Странное душевное оцепенение не проходило. Если сначала Рита вроде как даже радовалась ему, потому что оно позволило ей вырваться из-под власти Артура, то теперь ее собственное безразличие ко всем и вся почти пугало ее. Девушка уже и рада была бы вернуться к прежней жизни, но не знала - как. Пустота в ее сердце, казалось, разрасталась, грозя поглотить ее самое. Она уже подумывала о том, чтобы потребовать у Артура расколдовать ее. Ведь все это началось из-за него, значит, он и несет за это ответственность. Пусть вернет ей то, что он забрал у несчастной своим поцелуем. "Может, попросить его снова поцеловать меня? - вяло думала Рита, уставившись, по своей новой привычке, в потолок. - Не то, чтобы я горю желанием опять с ним целоваться, но уж лучше это, чем постепенно становиться такой ледышкой, по сравнению с которой любая фригидная женщина покажется просто вместилищем африканских страстей".
Новогодние праздники прошли для девушки почти незамеченными. Она старательно изображала веселье и радость и так в этом преуспела, что даже проницательный Димка ничего не заподозрил. Впрочем, голова его была забита совсем другим. Через несколько дней после своего приезда он объявил родным, что они с Леночкой подали заявление в загс! Ошарашенные родители несколько минут переваривали неожиданную новость, потом Павел наконец выдавил:
- Сын, я тебя, конечно, поздравляю, но… Что за спешка? Почему так внезапно? Она что…
- Нет, - со смехом перебил его счастливый Димка. - Она не беременна. Пока. Мы еще над этим работаем. Да шучу я, шучу, не переживайте.
- Тогда почему? - обрела дар речи потрясенная Екатерина. - И как же ваша учеба?
- С учебой все в порядке, никуда она не денется. Мы просто поженимся, но пока что жить будем, как и раньше.
- А в чем тогда смысл? - подала голос Рита.
- Честно сказать, я и сам не знаю, - обезоруживающе улыбнулся парень. - Я просто как увидел ее на вокзале, такую красивую, такую родную, так слова сами слетели с языка. Впрочем, я и не жалею. Думаю, нам давно пора узаконить наши отношения. К тому же, сказать по правде, мне так будет спокойнее - знать, что отныне Леночка не просто моя девушка, а моя жена. Мне кажется, так будет надежнее.
- Ты боишься ее потерять? - тихо спросила сестра.
Димка на мгновение нахмурился.
- Дело вовсе не в этом…
- Ты боишься ее потерять, - прервала его Рита, глядя на него и одновременно сквозь него пустыми глазами. - Именно поэтому ты хочешь таким образом привязать ее к себе. Ты что, до такой степени ей не доверяешь?
- Маргарита, что на тебя нашло? - удивленно спросила Екатерина, с тревогой наблюдая, как мрачнеет лицо сына.
- Прости, - очнулась девушка. - Я просто тебе завидую. Не бери в голову. Поздравляю.
Как бы то ни было, через три месяца должна была состояться свадьба. И теперь в семье Огневых только и было разговоров, что об этом знаменательном событии и о подготовке к нему. Димка и Леночка ходили счастливые и хмельные от осознания того, какой важный шаг им предстоит сделать. Родители жениха и невесты сообща составляли план мероприятия. Одна Рита опять оказалась не у дел. Впрочем, ее это не волновало. Она все больше и больше погружалась в пучину безразличия.
К началу нового семестра вернулся Артур. Перед этим Огневы всей семьей провожали опечаленного жениха, который ни за что не хотел расставаться со своей нареченной. Поэтому Короля они встретили полным составом.
Девушка смотрела на своего бывшего возлюбленного и все ждала, когда же сердце начнет беспомощно трепыхаться в ее груди подобно раненой птице, как это бывало раньше. Не дождалась. "И почему это я так по нему с ума сходила? - равнодушно подумала Рита, разглядывая усталое лицо Артура. - Ну да, красавец, даже больше, чем просто красавец. Но это же не повод так по нему убиваться! Какая же я была наивная, глупая дурочка! Хотя… Я, наверное, сейчас все бы отдала, чтобы снова стать такой". Девушка вздохнула и ушла к себе.
