- Джино, что творится в городе? – отпив глоток кофе, Стефано отложил газету и пристально посмотрел на помощника, потом потянулся к сигаре и сделал затяжку.
- Мы работаем, мистер де Марко, – отозвался помощник. – Внезапная вспышка бешенства, мои люди уже проверяют возможные версии.
- Что удалось узнать? - наклонил голову Стефано, стряхнув пепел.
- Пока немного, – признался Джино, опустив взгляд. - Все жертвы никак не связаны между собой, вспышки в разных районах города. Жертвы как правило не выживают, - буднично доложил помощник.
Стефано вопросительно поднял брови, и Джино пояснил:
- На улицах полно копов и у них приказ стрелять на поражение.
Лишь заходившие желваки выдали эмоции старшего вампира,да глаза опасно сузились.
- Поймай мне одного, Джино, – негромко отдал приказ де Марко. – Как хочешь, но излови. Я должен знать, что за напасть, и желательно до прихода ко мне официальной делегации.
- Да, мистер де Марко, – с готовностью откликнулся Джино. - Еще будут приказания?
Глава клана вампиров поднялся,держа в пальцах сигару, отошел к окну, рассеянно скользнув по бормочущему Визору – там как раз шли новости, дублируя газетную статью. Стефано уже почти собрался отпустить Джино, когда ухватил фразу диктора:
- …И, по непроверенным сведениям, частный детектив Роберт Хэйли арестован по подозрению в убийстве девушки. Наши репортеры пытаются…
Дальше вампир не слышал. Уставившись в экран, он резко выдохнул, крылья его аристократически тонкого носа раздулись, а в глазах полыхнул багровый огонь.
- Что? – тихим, не предвещавшим ничего хорошего никому, переспросил Стефано.
- Мне узнать, мистер де Марко? - уточнил Джино, мгновенно подобравшись и расправив плечи.
Главный вампир коротко кивнул, отвернувшись к окну.
- Сделай все, как надо, - отрывисто приказал он, поднеся сигару к губам. - А, потом – разберись с сумасшедшими.
- Все сделаю в наилучшим виде, – пообещал Джино, и через мгновение дверь тихо закрылась.
Стефано, глядя на улицу за окном, напряженно размышлял. Понятное дело, ушастые ублюдки сделали ход, и Патрик замазан в этом по самые кончики своих локаторов. Осталось только понять, за какие ниточки дернуть, чтобы распутать клубок. Стефано выпустил ароматный дым, его мысли плавно перескочили на более приятную тему – Лорен. Губы вампира дрогнули в легкой улыбке, во взгляде притаилось предвкушение. Что ж, скоро наконец он получит свой желанный трофей… Договор подписан, оборудование Лири-старший получил. Де Марко вернулся к столу, взял чашку и отпил кофе. Даже удивительно, как легко согласился Патрик на обмен и на долю в бизнесе, хотя с другой стороны, он получил весьма дорогое оборудование по самой низкой цене. Ничего, Стефано вернет остальные деньги в процентах с продаж новой дряни, которую запустит лопоухий.
Достав переговорник, де Марко набрал номер, дождался, пока ему ответят, и сказал короткую фразу:
- Привези ее завтра вечером, - после чего отключился.
Глава вампиров вернулся к чтению газеты, его лицо снова стало невозмутимой маской. Еще предстояло объясняться с представителями оборотней, с чего это вдруг его люди начали сходить с ума и бросаться на других, и Стефано надеялся, Джино успеет до этого времени выяснить хоть что-нибудь.
ГЛАВА 9
К собственному удивлению, Роберт даже выспался, несмотря на узкий и не слишком удобный топчан, и когда раздался скрип двери, уже сидел, прислонившись к стене, слегка помятый и небритый, но вполне отдохнувший. Даже успел немножко подумать о собственной незавидной участи и прийти к выводу, что подстава крепкая. Не обнаружив своей связи с Лорен, ему не выбраться. Если дело дойдет до суда, а оно дойдет, Роберт не сомневался, найдется куча свидетелей, которые подтвердят, и что он знаком с Кристиной, и что они ссорились перед уходом из бара, или кто-то видел, как Роберт заходил в квартиру к девушке, и оттуда потом неслись крики… И такие свидетели даже пройдут тест кристаллом правды, обязательным на судебных слушаниях. Роберт не сомневался в подкованности Патрика, а тот всегда добивался своей цели.
