А что еще Рита могла ответить своему ревнивому другу? После того как она сбросила с себя цепенеющее безразличие, владевшее ею несколько недель, их отношения с Артуром хоть и изменились явно не в худшую сторону, но так и остались неопределенными. Они оба стали чуточку другими. Парень пусть и не превратился в добродушного весельчака, но душевного тепла в нем точно прибавилось, а девушка, в свою очередь, стала немного сдержаннее, поумерив необузданные порывы своей души. Казалось, они оба давали друг другу то, в чем они нуждались, прекрасно дополняя друг друга. Но страстные поцелуи, которыми они обменивались в ту памятную ночь в комнате Артура, больше не повторялись. И не было никаких намеков на то, что подобное может случиться снова.
- Друзья? - недоверчиво хмыкнул Василек.
- Ладно, проехали, - сказала Рита, не в силах обсуждать с ним эту тему. - Расскажи лучше, что у тебя с Сонечкой произошло? Чего это она так налетела на меня?
- Да нечего тут рассказывать, - раздраженно дернул плечом Нековбой. - Она пригласила меня в кино, я отказался, ну, она и понесла всякую ахинею. Уже прямо и не знаю, как еще дать ей понять, что ее внимание мне абсолютно до фени.
- Хочешь сказать, что тебе действительно не льстит, что вокруг тебя увивается одна из самых красивых девушек университета? - поддразнила его подруга.
- Именно это я и хочу сказать. В отличие от некоторых, меня в людях интересует не только внешность.
- Это ты на кого сейчас намекаешь? - возмутилась девушка.
- Ни на кого, - пошел на попятный Василек. - Просто констатирую факт. Может, Сонечка и красива, как богиня, но это вовсе не делает ее в моих глазах объектом для поклонения.
Рита посмотрела на своего невозмутимого друга и ничего не сказала. Они углубились в изучение учебника, конспектируя нужные места. Когда их "титанический" труд был почти закончен, девушка встала и потянулась.
- Схожу в столовую, горло промочу. Пить хочется - сил нет. Тебе принести что-нибудь?
- Нет, - буркнул Нековбой, яростно листая страницы.
- Ну, как хочешь. Я мигом.
Рита пошла в столовую, но уже почти у самой цели ее перехватила Сонечка.
- Рита, на два слова, - процедила она сквозь зубы.
- Но…
- Я не задержу тебя надолго.
- Вообще-то я собиралась в столовую…
- Отлично, там и поговорим.
Взяв себе по стакану компота, "подруги" расположились за столиком, и Рита выжидательно посмотрела на бывшую партнершу Артура.
- Ты что-то хотела? - наконец не выдержала она.
- Скажи, ты давно знакома с Васей?
- С первого класса.
- Расскажи мне о нем.
- Рассказать о нем? - удивилась девушка. - Как странно. Обычно меня всегда расспрашивают об Артуре, а вот о Нековбое - в первый раз.
- О Нековбое? - непонимающе изогнула изящные брови Сонечка.
- Это его школьное прозвище.
- Вот видишь! Я совсем ничего о нем не знаю!
- А мне казалось, что вы с ним мило пообщались еще тогда, в санатории.
- Боюсь, что тогда в основном говорила я. Все, что я летом узнала о нем, так это то, что у него есть двое старших братьев, а в санаторий он приехал с отцом. Это единственное, чего мне удалось от него добиться. Но я хочу знать больше.
- Здесь я тебе не помощница. Я не люблю обсуждать своих друзей за их спинами.
- Но я всего лишь хочу узнать его немного получше. Разве это преступление?
- Нет, но… Если Васька не хочет обсуждать с тобой свою личную жизнь, то и я не могу.
Сонечка начала потихоньку закипать. Сцепив перед собой тонкие пальцы, она наклонилась вперед, ее глаза яростно горели. Ей явно стоило больших трудов обратиться за помощью к Рите, и теперь отказ девушки говорить с ней о Нековбое разозлил ее окончательно.
- Отлично! - прошипела она. - Тогда давай поговорим о тебе!
