Посудомоечной машины у нас не было, поэтому я мыл посуду, а она вытирала. Когда на кухне воцарилась чистота (если не считать того, что большинство поверхностей поросло плесенью), мы поднялись наверх и взялись за спальни. Мои жалобы на отвратительные обои (темно-зеленые с пурпурным и черным) рассмешили ее. Кровать - равно как и три десятка других предметов мебели в комнате - была из темного орехового дерева. Пространство между стеной и обоями чернело, как тоннель в полночь.
- Как насчет того, чтобы завтра я позвонила на торги и мы избавились от ненужной мебели? На самом деле вы можете продать все подчистую, а потом купить новую мебель.
Я посмотрел на уродливую старую кровать - и мысли о новой обстановке вызвали у меня улыбку. Может, что-нибудь беленькое...
Однако тут я сам себя оборвал. Я не собираюсь жить в этом крохотном городке из прошлого! Я хочу провести здесь кое-какие изыскания, а потом переехать... Ну да, я пока не представляю, куда хочу переехать, но это точно будет очень далеко от этого домика из фильма ужасов.
Мы с Джеки застелили мою кровать новым бельем, потом пошли к ней в спальню для того же самого.
- А знаете, - протянула Джеки, - неподалеку от продовольственного я видела магазин "Лаус". - Она бросила заправлять свой край простыни и уставилась на меня, как будто я мог читать ее мысли. Я ничего не сказал. Она объяснила, что, если покупаешь новую технику в "Лаусе", старую вывозят бесплатно. Когда до меня дошло, что она имеет в виду, мы оба рассмеялись. Несчастным, ни о чем не подозревающим перевозчикам придется забирать холодильник, запах из которого может отравить весь космос!
- А в котором часу они открываются? - спросил я, и мы снова засмеялись.
Спустя час я уютно свернулся калачиком под одеялом (и поклялся себе купить новый матрац). Я чувствовал себя так хорошо, как не чувствовал уже давно. И я наконец-то позволил себе поразмыслить над историей о дьяволе, которую Джеки рассказала мне в машине. Она вряд ли представляет, насколько ее история необычна.
Больше всего меня заинтересовал второй ее рассказ.
Джеки начала с описания убитой женщины: она была ко всем добра, любила детей, и на ее губах всегда играла улыбка. Джеки рассказала, что эта женщина любила подолгу гулять в лесу, и однажды она вышла к прелестному дому, сложенному из камней, и там был человек. Джеки описала его так: "добрый, как Санта-Клаус, только без бороды". Я хотел спросить, откуда она узнала, но что-то невероятно странное в ее манере повествования настораживало меня, и я не стал перебивать.
Она сказала, что женщина стала часто ходить в этот дом, и описала, как добрая женщина и добрый мужчина ели, смеялись и болтали, рассказала о чудесных цветах, которые росли вокруг, и о том, что в доме пахло имбирным пряником.
Вскоре я понял, что именно в ее повествовании показалось мне странным. Две детали: во-первых, Джеки описывала все так, будто видела это своими глазами; во-вторых, она рассказывала, как маленький ребенок. Дойдя до того места, где горожане увидели влюбленных, она сказала: "Из-за кустов ты видишь всех этих людей". Я хотел спросить, сколько людей, но не спросил: мне пришло в голову, что ребенок, видевший это, возможно, еще не умел считать. Задай я свой вопрос, я бы не удивился, услышав в ответ "одиннадцать и семь".
Она сказала, что взрослые видели женщину, но мужчина был для них невидимым. Они орали на женщину, но что именно, Джеки, кажется, не знала - просто кричали, и все. Женщина попятилась и упала, ее лодыжка застряла между камнями. "Она не могла выбраться, - сказала Джеки детским голоском. - А люди навалили на нее еще больше камней".
