* * *
Лето Рита провела замечательно, несмотря на все свои опасения. Почти все каникулы она, как обычно, провела у бабушки. Вовсе не потому, что ей негде было больше отдыхать, нет, на самом деле ей очень нравилось в деревне. Там было тихо и спокойно, и, главное, удивительно красиво. Лес, речка, просторные луга и необъятные поля. От этой свободы просто дух захватывало.
Рита боялась, что от тоски по Артуру все это покажется ей теперь серым и унылым. Время показалось, что она ошибалась. Здесь было то, чего ей так недоставало в последний год - спокойствие, безмятежность. Здесь можно было ни о чем не думать и беззаботно наслаждаться отдыхом. Само собой, в деревне Рита не бездельничала, она помогала своей престарелой бабушке по дому и вообще по хозяйству. Белоручкой она никогда не была и могла с одинаковой легкостью и хлев почистить, и корову подоить, и гусят попасти. Единственное, что ей пока не удавалось, - это приручить злобную бабушкину козу по кличке Нюрка. Упрямое создание все время косилось на Риту своими странными, желтыми с горизонтальными зрачками глазами и при случае всегда старалось зажать ее где-нибудь в углу своими изогнутыми ребристыми рогами.
В деревне у девушки появилось время спокойно все обдумать. В свободное время она убегала в лес, на свою заветную полянку, местонахождение которой Рита хранила в строжайшей тайне, удобно располагалась на мягкой травке и, мечтательно глядя в небо, все думала и думала. Об Артуре и о том, что в деле покорения его сердца она пока что продвинулась совсем недалеко, о Нековбое и его нелепом договоре, о Сонечке и о том, что связывает ее с Королем помимо студенческих отношений, об отце Артура и его чудесном выздоровлении… В общем, в основном она размышляла, конечно же, о своем возлюбленном. В конце концов Рита решила, что пришла пора что-то менять в своей жизни. За этот длинный-длинный год она что-то совсем застоялась. Настало время перемен. И начинать следовало с себя.
За этими размышлениями и развлечениями два месяца пролетели как один день. Девушка купалась, загорала, ходила со своими многочисленными деревенскими подружками за грибами, побывала несколько раз в клубе на дискотеке, где быстро стала звездой для местных парней (и так же быстро прослыла среди них недотрогой, поскольку так и не удостоила никого из них своей благосклонности). В общем, было весело. Но когда пришло время возвращаться в город, она без особого сожаления рассталась со своими друзьями.
В город Рита вернулась отдохнувшая, посвежевшая, загорелая, с решительным блеском в глазах. После подробного отчета о своем пребывании в деревне она подступила к матери с просьбой выделить ей энную сумму денег на новый имидж. Екатерина согласилась без колебаний. Она заметила, что дочь стала спокойнее, уверенней в себе и даже какой-то повзрослевшей. И, выбрав для покупок свободный день, они вместе отправились по магазинам.
Когда Рита пришла на встречу со своими давно не виденными друзьями в их любимое кафе, они поначалу не узнали ее, а узнав - застыли в восхищении. Волосы девушки, прежде свободно ниспадавшие до плеч, теперь были коротко подстрижены, открывая взору изящную шею. Она их еще и покрасила, поэтому они стали мягко отливать карамелью, искрясь на солнце. Легкий макияж, которым Рита раньше частенько пренебрегала, подчеркивал ее бархатистые карие глаза и четко очерченные губы. Девушка была одета в модный деловой костюм, ладно облегавший ее стройную фигуру. В общем и целом она создавала впечатление уверенной в себе, сильной женщины.
- А-бал-деть! - по слогам проговорил Нековбой, падая перед смутившейся подругой на колени, не обращая ни малейшего внимания на удивленные взгляды других посетителей кафе. - Мадам, я у ваших ног!
- Ритка, ты выглядишь просто потрясно! - с восторгом заявила Вика, подойдя поближе и бесцеремонно крутя ее во все стороны.
- Не то слово! - подтвердила изумленная Лиля.
Рита довольно улыбнулась. Идя сюда, она очень нервничала, потому что не знала, как воспримут друзья ее новый облик, и теперь она с облегчением поняла, что все труды по ее преображению были не напрасны.
