- А Марго-то в курсе? - прошептала Ксюша, покосившись на подругу, которая как раз выходила из кухни. - Ну, что Артур остался в городе?
- Без понятия, - пожал плечами Нековбой. - Лично я ей ничего не говорил. И не скажу. Ей и без того сейчас нелегко.
Рита, словно почувствовав, что разговор идет о ней (впрочем, зная своих друзей, она могла бы сказать об этом с уверенностью), посмотрела в их сторону и крикнула:
- Эй, Василий, хорош филонить! Принимайся за работу!
- Есть, мэм! - отсалютовал тот и, схватив поднос, подошел к семейной паре, только что вошедшей в кафе.
Рита улыбнулась и, проходя мимо подруг, извиняющимся тоном сказала:
- Девочки, подождите немного. Сейчас наплыв посетителей немного спадет, и я с вами поболтаю, хорошо?
Она ушла к очередному посетителю, а девчонки восхищенно переглянулись.
- Хорошо держится, - прокомментировала Вика. - Наша Ритка - просто кремень!
- А что ей еще остается? - грустно сказала Лиля.
- Ты вспомни, какие депрессии у нее случались раньше каждый раз, как только у них с Артуром что-то не ладилось. А теперь, когда надежды не осталось, она стала спокойной, как слон.
- А может, это как раз потому, что надежды и не осталось? - предположила Ксюша.
- Или потому, что она наконец повзрослела? - тихо пробормотала Лиля.
- А вот лично меня вот что интересует, - сменила тему Вика. - Кто же все-таки такая эта Вера? Почему раньше никто ничего о ней не слышал? И когда это наш Король успел заделать ей ребеночка?
- Судя по сроку, это случилось в новогодние каникулы, - произведя в уме нехитрые расчеты, сказала Лиля. - Как раз тогда, когда он домой уезжал.
- Ага, это точно после того, как Артур начал бегать за Марго, а она, наоборот, перестала его замечать, - сопоставила факты Ксюша. - Может, в объятиях этой девицы он искал утешения? Ну, от того, что Ритка не обращала на него внимания?
- Это навряд ли, - сказала подругам незаметно вернувшаяся Маргарита. - Обсуждаете мою личную жизнь?
Девушки виновато замолчали.
- Да ладно, не смущайтесь вы так. Друзья ведь для того и существуют, верно? В конце концов, если бы не Васька, я сама рассказала бы вам всю эту историю. От вас же все равно ничего не утаишь.
- Ты на нас не сердишься? - спросила Ксюша, просияв.
- За что же мне на вас сердиться? За то, что вы переживаете за меня? Это же смешно.
Рита села к ним за столик, сложив руки перед собой.
- Я освободилась пока, но это, скорее всего, ненадолго, так что спрашивайте, пока есть время и пока я добрая.
На самом деле девушке не очень хотелось сейчас говорить о произошедшем, но она знала, что рано или поздно ей придется это сделать. Умолчать о таком невозможно. Лучше уж сразу покончить с этими расспросами.
Первой вопрос задала Вика, вопрос, который интересовал их всех:
- Как ты? Держишься?
- Как я? - повторила Рита, невесело усмехнувшись. - Подавлена. Растеряна. Разбита. Несчастна. Всего понемногу. Но я вовсе не собираюсь заканчивать свою жизнь из-за того, что… он… потерян для меня.
Имени Артура она произнести так и не смогла.
- Я справлюсь, - продолжала она. - Я же не одна такая. Ничего, переживу. Кто знает, что готовит мне будущее? Может, я еще буду счастлива.
- Конечно, будешь! - с жаром поддержала ее Лиля. - Я верю в тебя, ты сильная!
- А ты становишься философом, - заметила Вика.
- Жизнь заставит - еще не тем станешь, - мрачно сказала Рита, но тут же улыбнулась, чтобы слова ее прозвучали не слишком уныло.
- Марго, ты молодец! - восхитилась Ксюша. - Другие, наверное, стали бы на судьбу жаловаться, опустили бы руки, а ты ничего, бодрячком.
- А что толку на нее жаловаться, на судьбу эту? Димка предупреждал меня, что… Артур, - она сделала усилие, чтобы все-таки выговорить это имя, - не принесет мне ничего, кроме боли. Я его не послушала. Теперь вот расплачиваюсь.
