* * *
Допив шампанское и в последний раз бросив взгляд на звездное небо, Артур вошел в комнату, аккуратно поставил бокал на столик и рухнул на кровать. Он лежал, закинув руки за голову, и смотрел невидящими глазами перед собой. И все думал, думал…
Их с Верой "семейная жизнь" не заладилась. Девушка почти целый месяц пролежала в больнице, опасаясь за жизнь своего ребенка. Артур приходил к ней каждый день, он старался, как мог, чтобы подбодрить ее, но она замкнулась в себе. Побледневшая, осунувшаяся, с огромными глазами, окруженными густой синевой, она была похожа на привидение. Однажды она сказала другу, что чувствует, что потеряет ребенка.
- Я потеряю его, и это будет моей расплатой за все, - глухим голосом говорила она, и глаза ее оставались сухими. - За ту разгульную жизнь, которую я вела, за то, что я хотела избавиться от него. И за то, что я обманула всех, сказав, что это твой ребенок.
- Не говори так, - утешал ее Артур. - С тобой и ребенком все будет в порядке. Ты выдержишь, я знаю. И малыш тоже. Он ведь такой же сильный, как и его мать. Ты уже решила, как назовешь его?
- Нет. Я не могу. Я… боюсь его сглазить.
- Какая же ты суеверная, - улыбнулся парень. - Все это глупости. А ты знаешь пол ребенка?
- На последнем УЗИ сказали, что мальчик.
- Сын, значит. Здорово! Давай назовем его Димкой.
- Почему Димкой? - заинтересовалась Вера.
- Ну, мы с Димкой - помнишь его? - как-то в детстве пообещали друг другу назвать наших сыновей именами друг друга. А я привык выполнять свои обещания.
- Да, я знаю, - прошептала девушка и расплакалась.
С того дня она пошла на поправку.
Когда Игорь Петрович узнал, что дочь и ее малыш вне опасности, он уехал домой - его ждала работа, и Артур остался один в квартире, которую они сняли. Они решили, что Вере лучше пока остаться здесь, тем более, что у парня осталось не так уж много времени до начала занятий. Не желая ни в чем зависеть от родных, Артур устроился на работу, чтобы содержать себя и свою будущую жену. Правда, о свадьбе речь пока никто не заводил, но было ясно, что жизнь в гражданском браке родителя девушки не устраивала. Так что нужно было быть готовым ко всему.
Проблемы начались, когда Веру выписали из больницы. Оставшись вдвоем, они не знали даже, о чем разговаривать. Они отвыкли друг от друга и казались почти чужими. Артур с утра пораньше уходил на работу и возвращался поздно вечером, до последнего оттягивая момент возвращения домой. Вера все понимала и ни в чем не упрекала его. Но рано или поздно между ними должен был состояться серьезный разговор. И, конечно, он состоялся.
По рекомендации врачей парень по выходным ходил гулять с подругой, заставляя ее как можно чаще бывать на свежем воздухе. Во время одной из таких прогулок они и выяснили свои непростые отношения.
Они шли по парку, думая каждый о своем, когда увидели мальчика и девочку лет семи, который под ручку прогуливались по аллее. Девчушка прижимала к груди, тем более, что у парня осталось не так уж много времени до начала занятий. букетик полевых цветов, видимо, подаренных ей ее маленьким кавалером. Глядя на них, Вера вдруг спросила:
- Романов, а ты помнишь, как мы с тобой познакомились?
- Еще бы, - засмеялся тот. - Разве ж такое забудешь? Это ведь был мой первый поцелуй.
- Да, - согласилась девушка. - И мой тоже. Очень необычное начало для знакомства, правда?
- Верно. Но я просто не знал, как еще мне тебя успокоить. До того времени я еще ни разу не утешал плачущих девочек, ругающихся при этом, как сапожник. Я и понятия не имел, как много этот поцелуй изменит в моей жизни.
- Что ты имеешь в виду?
