* * *
Открыв глаза, Соня в первые минуты пыталась понять, куда она попала. Вокруг находились высоченные колонны, поддерживающие белоснежный свод, отчего она невольно ощутила странное чувство дежавю. Ей было знакомо это место, притом хорошо. Сначала девушка не могла вспомнить, но стоило ей хорошо осмотреться, как ответ пришел сам собой. Именно здесь она была в своем сне, когда разговаривала с той женщиной.
Но еще больше ее удивило платье, которое было на ней. Белоснежный шикарный наряд с узорами по низу подола и на концах манжетах. Притом платье идеально на ней сидело, подчеркивая грудь и пряча лишние бока.
Вперед спадали длинные, немного закрученные волосы с маленькими блестящими бусинками. А на руках девушка увидела множество странных браслетов.
'Сон? Или я действительно переместилась?' - Соня была в замешательстве. - 'Почему Коля сорвал цепочку?! Он знал, что произойдет, или это совпадение?'
Девушке мало верилось, что все произошло случайно. Но она никак не могла поверить в то, что мальчик, который столько недель жил рядом, на самом деле был специально подослан.
Неожиданно от размышлений ее отвлек появившийся размытый силуэт из темноты. А стоило незнакомцу выйти на свет, как она мгновенно узнала императора.
- Рад, что ты все же явилась.
- Я не по собственной воле здесь, - расстроено призналась девушка, все же с интересом разглядывая жениха.
Он был одет во все черное, словно в противоположность ей. Даже рубашка под камзолом также была черной. Казалось, цвет его волос сливается с нарядом. Длинные темные волосы были раскиданы небрежно по плечам. И лишь тонкая диадема в виде обруча с небольшим камнем, охватывающая лоб, немного выделялась.
Замечая в карих глазах девушки недоумение, мужчина с неохотой объяснил:
- Таковы традиции: ты невеста темноты, я жених света.
Соня фыркнула, еле сдержав смешок. Несмотря на всю серьезность ситуации, слова императора насмешили ее.
- Тебе кажется это забавным?
Голос мужчины был настолько холодным, что Соня не рискнула что-либо ответить и прямо задала интересовавший ее вопрос:
- Зачем ты подослал того мальчика?
- Мальчика? Я дал тебе право выбора, как и обещал.
'Не могу понять, он мне лжет или нет?!' - Соня пристально глядела на мужчину, но на его лице не проскользнуло ни одной эмоции, лишь еле заметная морщинка пролегла между бровей, когда он нахмурился.
- В любом случае ты здесь, а значит…
Он не договорил, неожиданно оказавшись рядом со своей невестой. Лэйтир чувствовал, что она говорит правду, амулет действительно был сорван не ею. Однако ему было все равно, главное - она здесь, и традиции соблюдены.
'Сейчас, наконец, можно будет убедиться, на самом ли деле эта девчонка истинная?! Если да, то вскоре явится прядильщица судеб и сила истинной проявится…'
Лэйтир не сомневался в том, что так и будет.
- Время пришло, - неожиданно раздался звонкий женский голос, - подойдите!
Император взял Соню за руку и подвел к небольшому алтарю, возле которого стояла высокая красивая женщина.
Стоило Соне увидеть ее, как она в изумлении застыла. Ведь перед ней была та самая женщина из ее сна. В длинном светлом одеянии со странными узорами, которые напомнили Соне ее собственное платье. Шикарные черные волосы собраны в толстую косу с переплетением белоснежных нитей.
- Эллирита? - изумленно вопросила Соня, вспомнив ее имя. - Вы прядильщица судеб?
Девушка ничего не понимала. Тут же возникло множество вопросов, но она не решалась задать их вслух.
'Выходит, первая истинная и есть та, кто соединит мою судьбу с императором? Неважно! Я все равно скажу 'нет'!'
Когда на алтаре внезапно вспыхнул огонь, Соня невольно вздрогнула, но неожиданный тихий немного вибрирующий голос императора, прошептавший 'не бойся', заставил ее удивленно замереть. Что-то было не так. Отчего-то внутри все напряглось, а сердце учащенно забилось, словно норовя выпрыгнуть из груди.