- Но ты же не виновата в том, что случилось, - сказала Вика. - Может быть, если бы не объявилась эта Вера, у вас бы все получилось. Откуда она вообще взялась?
- Насколько я поняла, они дружат с самого детства.
- Почему же мы раньше ничего о ней не знали?
- А многое ли мы вообще знаем об Артуре? - задумчиво спросила Лиля.
- Вот именно, - согласилась Рита. - О том, чего мы не знаем о нем, наверняка можно было бы написать кучу книг. Впрочем, я и сейчас почти ничего не знаю об этой девушке. Мама выведала у ее отца только то, что было и так понятно: что Артур сделал его дочери ребенка. Он узнал об этом и немедленно потащил Веру сюда, чтобы заставить виновного ответить за содеянное.
- Странно, - протянула Ксюша. - Если они из того же города, что и Артур, зачем им было тащиться в такую даль? Им стоило подождать пару дней, и он сам бы приехал. На каникулы.
- Да не знали они, вернется ли он домой на лето, - устало сказала Рита. - Его родители сейчас в отпуске, поэтому у них узнать они ничего не могли. А адрес наш они пробили по базе данных, по номеру нашего телефона, который Артур когда-то дал Вере, на всякий случай, если вдруг ей срочно потребуется с ним связаться.
- Какие предприимчивые! - удивилась Лиля. - А что, просто позвонить они не догадались?
- Ты что, такие новости по телефону не сообщают, - нравоучительным тоном изрекла Вика. - А то, неровен час, женишок сбежит куда-нибудь.
- Может, они и звонили, - усмехнулась Рита. - Но в последние дни нас дома-то почти и не было. Вот они, наверное, и переполошились. Отец Веры говорил, что он привык сразу брать быка за рога. Потому и приехал, как только узнал, что она беременна. И от кого.
- Ну и зря, - сказала Ксюша. - Только дочь до больницы довел.
И прикусила язык, сообразив, что проболталась. Рита удивленно приподняла брови.
- Уже и об этом разнюхали? Оперативно у вас разведка работает.
- Так ты знаешь? - не меньше ее удивилась Вика.
- Конечно. Мама всегда звонит Артуру, чтобы узнать, как он добрался до дома. Так же, как и Димке. Когда она не дозвонилась на домашний, позвонила ему на сотовый и все узнала. А вот вы как разведали - ума не приложу.
Лиля рассказала подруге то же самое, что поведал им Нековбой.
- Как тесен мир, - сама того не зная, повторила Рита слова Вики. - Я так понимаю, что если бы я не знала о том, что Артур в городе, вы бы мне об этом не сказали?
- Не сказали бы, - согласилась Лиля. - Если бы, конечно, кое-кто не проговорился.
Ксюша сжалась под осуждающими взглядами подруг и втянула голову в плечи.
- Теперь это уже неважно, - пробормотала Рита. - Понимаете, мне теперь все равно, здесь Артур, в другом городе или в другой стране. Он больше не существует для меня. Вы наверное думали, что я, узнав что он в городе, раздобуду его новый адрес и стану бродить под его окнами в надежде увидеть хотя бы его силуэт? Не стану. Не хочу жить прошлым. И не буду…
Девушка обманывала подруг. Все то время, что прошло после ухода Короля, она только и делала, что жила прошлым. Несколько дней она не могла ничего делать, ничем заниматься, никуда ходить. Она без движения лежала на кровати Артура, прижимая к себе забытую им старую футболку, которую она нашла в шкафу, вдыхая родной запах и прокручивая в памяти дорогие ей воспоминания. Первая встреча, первое признание, первый поцелуй… Родители не тревожили ее, понимая ее состояние. Иногда в комнату заходила Екатерина, молча садилась рядом, гладя ее волосы. Спустя два дня после случившегося, переживая за дочь, которая не ела, не пила, не разговаривала и не плакала, продолжая неподвижно лежать на кровати в комнате Артура, женщина попыталась поговорить с ней по душам. Но Рита упорно хранила молчание, никак не реагируя на слова матери. Она находилась в своем мире, где ее возлюбленный был с ней рядом и где не было места событиям настоящего. Время для нее остановилось. Лишь по ночам, во снах, которыми девушка не могла управлять, жестокая реальность обрушивалась на нее, и она просыпалась с криками, пугающими ее родных. После одного из таких снов Рита и вышла наконец из ступора.
