Что тут творится? Мой внутренний счетчик любопытства сейчас зашкалит и взорвется!
Элли стала сгребать со стола посуду. Я испугался, что она сейчас просто все сбросит на пол, но Джеки взяла у нее тарелки и стаканы. Десси стояла и терпеливо ждала, когда же мы освободим стол, и только потом опустила на него ящик - прямо по центру.
Затем она отступила на шаг и кивнула Тессе.
Та послала матери ликующую улыбку, вышла вперед и обеими руками взялась за ящик. В основании его лежала доска примерно в квадратный фут, на дощечке стоял деревянный куб высотой дюймов четырнадцать.
Джеки летала рядом со мной. На ящике имелась надпись "передняя сторона", которая смотрела прямо на меня. Я широко раскрытыми глазами следил за тем, как Тесса медленно подняла крышку.
Конечно, к этому времени я уже догадался, что раз Десси скульптор, то скорее всего в ящике какая-то ее работа. Она очень знаменита, и неудивительно, что люди с таким благоговением относятся к се творчеству.
Однако ничто на свете не могло подготовить меня к тому, что я увидел, когда Тесса подняла крышку. Передо мной стоял скульптурный портрет двух женщин. Та, что помоложе, улыбается и смотрит куда-то вниз, та, что постарше, взирает на нее с любовью.
Пэт и ее мать, их черты и выражения лиц были переданы с невероятным сходством.
Если бы Джеки не подставила мне стул, я мог бы запросто рухнуть наземь. Все молчали. Кажется, даже птицы перестали петь, пока я смотрел на этот кусок глины. Это они - две женщины, которых я любил больше своей собственной души.
Я протянул к ним руку. Мне так хотелось ощутить их теплую кожу...
- Осторожно, - предупредила Десси. - Глина еще сырая.
Я отдернул руку и несколько раз судорожно вздохнул, чтобы успокоиться. Джеки стояла у меня за спиной, положив руку мне на плечо, и это придавало мне сил.
Я сумел взять себя в руки настолько, чтобы снова посмотреть в глаза Десси.
- Как?.. - проговорил я сухими губами.
Она улыбнулась:
- Интернет. Вы же знаменитость, о вас полно материалов по всей Сети. Я скачала фотографии ваших покойных жены и тещи и... - Она перевела взгляд на скульптуру. - Вам нравится?
У меня в горле встал огромный ком, глаза наполнились слезами. Я сейчас выставлю себя на посмешище!
- Ему очень нравится! - ответила Джеки. Спасла меня. - Он в полном восторге, правда?
Я кивнул и несколько раз судорожно вздохнул, глядя на этот шедевр.
- Скажу я вам, тут не обойтись без шампанского. И мне нужна помощь всех, чтобы достать его из холодильника! - провозгласила Джеки.
Спасибо ей, она увела всех гостей - человек двенадцать - на кухню. Мы с Десси остались вдвоем. Она подвинула стул и села рядом со мной, положила руки на стол.
- Надеюсь, я не сделала ничего дурного? - мягко проговорила она. - Это дерзость с моей стороны, но "Мать Пэт" - одна из лучших книг, которые я когда-либо читала. Кажется, я плакала со второй по последнюю страницу. Вы сделали героиней женщину, которую в противном случае просто забыли бы. Познакомившись с вами, я решила дать вам что-то в благодарность за то, что дали мне вы - вместе со своей книгой.
Я не мог произнести ни слова. Я знал, что если заговорю, то зарыдаю в голос. Я взял ее ладонь в свою и осторожно пожал. Единственное, на что меня хватило, - это кивок.
- Хорошо, - сказала Десси. - Для меня безумно важно, что вам понравилось. Но это только глина, так что я могу поправить все, что вы посчитаете нужным.
- Нет! - сдавленно возразил я. - Они совершенны.
Я чувствовал, что она улыбается, но не мог отвести взгляда от скульптуры. Точь-в-точь такую же улыбку я видел у Пэт, когда она читала мои рукописи. И видел, как с таким вот выражением ее мать смотрит на мужа и дочь. Хотел бы я знать, смотрела ли она так на меня?
