"Это что же выходит, Кирилл - брат Императора?" Однако Соня решила потом об этом подумать и вновь опустила взгляд на письмо:
'…не человек, хоть и имеет людской облик. Я была не согласна с этими законами. Каждый раз Эльдра отдает императору старшего ребенка короля, после чего происходит свадебный обряд. И неважно, кто рождается первым - мальчик или девочка. В любом случае его отдают Холодной империи. Все это делается для продолжения рода Райчев, так как император может иметь детей только от истинного. Ребенок, в крови которого течет магия принцессы Карнэсты из Эльдры - жены первого императора Холодной империи.
Но последние столетия в Империи не было наследников высшего демона, так как все отданные дети династии королей Эльдры являлись обычными смертными. И, знаешь, я очень надеюсь, что и ты не окажешься истинной…
Ведь тогда ты проживешь с супругом, который будет любить тебя всего лишь из-за магии свадебного обряда. А как только ты родишь наследника, он вновь станет собой - жестоким и бездушным.
Поэтому я молю бога, что бы ты оказалась смертной. Тогда от тебя избавятся, но даже смерть будет лучше, чем жизнь рядом с Лэйтиром ку Эдель.
Наверное, у тебя теперь появилось еще больше вопросов, но сейчас ты хотя бы имеешь представление о том, что тебя ждет.
Я бы желала тебе столько еще написать и хотя бы разочек увидеть, но раз мне было это не суждено, значит заслужила.
Твоя мама, Мария.
И еще: те два кольца, что у тебя - храни их…'
Соня стояла на месте, не в силах прийти в себя после прочитанного. Сейчас ее одолевали смешанные чувства и эмоции.
'Меня убьют, если я окажусь не истинной? И что это вообще значит? И кем тогда является император? Да и как ему может быть безразличен пол?' - У девушки действительно появилось только больше вопросов.
Винить тут некого, ведь Соня сама пошла сюда, догадываясь о возможности плохого окончания ее сказки.
Она не знала, сколько вот так простояла, глядя на своих мертвых родителей, пока вдруг не появился Кирилл.
- Хочешь уйти?
Девушка лишь кивнула, ничего не говоря. Видя ее состояние, Кирилл не стал язвить, взял под руку и повел Соню обратно в покои. И только оказавшись в них, девушка словно ожила.
- Кирилл, почему ты утаил информацию о своем брате? О том, что я могу оказаться истинной? Что должна буду стать женой императора?
- Я как раз собирался тебе это рассказать, - легко пожал плечами юноша, не чувствуя ни малейшего раскаянья. - Впрочем, я догадывался, что твоя мать тебе поведает обо всем.
- Да, и больше всего мне "понравилось", что если я окажусь обычной смертной, то от меня избавятся.
- Нет, Эльдра думает, что их дети погибают, но это не так. Если даже окажется, что ты не истинная никто не будет тебя убивать. Просто детей не возвращают родителям, император распоряжается ими по своему желанию. Чаще всего их просто отвозят во дворец на окраине Империи.
- Зачем?
- Вот у него и спросишь. Но могу тебя заверить, если ты призовешь прядильщицу, которая соединяет брачные узы, твоя жизнь изменится…
- Чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше понимаю.
- Думаю, станет проще, когда мы прибудем во дворец императора. Там тебе выделят учителей, чтобы ты узнала историю нашего мира. Как-никак ты будущая императрица.
- Тогда почему ты сказал, что я тебе не указ?
- Потому что так и есть, ты скорее как дополнение, а подчиняются только императору. Женщина не имеет права голоса, хотя, конечно, у тебя будут некоторые привилегии.
- У вас что, патриархат? - разочарованно спросила Соня, чувствуя себя неуютно. Она привыкла во всем разбираться и быть уверенной в своих знаниях.
- Это любимое словечко вашего мира, но в нашем такого понятия нет. Мужчина - закон, это не обсуждается.
Девушка тяжело вздохнула, думая о том, что лучше было бы вообще никуда не соваться. Но в тоже время, ее ведь здесь никто не знает, она может показать себя с любой стороны. Тут нет одноклассников, которые издевались над ней. Теперь у нее совершенно другой статус.
'Обещаю, что никому не позволю здесь себя обижать! Новый мир - новая жизнь. Начну все с чистого листа!'
- Ладно, идем, тебя надо представить люду. А завтра на рассвете отправимся к твоему будущему супругу.
