- Потому что стоит тебе только улыбнуться, и физичка тут же тает. Да и не только она. Ты можешь добиться всего, чего угодно, с помощью одной твоей улыбки, и это нечестно, потому что остальным приходится всего добиваться упорным трудом.
- Ерунда! - неуверенно сказал мальчик. - Ты просто завидуешь мне, потому что я умнее тебя.
- Ты умнее меня? - обидно засмеялась Вера. - Хорошо. Давай проверим. Я сейчас просила физичку разрешить мне пересдать контрольную, потому что за четверку мама меня точно прибьет, но Любовь Михайловна мне отказала. Тебе она точно не откажет. Пойдем.
- А… может, не надо?
- Надо, надо. Ты мне друг или где?
- Ну хорошо, - смирился Артур.
Как и сказала его лучшая подруга, его улыбка сотворила чудо. Любовь Михайловна не только разрешила Вере переписать контрольную, но и подробно разъяснила, какую она допустила ошибку и как ее исправить. Детям даже не пришлось ее уговаривать - физичка действительно растаяла при одном виде этого маленького золотоволосого ангелочка.
- Ну, что я говорила? - торжествующе воскликнула Вера, как только они вышли из кабинета. - У тебя есть преимущество перед всеми нами, и ты им бессовестно пользуешься!
- Но я же не виноват в этом!
- Может, и не виноват. Но это все равно нечестно.
- Так что же мне теперь, пакет на голову надеть, что ли? - рассердился Артур.
Девочка пожала плечами.
- Просто попробуй использовать не свою улыбку, а свою голову. Хотя…, - она оценивающе посмотрела на друга. - Ты все равно не сможешь.
- А вот и смогу! - запальчиво воскликнул он. - Я тебе докажу, что могу получать пятерки и безо всяких там улыбок! Ты еще сама попросишь меня опять помочь тебе, а я не буду!
Вера скептически усмехнулась.
- У тебя сил не хватит.
- Почему это?
- Характер у тебя такой. Ты постоянно улыбаешься. У тебя, наверное, даже во сне рот до ушей.
- А вот и нет!
- А вот и да!
- А вот и нет!
- Слушай, Романов, а пойдем сегодня на нашу полянку? - коварно предложила девочка.
Артур радостно улыбнулся.
- Конечно, пойдем, - с жаром согласился он, забыв об обиде.
- Ну вот! - снова торжествовала Вера. - Ты уже улыбаешься!
Широкая радостная улыбка медленно сползла с его губ. Мальчик нахмурился, наградил подругу тяжелым взглядом, который он потом долго еще будет оттачивать, чтобы впоследствии отгонять им от себя назойливых поклонниц, развернулся и молча ушел.
- Меня потом еще долго пытали, что за беда у меня такая приключилась, отчего я так изменился. Даже к психологу водили, - усмехнулся Артур. - Но я ж не мог сказать им, что решил доказать всему свету, что красивый человек может быть еще и умным.
- А потом появился Макс и окончательно убил в тебе желание быть человеком, а не глыбой льда, - закончила Рита. - Да, Артур, с такими друзьями, как у тебя, и врагов не надо.
- Тогда мне казалось, что это правильно, - пожал плечами парень. - А потом превратилось в привычку.
- Плохая привычка. Надо тебя от нее отучать.
- А ты уже отучаешь. Только потом не жалуйся, когда не сможешь пробиться ко мне сквозь толпу моих фанаток, - пошутил он.
- Не буду, - пообещала девушка. - Я им просто расскажу, что ты - маньяк-поцелуйщик!
- И тогда их станет вдвое больше, - хмыкнул парень.
- Красив до неприличия и скромен до безобразия, - вздохнула Рита. Она бросила взгляд на наручные часы и недовольно скривилась. - Пора домой.
- Уже?
- Если через десять минут меня не будет на месте, папа точно посадит меня под домашний арест.
- Верю, - серьезно кивнул Артур. - Пойдем.
У двери в квартиру парень осведомился:
- А на чашечку кофе я могу напроситься? Я согласен даже на то, чтобы твой папа присутствовал при этом.