На самом деле я знал ответ: да, смотрела. Я сжал руку Десси.
- Они возвращаются. Соберитесь, - посоветовала она.
Я улыбнулся, смахнул навернувшиеся слезы, пару раз шмыгнул носом.
Десси закрыла скульптуру.
- Почему бы вам не прийти ко мне на обед в воскресенье? - спросила Десси. - Обсудим воплощение в бронзе.
Я кивнул. Мне стало легче, но я еще не вполне доверял своему голосу.
- Только вы. Один. В час.
Я обернулся и посмотрел на нее: это было больше, нежели просто приглашение на обед. Она давала мне понять, что если я заинтересован, то она не против. О да, заинтересован, да еще как! Я кивнул, она ответила улыбкой - и весь вечер мы держались порознь.
Но Джеки нам провести не удалось. Спустя примерно три с половиной секунды после того, как за последним гостем закрылась дверь, она сообщила мне, что мы с Десси вели себя "неприлично".
- А что ваше поколение знает о приличиях? - возмутился я. - Вы расхаживаете по улицам в топиках шириной с мой носок, выставляете напоказ пупок - и думаете, что вам что-то известно о приличиях?
К моему крайнему раздражению, Джеки ответила мне только холодной улыбкой и вышла из комнаты.
До следующего утра я ее не видел. Я ожидал, что утром она в приступе ревности будет греметь и швыряться сковородками и кастрюлями. И почему женщины такие ревнивые? Хотел бы я знать...
Но Джеки на кухне не было. Хуже того, не было на кухне и завтрака. Мне пришлось обшарить весь дом, прежде чем я нашел ее. Она укладывала камеру и всякие принадлежности в большую мягкую сумку. Меня поразили ее ботинки - высокие, на толстенной подошве, весом, наверное, фунтов по двенадцать каждый.
- Куда-то намылилась?
- Ага. Сегодня суббота. Я беру выходной. День обещает быть чудесным, и я иду фотографировать цветы.
Мне совсем не хотелось целый день просидеть в огромном пустом доме. Шесть лет я прожил один и несколько недель - с людьми. И теперь я, кажется, не переношу одиночества.
- Я пойду с тобой, - сказал я.
Джеки насмешливо фыркнула и осмотрела меня с ног до головы. На мне были старая футболка и мешковатые штаны - мой спальный костюмчик. Ладно, за последние несколько летя набрал пару лишних фунтов, но я-то знаю, что под ними - мышцы!
- Я собираюсь лазать по горам, - сказала она таким тоном, словно это исключало всякую возможность моего присутствия. - К тому же у тебя нет ни подходящей обуви, ни даже фляжки!
Ну, с этим не поспоришь. Я никогда не был фанатом туризма, особенно горного. Весь день карабкаться по горам, в итоге десять минут полюбоваться каким-нибудь неописуемым видом - и спускаться обратно. Уж лучше я останусь дома и почитаю книжку.
- Мне кажется, возле "Уол-марта" я видел магазинчик под названием "Горное что-то там".
- Он там есть. - Джеки надела рюкзак. - Но он открывается часов в девять, а сейчас семь, и я готова к выходу.
Она улыбнулась и пошла к лестнице. Я вздохнул:
- Ладно, позвоню Десси, спрошу, что она сегодня делает...
Джеки остановилась и посмотрела на меня так, словно хотела убить с особой жестокостью.
- Одевайся, - процедила она сквозь стиснутые зубы. - Синие джинсы, футболка, рубашка с длинным рукавом.
Я в шутку отдал ей честь и пошел одеваться.
Спортивный магазин открывался в десять. Я успел плотно подкрепиться перед испытаниями грядущего дня и заглянуть в книжный магазин, где я накупил нужных книг на сто пятьдесят шесть долларов. Джеки порядком издергалась. Она три раза объясняла мне что-то про уровни освещенности и положение солнца - все сводилось к тому, что из-за меня она пропускает лучший свет. Думаю, она отыгралась, навесив на меня достаточно снаряжения для покорения Эвереста.
Когда мы с Джеки закончили с покупкой снаряжения, стрелка часов перевалила за одиннадцать. Джеки, увидев, что я поглядываю на часы, прорычала:
- Клянусь всем святым, что у меня есть: если ты заикнешься про ленч, то пожалеешь, что родился на свет!
