* * *
Ник перекладывал бумаги на столе, не зная, чем себя занять. Он мог думать только об Эбби. Несколько раз он набирал ее номер, но в ответ раздавались лишь гудки или голос автоответчика.
Ник позвонил Ноа и сказал, что нужно встретиться. Через час брат уже стоял на пороге кабинета.
– Что случилось? – Ник обрадовался приезду родного человека и возможности хоть на несколько минут отвлечься от грустных мыслей.
– Ты что, заболел? – нахмурился Ноа, увидев осунувшееся лицо брата.
Ник провел рукой по волосам и покачал головой.
– Просто спал плохо.
Ноа удивленно посмотрел на него.
– Это на тебя не похоже. Ник пожал плечами.
– Не знаю. Может, съел что-нибудь не то.
– Ты слышал, что старик Гейвин вышвырнул на улицу Эбби и Куинна? Он лишил дочь наследства и даже имени ее слышать не хочет.
– Да, я уже в курсе. Тейлор – навозный жук и еще раз доказал свою мелочность. Ноа, я признался во всем Эбби.
– Ну и ладно. Забудь про нее. Найди себе другую красотку и развлекись сегодня вечером, – посоветовал Ноа. – Пойдем со мной и Молли в ресторан.
– Спасибо за приглашение, но я пас. Ноа недоуменно уставился на брата.
– Неужели из-за сделки с Мазариком? Ты посмотри на себя в зеркало. Похудел. Осунулся. Сам на себя не похож. Меня не было в городе всего несколько дней, а тебя как будто подменили.
– Все в порядке, Ноа. Просто мне не хочется сегодня выходить из дому.
– Только не говори, что ты влюбился!
– Да не влюбился я, – проворчал Ник и отвел глаза в сторону.
– Тогда пойдем и развеемся.
– Нет. У меня кое-какие планы. – Ник жаждал очутиться рядом с Эбби и заключить ее в свои объятья, умоляя простить его.
– Ты любишь ее? – повторил свой вопрос Ноа.
– Нет. Думаю, всему причиной чувство вины. Ноа пожал плечами.
– Вспомни, чья она дочь. Яблоко от яблони недалеко падает. Но я пришел не за тем, чтобы учить тебя жизни. Позвонил Тарлингтон. Он согласен на сделку. Но просит на два с половиной миллиона больше, чем мы планировали заплатить...
Пока брат говорил, мысли Ника вновь обратились к Эбби.
– Ник, ты слушаешь меня?
– Да, – солгал он, ненавидя себя за обман.
– Отлично. И что ты скажешь?
– Ноа, ты разбираешься в деле не хуже меня. Прими решение сам.
Брат нахмурился.
– Похоже, ты или сошел с ума, или влюблен в Эбби Тейлор. Как бы то ни было, но хорошенько подумай, прежде чем совершить крупную ошибку.
– Иди к черту, Ноа, – беззлобно обругал брата Ник.
– Ник, ты сошел с ума, – не унимался брат. – Эта женщина не для тебя. Как можно скорее выброси ее из головы!
– Я все знаю. Ты уйдешь?
– Да. Но все-таки настоятельно рекомендую тебе покопаться в своих чувствах. Ты влюблен, причем по уши. Проклятье! Я никогда не думал, что такое случится. – Ноа, словно ураган, вылетел из кабинета и хлопнул дверью.
После его ухода Ник встал и беспокойно зашагал по комнате.
Неужели Ноа прав и он действительно влюбился? Он не спал по ночам, не мог работать, но продолжал уверять себя, что причина в другом. Почему ему не удавалось выбросить эту девушку из памяти?
Эбби соединила в себе сексуальность и очарование, соблазнительность и скромность, доброту и ум. В ней все привлекало его. Она первая из женщин восхитилась его трудолюбием. Остальных привлекало лишь богатство. Только Эбби смогла все понять и оценить.
