* * *
Стоя у окна, Соня с тоской наблюдала, как проносятся один за другим высокие лиственные деревья. Уже прошло несколько часов, как она села на поезд. Перед глазами до сих пор стояло опечаленное лицо тети, но Соня уже все для себя решила.
Еще немного - и она будет у бабушки: в поселке городского типа. Бабушка жила в Крыму, у моря, это был большой плюс. Плавать еще холодно, все-таки лето только началось, но даже просто походить по берегу для Сони уже наслаждение. Ни о чем не думать, не вспоминать случившееся, просто жить дальше.
Соня еще не знала, что она будет делать осенью. Ее пугало, что обещание Микаэля может не сбыться. Однако девушка надеялась, что ее все же не найдут. Тогда она пойдет в местную школу и там закончит последний класс, а уже потом поступит в университет.
Все эти мысли одолевали девушку, пока она ехала. Почти все время Соня просидела за книжкой или у окна. Когда стало вечереть, школьница решила прилечь. И почти сразу уснула. Монотонное покачивание поезда, быстро этому посодействовало.
'Соня оказалась в незнакомом светлом кабинете, отделанном в старинном стиле, под восемнадцатый век. Все из грубого темного дерева. Ряд длинных полок с книгами, большой письменный стол, за которым кто-то сидел. Девушка не могла рассмотреть кто это, так как сзади него находилось большое окно, из которого лился яркий свет.
- Ну, здравствуй! - Девушка сразу же узнала голос и помимо воли замерла, не зная что и сказать.
Ее сковал страх, даже ладони вспотели.
'Неужели меня нашли? Так быстро? Или это сон?'
По крайней мере, Соня на это очень надеялась.
- Даже если ты спишь, это не значит, что ты во сне… - загадочно произнес император, наблюдая за своей невестой. Сейчас он был спокоен, глядя на девушку, но в первый момент после ее исчезновения, от злости мужчины пострадало немало прислуги и просто гостей дворца.
Ярость императора не знает границ, в такие моменты любой боится попасться ему на глаза, даже младший брат. И лишь Истинная может справиться с эмоциями Лэйтира, ведь не зря ей дана роль - усмирить высшего демона.
Император задумчиво рассматривал девушку. Она нисколько не изменилась за эти дни. Тот же серьезный взгляд тепло-карих глаз, длинные светлые волосы, легко струившиеся по плечам.
'А ведь если бы не ее фигура, девушку можно было даже назвать довольно симпатичной' - Лэйтир лишь разочарованно вздохнул и вдруг заговорил:
- Через два года обязан состояться обряд бракосочетания!
- Я все равно отвечу: 'нет', так какой смысл мне торчать в чужом дворце? - перебила девушка, не задумываясь над рамками приличия. Теперь она была уверена, что это сон, а потому не боялась больше.
- Ты не посмеешь сказать 'нет', - нагло заявил мужчина, еще больше зля девушку. - Более того, ты нарушила многовековые традиции. Никто не осмеливался бежать из моего дворца, ведь от этого могла пострадать Эльдра…
Он на мгновенье замолчал, а после равнодушным голосом добавил:
- Пожалуй, меня это не удивляет - вряд ли тебя волнует судьба чужой страны.
- Я все равно ни за что и никогда не скажу: "да"! - Вновь заупрямилась Соня, не понимая его дерзкой уверенности.
'Он что, считает себя писаным красавцем? Нет, я не спорю, император красив, но ведь не только за внешность идти замуж!'
- А давай так! - Вдруг предложил Лэйтир, с заинтересованностью глядя на невесту. - Ты явишься на бракосочетание и скажешь то, что пожелаешь.
Соня задумалась над его предложением, ища подвох. Вот только девушка так и не могла понять, что скрывается за словами мужчины.
- Я не знаю, кто помог тебе, но поверь, ему не поздоровится, - неожиданно произнес Лэйтир. - Сейчас твоя аура скрыта от моего взгляда, но рано или поздно тебя отыщут. Мое предложение является решением для нас обоих. Обещаю, если ты скажешь: 'нет' - отпущу обратно в твой мир. Если тебе все равно, что произойдет в случае твоего ухода. Меня это не волнует.
- И я должна в это поверить?
- Можешь не верить, - спокойно ответил император. Он медленно встал, приблизился к девушке, которая вся напряглась, чувствуя слишком близко его присутствие.
Она невольно вздрогнула, когда горячие пальцы мужчины прикоснулись к ее шее, надевая холодную цепочку.
