- Всегда пожалуйста, - хрипло проговорила девушка и поспешно покинула комнату.
* * *
- Вау, по какому поводу праздник? - удивилась Вика, сдвигая солнечные очки на лоб и обозревая столик, сплошь уставленный вазочками со всевозможными сортами мороженого.
- И тебе привет, - буркнула Рита, придвигая к себе поближе очередное лакомство.
- Судя по выражению твоего лица, Ритусик, это скорее не праздник, а поминки, - предположил Нековбой.
- И кого мы хороним? - осведомилась Лиля.
- А вас что, мамы не учили здороваться? - мрачнея еще больше, спросила Маргарита.
- Привет, - хором сказали друзья и уселись за столик.
- Ну, так зачем ты позвала нас в кафе, если у тебя плохое настроение? - поинтересовалась Вика.
- Надеялась, что вы мне его поднимете, - призналась девушка, расправившись с мороженым.
- Как улучшить настроение девушке, вкушающей мороженое в кафе в прекрасный летний день? - задумчиво изрек Нековбой. - Даже не знаю, что и предложить.
Подумав немного, он оживился.
- А хочешь, я тебя поцелую?
- Забавно, - прокомментировала Рита. Она облизнула ложечку и осмотрелась в поисках чего-нибудь вкусненького.
- Если ты не скажешь нам, отчего ты хандришь на этот раз, мы вряд ли сможем тебе помочь, - мягко сказала Лиля.
Рита бросила ни в чем неповинную ложечку на столик и, вздохнув, откинулась на спинку диванчика.
- Простите, - сказала она. - У меня просто плохое настроение.
- Наверняка Артур постарался, - проворчал Василек.
- Нет, - отрезала девушка. - Он здесь ни при чем.
- Неужели? Обычно ты хандришь именно из-за него.
- Я же сказала - ничего я не хандрю!
- Ладно, ладно. Как скажешь.
Друзья замолчали. Вика с Лилей ушли заказать себе прохладительные напитки, а Нековбой безучастно смотрел в окно, качая ногой.
- Год, - внезапно сказала Рита.
- Что? - недоуменно переспросил Василек.
- Целый год прошел с тех пор, как я познакомилась с Артуром. Именно в этот день год назад он впервые появился в моей жизни. По крайней мере, в сознательной жизни, - добавила девушка, вспомнив, что маленький Артур нянчил ее много лет назад.
- Из-за этого ты грустишь?
- Я не грущу. Просто как-то… тоскливо… К тому же сегодня заканчивается его практика, завтра он опять уезжает.
Уезжает. Снова. И так надолго! До самой осени! Столько времени не видеть его чудесных глаз, ослепительной улыбки, не слышать его смеха, не перебрасываться с ним за завтраком ничего не значащими фразами, не желать ему доброго дня и спокойной ночи… Мучительно даже думать об этом.
Нековбой потянулся и взял ее холодную вялую ладонь в свои руки.
- Знаешь, Ритуль, мне кажется, пора тебе уже завязывать с этой затянувшейся любовью. Целый год ты страдаешь по парню, безо всякой надежды на взаимность. Куда же это годится? Может, пора проснуться и посмотреть вокруг? Ведь на твоем Артуре свет клином не сошелся.
- Это ты сейчас на себя намекаешь?
- А почему нет? А что в этом такого? Парень я неглупый, местами даже красивый, - горделиво приосанился Вася. - И тебя люблю до безумия. За мной ты была бы как за каменной стеной. Уж я бы нипочем не заставил тебя страдать.
- Да ты просто находка, - слабо улыбнулась Рита.
- А то! Таких, как я, днем с огнем…
- А вечером разогнем, - вклинилась в разговор вернувшаяся Вика. - Что у нас тут, ярмарка женихов? Можно к вам присоединиться?
- Прошу! - щедрым жестом повел рукой вокруг себя Василек. - Меня на всех хватит!
- Ну вот, - огорчилась Рита. - А ведь только что в любви признавался.
- Ой, правда? - всплеснула руками Лиля. - Мы как всегда не вовремя. Может, нам уйти?