Мучаясь от угрызений совести, Ник метался по кабинету. Его душа опустела, как только Эбби распрощалась с ним. Он должен был догнать ее и объясниться. Мысль о том, что она никогда не вернется, жгла его мозг раскаленным железом. Ник едва не завыл от желания, бушевавшего в его крови. Черт возьми, он хотел ее, он жаждал обладать ею!..
Колтон смотрел из окна на крыши Далласа, но видел перед собой лишь зеленые глаза Эбби и ее шелковистые рыжие волосы. Он действительно никогда никого прежде не любил.
Осталось только понять, как вернуть ее назад.
В середине сентября Эбби отправилась в пригород Далласа. Она подъехала к серому каменному зданию, где размещалась риэлтерская компания "Вилхайт инкорпорейтед", принадлежащая Марсии Вилхайт. У нее работали только женщины, и Эбби это устраивало. Она надеялась, что отец не сможет ей здесь навредить, побоявшись за свою репутацию.
Высокая, гибкая блондинка Марсия поздоровалась с Эбби.
–Ты все равно увидишь это, Эбби, – с состраданием глядя на девушку, Марсия протянула ей стопку газет. – Снова пишут о сделке, которая у тебя сорвалась.
Эбби посмотрела на огромные черные заголовки и отнесла газеты к себе в кабинет. Долгое время она сидела неподвижно, рассматривая фотографии участников сделки. И со всех на нее смотрел Ник Колтон.
Он наконец прекратил ей звонить. Девушка не ходила в кафе и публичные места из опасения столкнуться с ним. Еще не время. Она пока не пришла в себя, и ей не хотелось, чтобы Ник увидел ее страдания.
В одиннадцатом часу из коридора донеслась какая-то странная суета. Покачав головой, Эбби склонилась над списком клиентов, которым собиралась позвонить еще на прошлой неделе.
Шум стих и вновь воцарилась тишина. Эбби подтянула к себе телефон, соображая, кому из клиентов позвонить первому. Взгляд девушки устремился сквозь стекло на широкий проход между офисами.
Внезапно она вздрогнула и выронила ручку. Прогулочным шагом по коридору шел Ник Колтон. Он держал в руках огромный букет из красных роз и белых орхидей. Не оставалось сомнений, что он направляется именно к ней.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
У Эбби перехватило дыхание. Она замерла, борясь с желанием убежать куда глаза глядят.
– Что ты здесь делаешь?
– Я хочу поговорить с тобой. – Колтон протянул девушке цветы.
Эбби машинально взяла букет из рук Ника. Он уже обошел ее стол и оказался совсем близко. Сердце девушки заколотилось.
– Ник, я не...
Колтон схватил ее и крепко прижал к себе, не давая опомниться.
– Ник! Отпусти меня немедленно!
– Выслушай меня, – попросил он, заглянув Эбби прямо в глаза. У девушки пересохло во рту. Она с трудом могла дышать. – Время, проведенное с тобой, не прошло для меня бесследно. Мне не хватает наших встреч, – выпалил он на одном дыхании. – Дай мне несколько минут и не перебивай. Пожалуйста, ради тех чудесных мгновений, проведенных вместе.
Ник молча ждал ее ответа, словно преступник, которому еще не вынесли приговор.
Его порыв ошеломил Эбби. Она не верила своим ушам. Еще недавно с ее губ были готовы сорваться тысячи язвительных обвинений. Но сейчас Эбби молчала. Она даже не воспротивилась, когда Колтон повел ее через весь офис к выходу. Девушка не замечала ни коллег, ни клиентов.
Они вышли на улицу. Шикарный лимузин стоял напротив входа в офис. Ник открыл дверь автомобиля, пропустил девушку вперед и сел рядом с ней. Справившись с первым потрясением, Эбби, прищурившись, посмотрела на Колтона:
– Ник, этот разговор ни к чему не приведет! Все равно уже ничего не изменить.
Ник нежно погладил ее по волосам, И она прикрыла глаза, борясь с бушевавшим внутри желанием.