- Это портал перехода, - тихо шепнул он на ухо Соне, словно невзначай дотронувшись до ее виска.
Девушка тут же отпрянула, невольно чувствуя, как бешено забилось сердце. Она не могла объяснить почему, но ей вдруг стало очень жарко.
Заметив это, император лишь довольно улыбнулся и отошел.
- К сожалению, наше время выходит. Так что слушай внимательно: в свое восемнадцатилетие сорви цепочку и подумай обо мне!
Соня уже хотела возмутиться, когда внезапно все стало расплываться…'
А в следующую секунду она поняла, что лежит на койке в вагоне поезда.
- Сон? - Тихо прошептала девушка и села. Она отчетливо помнила разговор с императором.
"Точно, цепочка!"
Соня медленно опустила взгляд, видя тот самый подарок. Для надежности, чтобы убедиться, что это не иллюзия, девушка даже сжала его в руке.
"Так это правда!" - Школьница не знала, как на это реагировать.
Вокруг все спали, Соня перевела взгляд в сторону окна, за которым только-только светало. Значит уже скоро девушка будет у бабушки. Однако все мысли Сони были заняты разговором с императором. Вспоминая его легкое прикосновение, она чувствовала необычный жар и не могла понять, что происходит.
"Он что применил какую-то магию ко мне?! Нет, хватит о нем думать! Уже скоро я буду у бабушки…"
* * *
Только Соня вошла во двор, как бабушка уже спешила к ней навстречу. Когда пожилой женщине пришло письмо, она неимоверно обрадовалась. Ведь Зина так давно не видела внучку. И вот сейчас, спеша к ней, старушка не могла скрыть теплой улыбки.
- Бабушка! - Девушка крепко обняла пожилую женщину. - Как же я соскучилась!
- Девочка моя, - затараторила Зинаида. - Где же ты пропадала столько времени? Совсем забыла обо мне?
- Прости, - покаянно опустив голову, ответила девушка, действительно чувствуя вину. Ведь она и правда не приезжала больше полугода.
- Ладно, проходи в дом. Ты, наверное, устала с дороги. - Женщина оправила длинный передник на юбке и первой пошла к дому.
Соня взяла сумки и поспешила за бабушкой. В доме было все так же, как и когда она приезжала последний раз. Лестница в прихожей на второй этаж, внизу небольшая кухонька, коридорчик и комната.
Поднявшись к себе, девушка повесила вещи в шкаф и огляделась. Как же она давно здесь не была. Комната Сони находилась под крышей, поэтому потолок шел наискось к окну, девушке это всегда нравилось.
Большая кровать с мягкими подушками, рядом письменный стол с ее старыми тетрадями. Единственный минус - здесь не было компьютера, а ноутбук она оставила у тети, решив не брать. Зато в свой прошлый приезд Соня привезла много книг, и теперь все полки в комнате были ими заставлены.
'Будет что почитать!' - девушка улыбнулась, глядя на разноцветные корешки книг, а после решила спуститься вниз к бабушке.
Пожилая женщина возилась на кухне, и когда зашла Соня, как раз вынимала из печи сдобу.
В кухне было солнечно и уютно. Круглый стол с веселой скатертью в цветочки под окном, большая печь, на которой так любила поваляться Соня на зимних каникулах, когда приезжала сюда. На стенах весят кольца чеснока, засушенных трав и перчиков. Девушка любила всю эту атмосферу. У бабушки даже техники не было, кроме подаренного тетей большого плазменного телевизора в гостиной. Это, по мнению Сони, портило весь старинный антураж. У бабушки ведь даже мебель была советских времен.
Сев за стол, девушка улыбнулась и отломила небольшой кусочек пирога. Все же она скучала по этим спокойным дням. Наверное, именно поэтому она любила приезжать сюда.
Старушка не могла налюбоваться своей внучкой. Она так давно не видела Соню. И сейчас, глядя на девушку, пожилая женщина про себя думала:
'Как же она похорошела! А эти щечки! Красавица просто!'
Вскоре Соня с бабушкой так заговорились, что не замечали, как бежит время. Соне было, что рассказать: многое накопилось за все то время, что она не приезжала. Более того, школьница даже решилась поведать о событиях, произошедших в те дни, когда она побывала в другом мире. И каково же было ее удивление, когда оказалась, что бабушка все прекрасно знает.