- Обо мне? - снова удивилась Рита. - А я-то тут причем?
- Не прикидывайся невинной овечкой, меня ты не проведешь. Объясни мне, что есть в тебе такого, чего нет у меня? Чем ты отличаешься от всех остальных? Почему они оба любят тебя, а на меня смотрят как на пустышку?! Чем ты лучше?!
Последние слова она почти прокричала, так, что на них начали оборачиваться. Рита прижала палец к губам, призывая Сонечку успокоиться.
- Что значит - они оба? - спросила она. - Если ты имеешь в виду Артура, то тут ты глубоко заблуждаешься. Между нами ничего нет.
"К сожалению", - добавила она про себя.
Красавица скептично усмехнулась.
- Не вешай мне лапшу на уши, детка. Уж в чем-чем, а в этих делах я спец. Для меня узнать влюбленного парня - проще простого. Даже если этот парень строит из себя каменного истукана.
Рита не подала вида, что слова Сонечки обрадовали ее. Вряд ли та хотела ее ободрить. В злобе человек всегда говорит неприятную правду, вот только не всегда она оказывается неприятной для всех. Сонечку так оскорбляла предполагаемая любовь Артура и настоящая любовь Нековбоя к этой малолетке, что она выплеснула на ту свое раздражение, даже не задумываясь о том, как Рита отреагирует на ее слова.
- Вот смотрю на тебя и думаю, - продолжала она, нервно сплетая и расплетая пальцы, - что они в тебе нашли? Красотой ты не блещешь, умом - тоже. Так почему же именно ты?
- Не знаю, - честно ответила девушка, не обижаясь на оскорбительные слова. - Может быть потому, что я - это я?
- Что это значит?
- Ну, я не пытаюсь изображать из себя кого-то, кем на самом деле я не являюсь. Я просто остаюсь самой собой. Говорят, люди ценят искренность. А Нековбой вообще очень чувствителен ко всякой фальши.
- Ты имеешь в виду, что я фальшивка? - опять вскипела Сонечка. - Я всегда была и буду такой, какая я есть! Вот только на Василия это не производит никакого впечатления. Он относится ко мне с таким презрением, что мне иногда хочется расплакаться. Или ударить его чем-нибудь тяжелым.
Рита оценила ее внезапную откровенность. Красотка, видимо, в полном отчаянии, если решилась просить совета у нее, своей соперницы.
- А ты попробуй, - предложила она.
- Что? Ударить его? - в изумлении вытаращилась на нее Сонечка.
- Можно и ударить, - улыбнулась девушка. - Но лучше - расплакаться. Мало кто из парней устоит перед искренними слезами красивой девушки. Василек точно не устоит. Он обязательно начнет тебя утешать. А там - мало ли что…
- Глупость какая! - фыркнула признанная королева университета. - Буду я еще перед ним нюни распускать!
- Ну, как знаешь, - пожав плечами и вставая со стула, сказала Рита. - Дело, как говорится, хозяйское. Больше я тебе помочь ничем не могу. Мне пора. Счастливо.
Она пошла к входу, но, передумав, вернулась.
- И еще, - сказала она. - Думаю, тебе не стоит больше говорить ему всякие гадости про меня и наши с ним отношения. Этим ты не добьешься ничего, кроме еще большего презрения. Поверь мне.
