Девушка внимательно смотрела на мужчину и слушала. Соне абсолютно не понравились его слова. Появилось чувство, что она лишь трофей.
"И зачем я только пошла в этот мир?! Кирилл оказался просто лгуном, который делал все для своих целей!"
- Что же, за нами первый танец, - с неохотой произнес император и подошел еще ближе к девушке. Не успел он протянуть ей руку, как заиграла приятная медленная мелодия.
Соня впервые танцевала вальс, если конечно этот танец можно было так назвать. Вот только взгляд императора - холодный и безучастный - пугал ее.
Держа одну руку на талии Сони, другой он сжимал ее ладонь. Мужчина умело вел в танце. Вот только девушка чувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что сбивается и не попадает в такт.
- Ко всему же ты еще и неуклюжа, - разочарованно произнес император, от которого это не укрылось.
- А вы… - тут школьница запнулась, неожиданно осознавая, что все это время он обращается к ней панибратски, без всякого уважения.
"Так почему я обязана проявлять уважение?! Пусть он император, но ведь я его будущая жена!"
- Ты тоже не красавец!
- Разве? - высокомерно спросил мужчина, недоверчиво изогнув бровь. - Так почему же твое сердце так бешено стучит?
- Это неправда! - изумленно возразила девушка, но император только усмехнулся, неожиданно склонившись и тихо прошептав:
- Не забывай, я не просто человек и могу чувствовать и видеть то, что другим не подвластно…
Он резко остановился одновременно с затихшей музыкой. Вокруг толпилось множество людей, которые о чем-то громко перешептывались.
Уловив насмешки, Соня даже не удивилась. Однако девушка не собиралась падать духом. Она еще заставит всех изменить свое мнение о ней. Школьница дала себе обещание - стать другой и не отступиться.
Мужчина подвел Соню к своему трону и обернулся к присутствующим. Подняв правую руку, он заговорил громким голосом:
- Как вы знаете, по обычаю мы принимаем от Эльдры их дитя. В этот раз это девушка, которая через два года станет моей женой.
Соня удивленно замерла. О двух годах она не знала думая, что сразу станет женой императора.
Мужчина продолжил:
- В день своего восемнадцатилетия принцесса Эльдры станет императрицей. Прошу любить и жаловать мою будущую жену.
В его последних словах прозвучала насмешка, а взгляды, которыми одарили Соню, явно говорили о неприязни.
- Да продолжится праздник!
Все тут же вновь принялись смеяться, переговариваться и танцевать, словно Сони и не было здесь.
- У тебя, наверное, есть ко мне вопросы, - неожиданно прошептал император, сев на трон.
Девушка почувствовала себя неуютно рядом с ним. Соне не предложили сесть, ей приходилось стоять рядом, словно какому-то приложению к Лэйтиру.
- А мне место не предложат?
Смех мужчины поразил ее: заливистый, но неискренний. Тут же став серьезным, император холодно ответил:
- Ты наглая, а ведь еще даже не моя жена.
- Но, по-моему, это просто некрасиво, что я стою, а ты сидишь.
- Запомни, девочка, здесь все зависит от моего слова. Ты никто, и потому будешь стоять.
Соня раздраженно скрестила на груди руки. Она не собиралась такого терпеть.
'Я не будет стоять подле него, как некое украшение!'
Именно с такими мыслями школьница одарила мужчину презрительным взглядом и пошла в сторону дверей.
Император даже не остановил ее, и Соня еще больше осмелела, уверенно проходя между танцующими парами. Девушка не желала здесь находиться.
Выйдя за двери, Соня оказалась в длинном просторном коридоре. Она не задумывалась над тем, куда идет. Ее мысли занимал император. Первое впечатление было двоякое: вроде и красивый, но его высокомерие и надменность совершенно не нравились Соне.