Когда Джеки рассказала мне продолжение истории, у меня волосы на затылке встали дыбом. Оказалось, что женщина не умерла сразу. Горожане ушли, а ее оставили умирать. Джеки сказала, что она "еще долго плакала". Еще больше меня пробрало от упоминания о "ком-то, кто пытался вытащить ее". Однако "она" не могла поднять тяжелые булыжники.
Я тогда ничего не сказал, но как ни гнал от себя эти мысли, не мог удержаться от догадок. Сначала мне сказали, что убийство произошло много лет назад, но, услышав "художественную версию" истории, я задался вопросом: а вдруг это случилось не так давно? Возможно ли, что Джеки сама стала свидетелем этого кошмара? Что ребенком она увидела, как какие-то люди завалили женщину камнями и обрекли на медленную, мучительную смерть? А маленькая Джеки выбралась из своего укрытия и попыталась вызволить несчастную, но ей не удалось?
Джеки сказала, что отец забрал ее от матери, когда узнал, что она рассказала дочке историю про дьявола. Я взглянул на эти события с точки зрения взрослого: может быть, отец знал, что Джеки стала свидетелем убийства, и вышел из себя, когда жена рассказала ей о нем и заявила, что так было правильно.
Когда Джеки закончила рассказ, я молчал и обдумывал услышанное. Я хотел задать десятки вопросов - и в то же время не хотел ни о чем спрашивать. Я предполагал, что Джеки вовлечена в описанные события гораздо больше, чем она думает - или хочет думать.
Я вертелся под одеялом, пытаясь устроиться поуютнее. На самом ли деле я хочу написать об этом книгу? Если моя гипотеза верна, то не стоит ли мне поискать в качестве материала для книги что-нибудь еще? Какую-нибудь историю, которая случилась давно и все участники которой умерли...
Засыпая, я чувствовал, что меня разрывает на части. Я не хотел никому причинить боль, но в то же время эта история будоражила мое воображение. Реальная история. Мой материал.
Утром меня разбудил какой-то шум над головой. Открыв глаза, я увидел обои и подскочил на постели, но потом вспомнил, где нахожусь. Дом ужасов. Я полежал немного, прислушиваясь к звукам. Мои часы на прикроватном столике с мраморной столешницей показывали, что еще нет и шести. За окном только-только занимался рассвет. Может, в дом забрались грабители, подумал я, и меня обуяла надежда. Возможно, они ищут на чердаке спрятанные драгоценности - и, чем черт не шутит, в процессе поисков вынесут излома хотя бы часть рухляди.
Я услышал громкий чих. Не повезло. Это всего лишь маленькая мисс Энергия переставляет наверху ящики и коробки.
Я неохотно вылез из кровати. Меня пробрала дрожь. В горах на западе Северной Каролины довольно холодно по утрам. Я принял ванну (по крайней мере с горячей водой тут все в порядке), оделся и пошел наверх - посмотреть, что там происходит.
Я не сразу направился в комнату, откуда раздавался шум, а решил осмотреться. На третьем этаже я обнаружил пару спален и ванную, предназначенные явно для прислуги. В своей наготе они выглядели удручающе - темные, душные, бесцветные.
Громкий шум откуда-то дальше по коридору вывел меня из раздумий, и я пошел посмотреть, чем там занимается моя работящая помощница.
Я нашел ее в большой комнате, которая представляла собой наитипичнейший чердак из старых фильмов. Я поискал глазами портновский манекен. На таких чердаках всегда бывают манекены.
- Ну наконец-то вы явились помогать! - сердито бросила мне Джеки.
Я захотел огрызнуться, однако посмотрел на ее лицо и передумал. Выглядела она ужасно: глаза запали, под ними явственно обозначились темные круги. Да, я в своем возрасте каждое утро вижу в зеркале то же самое, но она, в ее-то годы... Она должна выглядеть свежей.
- А что с тобой не так? - ответил я ей тем же тоном. - Привидения замучили?
К моему ужасу, она села на старый сундук, закрыла лицо руками и расплакалась.
Мой первый порыв был сбежать. Второй - снять квартиру в Нью-Йорке и никогда больше не приближаться к женщинам.