Скорее всего, лед, сковавший Риту, рано или поздно растаял бы сам собой, поддавшись перед заложенным в ней неистребимым жизнелюбием, но некоторые события ускорили этот процесс.
Однажды вечером, после занятий в комнату девушки постучал Артур. Войдя, он спросил:
- Рита, можно мне воспользоваться твоим компьютером? Мне нужно доклад напечатать.
- Валяй, - кивнув в сторону стола, безучастно отозвалась она.
Парень расположился у монитора, надел очки и начал быстро стучать по клавиатуре. Раньше девушка просто млела, когда видела Артура в этих изящных очках с тонкой оправой. Они так ему шли! Теперь же она не обращала на него ни малейшего внимания, валяясь на кровати и прикрыв уставшие глаза. На некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким перестуком клавиш. Через несколько минут стих и он. "Уже закончил? - удивилась Рита. - Быстро он управился". Она открыла глаза.
- Спасибо, - поблагодарил ее Артур, сохраняя все данные на флэшку.
- Не за что, - все тем же бездушным голосом ответила она.
Парень вдруг повернулся к ней лицом, снял очки, посмотрел на девушку, задумчиво покусывая дужку, и что-то невнятно спросил.
- Вытащи очки изо рта и повтори, что ты сейчас сказал, - вяло потребовала Рита.
Артур небрежно бросил очки на стол и, четко выговаривая каждое слово, произнес:
- Малыш, ты что, сердишься на меня?
- Да нет, ни капельки, - искренне ответила девушка. - С чего бы это мне на тебя сердиться?
- Не знаю, потому и спрашиваю.
- С чего ты вообще так решил?
- Я же не слепой. Ты со мной не разговариваешь, смотришь на меня как на пустое место, избегаешь меня. Сначала я подумала, что ты дуешься из-за… того, что произошло между нами, но нельзя же вечно обижаться. Значит, дело в чем-то другом.
- Я вовсе не дуюсь и не обижаюсь. Мне просто параллельно.
- Раньше ты такой не была, - заметил парень.
- Люди меняются, - скучным голосом изрекла Рита банальную истину. - Ты этого разве не знал? И вообще, тебе-то какая разница? Разве ты сам не вел так себя по отношению ко мне?
- Наверное, ты права. Но тебе не стоит брать пример с меня.
- Это уж мне решать, - огрызнулась девушка, сев в кровати, впервые за долгое время почувствовав злость. Впрочем, она этого даже не заметила. - Не тебе указывать, что мне делать. Обойдусь как-нибудь без советчиков.
- Если бы это касалось меня одного, я бы промолчал. Но ты так странно ведешь себя в последнее время. Твои родители волнуются за тебя.
- И что же, они попросили тебя сообщить мне об этом?
- Нет, ни о чем они меня не просили. Я беспокоюсь о тебе.
- Не стоит, - отрезала Рита. - Ты мне не старший брат, чтобы беспокоиться обо мне. Ты мне вообще никто. Так что не надо тут изображать из себя ангела милосердия. Иди опекай кого-нибудь другого, кто по достоинству оценит твою заботу. Уверена, в желающих недостатка не будет.
Что-то дрогнуло в глубине его серых глаз, но Артур спокойно продолжал:
- Да, я знаю, что я тебе никто. Но вот ты мне небезразлична.
- Ой, вот только не надо вешать мне на уши лапшу о том, что ты, мол, видишь во мне младшую сестренку, которой у тебя никогда не было. Знаем, проходили! Ты не устраиваешь меня в качестве брата точно так же, как я не устраиваю тебя в качестве твоей девушки. Так что не надо делать вид, что у нас с тобой полное взаимопонимание.
- В каком же тогда качестве я тебя устраиваю? - вкрадчивым голосом полюбопытствовал парень.
Он что, хочет заманить ее в ловушку? Ну уж нет!
- Уже ни в каком, - пробормотала девушка, остывая. И чего она так завелась? Ведь Артур ей действительно никто. И вообще он ей до лампочки.
- Что же ты тогда так бесишься? Я ведь с тобой спокойно разговариваю.
- Ничего я не бешусь, - холодно ответила Рита. - Просто мне не нравится, когда ты лицемеришь.
- В чем я лицемерю? - удивился он.