- Положите свои руки, - спокойно продолжала женщина. Вот только девушка совершенно не горела желанием класть руку на огонь.
Однако ее и не спрашивали. Мужчина уверенно взял ее руку и с силой положил на алтарь.
Соня испугалась и вся сжалась, но ничего не произошло. Девушка гневно взглянула на совершенно спокойного императора, а потом вновь перевела взгляд на алтарь.
Огонь ласкал их руки, не причиняя боли. А женщина тем временем продолжала шептать странные слова. Соня не понимала их, но все равно с интересом вслушивалась.
- Лэйтир ку Эдель из рода Райчев, готовы ли вы взять в жены принцессу Эльдры? - вновь перешла на обычный язык прядильщица. - Беречь, любить, доверять и разделять всю боль, так же как и любовь.
Мужчина кивнул, а после женщина обернулась к девушке:
- Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт, готовы ли вы взять в мужья императора Лэйтира ку Эдэль?
Девушка хитро улыбнулась, собираясь ответить твердое 'нет', но перед этим, не удержавшись, обернулась в сторону мужчины. В его черных глазах отражалось пламя огня и странное тепло, заставляющее помимо воли сжаться ее сердце. Соня не могла понять отчего, но у нее появилось сильное желание прикоснуться к нему.
Заметив ее взгляд, Лэйтир только улыбнулся, прекрасно понимая, почему она молчит. Однако тягу крови не перебороть, ей остается сказать только 'да'. А по завершении обряда они навеки будут связаны.
- Да, - казалось, Соню кто-то заставил это сказать. Она не понимала, почему кивнула не в силах вымолвить что-либо кроме согласия. Да и просто не желала говорить 'нет'. Еще каких-то пару минут назад она готова была кричать и упираться, что не хочет замуж за императора. Но сейчас все изменилось.
"Что со мной происходит?"
- Так свершится же обряд!
После этих слов женщины руки молодоженов охватило пламя, поднимаясь все выше. Яркие язычки огня схватили их запястья, словно цепи. Прядильщица взяла ладони молодоженов и, перевернув тыльной стороной вверх, неожиданно полоснула кинжалом. Соня даже не заметила, как в воздухе нечто блеснуло, все произошло настолько быстро. Девушка ощутила лишь неприятную мимолетную боль, которая тут же исчезла, стоило Лэйтиру сжать ее руку.
- Вместе навеки, души соединятся, как кровь, что льется в их сердцах. Неразлучны ни на миг, в любом месте рядом, даже если это не так… - женщина тихо шептала все это, но с каждым словом Соня все меньше прислушиваясь. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце, а внутри зарождается новое странное чувство, которое просто невозможно было описать словами.
- Любовь охватит ваши сердца и души, как это пламя, что держит вас вместе!
После этого прядильщица вновь перешла на неизвестный Соне язык. Девушке вдруг стало жарко и душно, а в следующий миг она почувствовала, что ее ладонь сжимает что-то шершавое и в ужасе обернулась.
На месте мужчины стояло нечто большое, покрытое шершавой кожей. Соня не смогла сдержать крика ужаса, но казалось, никто не заметил. Женщина продолжала шептать непонятные слова, а этот громила лишь усмехнулся, обнажая длинные белоснежные клыки. Только черные глаза казались знакомыми. Догадка пришла сама собой, но Соне не хотелось, чтобы это было правдой. Это чудовище не может быть ее мужем. Невольно вспомнились слова Микаэля.
'Советник не обманул меня! Вторая ипостась у Лэйтира действительно ужасная и устрашающая!'
Руки покрыты шипами, на голове закрученные рога. Длинные черные волосы превратились в некое подобие пленки, покрывающее его спину. Но и это не все: сзади у него оказалось два заостренных хвоста, как у ящерицы.
'Да он сам, как ящерица!' - с трепетом подумала девушка, помимо воли сглотнув.