Меня мучило любопытство, как именно она собирается воплотить эту угрозу в жизнь, но я решил промолчать. В рюкзаке у меня лежали энергетические батончики и орехово-злаковые смеси в пакетиках, так что я, несомненно, выживу даже без ленча. Я осклабился:
- Я готов идти.
Джеки отвернулась. Кажется, она пробормотала себе под нос что-то вроде "есть Бог на свете".
Мы забрались в грузовичок. Джеки указывала дорогу. Я хотел поинтересоваться, как она собиралась без меня добраться до горной тропы, но она была явно не в настроении отвечать на вопросы.
Мы сворачивали с одной проселочной дороги на другую, пока не доехали до фунтовой дороги, заросшей сорняками. Очевидно, ею уже много лет никто не пользовался.
- Я так понимаю, ты это место не по карте нашла, - заметил я.
Она больше не выглядела сердитой и восхищенно осматривалась по сторонам.
- Да, - ответила Джеки. - Я просто знаю этот путь.
Ну, начинается, подумал я. Какая-то часть меня тут же пожалела, что мы сюда заехали. Но я был рад, что увязался с ней, - я не хотел, чтобы она шаталась по окрестностям Коул-Крик одна. Я боялся не столько того, что с ней может случиться, сколько того, что она может увидеть. Вдруг Джеки наткнулась бы на разрушенную хижину? Место, где женщину погребли заживо...
Я вывел грузовик на полянку. Джеки собралась вылезать, но я перехватил ее за руку.
- Это не то самое место... Ну, ты понимаешь?
- Где женщина разговаривала с дьяволом?
Она улыбнулась, и я улыбнулся в ответ. Хорошо, что она больше не сердится.
- Нет, не то. Я, конечно, не уверена, но интуиция подсказывает мне, что оно на другой стороне Коул-Крик.
Она снова засобиралась вылезать, но я не отпускал ее.
- Слушай, если ты все-таки ошиблась и мы увидим разрушенную хижину...
- Я развернусь и брошусь наутек так быстро, что даже сам черт меня не поймает.
- Обещаешь? - серьезно спросил я.
- Чтоб мне провалиться.
- Это не тот ответ, который мне хотелось услышать.
Мы рассмеялись и выбрались из пикапа.
Спустя два часа я проклинал свою глупость. Зачем я только потащился с ней? Чего я боялся? Побыть в одиночестве? Посидеть в тишине и полистать книжку? Или поваляться в ванне с бутылочкой пива и почитать? Вздремнуть на диванчике? Я действительно так сильно всего этого не хотел?
Я поднимался в гору следом за Джеки по такой узкой тропе, что каждый шаг был проверкой на равновесие. Я спотыкался о палки, камни, муравейники, ямы, скрытые под мхом, поскальзывался на раскисших растениях и лужицах черной грязи. Ноги у меня болели, спина ныла, я промок до нитки. Хотя сверху палило солнце, его лучи не достигали нижнего яруса леса. Здесь капало отовсюду. Нам на головы падало что-то белое, желтое, зеленое, много зеленого. Судя по всему, все пауки штата собрались в этих местах поиграть в чехарду, и невидимые липкие нити паутины постоянно попадали мне налицо. Как я ни старался, мне не удавалось снять их все, и я чувствовал себя мушкой, которую готовят к обеду.
- Разве это не самое прекрасное место, которое ты видел в жизни? - Джеки развернулась ко мне лицом и шагала по предательской тропе спиной вперед.
Я снял шесть длинных клейких нитей с языка. Я мог бы идти с закрытым ртом, но в воздухе висела такая влажность, что приходилось дышать вдвое чаще, чтобы в кровь поступало хоть сколько-то кислорода.
- Ага, очень красиво... - Я прихлопнул на себе какого-то жука. Я знакомился с формами жизни, которых прежде не видала ни одна человеческая душа.
