До самого дома они молчали, к облегчению Лорен. Общаться с Патриком у нее не было никакого желания, и она вышла из машины, даже не попрощавшись. За спиной мягко прошуршали шины, пока Лорен подходила к подъезду, и только когда машина скрылась за поворотом,девушка посмотрела ей вслед, сузив блеснувшие опасным огоньком глаза. Паника и страх прошли, проснулось упрямство и огненным факелом вспыхнула ненависть к тому, кто так походя решил распорядиться ее жизнью и свободой.
- Не дождешься, ублюдок! – прошипела Лорен и чуть не сломала ключ, открывая дверь.
Консьержка кивнула ей, здороваясь, и мисс Уиллер поднялась на пятый этаж, в квартиру. Элитный дом в тихом и спокойном квартале недалеко от "Лиловых сумерек" населяли исключительно добропорядочные и зажиточные эльфы и люди – свои, проверенные. Тоже чьи-то слуги, помощники, прихлебатели. Лорен мысленно поморщилась, вставляя в дверь ключ – он неярко засветился рубиновым, показывая, что защита приняла хозяйку. Переступив порог,девушка сбросила туфли и бегом поднялась в свою комнату на втором этаже, просторную, с минимумом мебели, но такую уютную. В широкое панорамное окно вливался бледный свет месяца, светильник зажегся, едва хозяйка показалась на пороге. Лорен бросилась к вместительному шкафу, раскрыла створки и закопалась в недра, среди кучи коробок отыскав нужную. Внутри лежал переговорник,который она купила сама, с первой зарплаты за дизайн простенького, но изящного амулета от сглаза. Там записаны всего два номера, Роберта и ее начальника-вампира из конторы, и Лорен была уверена, что звонки с него не прослушиваются никем.
Так и не встав с колен, она трясущимися пальцами набрала номер Роберта – эмоции опять скакнули, и на первый план снова выступил страх оказаться во власти Стефано де Марко в ближайшее время. Пока в динамике неслись длинные гудки, Лорен искусала себе все губы, но Роберт трубку не брал. Или был занят, или…
- Дура, – пробормотала зло Лорен, запретив себе думать,что Патрик каким-то образом узнал об их с детективом связи.
Наверняка, Роберт сейчас где-то по делам, может даже пытается выяснить что-то об этом артефакте. Ну или расследует очередное дело. И все же, она еще несколько раз набрала его номер, а потом отправила сообщение с просьбой перезвонить, как только он сможет. Взбудораженные нервы не желали успокаиваться, несмотря на поздний час, спать Лорен не хотела. Задавив страстное желание наплевать на все и отправиться к Роберту,девушка вытащила из бара початую бутылку вина, плеснула в бокал и устроилась на широком подоконнике, положив рядом с собой переговорник. Она собиралась дождаться звонка Роберта, пусть даже придется сидеть до самого утра.
Сознание возвращалось неохотно. В голове словно колокола гудели, шершавый язык во рту, казалось, распух и походил на отвратительную личинку – к горлу тут же подкатил ком. Ко всему, еще и кто-то слишком смелый залепил Роберту хлесткую пощечину, пытаясь вернуть в реальность.
- …Очнись уже! – досадливый, злой голос, знакомый, но с новыми нотками.
Ховар Лунн, услужливо подсунула память, и Роберт разлепил глаза, чувствуя в мышцах противную слабость. В нос тут же ударил тошнотворный сладковатый запах, и Хэйли наконец рывком вернулся в настоящее, в котором его не ждало ничего хорошего. Над ним, присев, склонился оборотень с сумрачным лицом, сдвинув брови.
- Ну наконец-то, - буркнул он неласково, крепко ухватил Роберта за плечо и практически вздернул, показав недюжинную силу.
Лунн был слегка встрепан, две верхних пуговицы на рубашке застегнуты криво – видимо, вытащили из постели, сделал вывод Хэйли и огляделся. Да, реальность не изменилась. Он находился в комнате Кристины, тело все так же лежало на кровати, а вот положение Роберта было плачевным, если не сказать хуже. Оглядев себя, он цветисто выругался: его покрывала кровь, и детектив готов поспорить на любимую шляпу, это кровь Кристины.
