- Она забудет меня! А я - ее!
- Думаешь, она сможет?
- Конечно, сможет. Ты же смогла.
- Романов, ты жесток, - тихо сказала Вера.
- Пусть так. Но у меня нет другого выхода.
Девушка молча встала с кресла и направилась в прихожую. Обувшись, она повернулась к Артуру, который мрачно наблюдал за ней, прислонившись к стене, и сказала:
- Прости меня.
- За что?
- За то, что разрушила твою жизнь.
- Ничего ты не разрушила. Скорее ты открыла мне глаза.
- Я жалею об этом. Забудь о моих словах и вернись к своей девушке. Я уверена, у вас все будет хорошо.
- Хватит об этом. Я уже все решил.
- Прости, - снова прошептала Вера, едва сдерживая слезы. Она вдруг порывисто подошла к другу и обняла его. Удивленный парень на мгновение прижал ее к себе, потом поцеловал в лоб и мягко оттолкнул.
- Иди, - хрипло проговорил он. - Тебя ждет твой Ланселот. Но помни - я все еще твой друг. Звони, не теряйся больше. Если что, я всегда помогу тебе, только, прошу, не надо ждать очередного кризиса, звони сразу же, как только что-нибудь, не дай Бог, случится. И Вите своему передай…
- Я поняла. Я так и сделаю. Прощай.
- До встречи, - поправил ее Артур.
И девушка ушла.
"Вот так невеселый конец получился у моей очень короткой семейной жизни, - подумал Король, глядя в потолок. - Впрочем, вполне закономерно. Наверное, у меня никогда не будет настоящей семьи. Жены, ребенка… Хотя, возможно, оно и к лучшему".
Лишь однажды он нарушил свое обещание не возвращаться в жизнь Риты. Сегодня, стоя перед закрытой дверью ее квартиры, сжимая в руках ее портрет, который он с такой любовью рисовал по памяти, Артур едва подавил желание войти, чтобы увидеть ее счастливые глаза. Но он смог, он сдержался, позволив себе лишь маленькую слабость - подарить любимой девушке подарок на ее день рождения. Но подобное не должно повториться.
- Уходя уходи, не так ли, малыш? - сказал Артур, обращаясь к стоящему на столе портрету - точной копии того, что он подарил Рите.
Он зарылся лицом в подушку и закрыл глаза. "Прощай, малыш. Будь счастлива. Я люблю тебя…"
* * *
- Хорошо-то как, - блаженно жмурясь, выдохнула Вика.
- Хорошо, - согласилась с ней Рита. Потом лениво спросила: - Ну где там Лилька-то потерялась?
- Не знаю. Обещала придти. Опаздывает. А Ксюшка чего, не придет?
- Неа. У нее любовь. Не до нас ей.
- Любовь - это хорошо…
- Хорошо…
Девчонки замолчали. Они лежали на расстеленном на траве пледе на берегу пруда, наслаждаясь последним теплом уходящего лета. Каникулы заканчивались, и подруги решили провести этот день вместе, попрощаться с летом.
Послышались торопливые шаги, и рядом с разомлевшей Викой плюхнулась на плед запыхавшаяся Лиля.
- Привет, девчонки, - пропыхтела она. - Извините за опоздание. Битый час втолковывала Борьке, что у нас сегодня девичник, на который он, естественно, пойти не может. Кое-как отвязалась, честное слово!
- Понимаю, - сочувственно сказала Рита. - Нековбой тоже рвался прийти.
Она хихикнула.
- Пришлось позвать на помощь папу, и тот так загрузил Ваську работой, что ему теперь в туалет-то сходить некогда.
- Это называется "злоупотребление служебным положением", - нравоучительно сказала Вика.
- Ничего, пускай поработает, - усмехнулась Лиля. - Ему это полезно. К тому же ему ведь на свадьбу еще заработать надо, верно, Рит?
Девушка покраснела.
- Что ты надумала-то? - заинтересованно спросила Вика. - Так и не знаешь, что ему ответить?
- Пока не знаю, - призналась Рита. - Я думаю.