Спустя десять минут Джеки впала в своеобразный экстаз: она узрела крупные розовые цветы, заявила, что это те самые орхидеи и она жаждет их сфотографировать. Я хотел присесть на бревнышко, но она завопила, чтобы я не садился. Мол, сначала надо исследовать место на предмет присутствия "водяных щитомордников, медноголовых и гремучих змей".
Когда она наконец-то объявила, что тут безопасно и я могу присесть, я с нежностью вспоминал о кузене Ноубле. Если бы ему вздумалось фотографировать орхидеи (да, сложно представить, но это не имеет значения), он бы заявился сюда на своем внедорожнике - к черту экологию! - и все уважающие себя змеи в округе бежали бы в страхе.
Но я притащился сюда с Джеки, и поэтому мы "уважали" местную флору и фауну, включая ядовитых змей.
Она расстелила на земле большой кусок блестящего полиэтилена и велела не дергать ее, пока она работает. Я не стал возражать и снял тяжелый рюкзак. Что с того, что она тащила фотокамеру со всеми прибамбасами, а я - маленькие пакетики с едой и воду? Все равно тяжело. Я лег: даже на то, чтобы сидеть, у меня не осталось сил.
Я бы заснул, если б дерево над моей головой не стало забрасывать меня желто-зелеными снарядами.
- Тюльпановое дерево, - сказала Джеки, высунувшись из-за камеры.
Я вытащил кое-что попить и поесть, повернулся на бок и стал наблюдать за Джеки. Она поставила фотоаппарат на тяжелую треногу и принялась снимать орхидеи со всех возможных ракурсов. Кроме того, она тщательно вылизала пространство вокруг цветов, чтобы никакой лесной мусор не отвлекал внимание от ее драгоценных орхидей. Потом она положила на землю еще один лист блестящего пластика, легла и стала фотографировать цветы снизу.
Через какое-то время я привык к тому, что на меня вечно что-то падает, повернулся на спину и задремал.
Проснулся я от того, что кто-то вылил на меня ведро ледяной воды. По крайней мере мне так показалось.
- Бежим! - заорала Джеки.
Она нацепила длинный желтый дождевик, который закрывал рюкзак и делал ее похожей на горбунью. Она торопливо запихивала мне в рюкзак все, что я вытащил.
- Надень вот это! - Она бросила мне голубой дождевик.
Я разорвал зубами пакет, в который он был упакован.
- Да не зу... Ай, не важно! - Джеки подхватила пустую пластиковую упаковку, которую я бросил на землю. Я натянул дождевик на голову, Джеки скрылась под ним, чтобы помочь мне надеть рюкзак. Я не смог устоять. Я надел дождевик и посмотрел на нее. Дождь немилосердно барабанил по полиэтилену.
- Джеки, дорогая, если ты всего лишь хотела забраться ко мне под одежду, тебе вовсе незачем было так себя утруждать...
Я ожидал, что она рассмеется, но она так резко затянула на мне поясной ремень, что я взвыл от боли.
- Прибереги это для Десси!
С этими словами она вынырнула из-под моего дождевика.
Я думал, что мы помчимся обратно, через грязь и паутину, к грузовику, но Джеки крикнула:
- Иди за мной!
И мы отправились другим путем. Примерно в ста ярдах над тропой выходил из земли пласт пород, в результате чего образовался каменный навес с полом и потолком. Потолок почернел от тысяч костров. Мы явно не первые укрываемся в этом месте.
Под навесом мы сняли дождевики и рюкзаки и уселись на землю, глядя на дождь. Казалось, он вовсе не намерен стихать, и я с ужасом представлял, как мы потащимся обратно к милому, теплому грузовичку под струями ливня. И чего только мне не сиделось дома? - в очередной раз спросил я себя.
Но я не собирался жаловаться Джеки.
- Как твое оборудование? Что-нибудь промокло?
- Нет. Все о'кей. С первыми каплями дождя...
Она прижала руку к голове.
- Что такое?
- Больно, - прошептала она. - Я вдруг...
Если б я не успел вытянуть руку и подхватить ее, она бы ударилась головой о камень. Но этого, слава Богу, не произошло.
- Джеки, Джеки...
Я положил ее голову себе на колени. Мне не нравилось, как она выглядит: кожа побледнела и стала холодной и липкой на ощупь.
