- Конечно, Артуру сейчас совсем не до праздника, - продолжала Рита, - но мне очень хочется хоть немного отвлечь его от грустных мыслей и порадовать. Поэтому я и ищу что-нибудь оригинальное. Думаю, банальный набор для бритья здесь не поможет.
- Тут ты права, - согласилась Лиля. - Главное, чтобы с этим подарком не случилось того же самого, что и с твоей "валентинкой" на 14 февраля.
Подруги захихикали, а Рита густо покраснела. Несмотря на все свои клятвенные заверения самой себе, что она не будет больше приставать к Артуру со своей совершенно ненужной ему любовью, она не устояла перед искушением и купила "валентинку", которые в изобилии предлагали магазины и киоски ко Дню всех влюбленных. Но девушка совершенно не ожидала того, что случилось в этот праздничный день. С самого утра их почтовый ящик подвергся массовой атаке. К полудню он уже едва ли не лопался от огромного количества всевозможных открыток и открыточек в форме сердца. Какую-то их часть принес почтальон, а какую-то - сами влюбленные в Артура девушки. Они приходили и тайком опускали в ящик свои признания в любви, отчаянно надеясь на взаимность. Когда Рита увидела письменный стол парня, заваленный этими сердечными изъявлениями, которые туда целый день носила Екатерина, не успевая освобождать переполненный ящик, у нее упало сердце. Она совсем забыла о том, что не одна она неравнодушна к своему прекрасному Королю. Когда же девушка вспомнила об этом, обозревая все это великолепие, сложенное на столе в комнате Артура, она малодушно спрятала свою открытку в дальний ящик своего собственного стола рядом с тремя "валентинками", полученными ею от Нековбоя и пары знакомых ребят. Она очень порадовалась своему поступку, обнаружив вечером, что все открытки со стола Артура перекочевали в мусорное ведро, куда парень равнодушно все их выбросил, даже не удосужившись прочитать. Рита была уверена, что она не выдержала бы, обнаружив свою красивую, с таким трепетом выбранную из огромного количества других "валентинку" выброшенной вместе с остальными.
- Вам бы только издеваться, - пробурчала она и отвернулась.
Ее внимание привлекли две женщины, которые что-то горячо обсуждали за соседним столиком.
- Я тебе говорю - это просто чудо! - говорила одна из них другой. - Подари своему мужу, ему точно понравится. При его-то работе ему это точно необходимо.
- Ты уверена? - с сомнением спросила ее подруга.
- Конечно! Я на себе уже испытала. Ты же знаешь, в каком я была стрессе после того, что случилось! Ни спать, ни есть не могла. И тут буквально на днях приходит ко мне мама и дарит эту подушечку. И все! Я теперь сплю, как младенец, а спокойная стала, как мамонт!
Рита сначала улыбнулась, живо представив себе на месте говорившей женщины младенца-мамонта, а потом в голове вспыхнуло - вот оно! Если все так, как говорит эта женщина, то лучшего подарка для Артура ей не сыскать! Ведь ему обязательно необходимо отдохнуть и расслабиться. Рита вспомнила, как несколько дней назад ей ночью захотелось попить, и она тихонько пошла на кухню. Выйдя из комнаты, она увидела свет, пробивающийся из-за неплотно прикрытой двери комнаты Артура. Девушка осторожно подошла и заглянула в узенькую щелочку. Ей было любопытно, чем это парень занимается в пятом часу утра, когда ему скоро нужно было идти на учебу. Глазам ее предстало печальное зрелище. Измученный Артур спал, уронив голову на письменный стол, прямо на учебник, который он, по всей видимости, изучал, когда его, наконец, одолел сон. Рита зашла в комнату, не боясь того, что парень может проснуться. Некоторое время она с жалостью, которая разрывала ей сердце, смотрела на своего изможденного возлюбленного, потом накрыла его пледом и вышла, выключив свет.
- Я сейчас, - сказала Рита удивленным подругам и безо всякого смущения подошла к соседнему столику. - Извините, - произнесла она, прервав беседующих женщин. - Я совершенно случайно услышала ваш разговор. Скажите, пожалуйста, если не секрет, о какой такой подушечке вы сейчас говорили?