После того как восторги немного поутихли, девчонки и Василек уселись за столик и начали делиться своими впечатлениями о своем летнем отдыхе. Вика, которая ездила с родителями в Турцию, показала друзьям фотографии, подробно рассказывая о каждой из них. Лиля, мучительно краснея, призналась, что на даче, где она провела большую часть каникул, она познакомилась с парнем, который начал за ней ухаживать. Они встречались и по сей день, и скоро он должен будет прийти сюда, чтобы познакомиться со всеми ними. Вика тут же сказала, что ее Сережа тоже вот-вот подойдет - он только сегодня вернулся из Таиланда и горит нетерпением увидеть свою девушку, по которой он страшно соскучился.
- Делимся на пары, значит? - помрачнев, спросил Нековбой. Но тут же, просияв, сказал Рите: - А что ты скажешь на то, чтобы провести один день в качестве моей девушки? Не бойся, приставать не буду. Забацаем тройное свидание.
- Ладно, - легко согласилась та. - Только чур без далеко идущих планов.
- Заметано! - сверкнул улыбкой Василек.
- А ты как отдохнул? Где был? Что делал?
Нековбой закатил глаза и шумно вздохнул:
- Мы с отцом ездили в санаторий, и вы не поверите, кого я там встретил!
- Кого? Выкладывай уже, не томи!
- Сонечку, вот кого! - театрально воскликнул парень.
- Что-о?! Сонечку? Ту самую Сонечку?
- Ага, ее самую.
- Надеюсь, ты вел себя прилично? - строго спросила Лиля.
- Я старался. Я очень старался. Я делал все, чтобы сталкиваться с ней как можно реже. Но она буквально не давала мне проходу!
- Врешь! - безапелляционно заявила Вика.
- Мамой клянусь! Куда бы я ни пошел, она оказывалась тут как тут. Как специально поджидала.
- Вы с ней разговаривали? - подперев щеку рукой, заинтересованно спросила Рита.
- А то! Думаешь, так легко от нее отвязаться? Да я, по-моему, в жизни столько не разговаривал, как за время этого злополучного отдыха.
- И о чем же вы говорили, если не секрет?
- Ну, сначала она доставала меня вопросами о том, почему я такой грубиян и невежа и что она мне такого сделала, что я так набросился на нее в парке. Я извинился, сказал, что был не в себе. Думал, что на этом наше общение исчерпает само себя, но меня ждало горькое разочарование. За две недели так называемого отдыха я узнал о Сонечке практически все. О ее семье, ее мечтах, ее планах и прочей лабуде. Поскольку я старался быть вежливым во искупление своего недостойного поведения, мне пришлось все это выслушивать и даже любезно улыбаться. Когда же поток ее красноречия иссяк, она начала допытываться у меня подробностей моей жизни. Честное слово, у меня было такое ощущение, что я на допросе!
- Бедненький, - пожалела его Лиля. - Интересно, и чего же она от тебя хотела?
- Может, зная, что я Риткин друг, она пыталась как-то сблизиться с Артуром с моей помощью, - неуверенно предположил Василек.
- Вряд ли, - отмахнулась от него Вика. - Слишком уж это окольный путь. Да к тому же они и так каждый день в универе видятся, так что они и без того ближе некуда. Я лично думаю, что она в тебя влюбилась!
Рита и Лиля так и покатились со смеху, а Нековбой нахмурился.
- Злая шутка, - проворчал он. - Нет, я, конечно, знаю, что парень я дюже привлекательный и все окрестные девчонки в меня влюбляются, кроме, пожалуй, одной, - тут парень тяжело вздохнул и посмотрел на Риту. - Но Сонечка… Это же кошмар во плоти!
- Почему же? Очень даже красивая девушка. Гордиться надо.
- Было бы чем гордиться. Мегера какая-то ко мне привязалась, как репей. Отличный повод для гордости, - кисло улыбнулся Василек. - К тому же она для меня чересчур стара.
- Она старше тебя всего на год, - заявила Рита. - Ей восемнадцать.
Василий был старше своих подруг на год, потому что пошел в школу в восемь лет.