Поглощенная своими мыслями она не заметила, как вышла в красивый и светлый зал под стеклянным куполом. Здесь были какие-то совсем неизвестные ей растения, а еще летали бабочки. Нет, неправильно - не бабочки, это было трудно объяснить, но она видела такое впервые. Они похожи на мотыльков, но их крылья казались тоньше и словно из атласной ткани, совсем невесомые. Когда одна из них, нежно-голубого цвета, села на ладонь, Соня не смогла сдержать улыбку. Но то что произошло дальше, напугало ее. Неожиданно эта странная "бабочка" вспыхнула огнем и осыпалась пеплом. Испугавшись, девушка тут же дернула рукой, стряхнув все на пол и испуганно оглянувшись.
'И что же это было? - про себя подумала Соня, ничего не понимая. - Это ведь не я?!'
- О, новая невеста! - Чей-то неприятный голос заставил девушку удивленно обернуться. Сзади стоял высокий мужчина в узком немыслимом костюме: слишком короткие брюки и пиджак, еле доходивший ему до талии.
'Неужто здесь такая мода? Но ведь император был одет вполне прилично'
- Опять эти идиотские традиции. Вот зачем такой сильной империи как нашей это отродье?
- Знаете, это некрасиво, - нахмурив брови, произнесла Соня. - Я не напрашивалась в жены к вашему императору!
- Да, конечно! - Фыркнул мужчина. - Благодаря этому браку Эльдра не погибнет!
Мужчина неожиданно приблизился вплотную к девушке, из-за чего ей пришлось отступить назад. Соне совершенно не нравился его бездушный взгляд.
- Если бы ты знала, как всем надоело это терпеть. Каждый новый ребенок Эльдры в шестнадцать лет едет сюда и занимает место подле нашего правителя. Да у него таких, как ты, целый гарем! И лишь истинная сможет управлять его сердцем по праву. Ты же окажешься в его гареме.
- А с чего вы решили, что я не истинная? И что вы подразумеваете под гаремом?
- О, так ты даже многого не знаешь, - усмехнулся мужчина. - Если бы ты была истинной, то император с первой встречи это ощутил бы и поверь, не повел себя так пренебрежительно. А гарем - это отдельный дом на севере, где проживают эльдрийцы, которые уже не нужны императору.
- Я очень рада, - медленно ответила школьница, - а сейчас, пожалуй, пойду.
- Не так быстро, - вдруг остановил он девушку. - Я не позволю больше загрязнять империю.
- А вы собственно кто?
- Это неважно, уродина! Ты лишь опозоришь всех. Тебе здесь не место.
"Просто отлично, меня еще и так приветливо встречают! - С раздражением подумала девушка. - Мало мне высокомерия императора, так еще и этот!"
Мужчина внезапно вытянул руку вперед и в ней появился сгусток пламени. Соня удивленно распахнула глаза. Конечно, она знала, что здесь есть магия, но все же увидеть своими глазами такое…
Это было так необычно и красиво, что ее даже не испугал тот факт, что "огонек" явно собираются использовать не во благо.
А когда сгусток полетел в ее сторону, Соня словно очнулась, вот только что сделать - не имела представления. Однако в следующий миг 'огонь' исчез почти перед самым ее лицом, заставив девушку испуганно сжаться и вскрикнуть.
- Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь свои полномочия? - Голос Кирилла неожиданно принес огромное облегчение. Соня была бесконечно рада его появлению.
- Может, но я не один такой. Нам надоели эти традиции. Почему мы обязаны терпеть
"это"?!
- Потому что таков закон, - холодно ответил Кирилл. - Я передам это императору, а теперь оставь нас.
Мужчина недовольно скрипнул зубами, но все же его послушался и исчез.
Соня благодарно посмотрела на Кирилла. Ей хотелось сказать 'спасибо', но при виде злого взгляда, мигом расхотелось.
- Что ты тут забыла? Твое место в Тронном зале!
- Да? Что-то не заметно, чтобы хоть кто-то желал меня там видеть. Твой брат, по-моему, вообще не знает о правилах приличия. И кто это был только что? И как расценивать его слова? Выходит, такие еще будут?
