– Есть много вещей, которых ты не осознаешь, Эбби. Ты даже не знаешь этого человека. Уехала в никуда, неизвестно с кем. Именно поэтому, ты и потеряла контракт. Тебя не было в городе, когда Мазарик начал переговоры с другими фирмами. Куинн узнал об этом и сообщил тебе. Так?
– Куинн действительно позвонил мне и сказал, что не может связаться с Дейлом Мазариком. Но Дейл намеревался вернуться в Иллинойс. Я и не подозревала, что другие компании свяжутся с нашими клиентами. Мы потратили на этот контракт месяцы, а кому-то удалось заполучить его за одни выходные.
– В том-то и загвоздка. Ты часто пренебрегаешь очевидными фактами. Тебе не следует заниматься бизнесом. Ты не создана для него.
Слова отца больно ранили сердце девушки.
– Колтон использовал; тебя. Ты стала лишь приманкой, чтобы поближе подобраться ко мне. Ему наплевать на то, что будет с тобой потом. Главное – отомстить. Ты должна была стать разменной монетой в нашем с ним сражении. И это единственный интерес, который он преследовал.
– Моя личная жизнь тебя не касается. Я могу дружить с кем захочу,– натянуто произнесла Эбби.
– Присмотрись к Нику получше, и убедишься в правоте моих слов. Он использовал тебя и разобьёт тебе сердце.
Девушка вымученно улыбнулась. Она не верила отцу. Ей не нравилось, что он поливает Ника грязью.
– Хочешь знать, кто расстроил сделку с Мазариком? – спросил отец, и в его глазах заблестели зловещие огоньки.
– "Броукэйдж инкорпорейтед", – сдержанно произнесла Эбби, замирая от нехорошего предчувствия.
– А ты знаешь, кому она принадлежит? – с ехидством поинтересовался Тейлор. В его голосе слышались нотки победителя, которого отделяет от финиша всего доля секунды.
– Нет, и знать не хочу. Время уже не вернешь вспять. И давай больше не будем об этой сделке. Я смогу встать на ноги и начать свой бизнес, – гордо заявила девушка, собрав всю волю в кулак.
– Отец Ника Колтона работал на меня. Он был жалким пьяницей и никчемным человеком.
– Я ничего не знала об этом. И чем он занимался? Я не могу вспомнить ни одного сотрудника с фамилией Колтон.
– Совсем недолго проработал садовником. Ты была совсем ребенком. Как ему удалось заполучить рекомендации, ума не приложу. Но, в конце концов, я уволил его. Поэтому я отказал его сыну, когда тот захотел устроиться в отдел по недвижимости. Так вот, Ник Колтон – хозяин "Броукэйдж инкорпорейтед", – ликующе произнес Гейвин.
Потрясенная словами отца, Эбби какое-то время не могла проронить ни слова. Перед ее глазами стояло лицо Ника. Наконец она пришла в себя.
– Я не верю тебе, – холодно проронила она. – Если Ник Колтон владелец компании, перехватившей мою сделку, то все газеты давно бы уже трубили об этом, да и Куинн был бы в курсе.
– Он приобрел "Броукэйдж инкорпорейтед" совсем недавно. Но на днях эта новость будет уже во всех газетах.
– Я не верю тебе. Но даже если вдруг ты и прав... Может, все произошло без его участия. У них большой штат сотрудников, и деятельность некоторых подразделений контролирует его брат.
– Окончательное решение принимает Ник Колтон. Ты должна понимать, как построена деятельность компании. Ты боишься посмотреть правде в глаза, и я знаю почему. Он обманул тебя и выставил на посмешище.
Язвительные комментарии отца больно жалили Эбби. Но она не хотела верить, что Ник предал ее осознанно. Что же, он лгал ей каждую секунду?
Ей была невыносима мысль, что двое мужчин использовали ее как марионетку в своей борьбе за лидерство. Значит, Ник не испытывал к ней никаких чувств? Подарки, флирт, обаяние – все было только средством для достижения цели? Горячие слезы жгли Эбби глаза, но девушка не могла заплакать в присутствии отца. А тот смотрел на дочь и торжествовал. Ее боль доставляла ему почти физическое наслаждение!
– Отлично, ты добился, чего хотел. А теперь уходи из моего дома.
– Хорошо, я уйду. – Гейвин вновь покраснел от бешенства. – Ты мне больше не дочь. Ты ослушалась меня и позволила моему злейшему врагу соблазнить тебя. Стала его дешевой игрушкой. И я молю Бога лишь о том, чтобы ты не забеременела от этого подонка.
Каждое слово отца хлестало Эбби сильнее, чем кнут.
– Я никогда не думала, что ты способен так ненавидеть, – прошептала девушка, покачиваясь от горя.