- Эй, постой! - Окликнула школьница Кирилла, который, не дожидаясь ее, пошел вперед, - у меня еще уйма вопросов!
- Ну? - Он с неохотой остановился и обернулся.
- Ты говоришь, я уеду, но кто же тогда будет править Эльдрой? - выпалила первое попавшееся в голову Соня, лишь бы оттянуть тот момент, когда придется говорить с жителями этой страны. Нет, страха не было, скорее она была не готова предстать перед множеством людей. Хотя в глубине души радовалась, чувствуя себя по-новому - более уверенно.
Во время Сониных размышлений, Кирилл молчал, словно обдумывая ответ. Но на самом деле он просто не знал, стоит ли сообщать Соне еще одну новость.
- Править будет регент, до совершеннолетия Альзира, - Кирилл решил все же ответить.
- Альзира? - Соня удивленно приподняла брови.
- Это твой младший брат, ему сейчас одиннадцать лет.
- И где он? И почему ты, как всегда, все говоришь опосля?
- Может, мне доставляет удовольствие каждый раз видеть твое вытянувшееся лицо, - не скрывая сарказма, ответил парень. - Альзир сразу после погребения уехал в Дашэт.
- Куда?
- И почему именно меня приставили к тебе?! - Раздраженно выдохнул Кирилл. - Дашэт - элитная школа для детей правящих стран. Ему там учиться еще три года, потом он вернется во дворец, где продолжит обучение на дому.
'Так выходит, у меня еще и брат есть?'
Соня пыталась принять эту новость, но у нее не выходило. Девушка стала покусывать губы, думая что бы еще спросить. И вспомнила, что не знает главного:
- А отчего умерли король с королевой? Ведь они были еще очень молоды.
- Их нашли в спальне мертвыми, - спокойно ответил Кирр, с безразличием пожав плечами. - Говорят, их отравили.
- И ты так спокойно об этом сообщаешь?
- А что? Мне как-то все равно, я не слежу за судьбой этой страны. Здесь я лишь из-за тебя. Каждый новый король отдает своего старшего ребенка, когда тому исполняется шестнадцать. Если ты тоже окажешься не истинной, то следующим пойдет в империю уже ребенок твоего брата.
- А если я истинная, то что? Традиция на мне заканчивается?
- Нет, просто тогда уже ваши дети продолжат традицию.
- Господи, да у меня уже голова пухнет от всех этих рассказов!
- Скажи спасибо, что я вообще тебе что-то объясняю.
- А если бы я была мужчиной?
- Тогда император принял бы облик женщины. Это его способность как высшего демона. Кстати, как раз из-за демонической крови его считают таким жестоким. Если ему кто-то не понравится, он может легко от него избавиться.
- А ты? В тебе тоже кровь демона? - с ужасом спросила девушка, задумавшись над словами Кирилла. Теперь Соня еще больше не горела желанием идти в жены к тирану.
'И зачем Кирилл все это мне говорит? Чтобы напугать или предупредить?'
- Нет, - он вдруг как-то горько улыбнулся. - Мне досталась лишь человеческая кровь, поэтому моя магия не настолько сильна, как у брата.
- Слушай… - начала было Cоня, но Кирилл внезапно перебил ее:
- Все, хватит, у нас не так уж и много времени, так что пошли!
* * *
Соня стояла на возвышении перед множеством незнакомых людей. Никогда ей еще не приходилось быть центром всеобщего внимания. Взгляды жителей устремились на нее, и от этого девушке было немного неловко. Однако она старалась это не показывать, держась уверенно и непринужденно.
- Принцесса Эльдры прибыла, чтобы почтить своих верных слуг! - Громко проговорил мужчина, стоявший справа от девушки. Его голос эхом разносился по площади. - Вы должны быть благодарны ей, ведь она пришла, дабы исполнить свой долг и отправиться во владения такой ненавистной нам империи.
Соня продолжала стоять, разглядывая все вокруг. Вид перед ней открывался чудесный: маленькие домики разных цветов, похожие на те, что заграницей. Каменная площадь с круглым фонтаном по центру, где собралось немереное количество жителей.
- Дочь короля и королевы Эльдры спасет нас, - продолжал вещать мужчина и девушка заинтересовано приподняла брови, прислушиваясь к его словам. - Став женой Лэйтира ку Эдель из рода Райчев, она подарит нам еще несколько лет свободной и спокойной жизни. Мы все надеемся, что именно принцесса окажется истинной, и тогда закон об отдаче первенца короля будет вновь снят до взросления следующего императора.