- Да ладно, девчонки! Вы же знаете, что я вас всех люблю! Между прочим, я горячий сторонник полигамных браков. "Если б я был султан, я б имел трех жен…", - запел парень, лукаво подмигивая.
- А не боишься? - подначила его Вика. - Тут некоторые с одной женой всю жизнь мучаются, а целых три могут легко превратить твою жизнь в ад.
- Я рисковый парень. Да и все равно - пока не попробуешь, не узнаешь. Так что берите меня, девчонки, я весь ваш. Ритка у меня будет любимой женой, Вика будет отвечать за хозяйство, а Лилька - рожать мне детей… Ой!
И Нековбой пригнулся, защищая руками голову.
- Осторожнее! Я ж так до свадьбы не доживу! А ну прекратить бить своего повелителя! Ай-яй-яй! Ладно, ладно, хорош уже! Больно же!
Когда разгоряченные девчонки расселись по своим местам, Василек приоткрыл один глаз и протянул:
- Вай, какие у меня горячие жены, да? Все, молчу! Только не бейте.
- Твой язык тебя до добра не доведет, - обмахивая разгоряченное лицо, сообщила ему Лиля.
- Ой, Лиль, не провоцируй меня, - простонал парень, закрыв лицо руками. - Когда я представляю себе язык, который должен меня куда-то довести, у меня на этом самом языке начинает вертеться огромное количество самых разнообразных пошлостей.
- Испорчен до мозга костей, - вынесла свой вердикт Вика. - А все-таки, если серьезно, о чем вы тут разговаривали, пока нас не было? С чего это Василек принялся так рьяно демонстрировать свои достоинства?
Нековбой фыркнул и тихо сполз под столик, сотрясаясь от беззвучного хохота.
- Что это с ним? - удивилась Лиля.
- Ну, поскольку его пошлое воображение разыгралось не на шутку, то рискну предположить, что сейчас он представил себе, как он публично демонстрирует как минимум одно свое достоинство, - пояснила Рита, давно уже изучившая своего друга вдоль и поперек.
Из-под стола донеслось приглушенное хихиканье.
- Пошляк! - с чувством сказала Лиля.
- И не говори, - всхлипывая от смеха, проговорил сидящий под столом парень. - Сам себя презираю.
Рита почувствовала, как уголки ее рта безудержно поползли вверх. Наверное, она все-таки была права, позвав друзей в кафе. С ними так легко забыть обо всех своих проблемах.
Спустя пять минут, когда корчившегося от смеха Нековбоя извлекли из-под столика и с должными предосторожностями водрузили на место, разговор вернулся в прежнее русло.
- Пока вас не было, я пытался убедить Ритулю оставить свои безнадежные мечты стать Королевой и обратить свой благосклонный взор на таких простых смертных, как я, - объяснил Василек, отвечая на вопрос Вики.
- Знаешь, Василий, - сказала та, поморщившись, - я давно уже хотела тебе сказать, что для своих шестнадцати лет ты слишком витиевато выражаешься.
- Плохое воспитание, - согласился парень. - И очень много книг. И, как результат, посаженное зрение и хроническое завихрение мозгов. Зато со мной можно поговорить на любую тему, и Рита, когда я на ней женюсь (а женюсь я на ней обязательно), непременно это оценит.
- Как я посмотрю, моего согласия тебе не требуется, - проворчала Рита.
- Боже мой, Риточка, неужели после года безуспешных попыток растопить сердце Снежного Короля ты так и не поняла, что твоя судьба - это преданный тебе Кай? - пафосно воскликнул Нековбой.
- Ну вот, он еще и сказку извратил, - буркнула Лиля.
Глаза Василька загорелись, и он возбужденно закричал:
- У меня родилась отличная идея!
- Страшно даже подумать - какая, - сыронизировала Вика.
Парень бросил на нее негодующий взгляд. уже, то рискну предположить, что сейчас он представил себе, как он пу
- Мы все очень внимательно тебя слушаем, - успокоила его Лиля. - Продолжай.