- Так хочется кофе? - пошутила девушка.
- Так не хочется уходить, - прошептал он, поднося ее руку к губам.
Рита с восторгом смотрела на него. Она до сих пор не могла поверить своему счастью. Король - ее Король - был рядом с ней! Он любит ее! Разве это не сон? Как такое вообще возможно?!
Артур вдруг застонал.
- Что случилось? - обеспокоенно спросила девушка.
- Кажется, во мне снова просыпается маньяк! - прорычал он.
- Только не это! - вскрикнула Рита. - Хорошо, хорошо, пойдем пить кофе!
Хохоча, они вошли в квартиру. На кухне они обнаружили Екатерину с какой-то незнакомой женщиной. Хотя нет, не совсем незнакомой. Девушка мучительно пыталась вспомнить, где она уже видела это лицо, когда Артур потрясенно выдохнул:
- Мама?!
* * *
Наступило и прошло 1 сентября - день, одинаково нелюбимый обоими нашими героями: Ритой - потому что он знаменовал собой начало занятий, а следовательно нудной зубрежки, зачетов, лекций, семинаров и прочих радостей учебного года; и Артуром - потому что он означал появление новых студенток и, соответственно, его новых потенциальных фанаток. Они оба решили, что не будут афишировать свои отношения в стенах университета, продолжая при случайных встречах делать вид, что едва знакомы друг с другом. Особенно на этом настаивал Король, пуще прежнего взявшийся оберегать свою возлюбленную. Рита не протестовала, помня, чем обернулось известие о том, что она живет в одной квартире со всеобщим любимцем.
Впрочем, им не удалось обмануть всевидящие глаза членов "фан-клуба". Они сразу же заметили перемену в своем идоле, хотя пока еще и не знали, кому он этим обязан. С самого первого учебного дня девушки подметили, что хотя Артур и продолжает напускать на себя равнодушно-ледяной вид, глаза его сияют, а губы готовы в любую минуту растянуться в широкой улыбке. Тут же пошли пересуды и сплетни, выдвигалось тысячи догадок, на несчастную Риту снова хлынул поток вопросов измученных любопытством студенток, желающих узнать, действительно ли Король нашел свою Королеву. Бедная девушка, пытаясь держаться как обычно, но то и дело краснеющая и бледнеющая, отнекивалась как могла. Ей казалось, что пытающие ее фанатки уже подозревают о чем-то, хотя те меньше всего думали о том, что именно эта маленькая, даже можно сказать - невзрачная девчушка и есть причина того, что Снежный Король стал вдруг похож на самого обычного влюбленного.
Нековбой только фыркал, глядя на мучения своей подруги - уж он-то точно знал, что происходит, но, естественно, держал язык за зубами. Казалось, что их отношения после того, как Рита отказалась выйти за него замуж, остались такими же, как и раньше, но не было больше в них той душевной близости, которая отличала Василька от остальных друзей девушки. Он не возненавидел ее после случившегося, как она опасалась, он даже предложил ей остаться друзьями, но чувствовался явственный холодок в их прежде таких теплых отношениях. Рита все понимала и не могла винить его в этом. Хотя она и страдала от этого разлада, она знала, что за все надо платить, и платой за ее любовь к Артуру стала потеря лучшего друга. Велика ли эта плата - она не думала, потому что в любом случае она поступила бы так же.
И только Ксюша - всезнающая "шпионка" - оставалась в счастливом неведении, поглощенная своей новой любовью и думающая и говорящая только о ней, не замечая больше ничего.
Глядя на Артура, проходящего мимо нее с прежним холодным и отстраненным видом, Рита все никак не могла поверить в то, что он любит ее, но стоило им оказаться наедине, как он тут же преображался. Едва он видел девушку одну и не обнаруживал рядом ни одной живой души (что случалось редко, но все же случалось), он тут же увлекал ее в какое-нибудь уединенное местечко и там целовал ее с такой страстью, что она плавилась, словно воск, теряя всяческую волю. После этого она долго еще ходила с растерянно-счастливым видом, с пылающими щеками и глуповатой улыбкой на лице, не понимая, как Королю удается выглядеть так, будто это вовсе не он только что сводил ее с ума своими поцелуями и сам при этом не горел, как в лихорадке. Но фанатки не дремали.
