Вот так, за разговорами, сплетнями, танцами и (естественно!) распитием спиртных напитков и шла вечеринка. К тому времени, как Татьяна вернулась за свой столик, Кирилл уже влил в себя изрядное количество вина и стал, как он и говорил, почти нормальным: шутил, смеялся, поддерживал разговор с соседями по столику. У Ольги чуть челюсть не упала, когда Змей ослепительно ей улыбнулся и подмигнул. А Татьяне стало смешно, когда она заметила, как Ленка, столько раз раньше видевшая парня и все же не замечавшая его, теперь откровенно пожирает его глазами, особенно, когда он снял свой кожаный пиджак и она увидела его футболку, отчетливо обрисовывающую его впечатляющую мускулатуру.
Из клуба вышли уже во втором часу ночи и группками разбрелись кто куда. Татьяна со Змеем шли вместе с Пашкой, Маринкой, Женькой и повисшей на нем Надькой, шли, весело переговариваясь, горланя песни и смеясь. Уже почти у самого дома, где жили Кирилл и Евгений, путь им преградила группа парней с обритыми наголо головами.
- Веселитесь? - осведомился один из них, видимо, самый старший. - А что за повод? Скажите нам, может, мы тоже посмеемся.
Девушки испуганно притихли, прячась за спинами своих друзей.
- Дайте нам пройти, - негромко сказал Женька. - Мы не хотим неприятностей.
- Каких неприятностей, о чем ты! - осклабился второй "скинхэд". - Мы просто немного позабавимся, и все. Инвалида, так уж и быть, не тронем, разве что только коляску у него возьмем. Покататься!
Они загоготали. Женька с Пашкой напряглись, один Кирилл продолжал холодно улыбаться.
- Чё ты лыбишься? - заметил это первый. - Будешь так продолжать, мы можем и передумать насчет тебя.
И он взмахнул бейсбольной битой, которая была у него в руке.
Девчонки взвизгнули, Змей же не дрогнул.
- Стоять! - резко сказал он.
Глаза его загорелись зеленым светом, как у кошки. "Скинхэды" замерли на месте, с ужасом глядя на парня.
- Что с ними сделать? - тихо спросил Кирилл Татьяну, не отпуская хулиганов. - Одно твое слово - и они до конца жизни будут писаться в штанишки и пускать слюни.
- Пускай уходят, - прошептала девушка, с отвращением глядя на бритоголовых. - Ты же не можешь внушить им, чтобы они были белыми и пушистыми.
- Могу, но только на короткое время. А вот свести их с ума - на раз!
- Пускай уходят, - повторила Татьяна. - И по крайней мере сегодня больше никого не трогают.
Глаза Змея потухли, и он отвернулся от "скинхэдов", которые с дикими воплями бросились наутек.
- Что это с ними? - спросил недоумевающий Пашка, потихоньку расслабляясь.
Маринка, вцепившаяся ему в плечи, ответила:
- Они как будто привидение увидели.
- Это Кирюха что-то сделал, - заявила заплетающимся языком Надька.
Тот широко улыбнулся.
- Наденька, ты мне льстишь. Разве что только они испугались моего громового голоса.
- По-моему, они услышали милицейскую сирену, - выдвинула предположение Татьяна.
- А почему мы ее не слышим?
- Наверное, машина мимо проехала.
И, наклонившись к уху Кирилла, прошептала:
- Я тобой горжусь. Ты молодец!
Чтобы не искушать судьбу (те парни ведь могли притаиться где-нибудь поблизости), Пашка, Маринка и Надька остались ночевать у Женьки. Последняя была особенно рада этому обстоятельству.
- Тань, может, ты с нами? - обеспокоенно спросила Маринка. - А то тебе до дома еще добираться.
- Она останется у меня, - заявил Змей, по-хозяйски обняв девушку за талию. - Правда?
Немного поколебавшись, Татьяна все же ответила:
- Правда.
Необычайно молчаливый Женька потемнел лицом и сухо сказал:
- Ну тогда пошли.
У двери Женькиной квартиры друзья попрощались и разошлись. Татьяна вдруг засомневалась.
- Ты опять стесняешься моих родителей? - проницательно спросил Кирилл.
- Ну да.
- Все будет в порядке. Они все поймут. И потом - я же с тобой. Я не дам тебя в обиду.
И он чуть ли не силой втащил ее за собой в квартиру.
* * *
Проснулась Татьяна посреди ночи от сильнейшей жажды. Она не стала будить Кирилла (да это, судя по всему, и не помогло бы) и тихонечко прокралась на кухню. Утолив жажду, она задела ногой блюдечко, стоявшее на полу, и, опустив глаза, увидела рядом с ним что-то темное.
"Домовой? - в смятении подумала она, но, вглядевшись, облегченно вздохнула - это оказался браслет Змея. - Наверное, он тоже вставал попить и обронил его".
Татьяна присела на корточки, чтобы поднять безделушку, и остолбенела: змейка подняла голову и испустила тихое, но вполне различимое шипение!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
- Змея! - не своим голосом завопила девушка и запрыгнула на ближайший стул.
Она не верила своим глазам: змейка, так похожая на хорошо ей знакомый браслет Кирилла, ползла по кухне! Татьяна с опаской следила за передвижениями пресмыкающегося, когда на кухне вдруг загорелся свет.
- Что такое? - спросила вошедшая.