- Я… влюбился в тебя, - ответил Артур чуть смущенно. - Правда, тогда я этого еще не осознал. Я понял это отчетливо намного позже, лет в четырнадцать, когда начался переходный возраст и в крови бушевали гормоны. Помнишь, ты тогда еще на все лето уехала к матери? Я все каникулы места себе не находил. Я думал, что это от того, что я соскучился по тебе, ведь раньше мы никогда не расставались на такой долгий срок. Но когда увидел тебя осенью, такую загорелую, красивую и будто даже повзрослевшую, я понял, что влюбился. Ирония судьбы - когда вокруг меня увивались толпы девчонок, добивавшихся моего расположения, я полюбил единственную девушку, которая видела во мне всего лишь лучшего друга.
Артур снова засмеялся, вспоминая то далекое время.
- Я делал все, я из кожи вон лез, чтобы наша дружба переросла во что-то большее, но так и не сумел ничего добиться. Ты, как мне казалось, не хотела ничего замечать, по-прежнему оставаясь моим другом. Я даже засомневался в себе, честное слово!
Веры улыбнулась.
- Ну, раз уж у нас зашел такой откровенный разговор, то я тебе признаюсь - я все прекрасно замечала. Более того, я была влюблена в тебя, как кошка.
- Что-о?
Брови парня изумленно поползли вверх.
- Да, именно так, - подтвердила девушка. - Просто я довольно быстро сообразила, что если я буду вести себя, как остальные девчонки, не сводившие с тебя восхищенных глаз, то ты станешь относиться ко мне так же, как и к ним. Мне казалось, что единственный способ удержать тебя - притвориться, что между нами все по-прежнему. И я только утвердилась в этой мысли, видя, что ни одной девчонке еще не удалось привлечь к себе твое внимание. Я решила, что лучше буду твоим другом, чем одной из твоих незадачливых фанаток. К тому же, кто знает, может, тебя привлекало ко мне именно то, что я отличалась от других девушек.
- Подожди, а как же твои слова, что, мол, "девушки всегда в курсе"? Если ты знала, что наши чувства взаимны, тогда почему у нас ничего не сложилось? Ведь тогда все могло бы быть совсем по-другому.
- Возможно, - пожала плечами Вера. - А почему ты сам ни разу мне не признался? Я ждала, когда ты сделаешь первый шаг.
- А я боялся, потому что был уверен, что ты отвергнешь меня. Как глупо получилось. Ты ждала меня, а я был слишком слеп, чтобы это понять. Вот дурак!
- Мы были маленькими и глупыми. Мы боялись потерять друг друга, потому и молчали о своих чувствах.
Но Артура это не убедило. Он думал о Рите, бесстрашной девочке, которая не боится говорить о том, что чувствует. И как же он, трус, смог заслужить ее любовь?
- И к тому же, - продолжала Вера, - насколько я помню, однажды ты все-таки предпринял попытку объясниться. Или ты уже забыл?
Разумеется, он помнил. Тогда они отправились в лес, на свою любимую полянку, чтобы полюбоваться звездами. Ночь, тишина, уютное потрескивание костра… Обстановка - романтичнее не придумаешь. И Артур решился. То краснея, то бледнея, он попытался сказать что-то заикающимся голосом, но его подруга, такая красивая и загадочная в отблесках огня, вдруг прервала его.
- В тот вечер ты сказала мне, что ты рада, что у тебя есть такой замечательный друг, как я. Намек я понял и больше подобных разговоров не заводил. Что случилось тогда? Зачем ты остановила меня?
Девушка нервно засмеялась.
- Я… испугалась. И тому было несколько причин.
Вера остановилась у ближайшей скамейки и грузно опустилась на нее, бережно придерживая руками живот. Король сел рядом, положив ногу на ногу, ожидая продолжения.
- Понимаешь, Артур, быть твоей подругой очень нелегко. Всегда слишком много девушек, мечтающих занять твое место. Как твоего друга меня это как бы и не касалось, но если бы наши отношения стали серьезными, я бы, наверное, просто высохла от ревности. Я бы постоянно боялась того, что когда-нибудь ты найдешь себе кого-нибудь из этого богатого выбора потенциальных подруг. Это тяжело - всегда ждать, что рано или поздно одна из них привлечет твое внимание. Пусть сам ты уже не замечаешь того, что тебя окружают влюбленные лица, другие не могут игнорировать это с такой же легкостью. Вот, посмотри.