- Чего тут думать? - удивилась подруга. - Либо да, либо нет. Третьего не дано.
- Ну почему же? Дано, - возразила Лиля. - Третий вариант: "Я подумаю". Им Ритка и воспользовалась.
- Девочки, давайте не будем об этом, - попросила их смущенная "невеста". - Мы же хотели отдохнуть? Вот и будем отдыхать.
- Как скажешь, - разочарованно вздохнули подруги.
- Все-таки хорошо, - через несколько минут сказала Вика, - что у меня нет таких проблем.
- В каком смысле? - полюбопытствовала Лиля.
- Ну, вот у тебя Борюсик, у Ритки - Нековбой, а я свободна, как птица - куда захочу, туда и лечу.
- А как же Сережка?
- А я вам разве не сказала? - преувеличенно равнодушным тоном сказала Вика. - Мы с ним расстались.
- Что? Когда?
- Неделю назад, еще до Риткиного дня рождения. Мы с ним решили, что любовь на расстоянии - не для нас. Теперь мы с ним просто друзья.
- Почему же ты нам раньше об этом не сказала? - тихо спросила Лиля.
- Да все как-то случая не было, - пожала плечами Вика. - Тут у Ритки такие страсти бразильские, что мне было неловко встревать со своими проблемами. К тому же в этом нет ничего такого. Я давно уже поняла, что все к тому и идет.
Рита неловко погладила подругу по плечу, чувствуя себя виноватой. Она так увлеклась своими собственными переживаниями, что перестала замечать страдания других людей. И вот, даже не увидела, что у Вики что-то произошло, только сейчас вспомнив, что она давно уже ведет себя как-то странно - мало смеется и почти не улыбается. Но при этом продолжает интересоваться делами своих подруг.
- Прости, Викуль, - проговорила она. - Мы даже и не знали…
- Да все в порядке, говорю же, - беспечно отмахнулась та. - Наоборот, можете меня поздравить. Нет, ну я серьезно. Мы с Сережкой давно уже перестали понимать друг друга. Наше расставание было вопросом времени. Так что все, забыли и проехали.
Рита и Лиля, не сговариваясь, целый день опекали свою подругу. Они развлекали ее, выполняли каждую ее прихоть, предлагали познакомить ее с кем-нибудь и до того утомили ее своим назойливым вниманием, что в конце концов она не выдержала и воскликнула:
- Девочки, ну хватит уже! Вот именно поэтому я и не хотела ничего вам рассказывать!
- Ага! - злорадно сказала Рита. - Теперь ты понимаешь, каково мне приходилось все это время.
- Неблагодарные! - надулась Лиля. - Для них тут стараешься, распинаешься перед ними, а они еще и недовольны. Бяки.
Девчонки рассмеялись. Они сидели в кафе-мороженом, в котором уже так давно не были, предпочитая ему кафе "У Екатерины". Но поскольку в последнем работал Нековбой, а у подруг сегодня был девичник, было решено заглянуть в старое доброе место их прежних встреч.
- А вообще, - посерьезнев, сказала Вика, - вся эта любовь - сплошное разочарование. Видимо, и в самом деле принц на белом коне - это не для всех.
- Кстати! - вскинулась Лиля. - Я же совсем забыла!
Она принялась рыться в своей объемистой сумке под недоуменными взглядами подруг. Наконец, когда почти что все содержимое этого необходимого для каждой девушки аксессуара оказалось на столике, она с торжествующим возгласом извлекла на свет небольшую газетную вырезку.
- Оп-ля! Смотрите, что у меня есть!
- Что это?
- Это реклама. Наткнулась на нее сегодня в газете и решила вам показать.
Красочное рекламное объявление гласило, что в городе открылась конная усадьба под названием "Принц на белом коне". Здесь можно было по желанию покататься на лошади, сфотографироваться верхом, посмотреть на искусство верховой езды и даже взять несколько уроков. "Ваш принц на белом коне ждет вас!" - извещала подпись в конце.
- Давайте сходим! - загорелась Вика. - Я с детства лошадей обожаю!