- Все равно, - упрямо сказал он. - Я в это не верю. Скорее всего, она просто издевалась. Или развлекалась. Хотя, возможно, для нее это одно и то же.
- Ишь ты, как завелся! - отметила, усмехнувшись, Вика. - Видимо, все-таки Сонечка тебя чем-то зацепила.
- Ваша Сонечка мне по барабану! - с горячностью возразил Нековбой. - Даже если бы она вдруг появилась здесь и стала бы умолять меня о любви, я даже не взглянул бы в ее сторону! Тем более, - продолжил он, смягчаясь, - когда рядом со мной сидит девушка в миллион раз лучше ее. И прекрасней. Особенно в этом новом имидже. Тебе очень идет, Ритусик. А прическа вообще просто супер! Я до этого и не замечал, какая длинная у тебя шея.
Маргарита покраснела. Она никогда не умела спокойно принимать комплименты.
- Спасибо, - сказала она.
В этот момент в кафе вошел Сережка, а через пару минут - парень Лили, Борис, и разговор перешел на общие темы.
Вот так друзья проводили последние дни летних каникул. Они ходили на пляж, в кафе, кино, гуляли по городу. Боря и Сережка частенько к ним присоединялись, к вящему неудовольствию Нековбоя. Он-то привык быть единственным парнем в их теплой дружеской компании, потому что Сергей, хотя и был неравнодушен к Вике, раньше редко встречался с ее друзьями, предпочитая проводить время с ней наедине. Теперь же он крепко сдружился с Борей, который ни на шаг не отходил от Лили и с удовольствием общался с остальными. В общем, их компания увеличилась на двух человек, но в то же время как бы разбилась на парочки. Василек однажды с грустью признался Рите, что скучает по старым добрым временам. Нет, он, конечно, был рад за подруг, которые были счастливы со своими кавалерами, но теперь все стало иначе, и Нековбой даже опасался, что в скором времени их "шайка-лейка" окончательно распадется.
- Ну, это ты зря, - попыталась подбодрить его девушка. - Мы же лучшие друзья, разве нет?
- Так-то оно так, - вздохнув, согласился Василек. - Но посмотри, что делает время с людьми. Моя мама, например, очень редко встречается со своей подругой, несмотря на то, что та живет практически через дорогу от нас.
- Сравнил! - усмехнулась Рита. - У твоей мамы забот полно - работа, муж, дети. А мы-то птицы вольные, нам до этого еще далеко.
- Ой ли, - усомнился парень. - Теперь каждый из нас занят своей личной жизнью. До друзей и дела нет.
- Да перестань ты! Что за упадочническое настроение? Просто девчонки стараются как можно больше времени провести со своими парнями перед началом учебного года. Ведь Сережку перевели в другую школу, да и Боря из другого района. Когда начнутся занятия, им будет труднее встречаться, вот они и стараются насладиться общением друг с другом как можно больше. Сам увидишь - после 1 сентября все вернется на круги своя. Вот, даже стихи получились!
Нековбой подумал и согласно кивнул.
Ритино шестнадцатилетие отметили грандиозно. Было много подарков, друзей и воздушных шариков. Веселья тоже хватало. Но самым большим сюрпризом для именинницы стал звонок Артура, сердечно поздравившего ее с днем рождения и пожелавшего ей успехов в учебе и счастья в личной жизни. При последних словах голос его как-то странно изменился, словно на что-то намекая. А может, Рите так показалось. Наказав ей напоследок хорошенько повеселиться и пообещав привезти подарок, он повесил трубку, но девушка долго еще слушала гудки отбоя со счастливой улыбкой на губах.
Так закончилось лето. Через неделю начался новый, последний в жизни Риты и ее друзей, учебный год.
* * *
Артур сидел в своей комнате, готовясь к очередному зачету, когда услышал странные звуки, доносившиеся из соседней комнаты. Он прислушался, но звуки прекратились, и парень вернулся к своему занятию. Однако через несколько минут все повторилось, и он поднял голову, прислушиваясь. Звуки явно раздавались из комнаты Риты. Он что, плачет? Что у нее опять приключилось?
