- Это уже в третий раз, - прошептала девушка, как только вновь обрела возможность говорить.
- О чем ты? - ласково спросил Король.
- В третий раз мы с тобой целуемся. И я боюсь, что сейчас опять что-нибудь случится, и мы снова расстанемся.
- Хватит уже считать, - улыбнулся он. - А то скоро со счета собьешься. Потому что уж теперь-то я тебя не отпущу, даже не надейся.
Рита не хотела портить этот волшебный миг полного счастья, но слова сами сорвались с губ:
- А как же Вера?
- А что - Вера?
- У нее же… у нее же будет ребенок от тебя.
Артур замер и напряженным голосом спросил:
- И что? Это мешает тебе? Ты откажешься от меня из-за этого? Вот он я, весь перед тобой, какой есть. Я люблю тебя и хочу остаться с тобой. Неужели ты отвернешься от меня ради чужой тебе девушки, пусть и беременной?
Он затаил дыхание, ожидая от нее ответа.
Большие глаза девушки снова налились слезами.
- Я не знаю, - пробормотала она. - Я люблю тебя, но… Я так не могу! Это неправильно! Нельзя строить свое счастье на несчастье другого!
Парень рассмеялся. Рита недоуменно смотрела на него, не понимая причины его веселья. Он взял ее лицо в свои ладони и, пристально глядя ей в глаза, произнес:
- Теперь я понимаю, за что полюбил тебя. Скажи, ты мне доверяешь?
- Теоретически, - осторожно ответила она, не зная, к чему он клонит.
- Если я скажу тебе, что к ребенку своей лучшей подруги я не имею никакого отношения, ты мне поверишь?
- А как же…
- Забудь обо всем. Просто ответь на мой вопрос.
Девушка попыталась обдумать все это, но как можно думать под испытующим взглядом любящих глаз, словно заглядывающих ей в самую душу?
- Конечно, поверю, - вздохнув, сказала она.
Артур облегченно улыбнулся.
- Так вот, - весело сказал он. - Я не являюсь отцом ребенка Веры. Его отец - некий Виктор по прозвищу Ланселот, с которым она уехала несколько недель назад.
- Что?! Как это?
- Я тебе как-нибудь потом расскажу всю эту смешную и нелепую историю. А сейчас пойдем.
- Куда?
- К тебе. У меня есть дело к твоим родителям.
- Какое такое дело? - чувствуя, как сердце ушло куда-то в пятки, спросила Рита.
Парень заговорщицки подмигнул ей.
- Увидишь. Пошли.
И, ничего не объясняя, потащил ошарашенную девушку за собой. На тротуаре, влажно поблескивая под светом фонарей, остался лежать забытый ими большой черный зонт.
Промокшие и счастливые, Артур и Маргарита, как ураган, ворвались в квартиру Огневых.
- Артурчик! - всплеснув руками, воскликнула Екатерина, вышедшая к ним на шум. - Какими судьбами?
- А Павел Сергеевич где? Он здесь? Мне нужно срочно поговорить с вами обоими, - сразу же взял быка за рога парень.
- Я здесь.
Павел вошел в прихожую и грозно уставился на Короля и дочь, держащихся за руки. За его спиной маячил любопытный Димка.
- Что тут происходит? - хмуро спросил глава семьи. - О чем ты хотел поговорить с нами?
Артур мгновение помедлил, переводя взгляд с матери Риты на ее отца. Девушка с тревогой наблюдала за ним, почти не дыша от волнения. Что он задумал?
Наконец, парень, решившись, громко и отчетливо произнес:
- Я хотел поговорить с вами о Рите. Я люблю ее и хочу с ней встречаться!
* * *
Артур и Рита сидели в парке, прямо на просохшей после дождя земле, под огромным раскидистым дубом. Точнее, сидела девушка, прислонившись спиной к широкому стволу дерева, а Король лежал, положив голову ей на колени. Блаженно прищурившись и покусывая травинку, он смотрел в небо, а она ласково перебирала его белокурые волосы.