Невесело хмыкнув, Хэйли потянулся и зевнул, потер щетинистый подбородок, и тут дверь открылась. На пороге стоял невыспавшийся и встрепанный Ховар с неизменной трубкой, но при этом почему-то на его лице отражалось облегчение.
- Повезло тебе, Роб, – выдал он, остановившись в дверях. - Можешь идти пока, но из города ни ногой.
Брови детектива взлетели в удивлении.
- Что значит, могу идти? – переспросил он, поднявшись с топчана.
- За тебя залог внесли, - пояснил оборотень.
Роберт подобрался, его глаза прищурились.
- Кто? - коротко спросил он, впрочем, уже подозревая ответ.
только одна личность могла это сделать, и это Хэйли категорически не нравилось. Он много десятилетий старался избегать любых ситуаций, в которых оказался бы должен ему, слишком много потратив усилий в свое время, чтобы стать самостоятельным, и вот теперь все к чертям под хвост!
- Он не представился, - буркнул Ховар, перестав улыбаться. – Роб, давай выметайся отсюда, кому сказал! – вдруг тихо рявкнул Лунн, выпустив клуб дыма. - Не могу тебя здесь видеть! И будь осторожен, - предупредил он, остро глянув на друга. - Лири открыл на тебя охоту, а это значит, что по улицам тебе опасно ходить, не оглядываясь.
- Угу, – мрачно отозвался Роберт, выходя из камеры.
- Держи, - Ховар протянул ему переговорник. – Как до дома доберешься, отзвонись мне, ладно?
- Я уже взрослый мальчик, - не удержался от язвительности вампир и фыркнул, забрав устройство.
- Ну да, ну да, потому и вляпался в главные подозреваемые в убийстве, да? - Ехидно отозвался Ховар и снова посерьезнел. - Роб, уважь старика, а? У меня и так забот сейчас хватает, чтобы за тебя еще переживать.
- Отзвонюсь, ладно, – без прежней иронии сказал Хэйли и посмотрел на переговорник.
Там мигали несколько сообщений и неприятных вызовов со слишком хорошо знакомого ему номера, однако перезвонить он не успел – раздалась трель, и этот номер Роберт тоже знал к сожалению слишком хорошо. Поджав губы и шагая за Ховаром по коридору управления, он поднес переговорник и коротко ответил:
- Слушаю.
- Я хочу знать подробности, Роберто, - раздался ровный голос, в котором слышалась холодная злость. - Жду через час у себя.
- Ты не думал, что у меня свои дела после ночи в каталажке? - огрызнулся Роберт – с этим вампиром ему всегда было тяжело держать в узде эмоции.
- Твои дела могут подождать, тогда как мои – нет, - отрезал собеседник. - Ты мне должен, Роберто, так что через час жду у себя, или за тобой поедет Джино.
Хэйли отчетливо скрипнул зубами, в его глазах сверкнула злость. Этот вампир шутить не будет, а Джино вполне способен за шкирку притащить Роберта, куда надо… с ним бы детектив не рискнул вступить в схватку, совсем не уверенный, что сможет выйти из нее победителем.
- Хорошо, Стефано, я приеду, - Сухо отозвался Роберт, понимая, что встреча с Лорен откладывается.
А еще марте отзвониться и предупредить, что он сегодня задержится и придет в офис позже. Нужно ведь сообщить вчерашней посетительнице печальную новость о ее муже… Роберт поморщился и повернулся к Ховару, косившему на него любопытным взглядом.
- Сочувствую, – кратко обозначил он понимание, кто звонил.
- Хов, мне бы как-нибудь узнать, как прошли последние часы жизни Кристины, – как ни в чем не бывало, произнес Χэйли. – Официально же меня не подпустят к расследованию убийства, в котором я главный подозреваемый, - на губах вампира появилась кривоватая улыбка.