- Для того, чтобы меня никто не упрекнул в равнодушии к чувствам моей любимой девушки, я даю Артуру два года. Если до достижения нами, так сказать, брачного возраста он так и не поймет, какое счастье на него свалилось, то Рита, как только ей исполнится восемнадцать, выйдет за меня замуж! А? Каково?
- Обалдеть! - покачала головой Вика. - Какой неожиданный поворот событий.
- А если я за эти два года разлюблю Артура и увлекусь кем-нибудь другим? - поддразнила друга Рита.
- Ну уж нет, - серьезно сказал Нековбой. - Как только я увижу, что тебе надоел твой Король, я примусь за тебя по-настоящему. Роль друга мне уже надоела. Так что при любом раскладе ты станешь моей женой. Согласна?
- Согласна! - вдруг задорно воскликнула девушка. - Только не плачь потом, когда я все-таки стану Королевой. И ты должен пообещать мне, что в этом случае ты останешься моим другом.
- Эй, эй, народ! - обеспокоено замахала руками Лиля. - Такими вещами не шутят.
- Кто сказал, что мы шутим? - посмотрел на нее Василек невинными глазами. - Тут все серьезно. Ты и Вика будете свидетелями нашего пари. Ну а потом, соответственно, свидетельницами на нашей свадьбе.
- Рита, подумай, - предостерегла подругу Вика. - Ты ж его знаешь. Он потом от тебя не отстанет.
- Я же уже сказала, что согласна, - упрямо повторила подруга, хотя в сердце появился неожиданный холодок. Шутки шутками, но кто знает, чем дело обернется?
- Вот и здорово! - радостно воскликнул Василек. - А как насчет того, чтобы скрепить нашу сделку поцелуем?
Он многозначительно посмотрел на новоявленную "невесту", еле заметно шевельнув бровями. И Рита сразу же вспомнила его легкий поцелуй, когда он провожал ее, пьяную, до дома, его теплые и такие успокаивающие объятия, то чувство защищенности, исходившее от него. "А может быть, это вовсе неплохая сделка, - подумала она отстраненно. - Нековбой сделает все, что в его силах, чтобы сделать меня счастливой. Он любит меня…"
Конечно, Рита не воспринимала весь этот разговор всерьез. Но он заставил ее по-новому взглянуть на Василька. Посмотреть на него не как на друга, а как на парня. Ее потенциального парня. Жениха. Это слово в сочетании с мыслями о Нековбое было настолько непривычным, настолько смехотворным, что Рита хихикнула.
- Перебьешься, - заявила она "жениху". - Я девушка порядочная, так что до свадьбы ни-ни.
- Как скажешь, дорогая, - смиренно опустил голову тот. - Я буду ждать тебя и с нетерпением считать дни до нашей свадьбы.
- Они оба сошли с ума, - обращаясь к Лиле, сокрушенно произнесла Вика.
- Это еще слабо сказано, - поддержала ее подруга. - Лично я считаю, что это их до добра не доведет.
- Как и мой язык? - прыснул Василек и немедленно уполз под стол.
- О нет! - хором воскликнули девчонки. - Опять начинается!
После кафе друзья пошли в парк кормить уток. Рита не хотела туда идти, как чувствовала, но ее уговорили. Девушку беспокоило какое-то неясное предчувствие, поэтому она нисколько не удивилась, когда на аллее, ведущей к пруду, они нос к носу столкнулись с Артуром и Сонечкой, видимо, возвращавшимися с практики.
Сердце, как обычно, болезненно екнуло в груди. Несмотря на то, что парень сказал Рите, что не любит Сонечку, она все же отчаянно ревновала. Ведь Артур вполне мог сказать это только для того, чтобы отвязаться от настырной девчонки. Да и к тому же, увидев их двоих - Артура и Сонечку, под руку прогуливающихся по парку, трудно было поверить в то, что они всего лишь сокурсники. От их красоты просто захватывало дух, и стоило ли удивляться, что все прохожие буквально сворачивали себе шеи, глядя им вслед. Два неземных создания, которые каким-то непонятным образом очутились на этой грешной Земле, дабы осветить ее своим сиянием. Казалось, они вот-вот расправят огромные белоснежные крылья и взмоют в небо. И мир сразу станет серым и скучным и погрузится в беспросветную тоску…
- Привет, Артур! - хором поздоровались Лиля и Вика. Хоть они и недолюбливали парня, сочувствуя своей подруге, но устоять перед его обаянием не могли.