Рита вышла из столовой, оставив Сонечку размышлять над ее словами. "И чего это я вдруг решила ей помочь? - недоумевала Рита, сломя голову мчась назад в библиотеку, где ее уже наверняка заждался Василек. - Только из-за того, что она сказала мне, будто Артур любит меня? Но это же ерунда, я обязательно заметила бы, если бы это было так. Если бы он любил меня… Но это нереально! Тогда почему? От Сонечки добра я никогда не видела, напротив, она все время старается меня как-то унизить или подставить. Единственный ее добрый поступок за все это время - это то, что она позволила Артуру пожить у нее, пока он не найдет себе жилье. Но и в этом тоже наверняка были скрытые мотивы. Возможно, она хотела как-то воспользоваться его положением… И все-таки мне кажется, что из них с Васькой получилась бы хорошая пара. Василек, хоть он и Нековбой, смог бы обуздать эту своевольную девицу-кобылицу. Вот только ему это совсем не нужно. А жаль…" Девушка не могла не признаться самой себе в том, что помогая Сонечке добиться взаимности от своего друга, она преследовала и свои цели. Ведь она прекрасно знала о чувствах Нековбоя и не хотела заставлять его страдать. А вот если бы они сошлись, Василек и Сонечка, Рита могла бы быть спокойна насчет него. И потом… Конечно, она могла ошибаться, но ей показалось, что в глазах красавицы она увидела настоящее чувство. Может, то была вовсе не любовь к упрямому Нековбою, но чем-то он все-таки ее зацепил, причем серьезно. Если бы Василек сразу поддался чарам этой соблазнительницы, то наверняка был бы тут же забыт. Но он сопротивлялся, и Сонечка была в недоумении. Недоумение превратилось в изумление, потом - в ярость (как же так, ничего из себя не представляющий парень - и не хочет замечать ее, общепризнанную королеву!), ярость, вполне возможно, обернулась ненавистью, а там… От ненависти до любви, так же, как и обратно, всего один шаг…
- Куда ты пропала!а увидела настоящее чувство. от своего друга, она преследовала и св - возмущенно спросил парень, когда запыхавшаяся Рита ворвалась в библиотеку. - В очереди за компотом стояла?
- Прости, - задыхаясь, ответила она. - С подругой заболталась. Ну, как тут у нас дела?
- Уже почти закончил. Я отметил нужные тебе абзацы, так что садись и переписывай в темпе вальса.
- Василек, ты чудо!
- Конечно, чудо, - пробормотал тот, остывая. - Жаль только, что кое-кто этого не ценит.
- Зато кое-кто очень даже наоборот, - не удержалась девушка.
- Не понял.
- Да ладно, не бери в голову. Где тут чего отмечено?
Нековбой подозрительно покосился на Риту и стал показывать места в книге, которые он отметил для нее.
* * *
- …Вот такая вот сложилась ситуация. Артур ведь вообще не собирался идти на свадьбу. Сказал, что не очень любит такие праздники, всю эту суету и все такое прочее, что ему надо к зачету готовиться - короче, придумал кучу отмазок. А тут вдруг выясняется, что свидетель заболел и придти не может, а все остальные придут только к банкету. Просто катастрофа!
Рита с друзьями сидела в кафе, но не в том, где они обычно собирались, чтобы посплетничать и обсудить последние новости, а в кафе "У Екатерины", в котором совсем недавно состоялось торжественное открытие. Сразу после того, как в нем отпраздновали Димкину свадьбу, о которой сейчас и рассказывала девушка своим подругам, дополняя свое повествование многочисленными фотографиями.
- Что, прям совсем никого под рукой не оказалось? - недоверчиво спросила Вика. - Не может быть. У твоего брата полно друзей, уж мог бы кого-нибудь найти.
- Ну не знаю. Может, он не считал этих друзей настолько близкими, чтобы сделать одного из них своим свидетелем.
- По-моему, они и с Артуром не очень-то близки, - сказала Лиля, рассматривая свадебные фото.
- Лично мне кажется, что он просто нашел повод заставить Артура прийти на свадьбу, - высказал свое мнение Нековбой. - Хотя по-моему это нечестно.
- В общем, - прервала рассуждения друзей Рита, - как бы то ни было, Артур все-таки согласился выручить Димку и стать его свидетелем.
- Как это благородно с его стороны, - фыркнул Василек, но под строгим взглядом подруги стушевался, уткнулся в свою чашку с кофе и больше ее не прерывал.