Ей приснилось, что она так и не смогла вычеркнуть Артура из своей жизни. Что осталась в том времени, где они были вместе, не заметив, как прошло мимо нее все то, что составляло весь смысл ее существования. Уходили друзья, не сумевшие добиться ее внимания, осталась в прошлом учеба в университете, в который она не смогла вернуться, уехал Димка, решив вместе со своей семьей обосноваться в другом городе, даже родители оставили ее в покое, вплотную занявшись своим бизнесом, и Рита осталась одна в своем иллюзорном мире, как человек, впавший в кому. Проснувшись в холодном поту, девушка села в кровати и осмотрелась. "А ведь именно так все и произойдет, - внезапно поняла она. - Этот сон станет реальностью, если я не возьму себя в руки и не найду в себе сил вырваться из замкнутого круга воспоминаний. Я должна жить дальше. Я должна оставить все это позади. Артур ушел. Он не вернется. Как бы сильно я этого не желала, он никогда не станет моим. Никогда…"
Рита отшвырнула от себя футболку Артура и разрыдалась, закрыв лицо руками. Слезы облегчили боль, терзавшую ее сердце, и словно омыли ее душу, унося с собой остатки грез, которыми она себя окружила. Девушка проснулась для жизни. Стала снова жить в своей комнате, не переступая больше порога комнаты напротив, вышла на работу, начала общаться с друзьями. Казалось, она стала прежней, но произошедшее все же не могло не оставить своего следа. Рита разговаривала, улыбалась, иногда даже смеялась над шутками Нековбоя, но близкие видели, что что-то в ней неуловимо переменилось. Василек долго ломал себе голову над тем, что же в ней не так, пока не понял - душа ушла из ее глаз. Мертвые стали глаза, прежде искрившиеся неистребимым жизнелюбием. Оставалось только надеяться на исцеляющую силу времени, на то, что девушка сможет перебороть это в себе. Пока же он радовался тому, что Рита снова с ними.
Так шло время. Кафе "У Екатерины" приобретало все большую популярность, и Рита с Нековбоем сбивались с ног, обслуживая посетителей. Девушка этому только радовалась, в работе забывая о своих проблемах. Дни летели со скоростью взбесившегося экспресса, зато вечера тянулись медленно и уныло, и Рита не знала, чем их заполнить. Иногда она гуляла с Васильком, иногда до поздней ночи сидела за компьютером, увлекшись онлайн-играми - в общем, делала все, чтобы только не остаться наедине со своими мыслями, не допуская возвращения в них прекрасного и недоступного образа. Она постепенно приучалась жить без Артура. Это было тяжело, ведь все вокруг напоминало ей о нем, но Рита больше не опускала руки.
День ее рождения отметили скромно, по-семейному, потому что она не была расположена к грандиозному празднику. Павел на целый день закрыл кафе, и они всей семьей вместе с наконец-то вернувшимися из своего свадебного путешествия Димкой и Леночкой и с Ритиными друзьями выехали за город. Нековбой составил целую праздничную программу с конкурсами, песнями у костра и веселыми играми. Скучающих не было, все радостно дурачились и развлекались - в общем, отрывались от души. Именинницу завалили подарками, которые Екатерина доставала из багажника машины и поочередно вручала дочери, после того как владелец подарка торжественно ее поздравлял.
- Ну что, все уже? - смеясь, спросила Рита, когда мать отдала ей последнюю красиво упакованную коробку.
- Д-да, - как-то неуверенно ответила женщина.
- А теперь конкурс - "Отбери подарок у самого быстрого!" - закричал Василек, выхватил из рук именинницы коробку и с воплем умчался в лес.
- Ну все, Нековбой, хана тебе! - кровожадно прорычал Димка и понесся следом. За ним с хохотом побежали остальные, обложив Василия со всех сторон, словно лису.
- Что такое? - спросил Павел у жены, все с тем же неуверенным выражением лица стоявшей у машины. - О чем задумалась?
- Я не знаю, как поступить, - отозвалась Екатерина и достала еще один подарок. - Я нашла это в почтовом ящике.
Она показала мужу небольшой лист бумаги в красивой рамочке. Это был портрет Риты, нарисованный простым карандашом. Рисунок был очень хорош, художнику удалось передать черты девушки, ее юную прелесть и выражение ее глаз с затаенной смешинкой в их глубине. В правом нижнем углу, где обычно ставится подпись автора, была написана сегодняшняя дата - и все.