- А тебе зачем? - благожелательно спросила та из них, чьему мужу должен был помочь чудо-подарок. - Мне кажется, ты еще слишком мала, чтобы мучиться бессонницей.
- Понимаете, у моего… м-м… друга сейчас проблемы. Из-за этого он постоянно на нервах и почти совсем не спит. Я бы очень хотела помочь ему, и мне кажется, что то, о чем вы сейчас говорили, именно то, что ему нужно.
- Вот видишь! - торжествующе воскликнула первая женщина. - Устами младенца глаголет истина!
"И вовсе я не младенец!" - хотела возмутиться Рита, но она понимала, что в данной ситуации лучше промолчать.
- Мы говорили, - продолжала женщина, обращаясь уже непосредственно к ней, - о подушечке-саше. Это такие небольшие подушечки, наполненные смесью разных трав. Например, успокаивающих. Ее нужно положить в изголовье кровати, и тогда запах, исходящий от нее, поможет человеку успокоиться и уснуть.
- Здорово! - искренне восхитилась девушка. - А где такую можно купить?
- Да прямо здесь, - охотно отозвалась "советница". - На втором этаже.
Женщина подробно объяснила Рите, где продаются эти замечательные подушечки, и та, от всей души поблагодарив обеих подруг, вернулась к своему столику. Вкратце обрисовала Лиле и Вике свою новую идею и потащила девчонок на второй этаж, где вскоре и приобрела маленькую красивую подушечку, наполненную ромашкой, хмелем и лавандой. Ей очень хотелось купить симпатичное саше в виде сердечка, но решила, что это уже перебор, поэтому выбрала простую подушечку, украшенную атласными ленточками.
- То, что надо! - удовлетворенно выдохнула Рита, пряча свой подарок в пакет. - Как камень с души свалился.
И, обвешанные подарочными пакетами со всех сторон, уставшие, но довольные девчонки отправились по домам.
Рита вошла в прихожую и поспешно разделась, торопясь спрятать свои покупки, пока ее не застали на "месте преступления". Но не успела она скрыться в своей комнате, как в прихожей возник Артур.
Девушка поразилась произошедшей в нем перемене. Он был все еще бледен, но глаза его сияли, а зубы блестели в широченной улыбке.
- Ритка! - радостно завопил он, схватив ее за руки. - Привет!
Пьяный? Вроде непохоже.
- Артур, ты чего? - испуганно спросила Рита, глядя на него огромными глазами. - Что с тобой?
- Со мной все в порядке! - все еще держа девушку за руки, заверил он ее. - И с моим отцом тоже! Сейчас звонила мама. Отец пришел в себя после операции, и ему намного лучше! Судя по анализам и его общему состоянию, он идет на поправку!
- Это же здорово! - воскликнула Рита.
- Еще как!
Артур вдруг подхватил ее на руки и закружил, счастливо смеясь. Его губы оказались в опасной близости от ее губ, и Рита замерла. Радостный смех стих. Парень остановился, не сводя с девушки настороженных глаз. Рита попыталась сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить напряженную обстановку, но язык ее не слушался. Она могла лишь беспомощно смотреть на посерьезневшего Артура, молясь, чтобы он не заметил ее состояния. Но у нее был настолько умоляющий вид, что этого не увидел бы только слепой. И парень не устоял перед ее зовущим взглядом. Артур склонился над неподвижно застывшей девушкой, на мгновение заглянув в ее глаза, и легонько коснулся губами ее губ. Она закрыла глаза и потянулась к нему всем своим существом, но тут, как ушат ледяной воды, на них обоих обрушилась действительность, принявшая вид Екатерины, позвавшей дочь из кухни.
- Ритуль, поди сюда, милая.
Артур моментально поставил девушку на ноги и отпрянул от нее, глядя на нее своими большими глазами, которые казались почти черными из-за неестественно расширенных зрачков. Та хотела было его остановить, но он молча покачал головой, взял ее руку и приложил к своей груди, тяжело дыша. Рита почувствовала, как глухо колотится под ее ладонью его сердце, быстро-быстро, как у пойманной в силки птицы. Девушка вскинула на него недоумевающий взгляд, желая что-то сказать, но он приложил палец к губам и едва ли не бегом ушел к себе.