- Не бойся его, - вдруг произнесла женщина, вновь переходя на знакомую ей речь. - Теперь он твой.
- Мой? - девушке вдруг захотелось рассмеяться от всего этого, лишь б разрядить обстановку. Все это казалось настолько нереальным и чем-то странным.
- Взгляни на ваши руки.
Соня послушно опустила взгляд, только сейчас замечая, что огонь исчез, а на его месте идут странные росписи. Они словно были продолжением друг друга, единым рисунком на двух руках.
- Ты жена высшего демона, - медленно начала женщина. - Только ты имеешь власть над ним, только тебе он будет поклоняться. Еще ни один высший демон не смог устоять перед истинной. Твоя кровь для него, как притяжение…
Соня замерла, обратив все свое внимание на женщину, и просто не знала, как реагировать на ее слова. Ей было приятно слышать такое, но в то же время страшно.
- Перед тобой он раб, перед другими - власть. Помни это!
'И почему мне сразу об этом не сказали?' - с предвкушением подумала девушка, даже не представляя, что ее еще ждет. - 'Может быть, тогда бы я и не сбегала…'
Лэйтир продолжал стоять, ничего не говоря. Лишь довольная клыкастая ухмылка застыла на его губах. Это поразило Соню: 'Неужели Лэйтир соглашается со всем тем, что говорит женщина?' Но как оказалось, все намного проще - он даже не расслышал ее слов, которые были предназначены лишь для Сони.
- Ты будешь черпать магию из него, как он из твоих сил. Вы будете чувствовать друг друга вне зависимости от расстояния.
Прядильщица еще долго говорила, Соня уже даже не слушала, чувствуя внутри приятное тепло и странную тягу к императору. И если учесть, что он до сих пор был в своем истинном обличье, это пугало ее, но она не могла ничего с собой поделать, желая прикоснуться к его шершавой коже.
'Да что это со мной?' - она резко одернула себя и удивленно взглянула на женщину, которая словно понимала, какие мысли одолевают девушку.
- Будьте счастливы!
После этих слов она исчезла, огонь потух, и комната погрузилась в кромешную темноту. Лэйтир все так же молчал, отчего девушка чувствовала себя неловко.
'Выходит, обряд закончен? Теперь я его жена?'
- А пир будет? - чтобы хоть как-то нарушить эту угнетающую тишину, поинтересовалась Соня.
- Будет, но потом, - тихий голос Лэйтира, раздавшийся совсем рядом, заставил Соню вздрогнуть.
Девушка ощутила, как из-под ног уходит пол, а в следующий миг поняла, что лежит на кровати в просторных светлых покоях. Над ней нависает Лэйтир уже в человеческом обличье. Последнее обстоятельство несказанно обрадовало девушку.
'Хотя бы не демон!'
- Эй-эй, подожди! - Соня попыталась отодвинуть его, но легче было проделать то же самое со скалой.
- Так быстро? А отметить? А потанцевать? А… - доводы закончились, и девушка просто отползла от него на край кровати, просто не зная, что еще предпринять.
Мужчина лишь насмешливо фыркнул, любуясь своей невестой. Лэйтир смотрел в ее изумленно распахнутые карие глаза с оттенком желтого и более ничего не видел. Он так давно не испытывал этого чувства. Соня - истинная, император не может противиться зову крови. Все его естество желает эту девушку, его глаза застлала страсть, а сердце наполнила - любовь. Обряд проведен, теперь он принадлежит ей, а она ему.
- Что с тобой? - От девушки не укрылся его странный взгляд. В нем было желание, тепло, любовь, страсть. Куда-то исчезла вся прежняя холодность и надменность. Девушка не могла понять, что происходит.
'Неужели это так на него повлиял обряд?'
- Со мной? - Он искренне удивился. - Ты моя законная жена, разве я не могу желать тебя? Или скажи, не знала, что следует после свадьбы? Насколько я понял в вашем мире это всем известно.