"В конце концов, это не мое дело", - подумал Артур, пытаясь сконцентрироваться на конспектах. Но звуки плача не утихали, и он, после безуспешных попыток не обращать на них внимания, наконец сдался. Захлопнув тетрадь, он направился к двери, чтобы узнать, что так расстроило Риту.
На его осторожный стук никто не отозвался, и тогда Артур тихонько приоткрыл дверь. Девушка лежала на кровати, сжавшись в комочек, и плакала в подушку.
- Рита, - позвал он ее. - Что случилось?
- Уходи, - приказала ему Рита, голос ее звучал глухо, поскольку лица от подушки она так и не подняла. - Я не хочу никого видеть.
Внезапно из груди ее вырвался болезненный стон, и Артур насторожился. Подойдя к девушке и присев рядом с ней на кровать, он ласково спросил:
- Малыш, у тебя что-то болит?
- Со мной все нормально, уходи, - упрямо пробормотала она.
- Не могу, - сказал парень. - Я беспокоюсь. К тому же когда дома никого нет, я за тебя отвечаю.
Рита наконец оторвала лицо от подушки и мрачно уставилась на Артура.
- Я уже взрослая и сама справлюсь, так что отвечать за меня не надо. Уходи.
Ее опухшее от слез лицо было неестественно бледным. Парень, нахмурившись, положил ладонь на ее лоб. Примерно тридцать семь и пять, прикинул он. Здесь явно что-то не так.
- Малыш, не упрямься. Скажи мне, что с тобой. Я же вижу, что ты больна. Может, вызвать врача?
- Не надо никого вызывать. Я здорова. Просто…
Внезапно лицо девушки исказилось, она вскочила с кровати и опрометью бросилась из комнаты. Артур нашел ее в ванной, Риту жестоко рвало. Когда желудок девушки перестал мучительно сжиматься, она простонала:
- Артур, уйди, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты это видел.
- Дурочка, - ласково сказал он, включая воду и осторожно умывая ее лицо.
Парень заметил, что, когда Рита возвращалась в комнату, она неосознанно придерживала руками живот. Уложив ее обратно на кровать, он спросил:
- Итак, у тебя болит живот?
Отпираться было бессмысленно, поэтому девушка кивнула, пряча от него зареванные глаза.
- Сильно?
- Да.
- Давно?
- Со вчерашнего вечера. Но вчера болело не очень сильно, а вот сегодня прихватило.
- Где конкретно болит?
- Не знаю. Везде.
- Стул нормальный?
- Чего? - вытаращилась на невозмутимого Артура Рита.
- Стул, говорю, нормальный? Запора нет?
- Я не желаю обсуждать с тобой такие вещи!
- И зря, - неодобрительно посмотрел на нее парень. - Я, вообще-то, будущий врач.
- О своем… гм… стуле я буду говорить только с настоящим врачом, - заявила девушка.
- Как хочешь. Так, что у нас? Температура, тошнота, рвота, "острый живот", боль не локализована. Похоже на аппендицит. Ладно, задирай халат.
- Чего?! - девушка вытаращилась еще больше.
- Нужно сделать пальпацию. Ну, живот пощупать.
- Ни за что!
- Малыш, ты ведешь себя неразумно. В конце концов, чего я там не видел?
- Просто вызови скорую, и все!
- Так я и поступлю, но ты пойми - чем точнее будет предварительный диагноз, тем лучше смогут приготовиться врачи.
- А лично мне кажется, что ты хочешь на мне попрактиковаться.
- Ты еще скажи, что я хочу полюбоваться на твое нижнее белье, - обиделся Артур. - Ну, дело твое. Не хочешь - как хочешь.
И он ушел к телефону, чтобы вызвать врачей. Рита снова сжалась, ощутив приступ сильной боли. Удивительно, но когда Артур был рядом, боль, казалось, отступала. Поэтому девушка с нетерпением ждала, когда он вернется. Впервые ощутив боль, скрутившую все ее внутренности, Рита не собиралась обращаться к парню, предпочитая ждать, когда придет мама. Ей было тошно даже подумать о том, что он увидит ее такой - бледной, жалкой, стонущей от боли. И это после того, как он был потрясен, заметив ее новый облик! А теперь она была рада, что он пришел. И с нетерпением ждала его возвращения.