- Рита, слышишь меня?
- Да, мам, уже иду, - автоматически ответила девушка и удивилась тому, как спокойно звучал ее голос. Сама она этого спокойствия отнюдь не ощущала. Щеки ее горели, сердце едва не выпрыгивало из груди, девушка почти задыхалась. Постояв еще секунду в темной прихожей, пытаясь отдышаться, Рита нацепила на лицо беспечную улыбку и пошла на кухню.
- Ты что-то хотела? - спросила она у матери. - А то мне еще надо подарки нашим мужикам спрятать.
- Да, я хотела бы узнать, куда ты подевала сито. Я собираюсь напечь пирожков к ужину. Надеюсь, Артурчик их оценит - наконец-то хорошие новости появились.
- Да, я слышала, - безучастно кивнула Рита. - Сито в шкафу, за кастрюлями.
И она поспешно ушла, прежде чем проницательная Екатерина успела заметить, что ее дочь вся в растрепанных чувствах. Схватив в охапку пакеты, которые валялись там, где она их бросила, когда Артур взял ее за руки, Рита умчалась в свою комнату. Закрыв дверь, девушка вытащила из пакета подушечку-саше и прижала ее к себе, подумав: "Ну вот, заодно проверим ее успокаивающее действие". Ей действительно нужно было успокоиться. Взять себя в руки и все хорошенько обдумать. Рита обняла подушечку и рухнула на кровать, вперив взгляд в потолок.
Артур ее поцеловал! Ну, или почти поцеловал. Если бы не мама… Богатое воображение девушки заработало на полную мощность, рисуя картины того, что могло бы произойти, если бы Екатерины не было дома, одну соблазнительнее другой. Рита закрыла глаза, не в силах отогнать заманчивые видения, ощущая сильнейший жар, охватывающий все ее тело. Застонав, девушка отбросила в сторону бесполезную подушечку и спустила ноги с кровати.
Она должна пойти к Артуру и выяснить, что это было. Что произошло сейчас в прихожей - минутный порыв, вызванный облегчением от новости обо улучшении самочувствия отца, или…? Рита глубоко вздохнула и решительно направилась к знакомой до боли двери.
Войдя к Артуру, она обнаружила его сидящим в кресле и потирающим глаза, словно его мучила головная боль. Услышав легкий скрип открывшейся двери, парень поднял голову и уставился на смущенную девушку, переминающуюся с ноги на ногу у порога.
- Рита? - удивленно спросил он. - Что ты здесь делаешь?
Та неуверенно подошла поближе и залепетала:
- Артур, я хотела узнать… спросить… понять… ну… то есть…
Парень вдруг вскочил с кресла и в два шага подошел вплотную к Рите. Подняв ее лицо за подбородок, он нежно погладил ее по щеке и охрипшим голосом спросил:
- Что? Что ты хотела узнать, малышка?
- Я хотела узнать, как ты ко мне относишься? - с трудом заставив себя смотреть Артуру прямо в глаза, твердо сказала девушка. - Ты играешь со мной, да? Тебе все это, наверное, кажется очень забавным? Малолетка, влюбленная в тебя по уши и готовая сделать ради тебя все, что угодно, которую по желанию можно либо приласкать, либо вовсе не замечать. Наверное, это действительно очень смешно. Конечно, я понимаю, что сама во всем виновата, ведь ты не раз говорил мне, что не отвечаешь мне взаимностью, но…
- Я проверял тебя, - перебил ее Артур, во время ее пламенной речи поглаживавший большими пальцами ее щеки, мешая Рите сосредоточиться.
- Что? Я не понимаю…
- Знаешь, мне довольно часто говорят о любви. Всегда находятся девушки, которые решают, что любят меня до безумия, и торопятся мне об этом сообщить. Но стоит сделать вид, что я их не замечаю, как они тут же оскорбляются в своих лучших чувствах и начинают считать, что такое эгоистичное чудовище, как я, их просто недостойно. Либо сжимаются в комок от одного моего холодного взгляда и предпочитают страдать в отдалении, боясь даже подойти ко мне лишний раз. Но ты не такая, как все. Я проверял тебя самыми разными способами. Я не замечал тебя, а ты все равно шла мне навстречу. Я не стал слушать твое признание в любви, но ты простила меня. Я привел в дом другую девушку, но ты продолжала во что-то верить. Я даже позволил тебе увидеть, как я целуюсь с другой, а ты взяла и смело потребовала у меня объяснений. Я сдаюсь. Я не хочу тебя больше проверять. Я верю тебе.