Соня удивленно посмотрела на Кирилла. С каждой новой минутой, проведенной здесь, она все больше удивлялась тому, что узнавала. Девушку немного пугало услышанное, но любопытство и интерес были сильнее страха. К тому же, Соню успокаивало осознание того, что она сможет вернуться назад. По крайней мере, девушка надеялась, что Кирилл не лгал ей о магии и ее возможностях.
Неожиданно раздался всплеск аплодисментов, отчего Соня вновь взглянула на жителей Эльдры. Они смотрели на нее, как на их 'избавительницу'. У девушки закрались нехорошие предчувствия от всего происходящего.
'От чего я их уже спасти должна? И что значит, подарю им несколько лет? Они зависят от империи? Закончится церемония - вот тогда устрою Кириллу допрос с пристрастием!'
Сейчас Соню одолевали разные чувства: недоверие, страх, изумление, гнев. Она сама не могла определиться, что сильнее.
- Принцесса! - К девушке подошел молодой мужчина в длинной, почти до колен, светлой тунике и склонился в почтительном поклоне. - Идемте за мной.
Ничего не понимая, Соня вопросительно взглянула на Кирилла, который незаметно кивнул. И только после этого она последовала за мужчиной. Стоило Соне спуститься на специально расстеленную для нее ковровую дорожку, как тут же все люди расступились, давая больше пространства девушке.
- Да здравствует принцесса!
- Слава Эльдре!
В сторону Сони кидали цветы и кланялись, отчего девушка помимо воли ощутила чувство превосходства.
'Я словно звезда, идущая по красной дорожке!'
- Да исполнится пророчество!
Соня тут же замерла, забыв о своих мыслях. Оглянулась, но так и не смогла понять, кто именно это крикнул ей вслед.
'И что это было?' - Соне совершенно не понравилось упоминание о некоем пророчестве. Девушка хотела найти Кирилла, но он вдруг куда-то исчез.
Ничего не понимая, она продолжила следовать за мужчиной, вскоре придя к изысканной карете. Вот тут-то девушка не смогла скрыть своего восхищения, глядя на четверку запряженных коней. Если раньше она представляла себя мировой звездой, то теперь действительно ощутила самой настоящей принцессой.
Перед ней открыли дверцы и помогли подняться. Внутри оказалось два мягких кресла с красной обивкой и шторки такого же цвета. Не веря во все происходящее, она села и облокотилась на спинку.
Когда карета неожиданно дернулась, девушке пришлось схватиться за подлокотники. Как оказалось, карета ужасно тряслась и волей-неволей Соня задумалась, как же принцессы в таком ездили.
- Наконец-то, не люблю все эти шумные мероприятия!
Раздавшийся рядом голос Кирилла напугал девушку. Она, конечно, немного привыкла к тому, что юноша иногда появляется неожиданно, но видимо не до конца еще.
Он непринужденно, закинув ногу на ногу, сидел напротив Сони.
- Что за пророчество?! - тут же выпалила девушка, решив не тратить времени. А точнее опасаясь, что он вновь исчезнет.
- А, пустяки, некоторые жители Эльдры считают, что эти давние традиции являются неким пророчеством.
- Я бы хотела знать эти 'пустяки'! Если ты сейчас мне не расскажешь, я откажусь от всего.
- О, как мы заговорили, - насмешливо произнес Кирилл, недовольно сощурив зеленые глаза. - А кто сказал, что ты можешь отказаться? Все давно решили за тебя!
- А как же… - девушка вдруг поняла, что он нагло врал. - Ты говорил, я смогу вернуться, когда пожелаю и тетя это подтвердила.
- Твоя тетя сказала только то, что я приказал.
- Ты, да ты…! - Девушка не могла найти нужных слов, чтобы в полной мере передать словами всю свою злость. Она даже к так надоевшим одноклассникам, которые над ней издевались, не испытывала такой ненависти. - Ненавижу! Сволочь! Гад!
- Да-а-а, придется тебя отучивать от словечек твоего мира.
- Это мы еще посмотрим! - Соня разозлено сложила руки на груди.
- Ну-ну, попробуй, откажи моему братцу хоть в чем-то.
- И что он мне сделает? Я ведь вам нужна!