Она, словно слепая, вытянула перед собой руки, пытаясь найти выход. Оставаться в одной комнате с этим человеком ей было невыносимо.
Эбби выскочила через черный ход прямо к своей машине. Она забралась внутрь, подняла стекла, закрыла двери и затаилась.
Неужели то, что сказал отец, правда? Она не могла в это поверить. Ник был таким близким, таким родным! Как можно так сыграть? Что же это за человек, если, соблазняя ее, разрушая ее жизнь, он еще и открыл перед ней свою душу?
Или Ник на самом деле столь циничен и порочен, как утверждал ее отец?
Существовал только один способ получить ответ на все вопросы и узнать правду – поговорить с Ником.
В полной уверенности, что отец уже ушел, Эбби покинула автомобиль и вернулась в дом. Ей нужно было срочно привести себя в порядок и переодеться.
Через час Эбби уже стояла в передней в белом костюме из хлопка и узконосых туфлях на высоких каблуках. Пышные волосы она собрала в хвост. Перед входом Эбби улыбнулась своему отражению и решила, что готова к встрече с Колтоном.
Она позвонила Нику из холла его офиса.
Он обрадовано сообщил, что не может дождаться, когда увидит ее.
Эбби воспользовалась карточкой лифта и уже через минуту очутилась наверху. Ник стоял в дверях и счастливо улыбался.
– Входи. – Он нежно взял ее под руку и провел в кабинет. И, не успев опомниться, девушка оказалась в его крепких объятьях и ощутила на губах поцелуй. Сердце учащенно забилось, а по телу пробежала дрожь.
Он целовал ее так страстно, что уже через несколько секунд Эбби забыла о цели своего визита.
Мир вокруг перестал существовать. Исчезли проблемы и заботы. Раны затянулись. Ник зажег в ее крови огонь желания, заставив сердце выпрыгивать из груди.
Еще немного – и она потеряла бы всякий контроль над собой, став послушной куклой в руках этого сильного человека. Эбби собрала остатки воли, сбросила наваждение и попыталась вырваться из его объятий.
Ник, нахмурившись, пристально посмотрел на девушку.
– Что с тобой, Эбби? Что произошло?
– Ник, компания "Броукэйдж инкорпорейтед" твоя дочерняя фирма, не так ли? – спросила она и затаила дыхание в ожидании ответа.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда Ник досадливо зажмурился, она моментально все поняла.
Все ее надежды рухнули, и сердце сжалось от пронзительной боли, словно его разрывали раскаленными щипцами на маленькие кусочки. Он предал ее, уничтожил ради того, чтобы потешить самолюбие.
– Как ты мог? – прошептала Эбби. Так плохо ей было всего только раз, в тот день, когда умерла мама.
Удерживая девушку за плечи, Ник попытался заглянуть ей в глаза.
– Разреши мне все объяснить.
– Мне не нужны твои объяснения! – Больше всего Эбби боялась заплакать. Сейчас она хотела как можно быстрее выбраться из офиса и больше никогда в жизни не встречаться с Колтоном.
Ник потряс ее за плечи.
– Выслушай меня, Эбби.
– Нет! – не в силах сдержаться, закричала она. – Ты обманул меня, и мне не нужны твои оправдания. Уйди из моей жизни, Ник! Ты получил то, что хотел! Ты отнял у меня не только работу, ты уничтожил мою жизнь!
– Эбби, подожди, я все объясню...
– Я не хочу тебя слушать. – Она сорвалась на крик. – Ты перехватил мой контракт, лишил меня комиссионных, разрушил мою карьеру, стал причиной моего разрыва с отцом, единственным родным человеком!
– Твой отец такой негодяй и мерзавец, каких еще поискать, – не смолчал Ник.
– Не смей говорить гадости о моем отце! Ты лжец и негодяй. Я была для тебя лишь удобным инструментом для мести. Как вы с братом, должно быть, смеялись над моей доверчивостью! Я была легкой добычей, не правда ли, Ник? Ну что же, надеюсь, ты полностью насладился своей местью!
Ник вновь встряхнул ее.
– Эбби, дай мне шанс объясниться! – взмолился он.
– Нет, я не буду ничего слушать! – Девушка вырвалась и побежала к двери. Прежде чем выйти, она повернула голову и презрительно взглянула на мужчину. – Ты предал меня, Ник. Преднамеренно, расчетливо! Как я сразу не разглядела в тебе лживого и мелочного карьериста? Гордись победой, Ник!
– Черт возьми, да послушай же меня!.. – взмолился он, делая к ней шаг.
– Не смей подходить ко мне! – Эбби выскочила из кабинета, хлопнув дверью.