Вместо этого я присел на сундук рядом с ней и спросил:
- Что случилось?
Ей потребовалась пара минут, чтобы взять себя в руки.
- Простите, - проговорила Джеки в конце концов. - Вы, конечно, ни за что не поверите, но папа говорил, что я никогда не плакала. Даже в раннем детстве. "Что ж за несчастье заставит тебя заплакать?" - спрашивал он меня. Да, я выла в голос на его похоронах, но...
Она взглянула на меня и поняла, что это больше, чем я хотел услышать. Я несу в себе достаточно горя. Чужого мне не надо.
- Мне приснился сон.
Я затравленно покосился на дверь. В припадке какого безумия я пригласил незнакомую женщину
жить со мной в одном доме? Неужели теперь я обречен каждый день выслушивать ее сны? Часто ли она видит кошмары? Собирается ли будить меня среди ночи душераздирающими воплями?
- А что за сон? - услышал я собственный голос, и это меня раздосадовало, потому что я настолько ненавижу сны, что даже в книгах пропускаю абзацы с описанием сна героя... э-э... м-м-м... протагониста.
- Я... - пробормотала она и замолчала.
Поднявшись, она раскрыла коробку, заклеенную старой, высохшей клейкой лентой. Внутри что-то захрустело - как сухие листья, если на них наступить.
- Сон был очень реальный, - тихо сказала она. - Я почувствовала себя невероятно беспомощной.
Она посмотрела на меня запавшими глазами. Я молчал. Никогда в жизни не видел сна, который сумел бы вспомнить после завтрака. Тем более сна, который расстроил бы меня до такой степени.
- Мы с вами ехали на машине по горной дороге и за крутым поворотом увидели перевернутую машину. Рядом с ней стояли и смеялись четверо подростков. Мы видели, что они счастливы, потому что, хоть и попали в аварию, выбрались из нее целыми и невредимыми. А в следующую секунду их машина взорвалась, и обломки разлетелись во все стороны.
Джеки на мгновение закрыла лицо ладонями, потом снова взглянула на меня.
- С нами ничего не случилось, но те дети... Их покромсало на части кусками стали. Руки, ноги... и чья-то голова взлетели в воздух. - Она вздохнула. - Самое ужасное, что мы ничего не могли сделать, чтобы их спасти. Абсолютно ничего.
Странный ей приснился сон. Ведь в обычном кошмаре опасность угрожает самому человеку! Но Джеки во сне никоим образом не пострадала. Конечно, летящие по воздуху конечности и головы - это ужасно, но больше всего ее расстроило, что она ничем не смогла помочь этим несчастным расчлененным детям.
Не знаю почему, однако мне польстило, что она сказала "мы". Как будто считала, что я бы помог им, если б это было в моих силах.
Да, знаю, это ужасно с моей стороны, но ее сон приободрил меня.
Я улыбнулся ей:
- А как насчет того, чтобы после завтрака поехать за покупками? Нам нужен холодильник, стиральная машина, сушилка и микроволновка. Хочешь новую плитку? Эй! А что скажешь про парочку кондиционеров?
Она шмыгнула носом и уставилась на меня так, будто я не то сказал.
- Кондиционеры на окна? - уточнила она.
Я прикинулся дурачком:
- Разумеется.
Мы посмеялись, и я обрадовался, что удалось отвлечь ее от воспоминаний о дурном сне.
- Пошли, - сказал я. - Пожарю тебе омлет.
Я не готовил, однако накрыл на стол и порезал овощи и фрукты под руководством Джеки, а она тем временем рассказывала мне, что увидела на чердаке: старую одежду, коробки, забитые сломанными игрушками, бижутерией по моде пятидесятых и старыми пленками с порнографией.
После завтрака я предложил купить посудомоечную машину и нанять кого-нибудь, чтобы ее подключили.
- Отличная идея. - Джеки вытерла руки бумажным полотенцем. - А когда мы приступаем к расследованию истории про дьявола?