- Привет, девчонки, - ответил он, слегка им улыбнувшись.
Рита и Нековбой промолчали.
- О-о, знакомые все лица! - проговорила Сонечка. - Риточка, деточка, ты что, опять следишь за нами?
У девушки потемнело в глазах от гнева. Она уже собиралась высказать этой фифе все, что о ней думает, но ее опередил Василек.
- Леди, вы, конечно, прекрасны, как богиня, - вдохновенно воскликнул он, - но вы себя явно переоцениваете, считая, что весь мир крутится исключительно вокруг вашей персоны. Мы здесь всего лишь навсего гуляли, так же, как и вы.
Сонечка посмотрела на него с брезгливым выражением, словно он был тараканом, выползшим из кустов на дорожку прямо перед ней.
Рита покосилась на Артура. Тот стоял с невозмутимым видом, но в глазах его плясали бесенята. Ей даже показалось, что он одобрительно кивнул в ответ на дерзкие слова Нековбоя.
- Я что-то не припомню, мальчик, чтобы я к тебе обращалась, - с некоторым отвращением заметила Сонечка.
- Да ладно, это ничего, - утешил ее Василек. - Думаю, что я вполне могу ответить за свою невесту.
У Риты вторично потемнело в глазах. "Ну, Нековбой! Ну ты и гад! Уж ты у меня свое получишь!"
- Что? Невесту? - рассмеялась Сонечка своим мелодичным смехом. - Как мило!
- Да, невесту, - подтвердил парень, по-хозяйски обняв Риту за талию.
- Если ты сейчас же не уберешь руку, - широко улыбаясь, прошипела та, - я тебе ее сломаю.
Нековбой поспешно спрятал руки за спину. Артур на его нелепое заявление никак не отреагировал, лишь слегка приподняв брови.
- Что ж, поздравляю от всего сердца, - все еще смеясь, сказала Сонечка.
- Спасибо, - ответил ей довольный Василек. - Очень хотелось бы ответить любезностью на любезность, но, боюсь, что не доживу до этого радостного события в вашей жизни.
- А ты нахал, мальчик, - с некоторым даже удивлением отметила красавица.
- Всегда к вашим услугам.
Нековбой отвесил ей шутовской поклон. Лиля дернула его за руку.
- Вася, угомонись!
- Вася, значит. Какое необыкновенно, редкое имя, - издевательски промурлыкала Сонечка, решившая, видимо, оставить последнее слово за собой. Однако Василек в долгу не остался.
- Да уж куда нам до вас, Софья Батьковна.
- А я, выходит, известна в ваших кругах, - кокетливо произнесла та.
- Дурную славу нетрудно заработать, - парировал Нековбой.
На этот раз его дернула Рита.
- Угомонись, кому говорят!
Огромные глаза Сонечки медленно наливались обидой.
- Не знаю, чем я успела тебе насолить, мальчик, ведь мы с тобой совсем незнакомы, - сказала она звенящим от гнева голосом, - но тебе не кажется, что это уже чересчур?
- Прошу прощения, - безо всякого намека на раскаяние бросил парень. - Бес попутал. Ваша неземная красота пробуждает во мне самые низменные инстинкты.
- Артур, а ты почему молчишь? - обратилась к своему бесстрастному спутнику Сонечка.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - равнодушно пожал плечами тот.
- Не знаю, но…
- Не обращай внимания, - посоветовал ей Артур.
- Во-во, - подхватил Нековбой. - Не обращайте на меня внимания. Я же шут гороховый. Говорю все, что в голову взбредет.