- Что ты здесь делаешь? – мрачно спросил Ховар. - Роберт, у тебя пара минут, пока мои ребята поднимаются.
- Меня подставили, - быстро ответил он, высвободил руку и одернул пиджак, взъерошив волосы. – Хов, я ее уже здесь такой нашел! – вампир нахмурился и внимательно посмотрел на друга.
- Откуда ты ее знаешь? - отрывисто спросил оборотень, бросив мимолетный взгляд на тело.
- Случайно познакомились в кабаке, - С досадой ответил Роберт. - Она позвонила мне и попросила приехать, сказала, нужна моя помощь.
- Угу, – Ховард медленно кивнул. - Роб, за сегодня по городу зафиксированы еще несколько случаев бешенства, нам обрывают телефон в управлении, – тихо сообщил он, и вампир застыл, осознавая услышанное. – У людей паника, они боятся выходить на улицы. Меня буквально из постели выдернули,когда позвонили и сообщили, что по этому адресу слышали громкие крики, - Ховар вновь нахмурил кустистые брови. - Тебе придется очень постараться, чтобы быть убедительным на допросе.
- Мне нечего скрывать, – твердо заявил Роберт, глядя в глаза Лунна. - Меня подставили, Хов, – повторил он чуть тише. - И я даже догадываюсь, кто именно, - взгляд Хэйли блеснул в полутьме, отливая красным.
Оборотень поморщился.
- Мы ничего не докажем, – вздохнул он. – А тебя я обязан задержать до выяснения причин…
В коридоре раздался шум и голоса, и Роберт вздрогнул. Можно было бы воспользоваться магией и убежать отсюда, но тогда бы он точно поставил крест на карьере детектива и из охотника превратился бы в дичь, подтвердив пока еще зыбкие подозрения в убийстве Кристины Тентон. Девушку, конечно, жалко, но Роберт не мог не восхититься тонко разыгранной комбинацией подручных эльфа. Изящно и с точным попаданием в десятку, мать их всех эльфийскую, да во всех позах… следующие несколько часов слились в череду бесконечных допросов в управлении, недобрых взглядов исподлобья практически всех копов, с кем раньше Роберт вполне дружелюбно здоровался. Напряжение подогревали звонки, всхлипывания свидетелей убийств озверевших вампиров – несмотря на поздний час, в управлении было шумно и нервно. Роберта еще время от времени вело, сознание плавало, и он подозревал, это от той дряни, что в него вкололи. Знать бы еще, что это, и какой такой умник сумел сделать это чертово зелье, действующее на вампиров. Наверняка кто-то из умников Лири, Хэйли не сомневался, только у них хватило бы знаний таки найти подходящую формулу состава.
- Я в десятый раз говорю, мисс Тентон ушла от меня утром и больше я с ней не виделся, - устало повторил Роберт, сидя в допросной и глядя на молодого оборотня, задававшего ему раз за разом одни и те же вопросы.
- А, где вы были сегодня вечером? – бесстрастно повторил коп, пристально глядя на него.
- Клуб "Лиловые сумерки", – буркнул нехотя Роберт, нахмурившись.
Это было зыбкое алиби, он знал, но лучше, чем ничего. К сожалению, как ни хотелось ему скрыть свое посещение, теперь не получится.
- Есть те, кто может подтвердить ваше нахождение там в момент убийства мисс Тентон? - Монотонно продолжил оборотень.
Роберт помолчал. Или Патрик знал, что детектив посещал клуб под личиной, или просто так совпали обстоятельства, в любом случае, кажется, он влип, и крепко.
- Я под иллюзией был, - Скупо ответил Роберт.
Лорен, конечно, могла бы подтвердить, но рассказав о ней, он поставил бы под удар девушку, что недопустимо ни при каких обстоятельствах. Никто не должен знать об их знакомстве, и тем более Патрик Лири. Оборотень побарабанил пальцами по столу, вздохнул и вдруг сбросил маску копа.
- Роб, ты в дерьме, ты в курсе? - тихо произнес он, сразу становясь на несколько лет моложе, едва на его лице появились эмоции. – За каким лядом ты вообще туда вошел?
- Откуда я знал?! – огрызнулся уставший и взвинченный донельзя Роберт.
