннуся, наевшись, ушлепала размять ноги. – Старшина сказал, скальники и оборотни чаще всего нападают именно там. Вот вам камни, они заряжены боевыми заклинаниями света и огня. Если увидите, что из стены высунулось туманное щупальце, не кричите и никого не ждите – бросайте камень. Активируется он через две секунды после того, как сильно сожмешь и отпустишь.
– А у тебя? – пряча камни в карман, спросила бастарда.
– И у меня есть. Но все равно старайтесь ехать ближе ко мне и друг к другу. В отряде едут двое дроу, но у них способности слабее, чем у Мэлин, вряд ли скальники позарятся. Хотя о них известно так мало, что сказать наверняка ничего нельзя. Поэтому держитесь от стен на расстоянии, старайтесь даже не прикасаться.
После обеда обоз напоминал скорее отряд контрабандистов, пробирающихся через хорошо патрулируемое гвардейцами приграничье, чем обычных путешественников. Стихли разговоры, песни и смех, не звякали фляжки и ложки, пить или доедать на ходу остатки обеда никому не приходило в голову. Даже шарги, и без того ступавшие своими птичьими лапами плавно и неслышно, казалось, начали шагать еще тише и мягче.
И это понимание серьезности ситуации мне очень нравилось. Не переношу самонадеянных и недалеких людей, с беспечным гоготом сующих свой нос и лапы в самые темные и мрачные уголки чужих или непроверенных домов и местностей.
Да и мне намного легче следить за эмоциями и обследовать подозрительные камни, когда не нужно все время оглядываться и проверять спутников.
И я следил и изучал каждый камень, все выступы и трещины, расщелины и осыпи. К сожалению, за такую предосторожность пришлось заплатить скоростью передвижения, и теперь мой шарг продвигался вперед неторопливым, гуляющим шагом, но иного способа избежать нападения я не видел. К тому же старшина рассказал, что тех хитрецов, что пытались проскочить опасный участок как можно скорее, это не спасло.
Солнце неумолимо проваливалось за горные вершины далеко впереди, тропа все сильнее утопала в вечернем сумраке, когда мы повернули на самый трудный участок пути. Только теперь, когда панорама этого места полностью открылась моему взору, я осознал в полной мере, почему именно здесь притаилось зло.
Дальше, там, где вырубленная в монолите скалы тропа уходила по выглаженному ветрами склону на территорию дроу, напасть было бы труднее или почти невозможно, слишком ровным и чистым виделся отсюда этот отрезок дороги.
А вот перед ним нам предстояло пройти через широкое ущелье, загроможденное бесчисленным количеством обломков, валунов, осыпей и причудливо выточенных ветрами и водой столпов и скал. Горный поток, виновник этого безобразия, несся между камнями со скоростью сумасшедшего зверя, спасающегося от лесного пожара, кое-где почти выплескиваясь на тропу, а в других местах с гулом падая глубоко вниз.
Вступая на вьющуюся между камнями и столпами тропу, я подал девушкам знак держаться рядом и, бросив заклинание сна на встревоженно завертевшую головой Яннусю, крепко привязал ее к шаргу воздушной лианой. Проще потратить немного энергии, чем терпеть вскрики и оханье испуганной женщины.
А немного подумав, точно так же поступил и с остальными женщинами обоза, благо тут их было всего четыре, кроме Яннуси. Самые благоразумные женщины, как правило, предпочитали подождать несколько дней, чем отправляться с обозом, защищенным лишь одной юной магиней.
Обнаружив, что подопечная крепко спит, Лавена и ведьмочка мгновенно забыли про нее, и, предоставив вести шарга женщины одному из спутников, ехали следом за мной так близко, как позволяла тропа.
– Может, создать светильник? – тихо предложила коллега, внимательно всматриваясь в нагромождение камней. – Говорят, некоторые так делают.