– Я не могу забыть тебя, Эбби. И хочу, чтобы ты всегда была рядом. – В его хриплом голосе звучало раскаяние.
– Ник, опомнись! Разве ты не видишь, что отношения между нами невозможны? У нас нет будущего. – Девушка помолчала, а потом добавила, произнося слова медленно и отчетливо: – Я не хочу будущего с тобой! Где нет доверия, не может быть отношений.
– Все не так. – Ник погладил ее по руке. – Я отвезу тебя к себе домой, и там мы сможем спокойно поговорить. Просто выслушай меня.
– Тебе не на что надеяться, – отрезала Эбби, изнемогая от желания поцеловать его.
Пальцы Ника ловко вытащили шпильки из ее прически, и темно-рыжие волосы густой волной упали ей на плечи. Она тряхнула головой, отводя глаза от его губ, и перевела дыхание.
Машина Ника проехала по дубовой аллее и остановилась перед роскошным особняком.
– Это твой дом? – спросила Эбби, но ответа не услышала.
Ник крепко обнял ее и, подхватив на руки, понес внутрь.
– Отпусти меня! – Девушка попыталась высвободиться, но мужчина отрицательно качнул головой.
– Ты никуда отсюда не уйдешь, – хрипло проговорил он, и сердце Эбби вновь защемило.
– Ник! Ты что, не слышишь меня? Ты враг моего отца. Я не могу тебе доверять! И ты ничего не добьешься своим упрямством.
– Твой отец отказался от тебя.
– Он отказался от меня, но я продолжаю считать его своим отцом. В моих жилах течет его кровь. Только проблема не в этом. Ты обманул меня, преднамеренно и жестоко. И я - не хочу видеть тебя рядом с собой! – кричала Эбби, не оставляя попыток высвободиться.
Ник молчал. И она не могла понять, чего он добивается.
Колтон внес ее в большую светлую гостиную и поставил на ноги. Эбби бросила беглый взгляд в окно и увидела зеленую лужайку, расцвеченную яркими пятнами бегоний. Девушка перевела глаза на Ника. Он смотрел на нее с любовью и вожделением. Ее сердце бешено заколотилось.
– Я хочу тебя, Эбби. Ты должна быть моей. – Ник обнял девушку за плечи.
Она дрожала, но не собиралась сдаваться.
– Нет, Ник. Это невозможно.
– Возможно. – Колтон приник к ее губам.
– Ник! – задыхаясь, пискнула Эбби, но слова застряли в горле. Она не могла сопротивляться его натиску. Забыв обо всем, девушка ответила не менее страстным поцелуем. На какое-то время все потеряло для нее значение.
Эбби не могла сказать, сколько длилось это состояние. Но, наконец, она пришла в себя и оттолкнула Ника.
– Давай не будем затягивать объяснение.
– Подожди, – хрипло попросил он, отошел к журнальному столику и взял лежащий на нем портфель. – Эбби, клянусь, я не знал, что контрактом Мазарика занималась ты.
– Неужели, когда мы полетели в Колорадо, ты все еще находился в неведении, Ник? –. Эбби не просила, она требовала ответа.
– Прости меня. К тому времени я уже был в курсе. Но не мог признаться. Мне было безумно больно думать, что могу потерять тебя. Но что сделано, того не вернуть. Надеюсь, это, – он протянул портфель, – восполнит твою потерю.
Она хотела крикнуть ему, что такой обман ничем не восполнить, но промолчала и заглянула внутрь. Девушка ожидала увидеть там какой-нибудь пустячок с драгоценными камнями, но вместо этого обнаружила в портфеле пачку документов. Беглого взгляда хватило, чтобы понять содержание бумаг. Она вскинула голову, в ее глазах ясно читалось удивление.
– Ник! Что это значит? – недоверчиво воскликнула Эбби. – Ты передаешь мне в собственность "Колтон инкорпорейтед"?
– Все верно. Я хочу восполнить потерю, которую ты понесла в сделке с "Мазарик машинэри".