- Я подозреваю, от кого это, - тихо сказал мужчина.
- Я тоже, потому и не знаю, отдавать ли ей это. Стоит ли тревожить ее лишний раз, напоминать о том, что случилось? Сначала я хотела просто выбросить его, но не смогла. Я вся в сомнениях. А что думаешь ты?
Из леса донесся торжествующий крик Димки, а следом заливистый хохот. Нековбоя поймали.
- Зачем он вообще прислал ей это? - с горечью спросил Павел. - Мало ему того, что он натворил? Мало она страдала по его милости?
- Паша, ты не понимаешь, - мягко произнесла Екатерина. - Ты не видел, как развивались их отношения, ты был слишком занят, чтобы замечать, как эти дети смотрели друг на друга. Я уверена, Артур любит ее и страдает точно так же, как и она. Может быть, это его последний дар, как признание в любви. Посмотри на этот портрет. По нему же все видно!
- Хороша любовь! Почему он не подумал об этом раньше, до того, как переспал с этой своей подружкой?
- Люди ошибаются. Уж кому, как не тебе, знать об этом.
Мужчина смутился, но продолжал гнуть свою линию.
- Рите ни к чему это признание. Мне кажется, оно сильно запоздало и теперь только причинит ей боль. Ты хочешь, чтобы она снова замкнулась в себе? Думаешь, ей станет легче, если она узнает, что он любит ее?
- Может, и не станет. Но если мы утаим от нее, что Артур прислал ей подарок, а она потом как-нибудь об этом узнает, она нас не простит. Имеем ли мы право так поступить? Я думаю, Рита уже взрослая, и мы не должны решать за нее.
- Катя, мне кажется, что ты для себя уже все решила, потому и взяла его подарок с собой. Зачем же ты тогда спрашиваешь мое мнение?
- Не знаю. Наверное, я ждала, что ты поддержишь меня, согласишься с тем, что я поступаю правильно.
Павел хотел что-то сказать, но не успел. Увлеченные разговором, они не заметили, как вернулась из леса молодежь. Мимо Екатерины прошла Ксюша и, увидев в руках женщины портрет, остановилась.
- Ух ты! - восхищенно воскликнула она. - Красивый портрет. От кого это?
Привлеченная ее возгласом, подошла Рита.
- Что тут у вас?
Делать было нечего, и Екатерина, вздохнув, передала рисунок дочери.
- Это тебе. Еще один подарок. Я нашла его сегодня в почтовом ящике.
Кровь отхлынула от лица девушки. Едва взглянув на портрет, она сразу же поняла, чья это работа. Дрогнувшей рукой она взяла у матери рисунок, несколько мгновений вглядывалась в него затуманенными глазами, а потом повернулась и медленно зашагала обратно в сторону леса.
- Куда ты? - окликнул ее Василек.
- Я скоро вернусь. Я… мне надо немного побыть одной.
Рита ушла. Спустя минут пятнадцать Нековбой не выдержал и пошел следом за ней, беспокоясь за подругу. Девчонки хотели присоединиться к нему, но их остановила Екатерина. "Не надо, - тихо сказала она. - Пусть поговорят наедине".
Девушка сидела на большом валуне, обхватив колени руками и задумчиво глядя на город. Уже стемнело, и он переливался разноцветными огнями, очаровывая своей красотой. Портрет лежал рядом с Ритой, рисунком вниз. Услышав шорох, она обернулась.
- Смотри, Вася, - сказала она, ничуть не удивившись его появлению. - Красиво, правда?
- Правда, - ответил тот, садясь рядом. Он имел в виду вовсе не огни города, но девушка этого не поняла.
Они замолчали, любуясь каждый своим: Рита - мерцающими огнями, а Нековбой - девушкой. Он заметил следы слез на ее щеках и нахмурился.
- Знаешь, - сказал он, - а ведь сегодня ты по-настоящему смеялась. Как раньше. А теперь…
- А что теперь? - грустно спросила она.
- Я не люблю, когда у тебя такое лицо. Я хочу, чтобы ты всегда улыбалась.
- Если я буду постоянно улыбаться, люди меня не поймут, - попыталась пошутить Рита, но парень не поддержал ее шутливый тон, глядя на нее серьезно и немного торжественно.
- Рита…
- Что?
- Выходи за меня замуж!