- Ничего, не в первый раз нарушаю служебные предписания, – пожал плечами оборотень. – Как только что-нибудь выясню, сразу дам знать, Роб. Удачи тебе, – он выразительно глянул на друга. - Я же правильно понимаю, ты не оставишь вопрос с мистером Лернером? – понизив голос, уточнил он.
Роберт невозмутимо кивнул. Они вышли на крыльцо, и вампир обнаружил, что его "Котта" стоит рядом с управлением.
- Твоя работа? - он с благодарностью покосился на друга.
- Ну не пешком же тебе домой ехать, - Хмыкнул оборотень.
Эвакуаторы были оборудованы специальными артефактами, гасившими защитные амулеты машин, поэтому и получилось перевезти его авто сюда. Ну да, до квартала Кристины пришлось бы брать такси, а времени ему Стефано выделил всего час. А еще принять душ, переодеться, покормить голодного Томаса, который наверняка выскажет ему все, что думает о нерадивом хозяине. И связаться с Лорен. Сев за руль, Роберт наконец прочитал сообщения девушки – все они имели примерно одинаковый смысл. "мне надо срочно с тобой поговорить. Дай знать, как освободишься". Знала бы его упрямая девчонка, как близки к истине были его слова.
Звонить он не стал, прекрасно зная, что Лорен связывается с ним по другому переговорнику, и с собой его берет только в исключительных случаях. Отправил короткое "Звони, я на связи", завел машину. Он надеялся, Лори отзовется, пока Роберт домой ехал, но переговорник молчал, что не добавило хорошего настроения мужчине. С досадой поджав губы и заставив себя не коситься поминутно на экран, Хэйли доехал до дома и поднялся к себе. Когда открывал дверь, неожиданно за спиной раздался голос соседки, миссис Хиггинс:
- Доброго утречка, мистер Хэйли. С утра уже на работе?
От неожиданности детектив чуть не выронил ключи – старушка появилась на лестнице удивительно бесшумно. Роберт обернулся и улыбнулся соседке.
- Да, как видите, дела не ждут, – он развел руками.
- Ой, а что-то ты помятый какой-то, - озабоченно нахмурившись, миссис Хиггинс окинула его взглядом.
- Ночь… тяжелая выдалась, – чуть запнувшись, пробормотал Роберт, мысленно подгоняя словоохотливую старушку уже уйти.
-А,, ну ладно, отдыхай, конечно. Надеюсь, наш пятничный покер в силе? - Строго вопросила она, глянув на вампира поверх очков.
- Ну конечно, я отложу все свои дела, - заверил соседку Роберт и повернул ключ в замке. – Всего хорошего, миссис Χиггинс, - попрощался он со словоохотливой соседкой и немного поспешно зашел в квартиру – время не ждало.
В рекордные сроки приведя в порядок свой внешний вид, Роберт покормил обиженно смотревшего на него Томаса, даже прервавшего свой утренний сон, и отзвонился марте, предупредив о своем опоздании. Стефано не терпел небрежности даже в мелочах, а поскольку разговор и так предстоял не из легких, Роберт перед выходом придирчиво осмотрел себя в зеркало, не нашел никаких изъянов в строгом темном костюме, белоснежной рубашке и галстуке с булавкой, и остался доволен. Пригладив волосы, он надел шляпу и покинул квартиру, по пути к машине все же бросив взгляд на переговорник. Он молчал. В груди неприятно кольнуло, по спине пробежал холодок и совсем некстати вспомнился звонок Кристины… "Перестань, - одернул он себя. – Лорен слишком ценна для Патрика, ничего он ей не сделает".
Если только Лори не вляпалась, выполняя его просьбу насчет сведений об амулете. Дав себе очередной мысленный подзатыльник и приказав не паниковать, как слабонервная барышня перед первым свиданием, Роберт сел в "Котту" и поехал к особняку Стефано. Перед изящными коваными воротами он остановился за несколько минут до истечения назначенного срока – глава клана вампиров еще и слыл пунктуальным. Уверенно приблизившись к замысловатому переплетению чугунных розовых стеблей с бутонами, в которых пряталась защитная магия, Роберт на мгновение остановился, давая охранкам прощупать гостя и опознать ауру, и когда ворота бесшумно распахнулись, шагнул вперед, мимолетно удивившись,что за столько лет Стефано не снял с защиты разрешение пропускать упрямого родственника. хотя ушел Роберт, громко хлопнув дверью и не вняв ни единому доводу де Марко.