А Рита вспоминала эту забавную сцену, мечтательно улыбаясь. Это и вправду было смешно. Она сидела в своей комнате и наносила последние штрихи в свой макияж. Артур был здесь же, работал на компьютере - печатал то ли очередной доклад, то ли реферат, а может, вообще курсовую, девушка не уточняла. Ее комната была островком тишины и покоя в квартире, охваченной предсвадебной лихорадкой. Повсюду были люди, поспешно заканчивающие последние приготовления, все они бегали туда-сюда, громко переговариваясь и мешая друг другу. Только Ритиной комнаты это не коснулось. Сама девушка к предстоящему празднеству была почти готова, услуги ее никому не требовались, а Артур был полностью поглощен своим занятием и ни на что не отвлекался. Но этот тихий мирок был разрушен внезапным вторжением красного и всклокоченного жениха.
- Это конец! - трагически провозгласил он, вваливаясь в комнату. - Все! Полный провал!
Он рухнул на кровать сестры, вцепившись себе в волосы, и застонал. Король оторвался от монитора, повернулся к удрученному Димке и спокойно спросил:
- Что случилось? Невеста передумала?
Рита фыркнула от смеха. Жених наградил ее грозным взглядом и ответил:
- Нет, тут-то как раз все в порядке. Надеюсь. Хотя лично я ни в чем уже не уверен.
- Тогда что за упадочническое настроение?
- У меня нет свидетеля! - воскликнул Димка, дергая себя за волосы. - Он заболел! И я не знаю, кем его заменить! Это полное фиаско!
- Ничего страшного, - невозмутимо сказал Артур. - Я слышал, что сейчас свидетели вовсе не обязательны.
- Угу, - несчастным голосом пробормотал жених. - И свидетели необязательны, и кольца, и вообще вся эта кутерьма - все это неважно. Можно было бы просто прийти в загс в повседневной одежде, расписаться, выпить в честь этого события бутылочку винца - и дело в шляпе. Дешево и сердито. Но мы-то с Леночкой хотим традиционную свадьбу, понимаешь?! Чтобы с кольцами, со свидетелями, поездкой по памятным местам, с голубями и баянистом. Понимаешь?
- Понимаю, - ответил Артур… и снова повернулся к монитору.
- Бессердечный, - пожаловался Димка сестре, с интересом наблюдающей за этой сценой. - А еще друг…
- А чем я могу тебе помочь? - удивился Король.
- А то ты сам не понимаешь… Ладно, делаю тебе предложение по всей форме.
И жених упал перед потрясенным другом на одно колено. Протягивая ему ленту почетного свидетеля, Димка задушевным голосом объявил:
- Артур Геннадьевич Романов, будьте моим свидетелем! Окажите мне эту великую честь, и, клянусь, вы никогда об этом не пожалеете! Если вы согласитесь, я стану счастливейшим из смертных!
Рита так и покатилась со смеху. Она еще никогда не видела Артура, этого Снежного Короля, умеющего отлично скрывать свои эмоции, в таком замешательстве. При звуке ее смеха парень смутился окончательно и пробурчал:
- Хорошо, хорошо, я буду твоим свидетелем, хотя и не понимаю, зачем тебе это надо. Только не паясничай.
Димка моментально вскочил на ноги, отдал новоиспеченному свидетелю его ленту и довольно проговорил:
- Ты должен гордиться. Я даже своей невесте не делал предложения с такой пылкостью. Эх, люблю я тебя, Артурище, даже сам не знаю, за что! Ну иди же ко мне, дай я тебя поцелую!
И жених, дурачась, пошел к другу, распахнув объятия и вытянув губы.
- Обойдемся без телячьих нежностей, - отказался тот, на всякий случай прячась за Ритой, которая продолжала хихикать, глядя на их ребячество.
- Да ладно ты, не стесняйся, здесь все свои, - продолжал наступать Димка.
Он вдруг прыгнул к Артуру, который схватил Риту за плечи и повернул ее лицом к брату, спрятавшись за ней от горячих объятий не в меру разыгравшегося жениха. Некоторое время они, хохоча, продолжали эту игру, пока смеющаяся девушка, которую парни дергали и крутили в разные стороны, не взмолилась слабым голосом:
- Ну хватит уже! У меня голова закружилась!