Девушка кивком указала на стайку девчонок невдалеке, которые перешептывались между собой, смущенно хихикая и бросая любопытные взгляды на невозмутимого парня.
- И так - постоянно. Это очень… мучительно.
- Думаешь, мне это нравится? - хмуро спросил Артур.
- Нравится или нет, но это твоя судьба. И это одна из причин, по которой я тогда испугалась.
- А сейчас? Уже не боишься?
- Сейчас - нет. Я повзрослела и поняла, что здесь все дело в доверии. Я доверяю тебе и больше не боюсь.
- Какие еще причины заставили тебя отказаться от меня?
- Романов, а ты когда-нибудь думал о том, на что способен влюбленный человек, которого отвергли? - ответила вопросом на вопрос Вера. - Знаешь ли ты что-нибудь о тех драках, которые учиняли в школе девчонки из-за тебя? В курсе ли ты, что Наташке Завьяловой, которой ты как-то улыбнулся в седьмом классе, едва не переломали ребра за это? Или вот, например.
Девушка схватила его за левую руку, ту самую, запястье которой под тонкой тканью рубашки охватывал широкий кожаный браслет. Артур вздрогнул.
- Если Макс поступил так с тобой, с тем, кого он любил, то что, по-твоему, он сделал бы со мной, узнав, что ты предпочел меня ему?
- Значит, ты не доверяла мне и боялась моих бешеных фанаток? - со злостью сказал парень, вырывая у нее руку.
- Ты утрируешь. Я говорю упрощенно, но на самом деле все это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
- Что ж, я понял тебя. Это все или есть еще что-то?
Вера немного помолчала, словно собираясь с духом, а потом, решившись, сказала:
- Есть. Наверное, уже тогда я поняла, что ты - не моя судьба, так же, как и я - не твоя. Артур, пора взглянуть правде в глаза - у нас с тобой ничего не получается. Ты здесь ни при чем, это всецело моя ошибка. Я ворвалась в твою жизнь и перевернула все с ног на голову. Но я не подозревала, что разрушила гораздо больше, чем мне казалось. Я не знала, а ты ничего мне не сказал. Кто она? Почему ты не признался мне, что у тебя кто-то есть?
Артур промолчал, с каменным лицом уставившись в пространство перед собой.
- Романов, я же не слепая. Я вижу, что ты все время о ком-то думаешь. Так не может больше продолжаться.
- И что ты собираешься делать? - холодно осведомился парень. - Что бы ты там ни думалархак кошка. й разговор, то я тебе признаюсь - я, я все равно тебя не брошу.
- Глупый. В твоем самопожертвовании нет никакого смысла. Мы не сможем так жить. Да и разве это семейная жизнь? Мне нужен муж, а не брат.
- Я буду твоим мужем, - упрямо сказал Артур, вздернув подбородок. - А потом стану отцом. У нас будет самая счастливая семья в мире!
- Да как же ты не понимаешь! Я говорю не о штампе в паспорте, а об отношениях. О чувствах. Твое сердце уже кем-то занято, поэтому у нас с тобой ничего не получится.
- Я абсолютно свободен! - отчеканил парень.
- Свободен, значит? Ладно.
Вера потянулась к нему и, обхватив его лицо своими ладонями, поцеловала. Его губы были холодными и твердыми. Через мгновение он не выдержал и отстранился, отведя глаза от подруги. Та вздохнула.
- Вот видишь. Ты даже поцеловать меня не можешь. Что уж говорить о какой-то там семейной жизни…
Артур вдруг разозлился. Слова девушки больно задели его. Да что же это такое! Своим появлением она нарушила мирный ход его жизни, заставила страдать ни в чем не повинную девочку, сделала его лжецом, а теперь так походя решила отказаться от него! Снова! Этого допустить он не намерен!
Парень схватил растерявшуюся Веру за плечи, прижал к себе и начал исступленно целовать ее лицо: щеки, нос, губы. Девушка, испугавшись его неожиданной атаки, молча сопротивлялась, вырываясь и молотя его кулаками по плечам. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не громкий окрик, раздавшийся неизвестно откуда:
- Эй ты, скотина! Убери от нее свои лапы!