- В том, что я тебе небезразлична.
- Но это действительно так.
Девушка застонала.
- Хватит уже! Знаешь, когда-то я была бы счастлива услышать это от тебя, а теперь мне это по барабану. Понимаешь, по ба-ра-ба-ну! Я устала от тебя. И не хочу тебя видеть. Можешь считать свой долг выполненным - ты поговорил со мной, выяснил, что со мной все в порядке и что я на тебя не сержусь. А теперь уходи.
- Ты правда хочешь, чтобы я ушел? - каким-то странным тоном переспросил Артур.
- Господи, да как же мне еще объяснить тебе, чтобы ты это понял! Да, я хочу, чтобы ты ушел! Дошло или повторить?
- Не надо, я понял.
Парень встал и, посмотрев Рите прямо в глаза, вышел из комнаты. Девушка в изнеможении рухнула обратно на кровать, чувствуя какую-то неудовлетворенность. Что-то не давало ей покоя, но что - она никак не могла понять. Сердце неистово колотилось, словно Рита только что пробежала стометровку за рекордно короткое время. Девушка не знала, радоваться ей этому или огорчаться. "Кажется, я начинаю возвращаться к жизни, - отстраненно подумала она. - Перефразируя поговорку - Артур дал, Артур и взял. Вернее, он забрал, он же и вернул".
Рита снова села в кровати и откинула с лица отросшие волосы. Потом встала и прошлась по комнате. Выключила компьютер и, заметив забытые Артуром очки, зачем-то нацепила их себе на нос. Она дожидалась, когда утихомирится ее встревоженное перепалкой сердце и вновь наступит блаженное оцепенение. Тщетно. Ледяная броня, в которую была закована девушка, будто покрылась сетью тончайших трещин. Так небольшой камень, ударившийся об оконное стекло, оставляет на нем лучистый след. В случае Риты этими камнями были обидные и злые слова, которые она говорила Артуру. Ведь причиняя боль ему, она тем самым неизменно причиняла ее и самой себе, хотела она того или нет.
Сердце вдруг тяжело трепыхнулось в груди и замерло на мгновение. Боль! Вот что не давало покоя девушке. Боль в глазах парня, которого она выгнала из своей комнаты. Никогда прежде она не видела у него таких глаз. Даже когда он рассказывал печальную историю о Максе, тон его был скорее сожалеющим, чем печальным. Рита так привыкла видеть в этих бездонных глазах равнодушие, что не сразу поняла, что в них изменилось. Эта боль в глазах Артура напомнила ей, что он тоже человек, способный страдать точно так же, как и она сама, а вовсе не красивый манекен, созданный для всеобщего восхищения.
"Боже мой, что же я наделала! - с ужасом подумала она. - Он ко мне со всей душой, а я…" Девушка сорвала с лица очки и швырнула их обратно на стол. Снова прошлась по комнате, потом села в кресло и закрыла лицо руками. К ее душе и сердцу, почти что полностью сбросившим с себя ледяные оковы, постепенно возвращалась чувствительность. Это было болезненно и неприятно. Рита вспоминала все то, что она сделала (или не сделала) за все это время, и поражалась самой себе. Кем она стала? В кого превратилась? Разве такой судьбы она себе желала?
"Иногда у нас просто нет выбора", - прозвучал в ее голове спокойный голос Артура. "Я в это не верю! - мысленно вскричала девушка. - Выбор есть всегда! Я не хочу становиться ледяным памятником самой себе! И не стану!"
Приняв это решение, Рита сразу же почувствовала себя лучше. Нужно было извиниться перед Королем за свои резкие слова. Она пока что не чувствовала, чтобы к ней вернулись былые чувства к нему, но ей было стыдно за свое поведение. Девушка взяла со стола очки (она хотела использовать их как повод для начала разговора) и вышла из комнаты.
- Что ты тут делаешь? - мгновением позже удивленно спросила она, обнаружив Артура в прихожей. Он был полностью одет, через плечо висела большая спортивная сумка. - Куда это ты собрался с таким баулом?
- Я… ухожу, - последовал ответ.
- Куда?
- Пока что к Сонечке. Она разрешила мне пожить у нее пару дней, пока я не сниму себе комнату.