- Слишком много вопросов, впрочем, как и всегда. А насчет последнего - да, многие не желают более принимать детей Эльдры.
- Да хоть завтра уеду! Знаешь, меня как-то больше прельщает перспектива быть принцессой в своей собственной стране.
- Думаешь, там не будет такого? Наивная! Всегда есть те, кто хочет править государством. А насчет противников традиций, так они всегда были и будут. Главное, что император продолжает придерживаться закона.
- Да, но что-то его не сильно волнует, что станет с будущей женой.
- Его это никогда не волновало, разве только ты окажешься истинной.
- Но ведь тот мужчина сказал, что если бы я ею была, император сразу ощутил бы это.
- Необязательно, - неожиданно тепло улыбнулся Кирилл, удивляя этим Соню. - Он так долго был холоден и черств, что просто забыл это чувство. Император мог его и не узнать. Однако если ты правда истинная - со временем это станет видно - мой брат не сможет сопротивляться силе твоего притяжения.
- Знаешь, это звучит двусмысленно.
- Возможно, - не стал отрицать юноша, все также продолжая улыбаться. - Но сейчас нам главное спокойно прожить эти два года. Ты будешь обучаться этикету, нашим традициям и многому другому, что понадобится будущей императрице. А уже в свое восемнадцатилетие, подготовленной, станешь официально женой императора.
- А почему именно в восемнадцать? Если детей Эльдры забирают в шестнадцать в империю?
- Таковы законы. Два года дается на подготовку и обучение.
- Кстати, а где у вас можно узнать подробнее о законах? У вас есть библиотека?
- Здесь есть хранилище древних книг, а не библиотека! Впрочем, тебе ход туда все равно закрыт.
- Но ведь ты сам говоришь, что я должна обучаться?!
- Только тому, что позволено знать жене императора. Разбираться в политике и серьезных вещах тебе не надо будет. Ну, а если ты окажешься не истинной, - продолжал тем временем юноша, - император прикажет отвезти тебя во дворец на севере к остальным.
- Как жестоко. Что же они там делают?
- Ничего, им приносят еду и все.
- Вы садисты! Держите людей в клетке, словно каких-то диких и опасных животных?!
- Поэтому надейся, что тебя эта участь не коснется. Я верю, что в этот раз к нам пришла истинная.
'Хм, интересно, а я сбежать смогу в случае чего?' - Задумалась Соня. Ей совершенно не хотелось остаток жизни провести запертой в гареме.
Стоило Соне поднять голову и увидеть 'бабочку', девушка помимо воли вспомнила случившееся, когда сожгла такую же. Однако она решила не говорить об этом Кириллу. Зато спросила другое:
- А те жены и мужья из Эльдры, они были магами? Ты говорил, что у меня проявится сила.
- Нет, я забыл кое-что уточнить: магия проявится только у истинной.
- Вот как… слушай, а может, ты все же проведешь меня в это ваше хранилище? Или принеси мне книгу какую-то об истинных, мне же надо знать, с чем я имею дело.
- Не надо, - холодно отчеканил Кирилл и взял девушку под руку. - Хватит тут торчать, пошли, тебя ждут. Знаешь, уходить с праздника, устроенного в честь тебя, некрасиво.
- По-моему, моего будущего муженька это не волнует.
- Он император, понятное дело, что его такое не интересует.
- То есть, если меня ненароком прибьют, то не страшно? А вдруг я истинная, что же твой брат не подумал приставить ко мне охрану? Тем более, раз все так негативно настроены по отношению ко мне.
- А я, по-твоему, кто? - Скептично приподнял брови Кирилл. - Думаешь, стал бы я за тобой ходить просто так? Мне был дан указ стать твоим телохранителем до свадьбы. Именно поэтому я отправился в твой мир, привел сюда и потому постоянно рядом.
Они вернулись в Тронный зал, где все так же продолжался праздник, и казалось, никто не заметил отсутствия Сони. Император до сих пор сидел на троне, даже не взглянув на вернувшуюся невесту.