- Вы только посмотрите на него, - шептала одна. - Цветет и пахнет.
- Ага, - соглашалась другая. - Глаза-то так и светятся. И куда вся невозмутимость пропала.
- Интересно, что же это за красотка его захомутала? Необыкновенная, должно быть, личность, если смогла увлечь собой эту глыбу льда.
- А я думала, что красивее быть уже невозможно! Он такой миииилый, - стонала третья.
- На человека наконец-то стал похож, - поддакивала четвертая. - Вообще, мне кажется, что он влюбился в кого-то из наших. Глядите, глазами так и ищет кого-то. Точно вам говорю - его красотка или учится здесь, или работает.
Девушки косились друг на друга, надеясь понять, на кого же из них смотрит влюбленными глазами Артур.
- Что ж, если она и из наших, в ее же интересах этого не показывать, - усмехнулась пятая. - Юлька, которая из новеньких, поклялась, что он либо будет с ней, либо ни с кем. А с ней связываться - себе дороже: она же сестра Джокера!
- Так и испугался наш Артурчик какого-то там Джокера!
- Он, может, и не испугается, а вот его девушка может серьезно влипнуть, если Юлька ее брату сдаст.
- А какое дело этому байкеру до незнакомой ему девушки?
- Не скажи. Он сестру любит до безумия и во всем идет у нее на поводу. Последнего ее парня, который ей изменил, Джокер со своей бандой отделал так, что он до сих пор радуется, что жив остался.
- Ерунда! Вспомните, как Ленка, девушка Мрачного, тоже божилась, что ее дружок Артура так вздует, что от него места мокрого не останется, и что же? Короля он, конечно, здорово помял, но и сам потом долго со сломанной рукой ходил.
- Да Юлька и сама девчонка не промах. Вы знаете, что она буквально на днях сломала нос Аньке с третьего курса, которая сказала при ней, что любит Артура с первого дня учебы и что он недавно ей улыбнулся, а значит, к ней неравнодушен?
- Вот больная, - единодушно решили девушки, не уточняя, к кому именно относится этот диагноз.
В общем, страсти бурлили вовсю.
Первые дни учебы были настолько напряженными, что Рите только спустя неделю удалось увидеться со своими подругами. Они собрались в кафе "У Екатерины", чтобы пожаловаться друг другу на все тяготы студенческой жизни и поделиться новостями. Нековбой на встречу не пошел, подозревая, что его персона будет одной из тем для разговора. И, конечно, он не ошибся.
Не успели подруги толком рассесться за столиком, как Вика тут же спросила Риту:
- Ну, как там у вас с Васькой? Не дуется он на тебя?
- Мы решили остаться друзьями, - машинально ответила та. - Тьфу, какая заезженная фраза! Прямо как из дешевой мелодрамы.
- Да у вас и вышло все, как в мелодраме, - сказала Лиля. - Жестокая ты, Ритка. Целую неделю морочила парню голову, а потом взяла - и отказала! Стоило ли так тянуть? Или обстоятельства новые появились? - лукаво посмотрела она на подругу.
Рита вспыхнула до корней волос.
- Значит, появились, - удовлетворенно произнесла Ксюша.
- Я сначала отказала, а уже потом они появились, эти обстоятельства, - твердо сказала девушка. - Так что это здесь ни при чем. Я просто поняла, что не смогу воспринимать Нековбоя иначе, чем друга.
- А что за обстоятельства-то? - не отставала Ксения, изнывая от любопытства.
Ответом ей стало гробовое молчание. Она недоуменно посмотрела на подруг, глядящих куда-то ей за спину, обернулась и застыла. Впрочем, в этот момент застыли практически все посетители (а точнее, посетительницы) кафе. Потому что в дверях этого заведения словно бы из ниоткуда материализовались два ангела. Иначе новоприбывших назвать было нельзя, потому что на людей они совсем не походили. Сероглазый блондин, весь в белом, и синеглазый брюнет, словно в пику своему собрату одетый в черное, остановились на пороге, изливая на присутствующих сияние своей неземной красоты. Рите хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от их блеска.