- Врачи скоро приедут, - сказал Артур, снова садясь рядом с ней. - Ну, ты как?
- Лучше, - соврала она.
- Думаю, мне стоит собрать твои вещи до приезда скорой.
- Вещи? Зачем?
- Я уверен, что тебя заберут в больницу.
- Меня что, будут резать?! - с чувством, близким к обмороку, воскликнула Рита.
- Вовсе необязательно.
- Но это возможно?
- Возможно, - признался парень.
Девушка со стоном откинулась на подушку.
- Не переживай ты так, - утешил ее Артур. - В наше время это совсем неопасно. Небольшая операция - и уже через недельку ты будешь дома.
Пока Рита размышляла о невеселой перспективе побывать под ножом хирурга, парень сходил на кухню и в ванную, собирая ее вещи - посуду и туалетные принадлежности.
- Где твоя ночнушка? - спросил он. - Или пижама? Или, ну, в чем ты там спишь?
- Я сама, - вскинулась было девушка, но Артур ее перебил.
- Лежи, - категорически приказал он. - Я найду.
Рита была готова умереть от стыда. Впрочем, довольно скоро все эти мысли вылетели у нее из головы, поскольку боль, и без того сильная, стала еще сильнее. Не выдержав, девушка тихонько заскулила.
- Больно? - сочувственно спросил Артур, погладив ее спутанные волосы. - Терпи, малыш. Скоро приедет врач.
Зазвонил телефон, и парень ушел. "Стой! - хотелось закричать Рите. - Не уходи! Останься! Мне без тебя так плохо…" Но пересохшее горло издало лишь негромкий писк.
- Рита, я уйду ненадолго, - выпалил Артур, вновь появляясь в комнате. - Скоро вернусь.
- Куда ты? - запоздало спросила девушка в пустоту. Хлопнула входная дверь.
Рита сконцентрировалась на боли, казалось, разрывающей ее несчастный живот, борясь с подступающей к горлу тошнотой. На лбу выступила испарина. "Где же Артур? - думала она. - И когда вернется мама? Неужели я так и умру здесь в одиночестве?" Она зарылась лицом в подушку, сдерживая стон боли и пытаясь вспомнить, можно ли умереть от аппендицита. Девушка крепилась из последних сил, но не выдержала и разрыдалась.
- Малыш, ты что? - услышала она совсем рядом встревоженный голос и, рывком поднявшись, вцепилась в Артура.
- Куда ты ушел? - плача, спросила она, уткнувшись мокрым носом ему в шею. - Я думала, что ты меня броси-и-и-ил!
- Как ты могла такое обо мне подумать, глупенькая? Ну, тише, тише, не плачь. Все в порядке.
Парень обнял ее, укачивая, ка ребенка.
- А где врач? - всхлипывая, спросила Рита.
- Понимаешь, возникла небольшая… м-м… проблема. Ты только не волнуйся. На двери подъезда сломался замок, и теперь никто не может ни войти, ни выйти. Но ты не волнуйся. Уже вызвали МЧС, и дверь скоро откроют. Надо только немного потерпеть.
Замок на подъездной двери давно уже внушал опасения за свое состояние. Чтобы его открыть, требовалась смекалка и недюжинное терпение. Его собирались сменить на следующей неделе, но, как видно, переоценили пределы его работоспособности. И, конечно же, он окончательно сломался именно в тот момент, когда Рите срочно потребовалась помощь врачей!
- Прямо закон подлости какой-то, - всхлипнула девушка. - Мне всегда везло.
Очередной приступ боли согнул ее пополам.
- Как больно, - простонала она. - Артур, пока врач не пришел, дай мне что-нибудь от боли.
- Нельзя, малыш, - тихо сказал парень, поглаживая ее волосы. - Потерпи. Ты сильная, я знаю.
- Ничего я не сильная, - захныкала Рита. - Не могу я больше терпеть. Мне даже сидеть больно.
- Ну так ляг, - предложил он ей. - Может, так тебе будет легче.