- Тяжелый вчера выдался разговорчик, правда? - со смехом спросила Рита.
- Не то слово, - отозвался Артур. - Я, по-моему, никогда в жизни не говорил так много и с таким красноречием. Твоему отцу стоило пойти в прокуроры. Честно говоря, я был уверен, что он хорошо ко мне относится, но вчера я понял, насколько глубоко я ошибался.
- Он действительно хорошо относится к тебе, - мягко сказала девушка. - Ты должен его понять. После всего того, что произошло, ты вдруг заявляешься к нам и говоришь, что любишь меня и хочешь со мной встречаться. Кстати, мог бы хотя бы предупредить!
Парень рассмеялся.
- Зато какой сюрприз получился! Ты бы видела свое лицо!
- Очень смешно, - буркнула Рита. - Это ты у нас человек-кремень, а я девушка чувствительная, с тонкой душевной организацией и слабой нервной системой.
Артур приподнял голову и чмокнул ее склоненное над ним лицо в нос.
- А разве оно того не стоило?
- Стоило, конечно. Но можно было все это обставить менее драматическим образом.
- Прости. Поддался порыву. Зато теперь не осталось больше никаких тайн и недомолвок, и мы наконец-то можем быть вместе. Хотя я до последнего не был уверен, что твой отец поверит мне и оставит тебя в распоряжении такого негодяя, как я.
- Почему же негодяя? Ты ведь просто хотел помочь своей подруге, верно?
- Но я причинил тебе боль.
- Ты не хотел этого, - тихо произнесла девушка. - Ты поступил так, как тебе подсказывало сердце. Ты не мог иначе…
Парень перевернулся на живот, поставив локти на землю и опустив подбородок на сплетенные пальцы, и задумчиво посмотрел на Риту. Он не станет опровергать ее слова. Пусть она думает, что он поступил так из благородства. Не нужно ей знать о том, что при одном взгляде на Веру в его сердце проснулась такая любовь, что он сразу же забыл и о Рите, и о том чувстве, что начало постепенно зарождаться в нем по отношению к этой малышке с отчаянными глазами. Не сразу он понял, что любит свою лучшую подругу по привычке, а когда осознал это - было уже поздно. Привыкнув разбивать сердца своих восторженных фанаток, уверенных в своей любви к нему, он запутался в собственных чувствах и едва не потерял свое счастье. А что, если бы Ланселот так и не объявился? Или если бы Артур не встретил вчера Риту, и их объяснение так и не состоялось бы? Даже подумать страшно…
- Я мог потерять тебя, - так же тихо сказал он.
- Давай не будем о грустном, - преувеличенно бодрым тоном сказала девушка. - Все хорошо, что хорошо кончается.
- Нет, подожди. Я виноват перед тобой. Я игнорировал тебя, я бросил тебя ради другой девушки и не собирался возвращаться к тебе даже тогда, когда понял, что люблю тебя. Простишь ли ты меня за это?
- А разве может быть по-другому?
Именно такого ответа он и ждал от своей Риты. Наградой за это ей был такой поцелуй, что она едва не задохнулась. Кое-как отдышавшись, она со смехом спросила:
- А ты простишь меня за то, что я собиралась выйти замуж за другого?
- А ты собиралась?
Девушка вздохнула.
- Нет, конечно. Но соблазн был очень велик.
- Даже и не мечтай. Если уж ты и выйдешь замуж, то только за меня! - заявил Артур.
- Ну, тогда пойдем скорее в загс, - улыбнулась Рита, пытаясь обратить все в шутку. - У меня и паспорт с собой.
- А знаешь, я думал об этом, - посерьезнев, сказал парень. - Но я не могу так поступить с тобой. У тебя должен быть выбор.
- Выбор? О чем ты?
- Я никогда раньше не задумывался о том, как опасно быть моей девушкой. Возможно, когда ты это поймешь, ты не захочешь быть со мной. И я не стану тебя осуждать.
- Опасно быть твоей девушкой? Ничего не понимаю.
Вид у нее и впрямь был озадаченный.
- Да с чего ты это решил? - спросила она.