Белоснежный ангел улыбнулся, подошел к ней и поцеловал в губы под завистливыми взглядами клиенток кафе.
- Привет, малыш, - сказал он.
- Привет, - пробормотала покрасневшая девушка, отворачиваясь, уклоняясь от его ласки.
Артур нежно, но настойчиво повернул ее лицо к себе, игнорируя изумленные взгляды подруг Риты.
- Не отворачивайся от меня, - тихо попросил он.
- Артур, ну не при всех же! - взмолилась она.
- А что нам все? Я соскучился! Забежал сюда на минутку, чтобы увидеть тебя, а ты совсем не рада меня видеть.
- Я рада, очень рада, - горячо зашептала девушка. - Но… я стесняюсь…
- Ну ладно, - смирился он. - Уважаю твою скромность.
Он чмокнул Риту в нос и, выпрямившись, ослепительно улыбнулся ошарашенным Лиле и Ксюше.
- Привет, девчонки!
- Привет, - нестройным хором ответили те, таращась на Короля с таким видом, как будто он на их глазах превратился, как минимум, в Годзиллу.
Зарумянившаяся Вика тем временем подавала руку элегантному и, как всегда, любезному Арсентию.
- Виктория, я у ваших ног, - галантно произнес он, целуя ее руку.
- А что вы вообще здесь делаете? - осведомилась Рита.
- Ну, вообще-то мы собирались пойти в "Принц" за расчетом, - объяснил Артур, присаживаясь за столик. - Я решил по дороге заглянуть сюда на минуту, а Сенька увязался за мной, как только узнал, что тут будет Вика.
- Отлично, Артур, - кисло улыбнулся тот. - Спасибо.
- А чего тут стесняться? - хмыкнул парень. - Могу сказать тебе по собственному опыту - если все время сдерживаться, можно запросто упустить свой шанс. Так что пользуйся случаем, старина!
Он хлопнул друга по плечу, отчего тот пошатнулся и едва не налетел на Вику.
- Поосторожнее, питекантроп, - пробурчал Арсентий. - Рука-то у тебя тяжелая.
- Ничего, переживешь, - усмехнулся тот.
Посидев немного и поболтав о пустяках, парни собрались уходить. Щадя стеснительность своей подруги, Король лишь ласково погладил ее по щеке на прощание, а его "напарник" тем временем умудрился раздобыть у кокетливо хихикающей Вики номер ее телефона. Попрощавшись, ангелы удалились, провожаемые все теми же восхищенными взглядами.
- Обалдеть! - страдающим тоном протянула Ксюша. - И откуда же берутся такие красавчики?
- Места знать надо, - самодовольным тоном проговорила Вика. И тут же перевела взгляд на Риту: - Итак, вы вместе.
- Ну… да… - пробормотала та, хотя ее подтверждения уже не требовалось.
- Вот, значит, какие это были обстоятельства.
Волей-неволей девушке пришлось рассказать о том, как случилось, что они с Артуром наконец-то нашли друг друга. В свою очередь Вика и Лиля поведали все пропустившей Ксюше об их поездке в конную усадьбу "Принц на белом коне".
- Блин, а я, как всегда, не у дел, - огорчилась та.
- Сама виновата. Мы тебя звали.
- Если б я знала… Зато теперь у всех все хорошо и все счастливы, - повеселела Ксюша, которая не могла долго расстраиваться. - Я же говорила, что Артур к Ритке неровно дышит! Видели, как он на нее смотрел?
- А то! - поддержала ее Лиля. - Такие разряды в воздухе витали, что просто жуть!
- Надо же, - усмехнулась Вика. - Снежный Король оказался очень даже горячим. Как он ее поцеловал!
Она закатила глаза, и Рита уже в который раз покраснела.
- А знаете, меня даже немного пугает этот его темперамент, - тихо призналась она, помешивая соломинкой свой молочный коктейль. - Когда мы вместе, он не отходит от меня ни на шаг, не упускает случая прикоснуться ко мне, погладить, поцеловать. Нет, это, конечно, здорово и все такое, но это так на него непохоже, что мне иногда кажется, что его подменили, что это вовсе не он.