- С чего ты сделала такие выводы? Император, наоборот, оказывает милость твоей стране, что берет тебя в жены, тем самым выполняя древние традиции и продлевая мирный договор.
- Ага, а то, что я могу оказаться истинной? Единственной, от кого он может иметь наследников?
- Вот если окажешься, тогда и поговорим. А так у тебя не будет никаких прав, ты проживешь скучную жизнь в империи, как и все предыдущие до тебя, - тут он вдруг с некой ехидцей добавил. - Если не выведешь моего брата.
'Мечтай!' - уверенно подумала Соня, с яростью глядя на Кирилла.
Но юноша делал вид, словно не замечает этого. Хотя опасный блеск в ее глазах заставил Кирилла немного насторожиться.
- Так что, мы сейчас прибудем в империю? - догадливо осведомилась Соня резко изменившимся тоном, тем самым удивляя Кирилла.
Ему казалось, что Соня до сих пор злится.
- Да, тебя все уже заждались…
* * *
Соня стояла перед большими дверьми и чувствовала страх. Еще каких-то пару секунд - и она увидит своего будущего мужа. Это было одной из главных причин ее волнения.
Рядом стоял Кирилл, и это успокаивало Соню. Ведь, как считала девушка, лучше хорошо известное зло, чем неизвестное добро!
Двери медленно открылись перед Соней, и она осторожно вошла в огромный светлый зал
- Принцесса Эльдры, Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт!
Соня старалась не показывать страха и идти уверенно, но не могла отделаться от ощущения, что ей не удается по-настоящему скрыть волнение.
'Ого, этот зал такой огромный!' - восхитилась девушка, забывая о волнении, когда ее взор привлек мужчина на высоком троне. Его окружала свита, состоящая из молодых красивых барышень.
Соня догадалась, что перед ней император. Это оказался молодой мужчина и очень красивой наружности.
Школьница так и застыла, не в силах отвести взгляда. Она впервые видела такую необычную внешность: в ней была какая-то странная темная притягательность. Аристократическое лицо с немного выделяющимися скулами. Раскосые почти черные глаза, от взгляда которых невольно внутри все замирало. Казалось, они пронизывают тебя насквозь. Из-за этого очень сильно хотелось отвести взгляд, однако Соня продолжала упрямо рассматривать своего будущего мужа. Длинные черные как уголь волосы аккуратно убраны назад и лишь несколько прядей небрежно спадали вперед, словно так и задумано.
Одет император был очень богато, с изяществом, выдававшим в нем человека с прекрасным вкусом. Он медленно поднялся и плавно спустился вниз. Его движения казались хорошо отточенными и что не понравилось девушке - неторопливыми, словно император это делал с большим одолжением.
'Как будто я сюда напрашивалась, это же их традиции!'
Жених, не проявляя никаких признаков заинтересованности, размеренным шагом подошел к Соне.
Однако на самом деле внутри у мужчины возникла буря эмоций и чувств. Сердце забилось быстрее, дышать стало труднее, императору даже на миг показалось, что его бросило в жар.
'А ведь такое было когда-то уже… очень давно…' - проскользнуло в мыслях у Лэйтира, но император постарался поскорее отогнать от себя подобные мысли.
Император недовольно нахмурился, одаряя девушку неприветливым взглядом. Она совершенно ему не понравилась.
'Нет, вряд ли она окажется истинной, ведь они столько лет не рождались. Я давно свыкся с мыслью о том, что больше никогда не почувствую того всплеска эмоций'
А на это проскользнувшее мимолетное знакомое чувство мужчина не обратил внимания.
Император горько улыбнулся, глядя на свою невесту. Он привык к тому, что обычно ему приводят привлекательных и стройных красавиц.
"И почему я должен раз за разом выполнять этот дурацкий закон? Лишь из-за того, что когда-то давным-давно один из предков решил, что это весело?"
- Так вот, ты… какая, моя невеста, - не скрывая разочарования в голосе, недовольно произнес мужчина.
Соню всю покоробило от "доброжелательного" приветствия императора. Хоть девушка и понимала, что совсем не красивая, но все же надеялась, что он не будет так открыто с отвращением на нее смотреть.
"Впрочем, чего я ожидала? Что будущий супруг, как в сказке, падет передо мной?"
- Выходит что да, - равнодушно ответила Соня.
- К сожаленью, хотим мы того или нет, по закону ты, как дочь правящих земель Эльдры, должна выйти замуж за меня, правителя северных земель, дабы не было войны.