- Я за, - сказала Лиля. - Для того и принесла это объявление. Рита, ты как?
- Нет, девчонки, я - пас, - отказалась та. - Давайте без меня. Принцы меня не интересуют, к тому же я сегодня вечером встречаюсь с Нековбоем, уже через пару часов. Открою вам секрет - мой папа учит его готовить, и сегодня он позвал меня на дегустацию своего первого блюда, после закрытия кафе. А эта усадьба - на другом конце города. Я ж не успею.
- Молодец, Васька, идет на повышение! - воскликнула Вика.
- Готовится к семейной жизни, - хихикнула Лиля.
- Тьфу на тебя! - сплюнула Рита. - И еще пару раз.
- Ну так что, Лиль, идем? - спросила Вика, сгорающая от желания покататься на лошади.
- Пойдем. Вот только мороженое доем…
Через полчаса подруги попрощались с Ритой, пожелав ей удачи и посоветовав взять на встречу с новоиспеченным "поваром" что-нибудь сильнодействующее от боли в желудке, и поехали в конную усадьбу.
- Ты только посмотри, какая красота! - поминутно восклицала Вика, восхищенно глядя на лошадей и больно толкая Лилю локтем в бок.
Та, болезненно морщась, отвечала, что все это, конечно, красиво, спору нет, но из-за этого вовсе необязательно ломать ей ребра.
- А где тут можно научиться ездить верхом? - спросила Вика у девушки на входе, не обращая внимания на слова подруги.
- Вам нужно пройти туда, - показала ей она. - У нас замечательные инструкторы, которые помогут вам научиться держаться в седле.
И Вика мгновенно потащила Лилю в указанномходимого для каждой девушки аксессуара оказалось на столике, она с торжествующим возгл направлении. Через несколько минут она воскликнула:
- О-бал-деть!
На огромном поле для верховой езды стояло несколько великолепных белоснежных скакунов. На них сидели инструкторы, одетые как настоящие принцы, по крайней мере, на неискушенный взгляд подруг. Они были в белых рубашках с кружевными воротниками и широкими рукавами, сужающимися к запястью, с кружевными же манжетами, в узких черных бриджах и высоких блестящих сапогах. Вокруг них толпились восторженные зрители и желающие прокатиться верхом.
- Мальчики-то, мальчики! - в упоении шептала Вика. - Все как на подбор! Одни красавчики!
От группы инструкторов вдруг отделились два всадника и поскакали в их сторону. Остановившись рядом с остолбеневшими девушками, на землю спрыгнул Артур, радостно им улыбаясь. Его спутник, жгучий брюнет с неожиданно синими глазами, остался в седле, перекинув через него одну ногу.
- Привет, девчонки! Какими судьбами? - спросил парень, подходя к ним поближе.
- Да вот, - растерянно откликнулась Лиля. - Решили на лошадках покататься. А ты что, здесь работаешь?
- Ну да, - смущенно сказал Артур, почесывая затылок. - Что, глупо выгляжу?
- Нет-нет, что ты! Наоборот! Самый настоящий принц! - замахала руками девушка.
- Был Королем, стал Принцем, - иронично усмехнулась Вика. - Выходит, тебя понизили.
- Точно, - ослепительно улыбнулся тот. Было видно, что он действительно очень рад их видеть. - Я в детстве в конную школу ходил, и вот, пригодилось.
Его спутник многозначительно кашлянул.
- Ах да, - спохватился Артур. - Девчонки, знакомьтесь - это Арсентий, мой коллега.
- Виктория, - жеманно произнесла Вика.
- Лиля, - представилась ее подруга.
- Очень приятно, - бархатным голосом сказал тот, не сводя глаз с первой. - Не желаете ли прокатиться со мной, сударыня? - любезно предложил он Вике.
- С огромным удовольствием, - кокетливо ответила девушка.
Арсентий галантно подал ей руку и поднял в седло, усадив перед собой. Вика вопросительно посмотрела на Лилю, и та кивнула ей - езжай, мол. И они ускакали.
- А ты, Лиль? - обратился к ней Артур. - Хочешь покататься?