По широкой дорожке, усыпанной гравием, Хэйли дошел до крыльца, на мгновение остановился, глубоко вздохнув, и нажал кнопку звонка. Детектив надеялся, разговор с дядей не затянется надолго и не будет иметь для него необратимых последствий. А потом надо обязательно найти способ связаться с Лорен, если она не даст о себе знать.
Проснувшись поздно утром, Лори первым делом вспомнила о втором переговорнике, и даже успела встать и подойти к шкафу – наверняка Роберт дал о себе знать, – но за дверью послышались шаги, и Лорен метнулась обратно в кровать с колотящимся сердцем. Вот уж не вовремя мать решила проведать, как там ценная разменная монета поживает. Проглотив ругательство, Лорен уставилась на дверь, и когда та распахнулась без стука, не удержалась от гримасы.
- Доброе утро, Лорен, - проворковала Сандра, одетая в полупрозрачный пеньюар, и уже умытая и даже причесанная. - Вижу, проснулась. Приводи себя в порядок, спускайся, позавтракаем и поедем.
- Куда? – настороженно переспросила Лорен, не торопясь вскакивать и выполнять веление матери.
- По магазинам, - Сандра пожала плечами. – Звонил Патрик, завтра вечером он отвезет тебя в особняк Стефано де Марко, – будничным тоном пояснила женщина.
Лорен похолодела. "Как, уже завтра?!" - пронеслась у нее в голове паническая мысль, и девушка едва не выдала себя, покосившись на шкаф, где лежал переговорник.
- Поторапливайся, Лорен, скоро машина приедет, - добавила Сандра, окинув дочь внимательным взглядом. - Жду через пять минут.
Когда мать ушла, Лори не рискнула доставать переговорник. С Сандры станется на полпути вернуться за чем-нибудь, а терять единственную возможность связи с Робертом Лорен не хотела. У нее был план получше… В конце концов, амулет отвода глаз находился не в "Лиловых сумерках", и даже не здесь, в квартире. А улучить момент и улизнуть ненадолго она сможет. В конце концов, не под домашний же арест ее посадили. Сжав губы, Лорен поспешила в ванную, приводить себя в порядок, и постаралась не думать о завтрашнем вечере. Она очень надеялась,что ехать к Стефано не придется.
Вскоре Лорен уже спускалась к завтраку. Исключительно из духа противоречия она надела потертые джинсы и свободную рубашку, а волосы убрала в высокий хвост и обошлась без макияжа. Девушка подозревала, за какими покупками хочет отправиться мать, и все внутри восставало против этого. Она вовсе не хотела понравиться Стефано, и уж тем более, выглядеть для него соблазнительно. Но к сожалению, сейчас от Лори ничего не зависело. Сандра сидела за столом, как всегда, в элегантном платье, с тщательно уложенными волосами и незаметным макияжем. Окинув дочь взглядом, она еле заметно поморщилась.
- Глупо, Лорен, - обронила женщина, дернув плечом.
Лори выгнула брови, делая вид, что не поняла.
- Ты о чем, мама? - невозмутимо поинтересовалась она, плюхнувшись на стул и занявшись омлетом с беконом и помидорами.
Сандра не ответила, молча принявшись за завтрак. Поели они в молчании, и когда спустились вниз, машина Патрика их уже ждала. Лорен сдержалась и сохранила на лице непроницаемое выражение, когда садилась, хотя очень хотелось сказать что-нибудь едкое. Вместо этого она сосредоточилась на главном для себя вопросе: как улизнуть из-под надзора матери и добраться до неприметного почтового отделения недалеко от "Лиловых сумерек". Именно там в абонентском ящике лежал амулет для отвода глаз. Ящик был записан на совершенно постороннего человека, не имевшего к Лорен никакого отношения – прощальный подарок одной из девушек клуба, она была одной из немногих, кто работал по контракту. Уезжая, знакомая Лорен согласилась оформить ящик на кого-то уже из своих друзей и вручила ключ Лори, который та берегла, как зеницу ока. Всегда носила при себе и не оставляла нигде, где его могли бы обнаружить при случайном обыске. Лорен не исключала варианта, что ее вещи втихаря как минимум в клубе пересматриваются. Может даже самой Сандрой.