'Ну и ладно! Я тоже буду игнорировать своего жениха!' - Решительно подумала девушка и пошла к танцующим.
Соня не обратила внимания на то, как Кирилл отстал и направился к брату. Но обернувшись, увидела, как юноша что-то сказал Лэйтиру и тот поднял тяжелый взгляд на нее. Сделав вид, что не заметила, школьница стала присматриваться к остальным.
Девушке не хотелось танцевать одной, а приглашать ее никто и не думал. Как раз, поэтому Соня никогда не любила дискотеки - она всегда стояла у стенки.
"Я не буду больше подпирать стены на танцах!"
Однако глядя на высоких и стройных барышень в красивых платьях, она чувствовала себя неуютно. Соня желала выглядеть так же. Девушке даже вспомнились тетины слова о диете.
"Если я хочу измениться, то стоит начать с внешности! Но как? Послушать Иру и действительно сесть на диету?"
- Можно пригласить вас на танец?
Соня так удивилась, что невольно застыла, увидев перед собой низенького мужчину с бородкой наряженный в темный камзол.
- Ты не смотри на внешность, соглашайся! - Словно догадавшись о проскользнувших мыслях Сони, насмешливо произнес незнакомец.
У него была такая приятная и искренняя улыбка, что Соня не раздумывая кивнула, вдруг ощутив приятное тепло внутри.
Взяв девушку под руку, мужчина повел Соню к танцующим парам. Они смотрелись самыми эпатажными среди всех. Толстая девчонка и низкий мужчина на коротких ножках.
- Главное - внутренний мир, - вдруг произнес он. - Чаще всего, как раз за красотой скрывается уродство души. А твоя сущность яркая и сильная. Давно я не видел никого с такой душой.
- Вы о чем? - Удивилась Соня.
- Я уверен, ты истинная. Твоя душа идентична той, которую так любил император.
- В смысле?
- Надеюсь, в этот раз он не опоздает и не упустит свой шанс… - продолжал говорить мужчина, ведя Соню в танце и просто не замечая ее вопросов.
Девушка ничего не поняла, как неожиданно музыка затихла, а незнакомый мужчина исчез, словно его и не было. Она стала удивленно осматриваться, но, казалось, никто не заметил его исчезновения. Попыталась взглядом найти Кирилла, но его нигде не было. А подходить к императору Соня совсем не горела желанием.
Сложив руки на груди, Лэйтир из-под длинной челки, смотрел на свою невесту. Он видел ее танец со своим дедом, который вновь принял этот неприглядный облик, и ему это не нравилось.
'Что деду здесь понадобилось?'
Лэйтир давно не общался со своим родственничком. Последний раз дед появлялся, когда во дворце был истинный.
'Выходит, эта девчонка действительно истинная?! Ведь тогда бы дед не показался этой уродине! Почему мне так не везет? Ладно, если бы она красивой была, а так? Мне же будет стыдно с ней на людях показаться!'
Он прикрыл глаза, вспоминая чувства, что одолевали его несколько лет назад, когда здесь появился Эрнест. Императору тогда пришлось менять свой облик из-за того, что у королевы Эльдры старшим был мальчик. Лэйтир ненавидел быть женщиной, но не мог ничего с собой поделать. Едва он понял, что любит того мальчишку, как сразу стал преображаться.
'Нет, не стоит вспоминать!' - Лэйтир отрицательно мотнул головой. - 'Слишком больно… Я обещал себе забыть…'
Вновь подняв тяжелый взгляд на девушку, помимо воли скривился. Она выглядела такой неуклюжей, стоя по центру зала и явно не понимая, что сейчас произошло.
- Что оцениваешь свою будущую невесту? - Усмехнулся Кирилл, появившись рядом с императором.
- Да там и оценивать нечего.
- Не спорю, но если она окажется истинной, это будет забавно.
- Ага, очень, - скептично хмыкнул Лэйтир и одарил младшего брата холодным взглядом. - Выполняй свои обязанности.