- Это решил не я. А со стороны виднее.
Наконец Артур рассказал ей о своем разговоре с Верой, когда она раскрыла ему глаза на положение вещей.
- Все это ерунда! - сердито проговорила Рита, выслушав все доводы парня об опасности быть его возлюбленной. - Эта твоя Вера просто-напросто не любила тебя, если думала о таких вещах! Когда ты любишь, ты не думаешь, почему ты любишь, как и что тебе за это будет! Ты просто - любишь!
- Возможно. Но это не меняет положения вещей. Ты можешь пострадать из-за меня. И я никогда не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.
Артур сел и нервно взъерошил волосы. Вздохнув, он с тоской посмотрел на девушку и сказал:
- Наверно, зря я все-таки снова появился в твоей жизни.
- Не говори глупостей! Посмотри - с твоей Верой ничего не случилось, хоть вы и были вместе, да и у Сонечки я травм что-то не наблюдаю. Так что ничего со мной не произойдет. В конце концов, мы уже взрослые люди и вышли из того возраста, когда таскали друг друга за косы из-за мальчиков.
Рита взяла парня за руку и потянула, едва ли не силой заставив его лечь на место. Как только его голова снова оказалась на ее коленях, она тут же погрузила пальцы в его густую шевелюру и вновь принялась перебирать его мягкие, шелковистые волосы. Ей очень нравилось это занятие.
- Лучше расскажи мне о себе, - попросила она, стараясь перевести разговор в другое русло. - Я ведь почти ничего не знаю о твоей жизни до приезда сюда.
- А что там рассказывать? - хмыкнул Артур.
- Ну, например, о своем детстве. Как ты познакомился с Верой? Вы учились вместе?
- Да, но познакомились мы не в школе.
Перед глазами парня предстала картина из прошлого: полянка в лесу, залитая солнечным светом, плачущая навзрыд девочка и сам он, еще мальчик, недоуменно глядящий на странную "гостью". Словно все это случилось вчера, а не много лет назад…
- Конная школа, в которую я ходил в детстве, располагалась неподалеку от леса. Как-то раз после занятий я решил побродить там, поиграть в путешественника. Домой не хотелось, потому что мать с отцом поссорились и не разговаривали друг с другом, используя меня как посредника между собой. И я пошел в лес…
Маленький Артур долго плутал по лесу. Заблудиться он не боялся, потому что обладал врожденным чувством ориентации в пространстве. Он просто наслаждался прогулкой, пытаясь угадать названия растений, которые встречал на своем пути, и слушая пение птиц, порхающих у него над головой. Внезапно деревья расступились, и прямо перед собой мальчик увидел восхитительную, почти идеально круглую полянку, заросшую мягкой изумрудной травой, которая так и звала прилечь и отдохнуть. Артур так и сделал. Лежа на траве, он мечтательно смотрел на облака и сам не заметил, как уснул. Сколько он так проспал, он не знал, но через какое-то время сон его был нарушен всхлипываниями. Открыв глаза, он увидел на краю поляны незнакомую девочку с длинными косами, которая смотрела на него ненавидящим взглядом и шмыгала носом.
- Это была Верка. Как я узнал позднее, это была ее любимая полянка, куда она иногда сбегала из дома, чтобы побыть наедине с собой.
Рита кивнула, вспомнив свою "секретную" полянку в деревне. Наверное, у каждого ребенка есть такое место, где он прячется от всех и вся.
- В тот день у нее было отвратительное настроение - проблемы в семье, куча занятий и уроков. Ее родители с самого детства решили реализовать с ее помощью все свои мечты, поэтому помимо школы Вера ходила на курсы английского, посещала музыкальный класс, занималась плаванием и танцами. Каждый ее день был расписан по минутам, и лишь изредка она могла выкроить минутку для своей полянки. И когда она увидела, что ее любимое убежище уже занято другим, она не выдержала и разрыдалась. Причем, плача, она еще и умудрялась костерить меня на все корки, обзывая всеми известными ей словами.