- Нет, спасибочки, - отказалась она, представив себя в седле перед Королем. - Боюсь, это не для моих нервов.
Лошадь толкнула парня в плечо, и тот рассмеялся.
- Прости-прости, - ласково сказал он, обращаясь к своей белоснежной красавице, поглаживая ее по морде. - Это Снежинка. Она очень ревнива.
- Похоже, твои чары действуют не только на людей, а на всех особей женского пола, - заметила Лиля.
- Если бы, - ответил Артур, поддерживая ее шутливый тон. - Может, тогда меня б комары не кусали.
- И давно ты тут работаешь?
- Где-то с месяц. Почти с самого открытия.
- Нравится работа?
- Нравится - не нравится, это неважно. Мне ведь теперь семью кормить надо, - уклончиво ответил парень, не уточняя, что семья - это он сам. - К тому же тут довольно высокие требования к внешности инструкторов - мы же принцы, как-никак, так что здесь я почти не выделяюсь. Это самое подходящее для меня место.
- Да уж, - согласилась девушка. - Красавцев здесь полно. Видимо, эта ваша усадьба пользуется большим успехом - вон сколько девушек. Даже не представляю, как ты нас заметил.
- Это не я, - усмехнулся Артур. - Сенька увидел Вику и показал мне - приглянулась она ему. Потому он и навязался со мной, чтобы я их познакомил.
- Это как раз то, что ей сейчас нужно. Она со своим парнем рассталась, - доверительно сообщила Лиля.
- Печально. Что ж, надеюсь, Сенька ее отвлечет.
Девушка смотрела на него и не узнавала. Где же тот Снежный Король, который одним своим ледяным взглядом замораживал сердца людей? Где та прекрасная мраморная скульптура, абсолютно равнодушная ко всем и вся?
От группы инструкторов донесся крик:
- Эй, Артур! Хватит болтать, принимайся за работу! К тебе тут уже целая очередь выстроилась!
- Я работаю, работаю! - недовольно заорал парень в ответ. Повернувшись к Лиле, он с мольбой предложил: - Может, все-таки прокатишься?
- Ну, я не знаю, - неуверенно ответила она. Не устояв перед его умоляющим взглядом, девушка обреченно махнула рукой. - Ладно, хорошо.
Просиявший Король с легкостью подхватил ее и посадил на лошадь.
- Только потихоньку, - зажмурившись, попросила она. - Я боюсь.
- Не бойся, все будет в порядке. Ты, главное, держись покрепче.
И Артур медленно повел Снежинку в поводу.
Покачиваясь в седле, Лиля в конце концов перестала бояться и даже начала наслаждаться прогулкой. Она с любопытством озиралась вокруг, разглядывая всадников. Она заметила, что многие девушки фотографируются с красивыми инструкторами. Она привлекла к этому внимание Артур, спросив:
- А ты не фотографируешься?
- Нет, - ответил он. - Я считаю, что несправедливо брать с людей деньги за то, в чем они потом разочаруются.
- А желающих много?
- Ты себе даже не представляешь - насколько, - притворно вздохнул парень.
- А как твоя жена? Не ревнует?
- Я не женат, - машинально ответил Артур. - Ну, то есть, пока не женат. Мы это пока не обсуждали.
- Понятно, - протянула девушка. - Гражданский брак, значит? Очень современно.
Несколько мгновений они молчали, сосредоточившись на прогулке, а потом парень деланно безразличным тоном спросил:
- А как там Рита поживает?
- У нее все хорошо. Работает в кафе целыми днями.
Затем, поддавшись внезапному порыву, Лиля добавила:
- Нековбой сделал ей предложение.
Она не могла видеть выражение лица Артура, потому что он смотрел в другую сторону, но, видимо, что-то в нем все-таки изменилось, потому что Снежинка вдруг тревожно зафыркала и заплясала на месте. Парень тут же успокоил животное и ровным голосом произнес:
- Здорово. Надеюсь, она будет счастлива с ним.