- Заткнись уже! - велела ему Вика. Подталкивая парня в спину, чтобы увести его подальше, она сказала Сонечке: - Извините его. Он недавно головой сильно стукнулся и с тех пор с ней не дружит.
Рита и Лиля ухватили упирающегося Василька за руки и потащили за собой. Сонечка некоторое время смотрела им вслед, приоткрыв от удивления рот, пока они не скрылись за поворотом.
Дотащив Нековбоя до самого пруда, Рита повернулась к нему и, борясь с непреодолимым желанием тут же его утопить, резко спросила:
- Ну, и что это сейчас такое было?
- Ты о чем? - с невинным видом спросил парень.
- Знаешь, Василек, - сказала ему Вика, - я всегда подозревала, что у тебя не все дома, но чтобы до такой степени…
- Да чего вы на меня накинулись? Что я такого сделал?
- Зачем ты этой фифе нагрубил? - спросила у него Лиля. - Чем она тебя лично задела?
- Да уж больно вид у нее самоуверенный, - беспечно сказал Нековбой. - Я и решил немного спеси с нее сбить, для профилактики.
- Мне стыдно за тебя, - отрезала Рита. - Я от тебя такого не ожидала.
Отвернувшись от парня, она побрела к воде. Подруги пошли за ней, оставив остолбеневшего Василька стоять на месте с опущенными руками. Спустя несколько минут он догнал их и извиняющимся тоном произнес:
- Ну, простите меня. Пожалуйста. Я не хотел никого обидеть. Просто я когда увидел, как эта Сонечка обращается к Рите, как к какой-то козявке, то не удержался. Терпеть не могу таких высокомерных спесивых куриц!
- Твой рыцарский порыв нам понятен, но это еще не повод на людей бросаться, - заметила Вика.
- Если хотите, я могу вернуться и искренне вымаливать у нее прощение, - убитым голосом пробормотал Нековбой.
- Если она увидит тебя еще раз, ее, наверное, кондрашка хватит, - сказала Лиля.
Рита, шедшая впереди с непроницаемым выражением лица, вдруг хихикнула.
- Я себе это представляю, - сдавленным голосом пробормотала она.
Подруги, видимо, тоже представили себе лицо Сонечки, увидевшей возвращающегося парня, переглянулись и рассмеялись. Обрадованный Нековбой присоединился к их смеху.
- Мир? - спросил он. - Я прощен?
- Не спеши, - заявила ему Маргарита. - Я еще не спросила с тебя за невесту.
- Ах, это, - пробормотал парень и слегка порозовел. - Прости, не удержался.
- Нечестно играешь. А как же наш уговор? Ты ведь должен ждать два года и не предпринимать никаких действий до тех пор, пока мне не надоест Артур или пока мне не исполнится восемнадцать, - напомнила ему девушка.
- В любви, как и на войне, все средства хороши.
- Как банально, - скучающе протянула Вика, крошившая кусочки хлеба и бросавшая их в пруд.
- Зато верно.
- И все равно это нечестно, - вступила в разговор Лиля. - Теперь Артур думает, что между тобой и Ритой что-то есть, раз уж ты прилюдно называешь ее своей невестой. К тому же ты ее подставил.
- Как это? - удивился Нековбой, поправляя очки.
- А так. Ведь Артур может решить, что Ритка наговорила тебе всяких гадостей о Сонечке, потому ты на нее так и набросился. А отдуваться придется ей.
- Об этом я не подумал, - признался Василек. - И все равно. У Артура слишком много преимуществ передо мной, и вот это-то как раз нечестно. Я просто немного уравнял наши шансы.
- Если ты из-за этого дурацкого договора решил объявить Артуру войну, то я его расторгаю! - категорично заявила Рита. - Мне это уже надоело! Все, пошутили - и будет!
- Ладно, ладно, - тут же пошел на попятный Нековбой. - Я буду паинькой. Только не сердись. И вообще, давайте сменим тему. Все уже решили, где будут отдыхать летом?
Друзья наперебой принялись делиться планами на лето, и за этими разговорами, тихо и мирно, прошел остаток дня.