Словно в подтверждение своих слов, она споткнулась и, чтобы восстановить равновесие, ухватилась за Димку. Промахнувшись, она зацепила его галстук, и без того ослабленный, и тот развязался окончательно.
- Е-мое, - протянул мигом опомнившийся жених. - Я ж его завязывать не умею…
- Тебе же его кто-то завязывал? - с виноватым видом спросила девушка.
- Леночка и завязывала, - помрачнев, подтвердил Димка. - Еще вчера. Потому что выяснилось, что в нашей семье этого никто не умеет.
- Эх, молодежь! - отодвинув Риту в сторону, вздохнул Артур.
Он подошел к обрадованному другу и начал завязывать ему галстук, приговаривая:
- А ведь казалось бы - взрослый человек, почти женатый, и не может сделать такой простейшей вещи. Может, тебе еще в чем-нибудь помощь требуется? Ты, если что, зови, не стесняйся. Для того свидетели и нужны, чтобы жениха из беды вызволять.
Димка стоял перед Артуром навытяжку, не отвечая на его шутливые слова. Король был выше его, поэтому создавалось впечатление, что это отец дает своему сыну последние наставления перед вступлением того во взрослую жизнь…
- Ну а дальше-то что? - спросила любопытная Ксюша, вырывая подругу из мира воспоминаний.
- А дальше мы поехали выкупать невесту. Веселухи было - вы себе не представляете! Кстати, там мы узнали много нового. Например, что Васька умеет пеленать детей - он помогал Димке в конкурсе, где надо было запеленать пупса. А Артур хорошо рисует - надо было нарисовать портрет невесты.
Рита начала подробно рассказывать о каждом конкурсе, иллюстрируя их фотографиями, сделанными ею самой. Она ведь в детстве не только оператором мечтала стать, но и фотографом. Ее описания дополнял Нековбой, присутствовавший на свадьбе в качестве ее сопровождающего. Девчонки слушали их, с жадностью ловя каждое слово и сожалея, что их там не было. Правда, Вика и Лиля, на правах практически "друзей семьи", пришли в загс, чтобы поздравить молодых, поэтому о пребывании их в Зале торжеств рассказывали для Ксюши и Бориса.
- Это было что-то с чем-то! - взахлеб говорила Лиля своему парню. - Ты себе просто не представляешь, что там творилось! Как только Артур вошел в зал…
В холле, или "предбаннике", как выражался Павел, где собирались брачующиеся и их друзья и родственники в ожидании самой церемонии, было несколько пар взволнованных невест и женихов. Появление блистательного Короля взволновало их еще больше. Обдав всех присутствующих холодом, Артур со свидетельницей, Димкой и Леночкой прошел в каморку, где ему отдали кольца, заставили расписаться в каких-то бумагах и где жениха с невестой в последний раз перед началом церемонии спросили, действительно ли они на все это согласны. Едва вся эта волокита закончилась, свидетель, узнав, что до церемонии осталось еще минут пятнадцать, просто-напросто сбежал из Зала, присоединившись к курящим на улице мужчинам.
Рита осталась в зале, разглядывая невест и мечтая когда-нибудь оказаться на их месте, желательно, конечно же, с Артуром в роли жениха. Девушки были прекрасны в своих свадебных одеяниях, одна краше другой, их кавалеры - торжественно-молчаливы. Все вокруг сияло, переливалось, блестело и искрилось - платья, украшения, цветы, но внимание Риты привлекла одна пара, с виду ничем не примечательная. Невеста была одета в простенькое белое платьице почти без всяких аксессуаров, а жених - в недорогой костюм, явно взятый напрокат или одолженный у знакомого, и все же девушка не могла отвести от них взгляда. Казалось, они совершенно не обращают внимания на окружающих, всецело поглощенные друг другом. Он смотрел только на нее, а она - на него, смотрели, не отрывая глаз, словно в мире существовали только они одни. И такая любовь светилась в этих глазах, что Рита невольно им позавидовала. Они единственные никак не отреагировали на появление Артура, они его просто-напросто не заметили. Они были вдвоем, и все прочее их не касалось…