К ним подлетел какой-то парень и от души врезал Артуру в скулу. Вера вскрикнула. Разъяренный Король поднялся, и не успел его противник ничего сообразить, как очутился лежащим на тротуаре, с тяжелым ботинком Артура на горле.
- Романов, перестань! - снова вскрикнула девушка, пытаясь оттащить взбешенного друга от хрипящего "защитника". - Перестань, я тебе говорю! Я его знаю.
- Хорошие у тебя знакомые, - процедил тот, убирая ногу с поверженного противника и вздергивая его за руку вверх с такой силой, что он едва не потерял равновесие. - Ты бы их научила сначала здороваться, а уж потом лезть с кулаками.
- Дина, как ты? - не слушая Артура, спросил Веру парень. - Он приставал к тебе?
- Молодой человек, вы, по-видимому, не только нахал, но еще и слабовидящий. Эта девушка вовсе никакая не Дина.
- Я Вера, - тихо сказала девушка.
- Вера? А я думал… Я думал, что раз Динамит - значит Дина, - пробормотал окончательно растерявшийся парень.
- Кто это? - спросил Артур, начиная о чем-то догадываться.
Вера помедлила.
- Это… Ланселот, - наконец, сказала она.
Ее друг упал на скамейку и захохотал, заразительно, безудержно. Его широкие плечи сотрясались от смеха, на глазах даже выступили слезы.
- Ланселот, - простонал он, держась за живот. - Ой, я не могу! Ланселот… Как же ж ты вовремя!
- Что это с ним? - глядя на Короля круглыми глазами, полюбопытствовал парень.
- Неважно. Скажи лучше, что ты тут делаешь? - требовательно спросила Вера, игнорируя своего хохочущего друга.
- Я приехал за тобой, - твердо сказал Ланс, смотря ей прямо в глаза. - Я приехал забрать тебя и нашего ребенка.
Руки девушки неосознанно охватили живот, словно защищая свое нерожденное чадо.
- Откуда ты знаешь о ребенке?
- Мне сказала твоя подруга, Настя. Она рассказала мне о том, что ты, узнав о своей беременности, назвала отцом ребенка меня. Мы же не предохранялись в ту ночь.
- А как ты очутился здесь?
- Я искал тебя, - признался парень. - Когда ты исчезла наутро, ничего не сказав, не оставив ни адреса, ни телефона, я начал твои поиски. Я прочесал все бары и ночные клубы, но не нашел никого, кто мог бы мне ответить, где искать тебя. Лишь неделю назад я совершенно случайно наткнулся на Настю и сразу вспомнил, что она была с тобой в тот день. Я расспросил ее о тебе и узнал, что ты забеременела от меня и уехала куда-то. Она дала мне адрес твоей матери, та - адрес твоего отца…
- А отец сказал тебе, где меня искать, - закончила за него девушка.
- Да. Я приехал сегодня и как раз шел к тебе, когда увидел, как этот хмырь пристает к тебе.
Он кивнул в сторону Артура, а тот самодовольно ухмыльнулся в ответ на его грозный взгляд.
- Да будет тебе известно, рыцарь, что я не просто хмырь, а ее будущий муж, - сообщил Король Ланселоту.
- Что?!
- Романов, угомонись!
- Не могу, - развел руками Артур. - Я давно так не развлекался.
- Артур, помолчи немного, - попросила его Вера. И продолжила, обращаясь к отцу своего ребенка: - Зачем ты искал меня?
Ланс, помявшись, покосился в сторону безмятежно улыбающегося Короля.
- Говори, говори, - поощрил его тот. - Мне тоже очень любопытно. Я никуда не уйду, даже не надейся. Можешь говорить открыто, здесь все свои. Одна такая большая дружная семья.
- Я искал тебя, потому что полюбил в первого взгляда! - с вызовом сказал Ланс, глядя на девушку. - А теперь, когда я узнал, что ты ждешь ребенка от меня, я… Я хочу жениться на тебе!