– Но это же твоя первая компания! – недоверчиво воскликнула Эбби. – Она для тебя как счастливый талисман.
– Ты значишь для меня намного больше. Я люблю тебя.
Эбби покачнулась, как от удара, и на секунду зажмурилась. Внутри осталась странная вязкая пустота. Она еще раз посмотрела на Колтона.
– Теперь я верю, что ты навредил мне без умысла. – Голос Эбби был неестественно спокойным. – Но я не могу принять твой подарок.
– Не упрямься, Эбби. Осталось только поставить подпись в контракте, и ты обретешь независимость.
Она покачала головой. Слезы ручьями текли у нее по щекам.
– Ты действительно узнал, что помешал моей сделке, уже после того, как мы вернулись с острова?
– Да. И это известие лишило меня покоя. Эбби посмотрела на бумаги в своих руках.
– Рада это слышать. Наши уикенды останутся самым замечательным, что было в моей жизни. Но по сути ничего не изменилось. И я по-прежнему ношу фамилию Тейлор.
– Мне все равно, чья у тебя фамилия. Я люблю тебя.
Его слова потрясли ее, и бумаги выпали из рук, веером разлетевшись по полу. Сердце замедлило свой бег, а потом и вовсе замерло в груди. Эбби словно оцепенела, не в силах поверить в случившееся. Наконец, жаркий поток счастья проник в ее заледеневшее сознание. И она кинулась на шею Колтону.
– Ник, возможно, я совершаю сейчас самую большую ошибку. Но я тоже люблю тебя.
– О, Эбби!.. – Невозможно было передать рвущиеся наружу чувства словами, и Ник попытался выразить их горячими поцелуями.
Девушка прильнула к нему, отвечая с такой же безудержной страстью.
А затем в одно мгновенье их одежда оказалась на полу. Ник подхватил Эбби на руки и стремительно понес через весь дом к спальне. В мире не осталось ничего, кроме его бездонных темных глаз, сияющих любовью.
– Ник, – простонала Эбби, – люби меня, Ник...
Спустя некоторое время они лежали в его огромной кровати, не разжимая объятья.
– Эбби, любовь моя! – нежно прошептал Ник. – Я никогда не отпущу тебя. Ты самая прекрасная женщина на земле.
Она уткнулась лицом в его шею, слезы текли по щекам.
– Ник, я люблю тебя.
– Почему же ты плачешь? Разве я не сделал тебя счастливой.
Эбби засмеялась, вытирая глаза.
Это слезы счастья. Я думала, ты никогда не скажешь мне таких слов.
– Я люблю тебя больше жизни. Утри слезы. Я сейчас принесу тебе носовой платок.
Она вытерла глаза тыльной стороной ладони и запротестовала:
– Не уходи! Мне не нужен твой платок.
– Через минуту я уже буду здесь, – Ник ласково поцеловал ее в щеку и вышел.
Он довольно быстро вернулся и остановился около кровати. Эбби заметила,' что Ник заметно нервничает.
– В чем дело, Ник?
– Эбби, ты выйдешь за меня замуж? – торжественно спросил Колтон и развернул платок, который сжимал в руке.
Солнечные лучи тут же отразились в россыпях камней на изящном колечке.
Не помня себя от счастья, Эбби бросилась на шею Нику.
– Да, Ник! Да! Я выйду за тебя замуж! – воскликнула девушка, смеясь и плача от радости.
Ник торжественно надел ей на палец кольцо и поцеловал тонкое запястье. Неукротимая страсть вновь вырвалась наружу, и они без устали занимались любовью почти до утра.
Когда, уже обессиленные, они лежали, прижимаясь друг к другу, Ник признался:
– Я собирался пригласить тебя сегодня вечером на яхту и сделать предложение там. Но я так люблю тебя, Эбби, что не мог ждать так долго. Нужно назначить дату свадьбы. Предлагаю в этот уикенд.
Эбби задумалась.