Еще сонный Артур озадаченно смотрел на разгневанную девочку, ничего не понимая. А Вера кричала и плакала, ее портфель валялся на траве, куда она швырнула его, выпавшие из него учебники рассыпались по поляне.
- Честно говоря, я был в полном недоумении, - улыбаясь, продолжал парень. - На любой мой вопрос она разражалась таким потоком брани, что у меня просто уши вяли. И все это время она не переставала плакать. Спустя некоторое время, узнав Веру поближе, я понял, в чем причина ее странного поведения. Ведь если с самого детства давить на человека так, как на нее давили ее родители, рано или поздно он взрывается. И поводом для взрыва может стать любой пустяк, любая мелочь. В тот день этим пустяком стал я, чужак, вторгшийся на ее территорию. Правда, сам я об этом не знал. Я видел просто плачущую девочку и ломал себе голову над тем, как ее успокоить. И тогда я… поцеловал ее.
- Ого! - воскликнула Рита. - Радикальный способ! Сам додумался?
- Нет, - усмехнулся Артур. - В кино видел. Там женщина так же кричала на своего мужчину и плакала, а он поцеловал ее, и они помирились. Я вспомнил этот эпизод, ну, и решил тоже попробовать.
Девушка рассмеялась.
- И что? - полюбопытствовала она. - Помог твой способ?
- Еще как. Ее слезы мгновенно высохли, а сама она замерла, как статуя, глядя на меня огромными глазами. Я сказал ей: "Привет, меня зовут Артур". Так мы и познакомились.
- А потом стали лучшими друзьями?
- Да. После такого экстравагантного знакомства это было почти неизбежно. Верка стала моей Гвиневерой и поверенной всех моих тайн. Но виделись мы нечасто, в основном только в школе, потому что она была всегда очень занята. Потом ее родители развелись, ее мать уехала в другой город, а Вера осталась с отцом, забросив почти все свои дополнительные занятия, чтобы вести домашнее хозяйство. Она регулярно навещала мать, поэтому мы частенько подолгу не виделись. А перед самым моим отъездом, когда я собрался поступать в медицинский, она исчезла, и я ничего не слышал о ней до того самого дня, когда…
- Когда она объявила тебя отцом своего ребенка, - закончила за него Рита. - Вообще-то, я так толком и не поняла, зачем она это сделала.
- Думаю, она сама этого не поняла, - засмеялся парень. - Ей было страшно, вот она и обратилась к тому, к кому привыкла обращаться в таких случаях. Наверное, она не думала о последствиях, она просто действовала. Но она же первая осознала, что из этого ничего не выйдет. И она первая поняла, что я влюблен, причем явно не в нее, и сразу же мне об этом сообщила.
- А ты сам не знал об этом? - поддразнила его девушка.
- Догадывался.
- Да? И давно?
- Ну… - притворился, будто задумался, Артур. - Где-то примерно с нашего первого поцелуя.
- Это когда ты сказал мне, что я слишком мала для таких игр?
- Нет. Это как раз перед тем, как ты подарила мне пахучую подушку, - скорчил гримасу парень.
Рита тут же вспомнила тот "почти поцелуй". Вспомнила почти черные глаза парня с неестественно расширенными зрачками, биение его сердца, трепещущего под ее рукой, странный, почти испуганный взгляд…
- Это не считается поцелуем, - сказала она. - Тебя ведь тогда вспугнула моя мама, и ты тут же бросил меня и убежал в свою комнату.
- Я не об этом поцелуе.
Девушка широко раскрыла глаза.
- Тогда я ничего не понимаю.
- Конечно, не понимаешь. Ты же спала, как сурок.
- Что?
- После того как я, как ты выразилась, убежал в свою комнату, я потом зашел к тебе. Но ты так сладко спала в обнимку с этой самой подушкой, что я не стал тебя будить. Я уже собирался уйти, как ты позвала меня во сне, сказала, что любишь, и спросила, что я чувствую к тебе.
- И ты поцеловал меня? - догадалась покрасневшая Рита.
- Ага, - ничуть не смутившись, признался Артур. - Не удержался.