Казалось, танец с Лорен был столетия тому назад…
- Моя магия не увидела тело, значит, грамотно прикрыли! – поморщился Хэйли, откинувшись на спинку неудобного стула. - Меня вырубили, я же говорил!
- Угу, - коп тоже сморщил нос с досадой. – только до утра я тебя все равно не имею права выпустить, Роб.
Хэйли отлично знал, конечно, и спорить не собирался. У него даже переговорник забрали, как полагалось по правилам. Детектив бросил на оборотня мрачный взгляд.
- Знаю, - коротко ответил он.
Дверь распахнулась, и в допросную вошел встрепанный больше обычного Χовар, нещадно дымя трубкой. Коротко кивнув коллеге, он отрывисто произнес:
- Иди,дальше я сам.
Тот с некоторым сомнением покосился на шефа, но возражать не стал, молча поднялся и вышел. Лунн сел перед Робертом и посмотрел на него усталым взглядом.
- Роб, ты уверен, что никто в этом клубе не сможет подтвердить твое алиби? - уточнил он таким же усталым, как взгляд, голосом, и потер лоб.
Детектив покачал головой, понимая, что сам же роет себе яму. Но Лорен на допрос не вызовут, это железно.
- Хреново, – озвучил оборотень то, что Роберт и так знал. – следы в ее ауре показывают, что прошлой ночью у нее был секс с вампиром, - Лунн посмотрел в глаза детективу. - На тебе ее кровь, а в твоей крови обнаружены остатки алкоголя, и на переговорнике девушки последний звонок – тебе, Роб.
Хэйли неприятно улыбнулся, глядя в пространство мимо инспектора.
- Я уверен, если ты пойдешь в тот бар, где мы с ней познакомились, найдутся свидетели, которые скажут, что девушка уходила со мной против воли, - пожал он плечами. – Или что-нибудь еще придумают. Ублюдок Лири работает ювелирно, – невесело усмехнулся Роберт.
- Да знаю я! – рявкнул неожиданно Ховар, ахнув кулаком по столу. - И знаю, что это потому, что мы полезли не в свое дело с этим гребаным артефактом и убийством Лернера!
Брови вампира поползли вверх: от всегда невозмутимого оборотня он не ожидал такой вспышки гнева. На мгновение даже почудилось, сквозь человеческие черты проступили звериные. Фыркнув и выпустив клуб дыма, Лунн закончил:
- только мне не легче от этого, Роб, понимаешь? Я знаю, что ты не виноват, но не могу отпустить тебя, потому что сволочные факты пока против тебя!
- Тогда делай свою работу, Хов, - Спокойно отозвался Роберт и протянул руки.
Лунн пробормотал ядреное ругательство, ему явно не хотелось надевать на друга наручники.
- Отделение с ума сходит, по городу какая-то эпидемия бешенства, телефоны разрываются, - тоскливо вздохнул он. – Я не понимаю, что происходит, Роберт.
- Эльфы решили пойти в наступление, - философски пожал плечами Роберт. - Видимо, нейтралитет между кланами им надоел.
- И ты так спокойно это воспринимаешь? – удивился Χовар.
- А, что мне, бросаться грудью на пистолеты и идти воевать с эльфами на улицы? - иронично отозвался Роберт. - Пусть вон де Марко дергается, что ему палки в колеса ставят. Мне бы в своих проблемах разобраться, – помрачнев,добавил он.
В допросной комнате воцарилось тяжелое молчание на несколько мгновений, потом Роберт глянул на оборотня.
- Давай, блохастый, тебе бы вздремнуть пару часов не мешало, – с усмешкой произнес он и снова протянул руки.
Ховар поджал губы, резким движением встал и снял с пояса наручники.
- Я найду эту гниду, - буркнул он, защелкнув браслеты на запястьях Роберта, и от металлического звука невольно поморщился. - Кто девчонку ухайдакал.
- Ага, а у ее сутенера железобетонное алиби на момент убийства, – насмешливо хмыкнул Хэйли, опустив руки. – И подозреваю, тот, кто на самом деле располосовал девчонку, уже сам давно мертв.
Оборотень тяжело вздохнул и осуждающе глянул на друга, распахнув перед ним дверь допросной.