- Да, но… - Соня совершенно растерялась. Она прекрасно осознавала, что сейчас должно случиться. Однако это казалось таким далеким и неосуществимым, к тому же она ведь была уверена, что откажется.
- Боишься? - Он вдруг растянул губы в насмешливой улыбке. - Не стоит, я не причиню вреда своей половинке.
- Наверное, это меня еще больше всего и пугает. С чего вдруг такая резкая перемена? Вспомни, как ты меня встретил.
- То было до того, как наша кровь смешалась. Теперь я не могу ничего с собой поделать. Ты истинная, я не могу противиться своим чувствам.
- Чувствам? Ты меня совсем не знаешь, да и, как ты сказал, я страшная!
- Малыш, я понимаю, что ты оттягиваешь момент, но больше не могу ждать.
От такого девушка еще больше опешила, просто не ожидая услышать от императора хоть одно ласковое слово. И это было так непривычно, но так приятно, что у Сони на душе потеплело. Еще никто никогда ее так не называл, вкладывая столько нежности и тепла в одно слово.
- Я люблю тебя, - тихий с придыханием голос заставил девушку унестись куда-то далеко-далеко. Все это казалось нереальным сном. Соне стало все равно, что, возможно, причина такой резкой перемены в поведении императора - свадебный обряд. Сейчас она ощущала странную тягу к мужу. Соня никогда еще такого не испытывала, но ей больше всего на свете сейчас хотелось к нему прикоснуться. Возможно именно поэтому, когда император вновь оказался подле нее, она даже не отодвинулась.
Соня не вздрогнула, когда его горячие пальцы легонько прикоснулись к ее плечам, осторожно стянув платье. Не испугалась, когда затронул кожи обжигающий поцелуй. Наоборот, она желала продолжения. Внутри зарождалось новое чувство. Не понимая, что делает, девушка запустила руку в длинные темные волосы мужа, распуская его прическу.
Это еще больше распалило Лэйтира, который сдерживался из последних сил не желая причинять боль или пугать. Глядя в ее ярко-желтые глаза с сузившимся зрачком, он чувствовал ее желание, стук сердца. Ее приоткрытые губы словно манили. Он не удержался, страстно целуя их. Такие податливые, теплые, нежные. Лэйтир словно потерял рассудок, не в силах собой управлять. Разумом понимал, что все вновь повторяется, но не собирался останавливаться.
Император покрывал тело девушки ласковыми и одновременно требовательными поцелуями, спускаясь все ниже. И на удивление, Соня совершенно не боялась и не желала это прекращать. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, страх куда-то исчез, а на его месте остались любопытство и желание.
Ощутив под собой холодные простыни, Соня изумленно изогнула бровь, совершенно не заметив, как полностью осталась без одежды. Из-за этого ей стало стыдно и неловко, но император лишь усмехнулся, отодвигая ее руки, которыми она безуспешно пыталась прикрыть наготу.
- Любимая, ты прекрасна, нет смысла этого скрывать.
Возможно, именно это ее отрезвило. Она вспомнила, как выглядит, и с ужасом сжалась.
'Он не может меня любить, это ведь всего лишь магия! Я уродина!'
Когда он вновь стал ее целовать, Соня попыталась его остановить. Но, казалось, он не замечает ее попыток, и только выкрик: 'Прекрати!' заставил мужчину удивленно застыть.
- Что случилось? Я же обещал, что ты не почувствуешь боли.
- Дело не в этом! - упрямо возразила Соня, не зная, как объяснить свои ощущения. - Это все магия. Только поэтому ты говоришь такие сладкие слова, но я прекрасно знаю, что некрасивая!
- Глупышка, - его улыбка была настолько мягкой и притягательной, что Соня не могла устоять.
'Зачем я все это говорю?! Даже если это магия, вдруг я никогда больше не буду рядом с таким мужчиной, вдруг больше никогда не услышу таких ласковых, согревающих душу слов…'
- Неважно, как ты выглядишь, мы не сможем противиться зову друг друга. Моя душа тянется к тебе, несмотря ни на что.