Он обхватил своими теплыми ладонями лицо девушки и ласково провел пальцем по ее губам, сводя ее с ума.
- Ты веришь, что я люблю тебя? - задыхаясь, спросила она.
- Еще как, - улыбаясь, кивнул парень.
- А ты? Что ты чувствуешь ко мне?
Вместо ответа Артур склонил голову и прижался своими неожиданно горячими губами к ее губам. Поцелуй был легким и нежным, но Рита чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Она обвила руками шею Артура и закрыла глаза, растворяясь в сладостных ощущениях. Его губы стали настойчивее, и девушка с радостью подчинилась его силе, раскрываясь навстречу ему, как раскрывается цветок навстречу первым лучам солнца.
Артур внезапно оторвался от нее, и Рита протестующе застонала, не желая его отпускать.
- Тише, малыш, тише, - прошептал он, легко поднимая ее на руки. Покрывая бесчисленными поцелуями ее запрокинутое лицо, он подошел к кровати и бережно опустил свою драгоценную ношу на покрывало.
- Подожди, - очнулась вдруг Рита, с тревогой распахнув глаза. - А как же мама? Она может войти сюда в любую минуту.
- Не беспокойся, любимая, - успокоил ее Артур, ложась рядом. - Она ушла. Нам никто не помешает.
- Не помешает чему? - лукаво спросила она.
- Этому, - выдохнул он и снова приник к ее губам.
Он целовал ее страстно и неистово, его руки исследовали ее тело, касаясь ее ласково и в то же время нетерпеливо. Рита сорвала с него рубашку и теперь наслаждалась прикосновениями к его обнаженной теплой коже, забыв обо всем: о том, что в комнату может зайти вернувшаяся мать, что скоро должен вернуться с работы отец… Ей хотелось только одного - чтобы эти чудесные мгновения никогда не кончались.
Девушка слегка отстранилась от возлюбленного и нежно провела рукой по его щеке.
- Артур, - прошептала она, глядя на него затуманенными от страсти глазами.
- Что, малыш?
- Я люблю тебя.
- Я знаю, - улыбнулся он, легонько целуя ее в нос. - Я тоже тебя люблю.
Рита счастливо вздохнула и…
Проснувшись, она не сразу поняла, где находится. Когда же сообразила, то едва не расплакалась от разочарования. "Сон! Это был всего лишь сон! - тоскливо подумала она, садясь в кровати. - Всего-навсего сон, но какой реалистичный!" Ее губы, казалось, все еще горели от неистовых поцелуев Артура, а руки ощущали прикосновения к его обнаженной груди и плечам.
Рита встала, отшвырнув от себя чудо-подушечку, и мельком взглянула на часы. Она проспала целых три часа! Ай да подарок! Вроде бы в этой подушечке должны быть успокаивающие травы, а не возбуждающие. Неужели она что-то перепутала? Хотя одно девушка узнала точно - спится с этой подушечкой очень даже неплохо. Смущало ее только одно - благодаря невероятной реалистичности ее сна Рита теперь не знала, что именно ей приснилось, а что было на самом деле. Например, этот "почти поцелуй" в прихожей. Может, это просто игра ее воображения? Почерневшие глаза Артура, стук его сердца под ее рукой - сон это или реальность? Девушка уже ни в чем не была уверена.
Рита чувствовала себя бодрой, выспавшейся и отдохнувшей, и ей натолкнуло ее на мысль, что, пожалуй, не стоит тянуть с вручением подарка. Хоть до праздника еще два дня, она подарит Артуру эту подушечку сегодня. Во-первых, чтобы парень наконец-то начал нормально спать, ведь в чем-чем, а в снотворном действии саше девушка уже убедилась. Во-вторых, в тайной надежде, что ему приснятся сны, подобные тому, который только что увидела она. Ну и в-третьих, Маргарите нужен был повод, чтобы зайти к Артуру и попытаться выяснить, приснился ли ей тот "почти поцелуй".