- К Сонечке, - тупо повторила Рита. До нее медленно доходил смысл сказанных им слов. Когда же она наконец поняла, что он имел в виду, она широко раскрыла глаза и воскликнула: - Ты что же, уходишь от нас?
- Ну да. Я уже давно собирался это сделать, чтобы больше вас не стеснять, но твоя мама запрещала мне даже думать об этом. А теперь, когда ты сама сказала мне уходить…
- Я сказала тебе уходить?!
Броня разлетелась осколками, не выдержав напора чувств, охвативших девушку. Да, она велела ему уходить, сказала, что не хочет его больше видеть, но… Одно дело - говорить это, и совсем другое - смотреть, как он действительно уходит, из ее комнаты, квартиры, из ее жизни. Рита была уверена, что если Артур сейчас уйдет, она никогда больше не увидит его. Этот дубина, воспринимающий все так близко к сердцу, наверняка и в университете постарается избежать случайных встреч с ней. Никогда больше не видеть его чудесных глаз, его чарующей улыбки, не слышать его ироничного голоса, никогда больше не лететь к нему в комнату только для того, чтобы наткнуться на его холодный взгляд… Нет! Каким бы он ни был, какие бы чувства она к нему не испытывала, какие бы ссоры не вспыхивали между ними - он должен остаться здесь! С ней!
Рита всхлипнула и набросилась на растерявшегося Артура.
- Я, значит, сказала тебе уходить, и ты тут же разобиделся, решил встать в позу?! Мол, злые вы, ухожу я от вас, да?
- Вовсе нет, - ни капли не рисуясь, сказал удивленный парень. - Я совсем не обижаюсь. Я все понимаю.
- Понимает он! Да что ты можешь понять?! Думал, уйдешь - и сразу все образуется? Сразу всем станет хорошо? А обо мне ты подумал?!
- Вообще-то именно о тебе я и думал. Я же вижу, что я тебе неприятен…
- Ни черта ты не видишь! Болван ты деревянный! Пень бесчувственный! Ненавижу тебя! Ненавижу, слышишь!
Девушка, заливаясь слезами, ожесточенно колотила Артура кулаками в грудь, повторяя снова и снова:
- Ненавижу! Господи, как же я тебя ненавижу!
Тот и не пытался защищаться, глядя на нее смягчившимся взглядом. Лишь когда Рита, выдохшись, опустила руки, он нежно привлек ее к себе и обнял. Девушка затихла, вдыхая родной запах его тела. Они стояли, обнявшись, в темной прихожей, забытая сумка с вещами парня валялась на полу. Наконец Рита подняла голову и что-то смущенно пробормотала, извиняясь за свою вспышку. Но Артур перебил ее:
- Я так рад, что ты наконец-то вернулась, малыш, - сказал он просто.
* * *
Рита вошла в университетскую библиотеку и уверенно направилась к нужной полке. Она ходила сюда уже три дня и точно знала, что ей нужно, поэтому помощь библиотекаря ей не понадобилась. Девушка готовила реферат по инфекционным болезням. Но на этот раз необходимой книги на месте не оказалось. Выяснилось, что она уже на руках. Делать нечего. Рита решила подождать, пока опередивший ее не вернет нужную литературу, а пока она бесцельно бродила между полками, читая названия книг.
- Что еще ты от меня хочешь?! - услышала вдруг она полный отчаяния женский голос и замерла.
"Похоже, кто-то выясняет отношения, - подумала девушка. - Тоже мне, нашли место! Если она будет и дальше так орать, ее вместе с дружком быстро выдворят из библиотеки".
Рита хотела отойти подальше, чтобы не подслушивать чужой разговор, но в тихом голосе парня, увещевавшего свою подругу, ей почудилось что-то знакомое. Нековбой? С кем это он там? И девушка осталась на месте, сгорая от любопытства.
- Тебе что, так нравится унижать меня? - продолжала собеседница Василька, в которой Рита по голосу без труда и почти без удивления узнала Сонечку. - Может, мне перед тобой на колени встать?!
- Софья Николаевна, не горячитесь вы так. Ничего мне от вас не нужно. И унижать вас я тоже не собираюсь.
- Ну скажи мне - что во мне не так? Чем я тебе не хороша?