- Дурочка ты! - не выдержала Ксюша. - Радоваться надо!
- Да я радуюсь, просто… Просто это как-то непривычно…
- Он слишком долго сдерживался, - мягко сказала Лиля.
- И до сих пор сдерживается, - вставила Ксюша. - Я ж его каждый день на учебе вижу. Он мимо Марго проходит, как мимо пустого места. Если бы я сейчас собственными глазами не видела, как он ее целует, ни за что бы не поверила! Конспираторы, блин…
- Бедный парень, - пожалела его Вика. - Какая же это, наверное, мука - ходить каждый день вокруг любимой и не иметь возможности даже подойти к ней. Да вы просто мазохисты!
- А что нам остается делать? - возмутилась Рита. - Он вбил себе в голову, что быть с ним рядом опасно, потому и не хотел возвращаться в мою жизнь.
- Да уж, промыла эта Вера ему мозги, ничего не скажешь, - сочувственно произнесла Вика. - Зато, наверное, когда вы остаетесь наедине, у тебя всегда под рукой огнетушитель на всякий случай? - пошутила она.
- Нет. Артур всегда знает, когда нужно вовремя остановиться.
- То есть вы с ним не… - поинтересовалась неугомонная Ксюша.
- Нет, - уже в сотый раз вспыхнула Рита. - И вообще, это слишком личное…
- Так вот что на самом деле тебя угнетает! - торжествующе воскликнула подруга, не слушая ее. - То, что Король при всем своем горячем темпераменте до сих пор…
- Чего ты орешь на все кафе! - одернула ее Лиля. - Это их личные проблемы, которые никого больше не касаются.
- И вовсе меня это не угнетает, - возмутилась Рита. - Я об этом даже и не думала. Я не считаю свою девственность обузой, поэтому и не тороплюсь с этим.
- И правильно, - согласилась Вика. - Не всем же быть такими озабоченными, как ты, - добавила она, глядя на Ксюшу и смягчая улыбкой невольную грубость.
- Почему же сразу "озабоченная", - все же обиделась та. - Они же с Артуром так долго к этому шли, столько вместе пережили, преодолели столько препятствий, что это было бы вполне нормально. Ну, то есть, я имею в виду, это ведь естественный процесс между парнем и девушкой, разве не так?
- Так-то оно так, но у каждого это происходит по-разному. И в свой срок, - сказала Лиля, игнорируя умоляющие взгляды Риты, смущенной столь откровенным обсуждением ее личной жизни. - Может, они просто к этому не готовы.
- Не готовы! - презрительно фыркнула Ксюша. - Судя по тем пламенным взглядам, которые Артурчик только что кидал на Марго, он-то точно к этому уже готов. А раз он до сих пор сдерживается, значит, он считает, что не готова как раз она. Хотя…
Она просияла, словно ее только что посетила гениальная мысль.
- А может быть, все дело в том, что он не видит в тебе женщину? - воскликнула она, повернувшись к Рите.
- Как это? - опешила та.
- Понимаешь, он ведь до сих пор помнит, как менял тебе мокрые пеленки! Да и сюда он приехал, когда ты была еще подростком. Ты же считай выросла у него на глазах! Может быть, он думает, что ты еще слишком мала для этого?
- Хочешь сказать, что Король считает Риту ребенком? - недоверчиво переспросила Вика.
- А что, вполне возможно. Он даже называет ее малышом! Не киской, не зайкой, не солнышком, а именно малышом! Разве вам это ни о чем не говорит?
"Ты еще слишком мала для таких игр", - вспомнила Рита слова Артура. Неужели он до сих пор так считает?
- Лично мне это говорит о том, что он ее любит, - решительно сказала Лиля. - И вообще, не забывай, что они вместе-то без году неделя. У них еще все будет. Разберутся как-нибудь и без тебя.
- А я что? Я ничего, - тут же пошла на попятный Ксюша. - Мне просто интересно…