- Умеешь ты обнадежить, – грустно произнес он.
- Я умею не давать напрасных надежд, - поправил Хэйли, выходя в коридор и оглянувшись на инспектора.
- Это не значит, что я дам тебя посадить по ложному обвинению, – твердо заявил Ховар.
Роберт не стал в очередной раз разрушать его веру в лучшее. Сам он уж точно не надеялся выбраться из крупной передряги. Оборотень выделил детективу одиночную камеру с крепкой дверью, охранным артефактом и вполне приличной, хоть и жестковатой кроватью. Даже тихонько пообещал чуть позже подкормить чем-нибудь, когда суматоха хоть немного уляжется. Роберт же, справедливо рассудив, что скорее всего, куковать ему тут долго, предпочел растянуться на кровати и попробовать поспать. Силы ему еще понадобятся…
Лорен проснулась вовсе не от звонка переговорника, как ей хотелось. Разбудил девушку, так и прикорнувшую на подоконнике, звук открывшейся входной двери. Она встрепенулась, бросила взгляд на экран – никто не звонил и не писал, - и несколько мгновений раздумывала, спуститься ли к матери или остаться здесь, а потом все-таки решила поговорить. Ей нужно знать, в курсе ли Сандра о решении Патрика, и как она к этому отнесется. Нет, Лори не питала иллюзий, вряд ли мать пойдет просить за дочь к брату своего любовника – или ко второму любовнику?.. Но где-то в глубине души глупый огонек надежды упорно не желал гаснуть. Вдруг мать просто скрывает свои чувства, не желая давать в руки Лири лишний козырь против себя?..
спускаясь вниз, Лорен мысленно фыркнула, с некоторым усилием отогнав наивные мечтания.
- Не спишь еще? - С легкой улыбкой спросила Сандра, сбросив босоножки и окинув Лорен взглядом.
- Нет, – скрестив руки на груди,девушка прислонилась к косяку двери. - Хорошо время провела? – не удержалась она от желчного вопроса.
Сандра подняла брови, небрежно кинула сумочку на тумбочку.
- Ты что-то имеешь против? - прохладно осведомилась миссис Уиллер.
- Мой дражайший дядя, да будет тебе известно, продал меня де Марко, - Сухо ответила Лорен, внимательно наблюдая за матерью. - В счет какой-то очередной сделки.
Женщина на мгновение замерла на пороге просторной гостиной, посмотрела на дочь непроницаемым взглядом, потом пожала плечами.
- Не самый плохой вариант, между прочим, - она прошла в комнату, включила свет. – Таким девушкам, как мы, нужен хороший покровитель…
- Ты для этого меня рожала, да? - резко оборвала ее Лорен, жестко расправившись с призрачной надеждой, что матери не наплевать на судьбу собственного ребенка. - Чтобы потом удачно подложить под кого-нибудь?!
Последние слова девушка почти прошипела. Мать же, остановившись у окна,достала тонкую сигарету и прикурила, и только потом снова повернулась к Лорен. Прищуренные глаза, плотно сжатые губы, и лицо словно маска.
- Он запретил мне делать аборт, - Сухим, безжизненным голосом сообщила вдруг Сандра и глубоко затянулась. - Приказал рожать, пригрозил, что если посмею что-то сделать с ребенком, это будет последнее в моей жизни, что я совершу.
Лори, потрясенная откровением матери, ошеломленно тряхнула головой.
- Ты… не хотела рожать? - осторожно переспросила она, испытывая смешанные чувства.
А Сандра вдруг горько усмехнулась, полоснув по дочери неожиданно злым взглядом.
- Зачем мне нужен был ребенок, Лорен, да еще полукровка? – фыркнула она. - Я вообще не понимаю, как так получилось, я девочка взрослая и вопросы предохранения знаю, – Сандра снова затянулась. - Не удивлюсь, если к этому приложил руки Дугал.
Лорен смотрела на нее, ту которую звала матерью, и не понимала, как могла надеяться хоть на что-то. Эту женщину не волновало ничто и никто кроме себя.
- И ты еще с ним спишь? – тихо переспросила Лори, даже не надеясь услышать какие-то откровения, а так, для проформы.