- Хороша - всем, но только не мне, - ответила Василий равнодушным голосом.
- Но почему? - едва не взвыла Сонечка.
- Послушайте, Софья Николаевна, не надо тут устраивать истерику. Я, между прочим, сюда заниматься пришел, а не отношения выяснять.
- Знаю я, чем ты сюда пришел заниматься, - прошипела та. - Ритку свою поджидаешь? Забудь о ней, ты ей не нужен. Она просто играет с тобой, в ожидании, пока Артур не обратит на нее свое благосклонное внимание. Она использует тебя.
Рита вспыхнула. В злых словах Сонечки была доля истины. Не в том, что она якобы играет с Нековбоем, хотя кто-то мог бы подумать и так, особенно вспоминая сцену по дороге в кафе. Но она действительно использовала своего друга. Использовала его бескорыстную любовь, его неумение отказать ей, его молчаливую верность. Причем уже давно.
- Если вы еще раз скажете мне хоть одно плохое слово о Рите, - с холодной яростью произнес Василек, - то я…
- Что? Что ты мне сделаешь? Давай, хуже уже не будет! Ты мне и так жизнь испортил! - патетически вскричала красотка.
Нековбой выругался сквозь зубы и пошел прочь от злобно шипящей, будто кошка, Сонечки. Рита, услышав звук его шагов, спряталась за стеллажами. Она не хотела, чтобы он знал, что она слышала этот разговор. Дождавшись, когда друг подошел к стойке библиотекаря, девушка пошла к нему навстречу, словно только что его заметив.
- Привет, Ритусик, - приветственно взмахнул он рукой. - Занимаешься?
- Привет. Собиралась, но мою книгу уже кто-то перехватил, - отозвалась Рита.
- Эту? - улыбнулся парень, показывая учебник, зажатый у него под мышкой. - Это я ее взял. Мне же тоже надо реферат писать. Давай заниматься вместе? Это сэкономит нам кучу времени.
- Хорошо.
Из-за стеллажей вышла Сонечка. Щеки ее ярко горели, а взглядом, который она метнула в невольно сжавшуюся Риту, можно было прожечь бронированную дверь.
- А вот и наша звезда! - звенящим голосом воскликнула она, подходя поближе. - Явилась! А ты явно не торопилась. Васенька тебя уже заждался.
Побледневший от гнева Нековбой бессильно сжимал кулаки, но что он мог поделать против ядовитого языка этой гадюки?
- Прости, Вась, - с притворным смущением тронула парня за рукав Рита. - Я не знала, что ты меня ждешь.
- Слушай ты ее больше, - усмехнулся Василек. - Никого я не ждал.
Сонечка визгливо рассмеялась.
- Не ждал, как же! Перед кем ты тут дурачка разыгрываешь, Васенька? Она прекрасно все понимает. Похоже, ей нравится мучить тебя. Впрочем, в этом вы похожи.
Теперь уже побледнела Рита. Она пыталась придумать достойный ответ, но в голову лезли только неприличные выражения.
В библиотеку вошел Артур, сопровождаемый небольшой стайкой девушек, следующих за ним на почтительном расстоянии, и, заметив друзей, направился к ним.
- Привет, малыш, - сказал он. - Привет, Василий. Ну и тебе, Сонечка, тоже привет. Что тут у вас происходит?
- Ничего особенного, - ответила Рита. - Небольшая дружеская беседа.
Сонечка презрительно фыркнула, когда Артур и Нековбой, не сговариваясь, встали между ней и Ритой, словно защищая от нее свою подругу. Не говоря ни слова, она с достоинством удалилась.
- А ты что тут делаешь? - обратилась Рита к Королю, пытаясь заполнить неловкую паузу. - Тоже заниматься пришел?
- Нет. Мне книгу нужно сдать, вот я и решил на перемене забежать. А у вас что, занятия уже кончились?
- Ага. Нам с Васей надо реферат писать, так что мы пойдем заниматься.
- Ну тогда до встречи дома, - улыбнулся Артур и отошел к стойке.
- Я смотрю, у вас с ним все налаживается? - криво усмехнулся Нековбой, выкладывая из сумки письменные принадлежности.
- Ну да, что-то в этом роде. Мы с ним… м-м… друзья.