- Как мне не знать?! Твоя мама перед тем, как покинуть родной дом рассказала о своем муже. Я даже видела его. Мне он не понравился с самого начала, но дочь не хотела ничего слушать. Даже когда вернулась беременной, все так же считала, что поступает правильно. Ты, наверное, знаешь, что она хотела отдать тебя в приют, считая, что тебя смогут найти по крови семьи. Впрочем, так и случилось. И о том, что в будущем за тобой придут, мне также было известно.
Соня сидела в оцепенении, и лишь изумленно моргала. Она просто не могла поверить, что от нее такое утаили.
'Выходит, бабушка все знала и столько лет молчала?! Почему она мне ничего не рассказала?'
Словно догадываясь о мыслях Сони, пожилая женщина медленно продолжила:
- Чтобы у тебя была вполне нормальная обычная, как у всех жизнь. Сама подумай, что мне тебе надо было сказать? "Знаешь, внучечка, по традициям другого мира, когда ты подрастешь, тебя заберут неизвестно куда"?!
Девушка задумалась. Она понимала, что с одной стороны, бабушка права, но с другой - не могла смириться с тем, что все молчали.
- Ты давай лучше расскажи о моей непутевой дочери, - поспешила перевести тему Зина, видя что внучка не в настроении от услышанного. - Все так же безуспешно ищет мужа?
Соня невольно заулыбалась. В этом плане бабушка попала прямо в цель. Ира действительно каждую неделю загоралась новым мужчиной, но обычно это заканчивалось печально. Впрочем, не став ничего скрывать Соня поведала бабушке все последние новости и об Ире, и о себе.
* * *
Соня стала жить у бабушки. Время летело очень быстро. Девушка поступила в местную школу, закончила одиннадцатый класс, сдала экзамены и теперь училась в государственном севастопольском вузе на юридическом факультете.
Девушка также внешне изменилась: вытянулась и немного похудела. Соне для этого пришлось немало потрудиться, вот только того результата, которого желала, так и не достигла. Она сбросила всего пять килограммов и ее это не устраивало. Соня понимала, что весить шестьдесят семь килограммов при росте метр шестьдесят в семнадцать лет - ужасно. Поэтому девушка продолжала мало есть, мечтая стать красивой.
Соня почти не вспоминала о событиях двухлетней давности. Вот только чем ближе приближался день рождения, тем больше она волновалась. Совсем скоро Соне исполнится восемнадцать, и с каждым днем ее все чаще посещали мысли о последнем разговоре с императором.
"Что тогда будет? Меня найдут? Но император ведь обещал, что я сама могу сделать выбор…"
Девушка все больше укреплялась в мысли, что использовать подаренную цепочку не будет.
- Соня, ты готова? - Бабушка без стука зашла в комнату к внучке. Увидев девушку в одном полотенце, изумленно воскликнула:
- Ты же опоздаешь! Тебе долго ехать.
Университет, в котором училась Соня, находился в трех часах езды от дома. Девушка вначале даже подумывала переехать в общежитие своего вуза, чтобы не тратить столько времени. Но все же осталась здесь, не захотев переезжать в город.
Ведь тут у нее появилось несколько друзей, из-за чего Соня не горела желанием жить в городе, прекрасно помня, какие злые там бывают люди.
В дверь неожиданно постучали, и Соня пригласила войти. На пороге стоял тринадцатилетний мальчик - Коля, который помогал по хозяйству бабушке Зине. Он появился здесь всего пару недель назад. Ему нужна была крыша над головой, а добросердечная старушка не имела ничего против. Дом у нее большой, да и Соня рада, что пока она на учебе, будет кому присмотреть за бабушкой.
- Что ты хотел?
- Хотел сказать, что уже все сделал - курятник чист. - Коля улыбнулся искренней улыбкой и убежал.
Девушку всегда удивляло, как он быстро со всем справляется. Однако не зацикливаясь на этом, студентка обернулась к зеркалу, чтобы забрать волосы в высокий хвост.
- Бабушка, еще пять минут и бегу!
* * *
Уже завтра у Сони день рождения, и именно этот день изменит всю ее жизнь. Либо она сорвет цепочку и станет женой демона, либо навсегда останется здесь.
Соня сидела на любимых качелях под домом, и безразлично рассматривала дивный рисунок на белоснежной стене под окнами. Завтра ей исполняется восемнадцать. Именно в этот день она должна сорвать цепочку. Вот только девушка теперь точно знала, что не хочет этого. Ей совершенно не понравился император.
"Мало того что самоуверенный и нахальный, так еще мнит о себе неизвестно что. Лучше быть одной, чем с таким мужем. Он даже с моим мнением считаться не будет…"
Соня не верила словам мужчины, а потому даже не собиралась являться на обряд. Каждый раз вспоминая их разговор, девушка чувствовала злость.