Она уже стояла в лифте, когда в холл выскочил Ник.
– Эбби, подожди! – попытался он остановить девушку, но двери лифта закрылись.
Внизу Эбби, не задерживаясь, устремилась на улицу, к припаркованному неподалеку от офиса автомобилю. Даже если Ник попытается догнать ее, она не собирается выслушивать никакие оправдания. Все ясно и так. Теперь нужно научиться жить без него.
Горячие слезы текли по лицу, застилая глаза. Два самых близких и любимых мужчины растоптали ее жизнь, заставили мучиться от невыносимой боли. Один хотел отомстить, второй – отыграться после проигрыша. Каждый шел к своей цели, а она была всего лишь игрушкой в их руках.
Девушка с трудом добралась домой, и здесь силы окончательно оставили ее. Бросившись в гостиной на диван, она спрятала лицо в подушку и вновь зарыдала. Ник втоптал ее в грязь, разрушил все, что ей было дорого. И все только для того, чтобы удовлетворить свои амбиции. Такой подлости она даже представить себе не могла. Теперь ей остается лишь зализывать раны и пытаться наладить свою жизнь.
К четвергу Эбби так и не пришла в себя от полученного удара. Она не занималась делами, никому не звонила и не просматривала сообщения. Лишь назначенная на этот день встреча с Куинном заставила ее. выйти из дома.
Опаздывая, Эбби припарковала машину и помчалась в кафе. Куинн сидел под навесом и, пытаясь привлечь ее внимание, встал и помахал рукой.
От одного его вида девушка почувствовала себя уверенней. Приятно было осознавать, что рядом надежный и преданный друг. Эбби захотелось поделиться с ним пережитым, рассказать об обмане Ника, и, может, тогда боль утихнет хотя бы на время.
Они заказали бифштексы но Эбби совершенно не хотела есть. Минут двадцать она сидела молча, безрезультатно пытаясь разобраться в своих записях. Наконец сдалась и беспомощно посмотрела на друга.
– Куинн, у меня страшно болит голова. Поэтому сегодня нам не удастся обсудить наши планы. Я думала, что смогу подготовиться, но, к сожалению, не получилось.
Он пожал плечами и пригладил густые каштановые волосы.
– Не переживай, Я не против встретиться еще раз, как только у тебя сложится план действий. Давай просто пообедаем и поболтаем?
Улыбнувшись, Эбби покачала головой.
– Пожалуй, я поеду домой. – Она принялась собирать со стола бумаги. – Спасибо тебе.
– Не за что. – Куинн нахмурился. – Эбби, это все потому, что ты узнала правду о "Броукэйдж инкорпорейтед" ?
Вздрогнув, она с удивлением посмотрела на Куинна.
– Значит, ты все знаешь. Но откуда?
– Да уже все в курсе. Так, значит, причина твоего плохого настроения в этом? Я прав?
Эбби кивнула и отвернулась, пытаясь справиться со слезами.
– Ник сам рассказал тебе?
С минуту она молчала, пытаясь собраться и не дать голосу задрожать.
– Мне сказал папа. Если бы ты слышал, как он злорадствовал. Я оказалась заложницей в их борьбе с Ником.
– Мне искренне жаль. Но я надеюсь, что все уладится и в скором времени мы уже сможем обсудить твой план. Да и Тейлор не будет злиться вечно.
– Мне сейчас ничего в голову не лезет, Куинн. Давай встретимся на следующей неделе.
– Отлично. Я соберу необходимые документы и зайду в несколько компаний. Положись на меня. Мы получим нужную информацию.
Эбби улыбнулась.
– Ты настоящий друг. Вы все еще встречаетесь с Мэгги?
– Конечно. Не представляю, что бы я делал без нее. Береги себя Эбби. Ты не очень хорошо выглядишь.
– Все в порядке. Встретимся на следующей неделе.
Девушка вернулась к себе и принялась бесцельно бродить по комнатам. Наконец, устав от бесконечных терзаний, она упала на кровать и зарылась головой в подушки.
Слезы градом покатились по ее щекам. Она любила Ника, а он разбил ей сердце. Но ни обман, ни предательство не убили в ее душе это чувство. Она по-прежнему любила его.
Нарыдавшись вдоволь, Эбби вновь принялась бродить по квартире, тяжело вздыхая. Сейчас ей трудно. Но она возьмет себя в руки и пойдет вперед, к заветной цели. Их пути с Ником больше никогда не пересекутся. Пусть упивается своей местью и празднует победу. Теперь ей все равно.
Прошло лето, и наступил сентябрь. Эбби даже не заметила, как быстро пролетело время из-за навалившихся на ее плечи забот. Сейчас, сидя напротив Куинна в одном из ресторанов Далласа, она не могла поверить, что за окном уже осень.