Гипотермия. Какая первая помощь при гипотермии? Горячее питье и калорийная еда...
Я отнес Джеки в самый сухой уголок убежища и подложил рюкзак ей под голову. Тут же я нашел хворост: видно, по какому-то неписаному закону туристов, ты должен возместить то, что берешь. Спасибо дяде Клайду и его многочисленным предостережениям - я всегда ношу с собой спички. Через несколько минут в каменном укрытии запылал костер. Я порадовался, что Джеки заставила меня купить пару жестяных кружек: водной я вскипятил на костре воду, в другую перелил.
Когда я принес Джеки воду, она сидела бледная, как привидение, но по крайней мере уже не выглядела так, словно вот-вот умрет. Я дал ей в руки кружку с холодной ручкой и, пока она прихлебывала воду, отломил кусочек энергетического батончика и положил ей в рот.
- Что случилось? - шепотом спросила она.
У нее так сильно тряслись руки, что я во избежание неприятностей забрал у нее чашку и сел спиной к скале позади нее так, чтобы она оказалась между моих ног. По крайней мере сейчас она не грохнется.
- Ты потеряла сознание. - Я думал, к каким врачам ее поведу. Слова "диабетическая кома" вертелись у меня в голове.
Я поднес кружку к ее губам, и она отхлебнула воды.
- Я как будто уснула и увидела сон, - проговорила она. - Пожар. Я видела пожар. На кухне. На плите стояла сковородка, загорелось полотенце, потом стена - и все вспыхнуло пламенем. Рядом была женщина, но она разговаривала по телефону и ничего не замечала, пока не стало слишком поздно. В соседней комнате спали двое малышей. Кухня и спальня сгорели... И дети... - Джеки закрыла лицо рукой. - Дети погибли. Это ужасно. Я так ярко все видела! Как наяву, каждую деталь...
Может, все дело в том, что добрую половину жизни я проживаю в мире фантазий, но я сразу же понял, что случилось. Джеки снова посетило видение. Только на этот раз наяву, а не во сне. Вряд ли ей это понравится...
- Это как с тем сном, - медленно проговорил я, готовый убеждать ее. - Это что-то, что еще не случилось. Думаю, надо попытаться предотвратить несчастье.
Но я ее недооценивал: она сразу же поняла меня. Несмотря на страшную слабость, Джеки встала.
- Надо найти это место. Как можно скорее.
Я знал, что она права. Так как не в ее состоянии носить тяжести, я надел ее тяжелый рюкзак на спину, свой легкий - на живот. Джеки наполнила кружки дождевой водой и залила костер. Мы надели дождевики и пустились к машине под дождем. Мы не шли, а почти бежали рысцой, и на этот раз я был впереди. Я вспоминал о Нейте - отличный он парень, как же здорово, что видение Джеки спасло ему жизнь.
- Расскажи мне все подробности, - крикнул я, когда мы преодолели уже полпути по скользкой траве.
Белое лицо Джеки ярко выделялось на фоне желтого дождевика.
- Я видела, как дети кричат, зовут маму на помощь, но она...
- Нет! Не рассказывай, что случилось, расскажи о деталях. Надо найти это место! - Я силился перекричать дождь. - Какого цвета дом? Улицу ты видела? Факты, только факты!
- Розовый фламинго. - Джеки едва поспевала за мной. - Розовый фламинго на заднем дворе. Знаешь, пластмассовая такая фигурка... И забор... Ведь двор обнесен забором.
- Деревянным? Металлическим?- крикнул я через плечо.
- Жимолость! Он весь в жимолости, я не знаю, что под ней!
- А дом? Что ты видела внутри и снаружи?
- Снаружи я ничего не видела. На кухне - белая плита и зеленые шкафчики, старые шкафчики.
- А дети?! - Как же далеко еще до машины!
- Сколько лет? Какого цвета волосы, кожа?
- Белокожие, светловолосые. Одному лет шесть, может, меньше... - Она задумалась. - И младенец, меньше года, она, наверное, еще не научилась ходить.
- Она?
- Да! Она была в розовой пижамке. А другой ребенок - в ковбойской. Мальчик.