Лиля разочарованно промолчала. На что она надеялась, сообщая ему это новость, она и сама толком не знала. Но она уж точно не ожидала того равнодушия, с которым он воспринял это известие.
Закончив круг, они подъехали к ожидающей их Вике. Король осторожно снял девушку с седла. На ватных ногах она пошла к подруге, но споткнулась и едва не упала. Артур почти автоматически подхватил ее и поставил на ноги, было заметно, что мысли его витают где-то далеко.
Он сердечно попрощался с подругами и поехал обратно, к толпе ожидающих его клиенток.
- Как ты думаешь, стоит ли рассказать Ритке о том, что он здесь работает? - спросила Вика Лилю, когда она уходили из усадьбы.
- Нет, не стоит, - решила та. - Зачем волновать ее понапрасну?
Поколебавшись, она рассказала подруге об их с Артуром разговоре.
- Зачем ты сказала ему об этом? - ужаснулась Вика.
- Не знаю, - честно ответила Лиля. - Просто в тот момент мне показалось, что он должен об этом знать. Я думаю, что их история на этом не закончена.
- Что теперь будет? - прошептала Вика, приложив ладони к щекам.
- А это зависит только от него…, - задумчиво произнесла ее подруга.
* * *
Рита собиралась на встречу с Васильком. Конечно, это было вовсе не свидание, но все-таки назвать просто другом парня, который сделал ей предложение, девушка не могла, поэтому одевалась она с особым тщанием. Причесываясь, она думала: "А если он сегодня спросит меня, подумала ли я над его предложением? Что мне ему ответить? Как же я запуталась… С одной стороны, Нековбоя я люблю как друга, как брата, но не больше, а с другой… Почему я не отказала ему сразу же? Почему тянула до сих пор? Не хотела его огорчать? Как глупо. Да еще и этот дурацкий договор. Вот что называется - доигрались. Конечно, он не налагает на меня никаких обязательств, вот только… Ну нет у меня сил отказать ему! Но и согласиться я пока тоже не могу. Вот если бы это был Артур…"
Рассердившись на саму себя, Рита яростно потрясла головой, отгоняя непрошенную мысль. "Я должна забыть о нем раз и навсегда! И Васька мне в этом поможет! Я выйду за него замуж, научусь любить его - я обязательно его полюблю! - и у нас будет нормальная счастливая семья. Разве можно, в конце концов, не ответить взаимностью человеку, который меня так долго и беззаветно любит? Даже если у меня и не получится - кто сказал, что все браки основаны на любви? Главное - что мы понимаем и ценим друг друга. По-моему, этого вполне достаточно".
Аккуратно положив расческу на столик, девушка взялась за косметичку. "Есть еще один вариант, - размышляла она, крася ресницы. - Можно отказать Нековбою, забыть Артура и надеяться, что я еще найду свою судьбу. Ждать человека, которого я полюблю, как Короля, и который полюбит меня, как Васька. Впрочем, - пригорюнившись, тут же подумала она, - на это шансов мало. Судя по всему, такая любовь и так не каждому выпадает, а чтобы еще и не раз - настолько же маловероятно, как выиграть в новогоднюю лотерею".
Так ничего и не решив, Рита попыталась сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Но мысли не слушались ее, упорно возвращаясь к одному и тому же.
В день своего рождения, уже дома, поздно вечером девушка вышла на балкон, чтобы остудить пылающие щеки и привести в порядок свои растрепанные чувства. Так она наткнулась на отца, любующегося ночным городом.
- Что, не спится? - усмехнулся он, ласково глядя на дочь.
- Ага, - ответила она. - Такой день… волнительный.
- Понимаю. Восемнадцатилетие - оно раз в жизни бывает. Понравился день рождения?
- Еще бы! Все было классно.
- Мы все очень старались, - серьезно кивнул Павел.
- Папа, можно задать тебе один странный вопрос? - решившись, спросила Рита.
- Заинтриговала. Спрашивай.
- Вот если бы я собралась замуж за Нековбоя, что бы ты сказал?
- А ты что, уже собралась?
- Пока нет. Спрашиваю чисто гипотетически.