Им принесли по тарелке салата, но ни один не притронулся к еде. Предстоял долгий и серьезный разговор,
– Эбби, если ты все-таки решила открыть собственный офис, то единственное место, где удастся это осуществить, – Форт-Уэрт. Мы не сможем находиться прямо под носом Тейлора. Он просто сотрет нас в порошок.
Эбби сделала глоток воды и уставилась на Куинна.
– Похоже, другого выхода у нас нет. Начать собственное дело и без того рискованно. А обосноваться рядом с фирмой отца – равносильно самоубийству.
– Полагаю, Гейвин не сможет так быстро забыть наш прокол. Может, все-таки повременим и не будем торопиться с открытием фирмы? Пусть успокоится, – предложил Куинн. – Я не удивлюсь, если твой отец уже принял надлежащие меры. Возможно, имеет смысл поработать на кого-нибудь в течение года или двух, пока Гейвин не успокоится.
Эбби вздохнула. Ее взгляд блуждал по залу ресторана. Она думала про завтрашний день. Ей предстояло встретиться с Ником. Подходила к концу стройка, в которой принимала участие компания Колтона.
Девушка уже не раз порывалась набрать номер офиса благотворительной компании и сказаться больной. Она не хотела видеть бывшего любовника.
Эбби заметила вопросительный взгляд друга и прервала свои размышления.
– Прости. Я задумалась и не слышала, что ты говорил. Так что ты предлагаешь?
Куинн терпеливо повторил девушке все, что только что рассказывал еще раз. Она лишь пожала плечами.
– И что ты хочешь этим сказать?
Он нахмурился и уставился на тарелку с салатом.
– Все пошло совсем не так, как я предполагал. Я и представить не мог, на что способен твой отец в гневе.
– Я и сама не ожидала от него такого, – призналась девушка. – Понимаю, к чему ты клонишь, Куинн. Хочешь все бросить. Угадала?
Он вздохнул и пристально посмотрел на Эбби.
– Я ненавижу себя за свою слабость, но думаю, что будет разумней отказаться от нашей затеи. Эбби, тебе не под силу вступить в борьбу со своим отцом. Может, стоит уехать на время из Далласа? Ведь тебя здесь ничего не держит.
– Ничего не держит, – горько повторила за ним Эбби, хотя знала, что говорит неправду.
Здесь останется самый дорогой для нее человек. Эбби так и не сумела забыть Ника. Ее любовь становилась лишь крепче день ото дня.
– Я выросла в Далласе: У меня здесь друзья. Мне будет недоставать их.
– Ты любишь Ника Колтона? Да, Эбби? – неожиданно спросил Куинн.
Девушка не ожидала такого вопроса.
– Пытаюсь забыть его. Куинн взял ее за руку.
– Эбби, уезжай из города. И начни все заново. Уверен, в будущем тебе удастся открыть собственную компанию.
Девушка улыбнулась и похлопала Куинна по руке.
– Спасибо за поддержку. Ты настоящий друг. Он покачал головой.
– Нет. Я тоже предал тебя.
– Может, ты просто умнее меня. Если я когда-нибудь добьюсь своей цели, буду рада вновь поработать с тобой.
– Было бы здорово. Спасибо.
Выйдя из ресторана, Эбби вновь почувствовала себя несчастной. Теперь и Куинн ее бросил. Кроме того возникла еще одна проблема: если она откажется от затеи открыть свою фирму, то нужно решить, куда пойти работать.
Эбби вернулась домой, но ей не стало легче. В квартире было как-то неуютно и пусто. Девушка вновь подумала о Нике. Тот звонил в течение последних нескольких дней, но она не поднимала трубку. Потом он перестал.
Неожиданно раздался тихий стук в дверь, и Эбби побежала открывать. На пороге стоял посыльный с коробкой. Девушка расписалась в квитанции, закрыла дверь и тут же распаковала посылку. Наверху лежало письмо от Ника.
Первой мыслью было отослать коробку обратно, но любопытство взяло верх, и девушка вскрыла конверт.
Эбби, я не хотел причинять тебе боль. Я думал, что сделкой с Мазариком занимается Гейвин. Когда все выяснилось, было слишком поздно что-то менять. Клянусь, если бы я знал, что этим занимаешься ты, то сразу бы остановил брата. Посылаю небольшой подарок в знак своего раскаяния. Надеюсь, что ты его примешь. Я скучаю по тебе, Эбби. Ник.
Горькие слезы душили девушку. А в голове роилось сотни вопросов, ответов на которые она не знала наверняка. Неужели Нику действительно ее недостает? Неужели он сожалеет, что разрушил ее жизнь? Девушку передернуло от боли, и она вновь заплакала.