- А я была уверена, что мне все это приснилось, - пробормотала девушка. - Такой замечательный сон получился…
- Ну, я тебя только поцеловал, а уж остальное ты домыслила сама, - усмехнулся парень.
- Значит, это твоя дурная привычка - целовать всех без разбора? - пошутила Рита. - Как только видишь девушку, не можешь удержаться, чтобы ее не поцеловать?
- Ты узнала мой самый страшный в мире секрет! Я - маньяк-поцелуйщик! И сейчас я зацелую тебя до смерти!
Артур, сделав страшное лицо, набросился на хохочущую девушку и повалил ее на траву. Но шутливый поцелуй вдруг превратился в настоящий, и парень прижал Риту к земле своим телом, целуя ее так страстно, что казалось - вот-вот разверзнется земля и поглотит их обоих. Или, наоборот, они воспарят на небеса. Или просто вспыхнут и сгорят в своей неистовой страсти.
- Артур, перестань, - прошептала девушка, когда он на миг оторвался от нее. - Здесь же люди ходят.
- Ну и пускай себе ходят на здоровье. Мы ж не на дороге лежим.
- Я… я стесняюсь.
- А я сделаю так, чтобы ты забыла об этом.
- Не надо… - пролепетала Рита, но было уже поздно. И она действительно забыла о своей стеснительности, унесшись в мир наслаждения, где были только губы Артура, его глаза и руки…
- Эй, ты живая, вообще?
Девушка не сразу осознала, что уже некоторое время лежит одна на траве, а парень сидит рядом с ней, глядя на нее смеющимся взглядом.
- Нет, - ответила она. - Я умерла и попала в рай.
Артур взял ее руку.
- Пульс вроде есть, - хмыкнул он.
Вздохнув, Рита приняла сидячее положение и возмущенно спросила своего невозмутимого возлюбленного:
- Ты зачем довел меня до такого состояния?
- Нечего было меня провоцировать.
- Я тебя провоцировала? Чем же?
- Собой.
- Почему же ты тогда остановился?
- Ну, я подумал, что ты не захочешь, чтобы я занялся с тобой любовью прямо здесь, - поддразнил он ее. - Или захочешь?
Девушка мучительно покраснела. Парень засмеялся.
- Ну вот, - притворно вздохнул он. - А ведь когда-то ты почти умоляла меня сделать тебя женщиной.
- Хватит смеяться надо мной, - жалобно сказала Рита. - Ты и так уже сам на себя не похож. Целый день смеешься и дурачишься. Где мой Снежный Король? Неужели он наконец-то растаял?
- Ну, я же не всегда был таким букой. Раньше я был белым, пушистым и веселым, - сообщил Артур.
"Он был очень ласковым, доверчивым и общительным ребенком. Все изменилось, когда он пошел в школу", - вспомнила девушка слова своей матери.
- И что же изменилось? - спросила она. - Почему ты стал букой? Разочаровался в жизни?
Парень оперся спиной о дуб, закинув руки за голову и снова сунув в рот травинку.
- Что-то вроде того, - сказал он задумчиво.
- Ты мне поведаешь эту историю? Или это еще один твой страшный секрет?
- А тебе еще не надоело слушать истории моей жизни? Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Например, о том, что завтра снова на учебу?
- Вот уж о чем - о чем, а об учебе я хочу разговаривать меньше всего! - с содроганием воскликнула Рита. - Так что уж лучше о тебе.
Они еще долго препирались подобным образом, но в конце концов девушке все же удалось вытянуть из Артура все подробности его превращения в Снежного Короля.
Артур получил пятерку за очень сложную контрольную по физике и на перемене помчался к Вере, чтобы похвастаться хорошей оценкой. Девочка, которая получила на балл меньше, мрачно заявила ему, что это нечестно.
- Почему нечестно? - обиделся мальчик. - Что я, по-твоему, дурак, что ли?
- Не дурак, но и в физике ты всегда был слабее меня. Но я получила четверку, а ты пятерку. Почему?
- Почему? - переспросил Артур.