- Милочка, я не хочу оказаться на улице без гроша в кармане и идти ублажать полупьяных рабочих с окраины в дешевый бордель, - раздраженно ответила Сандра и вздернула голову, сделав очередную затяжку. – Или еще хуже, искать клиентов на улице.
- Конечно, ведь других занятий для тебя нет, кроме как ублажать кого-то в постели, - язвительно отозвалась Лорен.
Сандра пожала плечами и отвернулась к окну.
- Я больше ничего не умею, Лорен, а быть любовницей одного из верхушки клана эльфов не так уж и плохо, – спокойно ответила она. - Так что, если будешь умницей, у тебя жизнь тоже будет приятной и спокойной, - С циничной усмешкой добавила Сандра. – Девочки говорили, если во всем слушаться де Марко и потакать его маленьким слабостям, не такой уж он грозный и страшный.
- То есть, садист и любитель извращений – не такой уж страшный? - Со смешком, подозрительно похожим на истеричный, отозвалась Лорен. – Ты себя слышишь?..
хотела сказать "мама", но это слово стало словно чужое, застряло в горле колючим комком. Не могла она называть эту женщину матерью после всего, что услышала.
- Лорен, - ровным голосом произнесла Сандра. - Не вздумай сбежать или наделать других глупостей, ты меня поняла? если у Патрика из-за тебя будут проблемы в бизнесе… - угрожающе добавила она, не договорив.
У Лори вырвался горький смешок. Даже после этого разговора она не могла бросить эту женщину на произвол судьбы, не могла допустить, чтобы кто-то погиб по вине Лорен. Тем более та, кто хоть как-то все же заботился о ней эти годы. Получить свободу – да. Свободу от… матери, от семейки Лири с их грязными планами на Лорен, свободу решать самой, как дальше жить. И это ей мог дать лишь один человек, только он мог защитить ее от всех. И именно сейчас он как назло недоступен. Лорен стиснула зубы, помолчала, глядя на собеседницу.
- Не волнуйся, Сандра, я не подставлю твоего старшего любовника, - не удержалась она от иронии и, развернувшись, быстрым шагом направилась к лестнице, не желая больше слушать мать.
Осталось только дождаться утра и надеяться, что Роберт позвонит, как только освободится. Набраться бы терпения… Вопреки всему, Лорен, уставшая от насыщенного вечера, отключилась, едва донеся голову до подушки.
Раннее утро робко заглянуло в широкие окна просторной столовой в особняке де Марко. Часы показывали десть утра. Стефано сидел за столом в одиночестве, попивая утренний крепкий кофе, рядом дымилась сигара и стояла тарелка с тонко нарезанной ветчиной и сыром. Вампир читал газету, как всегда по утрам. А новости в газете были нерадостными… На непроницаемом лице Стефано не отразилось ни единой эмоции, когда он пробежался по заметке о случившихся ночью беспорядках в городе, а вот в глазах блеснул красноватый огонек – признак злости, грозившей перейти в скором времени в бешенство. Кто-то посмел нарушить нейтралитет и качнуть весы не в сторону вампиров, и Стефано намеревался выяснить, кто и зачем. Как и то, почему вдруг его соклановцы дружно решили сойти с ума и дать завладеть собой неконтролируемой жажде крови.
Вытащив переговорник, де Марко набрал номер и негромко сказал:
- Джино, поднимись.
Буквально через несколько минут в дверь столовой вежливо постучали и вошел высокий, обманчиво худощавый мужчина с тонкой щеточкой усов и живыми темно-карими, почти черными глазами. Темный в тонкую белую полоску костюм необычайно шел ему, и общий вид вампира создавал впечатление утонченного денди, предпочитающего ездить на дорогих авто и проводить время в ресторанах. Но только на первый взгляд. Джино Валенте был бессменным помощником Стефано де Марко на протяжении последних трехсот лет, как тот стал главой клана, и этого бесшумного и стремительного убийцу, говорят, побаивался даже сам Шейн Келли.
- Мистер де Марко? – вопросительно посмотрел на него Джино.
Стефано не терпел фамильярности,даже с теми, кого считал близкими… ну не друзьями, но приятелями. И эти правила неукоснительно соблюдались всеми в его окружении.