- Все равно, - стала упрямиться Соня, но в следующий миг вновь оказалась подмятой под него и потеряла последние доводы, когда его губы стали изучать каждый сантиметр ее тела.
'Теперь я понимаю, почему мама пошла в этот мир за отцом…' - промелькнула в голове мысль, когда пальцы императора заставили ее стонать и желать чего-то большего.
И лишь у последней преграды он на миг замер, внимательно глядя на девушку, отчего ей стало не по себе.
- Не бойся, - тихий шепот, и Соня ощутила мимолетную боль, которая тут же исчезла.
Дальше все происходило словно во сне, девушка никогда еще не испытывала такого удовольствия. Соне казалось, что она в один момент умерла и возродилась в раю…
Лэйтир с каждым мгновеньем приносил ей все больше наслаждения, желая вновь и вновь слышать ее стон блаженства.
* * *
Соне снилось что-то приятное, ей совершенно не хотелось просыпаться. Однако сон улетучился, и пришлось открыть глаза. Девушка грациозно, словно дикая кошка, медленно потянулась, чувствуя на груди чью-то руку. Именно это заставило ее резко сесть.
- Спокойно, малыш, я рядом.
- Так это не сон!? - Она рывком спрыгнула с кровати, и лишь почувствовав босыми ногами прохладный пол, осознала, что по-прежнему обнажена.
- Какая же ты забавная, - подметил мужчина, подпирая голову рукой и насмешливо ухмыляясь.
Сейчас, глядя на девушку, он видел ее чистую душу, и внешняя красота действительно не имела значения. Его сердце сжималось лишь от одного взгляда.
- Какая же ты у меня красавица, и как я этого раньше не замечал?
Соня еще сильнее покраснела, не зная, как реагировать - побежала в купальню, где и закрылась, желая провалиться сквозь землю от стыда. А стоило ей вспомнить, что с ней делал Лэйтир, как ей стало совсем плохо.
Медленно наполнив ванну, Соня окунулась в воду, желая хоть на мгновенье забыться. Она не могла поверить, что все это правда, но стоило опустить взгляд на письмена, охватывающие запястье, как вспоминала обряд и понимала, что это не сон.
'Я теперь жена императора. Это даже звучит дико и неправдоподобно!'
- Дорогая, я же надеюсь, ты там не удумала запереться навеки? - через долгое время раздался ласковый голос Лэйтира.
Он уже начал волноваться: как-никак Соня довольно долго там сидела.
- Сколько захочу, столько и буду! - слишком резко ответила Соня, не в силах сейчас даже просто посмотреть на него.
- Но нам пора спускаться. Мы должны всем сообщить о нашем союзе! - воодушевленно произнес мужчина.
- Я отсюда не выйду! - уверенно ответила Соня. - И вообще, верни меня обратно домой!
- А ты этого хочешь?
Такого вопроса девушка не ожидала. Хоть ей и было стыдно за эту ночь, но стоило признаться, что воспоминания приятны и Соне совершенно не хочется прекращать эту сказку.
- Любимая, выходи, - мягко произнес Лэйтир, растолковав ее молчание по-своему. - Мы не можем больше тянуть. Сегодня все узнают, что в империи появилась истинная.
- Нет!
За дверью затихли, и девушка вздохнула с облегчением. Но в следующий миг преграда между ней и мужем просто исчезла. В прямом смысле слова - двери не стало. На пороге застыл Лэйтир, полностью обнаженный, словно изваяние какого-то бога.
Соня тут же вспыхнула и отвела взгляд, что насмешило императора.
- Малыш, ну что же ты так смущаешься?
Неожиданно он оказался рядом, с легкостью беря девушку на руки. Соня тут же стала вырываться, но Лэйтир попросту не обращал на это внимания, все ее попытки были слабы. Он завернул девушку в теплое полотенце и отнес обратно в спальню.
- Ну что, будем одеваться?
Соня замерла, наблюдая за тем, как в руках мужчины то и дело появляются и исчезают разные наряды.