Вера остолбенело смотрела на парня. Артур зевнул и скучающим голосом произнес:
- Как благородно. Впрочем, чего еще ждать от человека, носящего прозвище Ланселот? Понимаю, почему тебя так прозвали. Позволь только задать тебе один ма-а-а-ленький вопрос.
- Чего тебе? - буркнул парень недовольно.
- Ты хоть в курсе, что Вера даже не знает твоего имени, женишок?
Ланс покраснел. Девушка бросила негодующий взгляд на своего забавляющегося нелепой сценой друга и сказала:
- Знаешь, Артур, может, ты пойдешь домой и подождешь меня там? Мне нужно поговорить с…
- Виктором, - подсказал ей парень.
- Мне нужно поговорить с Виктором без посторонних глаз и ушей.
- Конечно-конечно, - беззлобно проворчал Король, поднимаясь со скамейки. - Как жениться, так родной, а как поговорить - так посторонний. Воркуйте, голубки. А я пока пойду, напьюсь с горя. А то что-то мне подсказывает, что Ланселот отберет у меня мою Гвиневеру.
Проходя мимо подруги, он шепнул ей на ухо:
- Насчет "напьюсь" - это я пошутил, не волнуйся. Если что - звони, а то кто его знает, этого Витюшу.
Так Артур остался один. Вера уехала через неделю после того странного дня. Виктор убедил ее в том, что он любит ее и что ребенку нужна настоящая семья. Этот простодушный романтик был уверен, что его чувства - не просто ослепление яркой и таинственной девушкой по прозвищу Динамит, а самая настоящая любовь. Действительно ли он полюбит Веру, мать своего ребенка, не разочаруется ли в ней - этого никто не знал, но девушка надеялась на лучшее, потому и ушла с ним. Король не осуждал ее. Он понимал, что она была права, когда говорила о том, что у них ничего не получится. Ланс же, в отличие от него, мог дать ей то, в чем она нуждалась.
"Как же нелепо все получилось, - думал парень, глядя в потолок. - Безумно, нелепо, скоротечно… Меня бросила моя подруга, которую я так долго и, как я думал, безответно любил и ради которой в свою очередь бросил девушку, которая любила меня. Санта-Барбара отдыхает".
Перед самым своим отъездом Вера спросила Артура:
- И чем ты теперь собираешься заниматься?
- Ничем особенным, - пожал плечами тот. - Пока что буду продолжать работать, потом примусь за учебу. Все как обычно.
- А как же… твоя девушка? Что ты ей скажешь?
- Отстань, Леонова. Я же тебе сто раз говорил - нет у меня никакой девушки.
- Зря ты так, Романов. Я понимаю, что после всего случившегося я наверняка потеряла право называться твоим другом, но ты можешь доверять мне. Так же, как я доверилась тебе.
Парень посмотрел в опечаленные глаза девушки и неохотно пробормотал:
- Она не то чтобы моя девушка… У нас и отношений-то почти никаких не было…
- Она любит тебя?
- Меня все любят.
Вера рассмеялась.
- Ты, как всегда, скромен сверх всякой меры.
- Я просто констатирую факт.
- А ты? Как ты к ней относишься?
- Я не знаю, - все так же неохотно ответил Артур.
- Она явно тебе небезразлична, - уверенно заявила девушка. - По тебе видно. Меня твое каменное лицо не обманет. Вернись к ней, она простит тебя. Хочешь, я сама ей все объясню? Скажи мне, кто она и где ее найти. Я смогу убедить ее в том, что между нами ничего нет и никогда не было.
- Не надо, - отрезал парень.
- Ну хорошо, тогда объясни ей все сам.
- Нет. Я не собираюсь возвращаться.
- Но почему?!
Артур растрепал свои волосы, как делал это всегда, когда нервничал или был взволнован.
- Потому что я желаю ей счастья.
- М-м… Не улавливаю связи.
- Вспомни, как ты сама объясняла мне, как трудно быть моей подругой. Что это даже опасно. Я не хочу для нее такой участи. Не хочу, чтобы она страдала. Я и так принес ей слишком много горя.
- Но ведь она же любит тебя…