Выйдя из комнаты, девушка ощутила аппетитные запахи, теплыми волнами идущие из кухни, и улыбнулась. По крайней мере, насчет пирожков все было верно. Мама, как и обещала, напекла их к ужину. В этот момент Екатерина выглянула из кухни и, заметив дочь, удивленно сказала:
- Надо же, проснулась наконец. Ну ты и засоня! Раньше за тобой не водилось такой привычки - спать днем.
- Я просто устала сегодня, - зевая, ответила девушка. - Мотались целый день с девчонками по магазинам. Вот меня и сморило.
- Да уж, изматывающее занятие, - иронично произнесла женщина. - Ладно, иди и позови Артурчика ужинать. Все уже готово. Папу не ждем, он сегодня опять задерживается на работе.
- Хорошо, - кивнула Рита.
Она обнаружила Артура сидящим в кресле и потирающим глаза, словно его мучила головная боль. Услышав легкий скрип открывшейся двери, парень поднял голову и уставился на девушку, смущенно застывшую у порога. "Все, как в моем сне, - уныло подумала она. - Жаль только, что продолжение будет совсем другим".
- Рита? - произнес Артур, и на его бледном лице появился слабый румянец. Что это? Он ее смущается? Неужели это из-за того, что произошло в прихожей?
Девушка судорожно сглотнула и, спрятав руки с подушечкой за спину, нарочито бодрым голосом сказала:
- Мама зовет ужинать.
- Хорошо, - лениво улыбнулся парень. - Я голоден, как тысяча волков. Пойдем.
Он встал с кресла и в два шага подошел вплотную к Рите, которую не покидало мучительное чувство дежа вю.
- Подожди, - остановила она его. - Пока мы здесь, я хочу тебе кое-что сказать.
- Я весь внимание, - с некоторым удивлением сказал Артур, глядя на нее сверху вниз.
Девушка нервно вытащила из-за спины подарок и протянула его парню. Тот удивленно приподнял брови.
- Это тебе, - объяснила Рита. - Я хотела подарить ее тебе на 23 февраля, но потом подумала и решила не ждать праздника.
- Что это?
- Это саше. С успокаивающими травами.
Артур принял из ее рук подушечку. Прикосновение его прохладных пальцев обожгло ее, и Рита быстро отдернула руку, надеясь, что парень ничего не заметит. Напрасно, конечно. Потому что скрыть что-то от него было невозможно.
- Ты считаешь, что мне необходимо успокоиться? - осведомился он, выделив слово "мне".
Девушка покраснела.
- Я знаю, что ты плохо спишь по ночам, - с вызовом сказала она. - Знаю, как ты волнуешься за своего отца. Посмотри на себя, на кого ты похож! Ты же весь извелся. Вот я и подумала, что мой подарок сможет тебе помочь.
- Спасибо, - произнес он бархатистым, ласкающим голосом. - Значит, ты беспокоилась обо мне?
- Знаешь, Артур, может быть ты, конечно, в чем-то и умный, но порой ты бываешь удивительно слеп, - отрезала Рита. - Мы все о тебе беспокоимся, ведь ты стал частью нашей семьи. И мама волнуется, и я, и даже папа. Неужели ты до сих пор не заметил, что он прячет от тебя кофе?
Парень расхохотался.
- А я-то думал, что я его весь выпил, - выговорил он сквозь смех, - а это, оказывается…
И согнулся в очередном приступе смеха. Девушка любовалась им, ведь она так давно не видела его смеющимся.
- Ладно, пойдем, а то твоя мама, наверное, уже заждалась. А когда придет твой отец, я самым строгим образом спрошу с него за кофе.
Артур снова фыркнул от смеха.
- Думаю, увидев твое счастливое лицо, он не станет отпираться, - пробормотала Рита, открывая дверь.
- Спасибо, малыш, - услышала она у себя за спиной и обернулась. Парень стоял с подушечкой в руках и ослепительно ей улыбался. У нее уже привычно перехватило дыхание. - Огромное тебе спасибо.