– Ник, боюсь, у нас могут возникнуть трудности из-за моего отца.
Не волнуйся об этом. Мы можем пожениться на моем острове или на яхте – где захочешь. Рядом со мной ты будешь в безопасности.
Эбби смотрела на кольцо, любуясь бриллиантами.
Теперь тебе ни к чему дарить мне свою компанию. Ведь я стану членом твоей семьи.
- Нет, я хочу, чтобы она была только твоей. И ты вправе делать с ней, что захочешь.
Поздней ночью они сидели во внутреннем дворике и подробно обсуждали свадебные приготовления.
– Это просто сон! – мечтательно проговорила Эбби.
Ник покрыл ее руку поцелуями.
– Это явь. Я люблю тебя и потрачу свою жизнь, чтобы ты была счастлива. – Он прижал к себе Эбби. – Давай назначим день свадьбы.
– Я предлагаю конец октября. Ты сможешь ждать так долго? – Она потерлась щекой о его плечо.
– Я подожду, но ты будешь все это время жить здесь, рядом со мной.
– Ник, ты настоящий бизнесмен. Пытаешься заключить сделку даже со своей невестой, – засмеялась Эбби и поцеловала его.
ЭПИЛОГ
Эбби еще раз пристально осмотрела свое свадебное платье и расправила шлейф.
– Дорогая, ты просто великолепна! – восхитилась Эмили. – К тому же выходишь замуж за самого красивого мужчину!
– Это точно, – засмеялась Эбби, поворачиваясь перед зеркалом. – Эмили, а мой отец приехал?
– Нет, и хватит о нем. Не позволяй грустным мыслям испортить твою свадьбу.
– Конечно, – кивнула Эбби и вспомнила о Нике.
В комнату вошла распорядитель свадьбы Дженни Фремонт.
– Эбби, тебе пора. Ты выглядишь изумительно.
– Спасибо, – благодарно кивнула девушка. – Я готова.
– Буду ждать тебя с остальными подружками в холле, – сообщила Эмили и вышла.
Эбби вновь кивнула и двинулась следом. Ноа, который должен был вести невесту к алтарю, уже стоял под дверью.
– Ты выглядишь просто потрясающе, – восхитился он.
Девушка улыбнулась ему в ответ.
– Спасибо, Ноа.
Они медленно последовали за подружками невесты. При виде Ника душа Эбби переполнилась радостью и волнением. Она самая счастливая женщина в мире!
– Я сам - поведу дочь под венец, – вдруг раздался за ее спиной громкий голос.
Потрясенная, Эбби обернулась и увидела своего отца. Ноа вопросительно посмотрел на девушку, и та кивнула. Молодой человек занял свое место среди друзей жениха.
Гейвин протянул дочери руку, и они двинулись по проходу. Отец подвел ее к жениху, и Эбби встала перед Ником.
Жених и невеста обменялись клятвами, и священник объявил их мужем и женой.
Свадебный обед состоялся в загородном ресторане. А вечером молодожены отправились в аэропорт, где их уже ждал самолет Ника. Они летели в Нью-Йорк, чтобы в пентхаусе Колтона скрыться от любопытных глаз.
Ник внес девушку в квартиру, снял пиджак и расслабил галстук. Стол был накрыт для праздничного ужина, но Ник даже не посмотрел на еду. Он обнял Эбби за талию и притянул к себе.
– Я люблю вас, миссис Колтон.
– И я люблю тебя, и мне нравится, когда ты меня так называешь, – обнимая его, заявила девушка.
Ее сердце стучало от радости. Счастье было безграничным. Она чувствовала, что чертовски влюблена в своего высокого, красивого мужа.
– Ник, я люблю больше, чем ты можешь себе представить.
Его темные глаза горели желанием.
– И я люблю тебя, Эбби. И сделаю все, чтобы ты никогда больше во мне не сомневалась и была счастлива.
В этот момент Эбби поняла, что она действительно самая счастливая женщина на земле.