- Лучше займусь собой, чтобы жить в удовольствие и наслаждаться этим миром! Для начала неплохо бы прекратить есть после шести вечера…
Вот только у бабушки это было очень тяжело сделать. Ведь пожилая женщина почти каждый день внучке пекла вкусности.
- Соня, вот ты где?! - голос Коли, раздавшийся из-за спины, заставил девушку удивленно обернуться.
Прямо к ней с горки бежал рыжеволосый мальчик невысокого роста в потертых штанах.
- Что? - с усталостью в голосе спросила Соня, будучи не слишком рада его видеть.
В последние дни мальчик постоянно крутился рядом с девушкой, не давая ей прохода. За пару дней он порядком успел надоесть Соне.
'Вот о чем мне с ним говорить? - недовольно думала девушка. - Ему всего тринадцать! Нет чтобы со сверстниками бегать в игры - за мной по пятам ходит!'
- Мне скучно, - по-простому ответил мальчишка, с искренним восторгом глядя на девушку, которая не горела желанием даже отвечать. Заметив это, Коля вновь задал вопрос:
- Правда, что у тебя завтра день рождения?
Соня кивнула.
- И как ты думаешь его отмечать?
Девушка безразлично пожала плечами, действительно еще не задумываясь над этим. Ведь все ее мысли были заняты предложением императора.
- А давай пойдем на танцы?
- Что ты ко мне пристал!? - с раздражением выдохнула девушка, одарив мальчика придирчивым взглядом. - Неужели среди твоих сверстников нет ни одной красивой девочки?
- А при чем здесь это? - с искренней непосредственностью удивился мальчик, загоняя Соню в тупик.
- При чем? А ничего, что я старше? К тому же толстая и некрасивая!
- Ну и что? - Коля улыбнулся. - У тебя красивые глаза… и волосы…
- Спасибо, - скептично фыркнула девушка, желая чтобы Коля оставил ее в покое.
- Ладно, - махнула рукой Соня. - Пойдем.
'А что мне терять? Все равно я так и не придумала, как отметить день рождения…'
* * *
В свое восемнадцатилетие Соня в длинном легком платье долго стояла перед зеркалом, разглядывая себя. Девушка пыталась увидеть хоть какую-нибудь разницу за эти прошедшие два года. Единственное, чего не отрицала Соня - она вытянулась в росте.
Еще раз быстро взглянув на свое отражение, девушка подхватила сумку и пошла вниз. Бабушки дома не оказалось, а потому Соня сразу же направилась в сторону небольшого здания на окраине села, где и должны были проходить танцы. Девушка не понимала, почему так рано, но не стала задаваться этим вопросом. Ведь она собиралась зайти туда совсем ненадолго, потому что пообещала Коле. И стоило ей о нем вспомнить, как раздался его голос:
- Соня! - Мальчик бежал ей навстречу. - Как я рад, что ты все-таки пришла!
- Ага, - безэмоционально кивнула девушка, подметив нелепый светлый пиджак на мальчике. Впрочем, не стала этому придавать значения - он всегда странно одевался.
- Идем, - Коля вдруг взял Соню за руку и, свернув с тропы, повел в сторону высокой травы.
- Ты куда? Нам же не сюда!
- Так быстрее, - тут же ответил он.
Пробираясь сквозь высокую траву Соня невольно вспомнила, как в детстве любила здесь прятаться. Также она помнила, что дальше, среди кукурузы, есть небольшое поле, где она всегда отдыхала, глядя на небо, где медленно проплывали облака.
Коля вел ее все дальше, пока резко не остановился. От быстрого шага Соня запыхалась и теперь старалась отдышаться, удивленно наблюдая за мальчиком.
'Неужто забыл, куда надо идти? Хотя в этих полях действительно можно запросто потеряться'.
- Слушай, пока не забыл, я же хотел сделать тебе подарок!
Мальчик обернулся к ней лицом и улыбнулся. В его тепло-карих глазах был странный хитрый огонек, которому Соня не придала особого значения.
В следующий миг Коля неожиданно сорвал у Сони подаренную императором цепочку. Все произошло настолько быстро, вокруг нее закружился круговорот, захвативший в свои крепкие объятия. Последнее, что она запомнила - раскатистый довольный смех.
- С восемнадцатилетием тебя!
После девушку поглотила абсолютная тьма, ласково беря в свои осторожные объятия.