- Давай поговорим в машине, - предложил я, и спустя несколько минут мы уже были в пути.
Должен сказать, что покупка техники с Джеки напомнила мне о детстве. Возможность тратить деньги приводила ее в такой же благоговейный восторг, как меня в ранние годы - или в ее возрасте, до того как мои книги стали печатать.
Бурная радость Джеки оттого, что можно сделать сразу несколько крупных покупок, передалась и мне. Я вдруг понял, почему грязным богатеньким старикашкам так нравится покупать своим юным любовницам целые чемоданы украшений.
- А я думала, вы терпеть не можете технику, - заметила Джеки.
В ответ я только улыбнулся.
- Ну что?!
- Я никогда этого не говорил, значит, ты читала мои книги.
- А я никогда и не говорила, что не читала. - Она запихнула книжку в и без того полную тележку. - Кто будет убираться и следить за садом? И не надо так на меня смотреть. Кстати, вы до сих пор мне не сказали, какой у меня оклад и рабочий график.
- Двадцать четыре часа. Семь дней в неделю. А какая сейчас минимальная оплата труда? - спросил я - просто чтобы посмотреть, как она взорвется.
Но она и не думала взрываться - Джеки просто развернулась и зашагала к выходу. Она двигалась так быстро, что я ухватил ее за локоть уже тогда, когда большие стеклянные двери разъехались в стороны.
- Ладно, чего ты хочешь?
- Рабочий день с девяти до пяти, двадцать долларов в час.
- О'кей, а во время завтрака и ужина ты на работе или как?
Она недовольно посмотрела на меня и пожала плечами:
- Откуда я знаю? Ничего не понимаю в этой работе.
- Простите! - громко произнесла женщина, которой мы загораживали выход.
Мы отошли в сторону.
- Хорошо, - примирительно сказал я. - Как насчет штуки баксов в неделю - и забудем о часах. Если захочешь прогуляться, я просто останусь дома и буду разбирать вещи.
Моя шутка вызвала у нее легкую улыбку, и мы вернулись к перегруженной тележке.
Я под угрозой смертной казни не смог бы ответить, почему мирюсь с ее вздорным характером. Другим женщинам, работавшим на меня, я не прощал ничего.
Одна-единственная вспышка недовольства - и она уже на улице. Но каждый раз, когда Джеки закусывала удила, я вспоминал ее рассказ о Пулитцеровской премии. Она показала себя человеком проницательным и творческим.
Мы пообедали в ресторанчике быстрого питания: Джеки съела салат, а я - четырехфунтовым сандвич и невесть сколько жаренных во фритюре закусок. Готов поклясться, на протяжении всего обеда она умирала от желания прочесть мне лекцию про жир и холестерин.
В два часа мы уже возвращались в наш чудовищный дом. Машина была набита покупками чуть ли не до потолка, а технику нам обещали привезти завтра. Я не устоял и сказал, что ей надо бы больше есть. Как будто я повернул рычажок и из табакерки выскочил чертик! Джеки пустилась в объяснения про сосуды и насыщенные жиры. В конце концов я стал зевать и отчаянно пожалел о своих словах.
Но мы оба насторожились, когда за поворотом нам открылся вид на перевернутую машину. Перед ней стояли и смеялись четверо подростков - смеялись, вероятно, от облегчения, что никто не пострадал в аварии.
На мгновение мы с Джеки застыли. Ее сон становится явью!
В следующую секунду мы настежь распахнули двери машины и завопили:
- Отойдите от машины!
Подростки, оглушенные произошедшим, оглянулись на нас, но не сдвинулись с места.
Джеки помчалась к ним, и я рванулся следом. Какою черта она творит? Хочет, чтобы се тоже разорвало на части?!
Я ни на секунду не усомнился в том, что машина вот-вот взорвется и все вокруг порежет на куски. Догнав Джеки, я схватил ее за талию и прижал к себе, как мешок зерна. Даже в таком положении она не переставала истошно орать - равно как и я, - но я твердо вознамерился не подпустить ее ни на дюйм ближе к перевернутой машине.