- Я только этим и занимаюсь. Она здесь еще и часа не пробыла, а лорд Гайсен уже продемонстрировал свое мнение о твоей невесте. Он посмел в открытую напасть на девушку!
- Что же, Гайсен пожалеет об этом, - спокойно произнес мужчина, - продолжай следить за этой неуклюжей девицей.
* * *
Находясь в огромной спальне, Соня думала о том, что все не так и плохо. Только ради таких апартаментов стоило согласиться пойти с Кириллом. Ее покои оказались превосходными! О таких можно лишь мечтать. Даже те, что были в замке Эльдры, выглядели намного меньше и скромнее.
'Может, я все-таки попала в сказку? Подумаешь, будущий муж деспот и тиран, и демон ко всему прочему. Вдруг это ложь, пока я видела только его равнодушие и высокомерие, что не так уж и страшно. В любом случае это все лучше, чем серые будни дома!'
Не в силах привыкнуть к окружающей обстановке, Соня продолжала любоваться спальней. Мягкие тона, изящная мебель из светлого дерева, огромная кровать с балдахином из тонкого шелкового материала… Все это было похоже на картину из сказочной книги.
Вот только очень уж скучно и одиноко здесь. Даже книг нет, чтобы почитать. Соня не знала, чем ей заняться. Приведя школьницу сюда, Кирилл лишь сказал, что пришлет слуг, а после исчез.
Еще некоторое время постояв в центре комнаты, девушка вздохнула и подошла к высокому шкафу. С любопытством распахнув дверцы, она увидела ворох одежды. Там были платья, женские охотничьи костюмы, корсеты и многое другое. Вот только все это явно было не ее размеров, что невольно задело Соню.
'Они даже не подумали о том, что я могу оказаться других размеров!'
- Ого, какие у него вкусы! - изумленно выдохнула Соня, достав одно из платьев. Миниатюрное и узкое. - Оно ведь даже на стройную не налезет, только на анорексичку!
Откинув платье, Соня с раздражением скрестила руки на груди. И как раз в тот же момент в дверь постучали.
- Да?
В покои вошла женщина средних лет с двумя девушками. Встала между ними, слегка выступив вперед. Строгий вид, прищуренные серые глаза, губы, кривившиеся в вымученной улыбке. Школьнице она совершенно не понравилась. Эта женщина вызывала у нее неприязнь. А вот девушки были не старше самой Сони. Они смущенно переступая с ноги на ногу, мялись позади женщины.
- Ваша прислуга, - холодно произнесла женщина и гневно взглянула на девушек, которые тут же вышли вперед и представились:
- Сиэ Элла.
- Сиэ Ритрина.
Соня удивленно на них посмотрела. Что еще за 'сиэ'? Однако ей явно не собирались этого пояснять, а поэтому она напрямую спросила женщину.
- Ох, простите, я и забыла, что вы выросли в другом мире и ничего не знаете.
'Мне кажется или она действительно насмехается?' - с неким равнодушием подумала Соня, чувствуя неприятный холод, идущий от женщины.
- Я так понимаю, вы тоже против моей персоны?
- Правильно понимаете, - не стала отрицать женщина. - Однако закон есть закон и нам остается лишь повиноваться императору, даже если его женой станете вы.
- Как мило, - прошептала Соня, не скрывая сарказма. - А что же во мне не так? Вы ведь даже не знаете меня, а уже ненавидите.
- В тебе течет кровь королей Эльдры, наших врагов. И если бы не этот договор, твоей страны не было бы уже в этом мире!
- Слушайте, - девушке вдруг пришла идея. - Может, вы мне все объясните? Ну, чтобы я знала, что же такого сделала. Покажете, где здесь хранилище книг? Или хотя бы одну принесете?
- Я не имею на это права, а теперь простите, мне нужно идти. Если вам мало двух служанок, могу привести еще.
- Нет, достаточно.
Женщина кивнула головой и не прощаясь вышла, оставляя Соню с двумя девушками. 'И что мне теперь с ними делать?'