До торгового центра, самого большого и дорогого в Риклине, доехали в молчании. Ну конечно, где же еще одеть и принарядить будущую игрушку могущественного вампира. Лорен подавила желчную усмешку и так же без слов вышла за матерью на площади, где стоял четырехэтажный комплекс, под завязку набитый бутиками и отделами дорогих вещей и предметов роскоши. Едва Лорен переступила порог широких дверей, отделанных бронзовыми накладками, около которых стояли два швейцара в малиновых с золотыми пуговицами ливреях, Сандра остановилась и окинула дочь прищуренным взглядом.
- Так, я знаю, что тебе нужно, - уверенно заявила она, и подхватив Лорен под локоть, потянула за собой в глубь здания.
Следующие несколько часов превратились для девушки в настоящее испытание для нервов. Отдел дорогого кружевного и шелкового белья, где Лорен пришлось голиком стоять в примерочной и примерять бесконечные паутинки и изысканно-непристойные, по ее мнению, пеньюары, сорочки, комплекты. Отдел платьев, не сильно далеко ушедших от белья по фасонам и тканям. Отдел обуви, и конечно, драгоценностей. Лорен желчно подумала, что она похожа на дорогую елочную игрушку, и в какой-то момент ей страстно захотелось сорвать с себя все это, швырнуть покупки матери в лицо и сбежать подальше отсюда. К Роберту. Лорен сдержалась с большим трудом. Когда наконец мать объявила, что можно и пообедать, девушка чуть не застонала от облегчения. Покупки отправились в машину вместе с водителем, который их неизменно сопровождал, а они уселись в небольшом уютном ресторанчике.
Лорен чуть не ерзала, как школьница, подыскивая благовидный предлог, чтобы не возвращаться с матерью домой, и вкуса еды почти не чувствовала, пытаясь подобрать правильные слова. Настораживать мать ей очень не хотелось, но желание увидеться наконец с Робертом и поделиться проблемой превысило терпение. Ей просто надо уйти одной из центра и добраться до амулета.
- После обеда планов никаких? - прохладно осведомилась все же Лорен, расправляясь с нежной телячьей отбивной в клюквенном соусе.
Сандра покосилась на дочь.
- А, что? - так же прохладно переспросила она.
- Ну, тогда я пойду по своим делам, – Лори дернула плечом, сил и желания что-то придумывать и изворачиваться не осталось никаких.
миссис Уиллер прищурилась, ее взгляд стал острым, настороженным.
- По каким таким делам? – тут же переспросила она.
Лорен криво усмехнулась.
- А, что, у меня их не может быть? Да хотя бы прогуляюсь по городу, все лучше, чем сидеть в четырех стенах и покорно ждать своей участи, – зло бросила она и встала. – Не переживай, не сбегу, - добавила желчно Лори и вышла из-за стола. - Мне хватает проблем и так, – пробормотала она, направляясь к выходу.
До почты придется добираться, не скрываясь, это Лорен поняла уже, чтобы не навести подозрения, и кулон надеть где-нибудь в другом месте, где ее не смогут отследить. Лучшим место оставалась квартира. Она зайдет домой и… Для шпионов Патрика останется там, а из подъезда выйдет совсем другой человек. Повеселев, Лорен добралась на автобусе до "Лиловых сумерек", оттуда прогулялась пешком и зашла в неприметное почтовое отделение, каких полно в этом районе. Достала драгоценный амулет на цепочке, и спрятав в карман, вышла обратно на улицу, постаравшись сохранить невозмутимое выражение на лице. До дома добралась без приключений, хотя обостренная чувствительность дергала нервы и то и дело одаривала ощущением взгляда в спину. Лорен стоило больших трудов не оглядываться в поисках шпионов Патрика. Все равно не обнаружит, а выдавать,что она в курсе, не хотелось. Мало ли что.