Может, подействовало то, что я сам не приближаюсь к машине, может, то, что я не пускаю туда Джеки, но до одного из ребят вдруг дошло. Высокий красивый парень с густой черной шевелюрой вдруг сообразил, что мы с Джеки кричим, и вышел из оцепенения. Он схватил одну из девчонок и почти что швырнул ее через дорогу. Она покатилась по крутому склону. Другой парнишка схватил свою девчонку за руку, и они побежали.
Дальше все произошло, как в кино: едва ребята перемахнули через ограждение с другой стороны дороги, как машина взорвалась.
Я укрылся за скалой, прижав к себе изящное тренированное тело Джеки и прикрыв ее голову руками. Я пригнулся и нырнул под нависшие древесные корни. Грохот взрыва был ужасен, вспышка ярчайшего света заставила меня зажмуриться так крепко, что заболели глаза.
Все закончилось в считанные секунды, и мы услышали, как падают на землю искореженные обломки металла. Машина загорелась. Не выпуская Джеки из рук, я высунулся посмотреть, миновала ли опасность.
- Мне нечем дышать, - просипела она и попыталась поднять голову.
До меня вдруг дошло, что она все это видела. И ее вещий сон только что спас жизнь четверых ребят.
Кажется, она поняла, о чем я думаю, потому что, высвободившись из моих объятий, посмотрела на меня с мольбой.
- Я правда не знала, что сон сбудется. Со мной ничего подобного в жизни не случалось. Я...
Она умолкла: один из парней подошел поблагодарить нас зато, что мы спасли им жизнь. Это был тот сообразительный парнишка, чьи быстрые действия спасли всех четверых.
- Откуда вы узнали? - спросил он.
Я ощущал на себе напряженный взгляд Джеки. Неужели она думает, что я ее выдам?
- Я увидел искру. У топливного бака, - ответил я.
- Огромнейшее вам спасибо! - Он протянул руку для рукопожатия и представился: звали его Натаниэль Уивер.
- Давайте вызовем полицию с вашего мобильного, - сказала Джеки.
До самого вечера мы все улаживали. Девушка, которую Нейт бросил через дорогу, сломала руку, так что я повез ее в больницу, а Джеки осталась с тремя другими ребятами ждать полицию. Полиция и отвезла всех домой.
Когда в больницу прибыли родители девушки, я поехал обратно к месту аварии и осмотрел его. Останки машины уже увезли. Я поднял с обочины кусок металла и присел у скалы, укрывшей нас с Джеки от взрыва.
В последние два года я только и делал, что читал книги, которые так и пестрели рассказами о гадалках и людях, которые видят будущее. Этим утром Джеки пересказала мне сон о том, что спустя несколько часов случилось в реальности. То есть чуть было не случилось. Однако, по ее словам, раньше ее никогда не посещали предвидения.
Может, разыгралось мое писательское воображение - или на самом деле вещий сон Джеки как-то связан с тем, что она вернулась в места, которые помнит?
Проехавший мимо грузовик вывел меня из задумчивости. Моя машина до сих пор забита вениками и швабрами, а завтра приедет целый грузовик бытовой техники. Пора возвращаться.
Глава 6
Джеки
Я намеревалась навсегда забыть этот сон, как забывала тысячи других. Меня никогда не привлекал оккультизм, тем более мне не хотелось участвовать в каких-то событиях мистического свойства. Да, своей историей про дьявола я пугала людей до потери пульса, но все равно мне не нравится мистика. Однажды на ярмарке мои подружки вздумали пойти к гадалке, но я отказалась. Я боялась узнать не будущее - прошлое.
Конечно, правды я подругам не сказала: наплела что-то вроде того, что не верю в предсказание судьбы и не желаю тратить деньги зря. Только Дженнифер как-то странно на меня посмотрела - наверное, она единственная догадалась, что я лгу.