- Осторожнее, Ирина Генриховна! Там змея! - закричала девушка. - Рядом с вами!
Женщина с поразительным для ее возраста проворством вскочила на соседний стул. Змейка прошмыгнула почти что под самыми ее ногами и выскользнула из комнаты.
Ирина Генриховна повернулась к потрясенной Татьяне и будничным тоном, как будто ничего не случилось, поинтересовалась:
- Таня, а что ты здесь делаешь?
- Что? А-а… Я… меня Кирилл пригласил, - пролепетала та. - Да это неважно! Надо срочно всех разбудить!
- Что значит - тебя Кирилл пригласил?
- Да проснитесь же вы наконец! У вас по дому змея ползает! Она же наверняка ядовитая и может кого-нибудь укусить!
- Успокойся, никого она не укусит. Видишь, блюдце с молоком почти пустое. Значит, она успела его выпить прежде, чем ты ее спугнула, и теперь она сыта, - ровным голосом объяснила женщина. - Сейчас свернется где-нибудь и уснет.
- Вы так спокойно об этом говорите. Вы что, знали о ее существовании? Это ваша змея? И вы выпускаете ее по ночам прогуляться? - пораженно спросила девушка.
- Да, - коротко ответила Ирина Генриховна.
- Что да?
- Это ответ на твои вопросы. Да, я знаю о ее существовании, да, это наша змея, и да, мы выпускаем ее по ночам.
- Она, что же, не ядовитая?
- Ну почему же… очень даже.
- Так почему же вы ее выпускаете?
- Потому что у нас ночью обычно все спят.
- Ничего не понимаю, - пробормотала Татьяна. Ей казалось, что она все еще спит, и ей снится нелепый сон. - Голова идет кругом… А почему Кирилл меня не предупредил? Он мне ни разу не говорил, что у вас дома есть змея.
- Ну, наверное, потому, что он сам об этом не знает.
- Он не… Как это возможно?!
- Что тут случилось? Что за крики? - раздался чей-то заспанный голос.
На кухню вошел полуголый мужчина, в котором девушка сразу узнала дядю Кирилла.
- Руслан, Таня видела змею, - бесстрастным голосом сказала Ирина Генриховна.
- Ту самую змею? - понимающе переспросил тот.
- Ту самую змею.
- Что значит - "ту самую змею"? Что происходит? - жалобно спросила Татьяна.
Руслан подошел к ней и помог спуститься со стула. Женщина спустилась сама.
- Танюш, не волнуйся. Я, конечно же, пошутила, - успокаивающим голосом сказала она. - Просто мы решили сделать сюрприз и подарить Кирюше змею - он же давно ими увлекается, ты знаешь об этом. И никто ее не выпускал, она сама, наверное, выползла из клет…
- Ирина, - негромко произнес Руслан. Та осеклась и посмотрела на него. - Думаю, тебе пора сказать правду.
- Зачем? - устало спросила она, опустив плечи. - Зачем ей правда?
- Нужно сказать ей правду, - повторил мужчина. - Она так много перенесла, что заслужила это право.
Девушка примолкла, давая взрослым возможность разобраться. Она чувствовала, что происходит что-то важное, что-то, что изменит ее жизнь.
- Я не думаю, что стоит это делать, - упрямо проговорила Ирина Генриховна. - Ей вовсе незачем знать.
- Ты неправа. Пойми, она любит твоего сына! И он любит ее! Рано и поздно она заметит неладное, и, если не сказать ей правды, это может отпугнуть ее. Кирилл снова останется один. Ты ему этого желаешь?
- Нет, но…
- Я не видел Кирилла полгода. А когда увидел - не поверил своим глазам, так он изменился. И все благодаря этой девушке. Неужели она не заслуживает права знать все о своем парне?
- Но…
- Да пойми же ты - ведь мы с тобой не вечны. Ты знаешь, что Кириллу требуется специальный уход. И кто ему его обеспечит, если с нами что-нибудь случится?
- Со мной ничего не случится, - непререкаемым тоном сказала женщина. - И я сама справлюсь со своим мальчиком.
- Он уже давно не мальчик. Он взрослый мужчина, и он не будет всю жизнь жить возле тебя. Когда-нибудь он захочет уйти, и ты не сможешь его остановить. И что тогда? Кто будет присматривать за ним? В конце концов кто-нибудь может пострадать, и все потому, что ты не решилась сказать правду.
- И что же, мне теперь рассказывать ее каждой девушке, с которой у него будут отношения? - все еще упиралась Ирина Генриховна, хотя было видно, что доводы Руслана почти убедили ее.
- Зачем же вы так? - тихо произнесла Татьяна. - Я люблю Кирилла и не хочу с ним расставаться.
- Ира, я очень надеюсь, что ты сама поняла, какую глупость сейчас сказала, - упрекнул ее Руслан. - Твоему сыну 24 года, и Таня - первая и, вполне вероятно, единственная девушка, которая принимает Кирилла таким, какой он есть, несмотря на все его странности, которым она даже не знает объяснения.
Женщина молчала. Татьяна видела, как ее буквально раздирают сомнения, и решила вмешаться.
- Расскажите мне, пожалуйста, - попросила она. - Я хочу знать все о Кирилле, хочу помочь ему, чем смогу.
- Я даже не знаю, с чего и начать, - поколебавшись, сдалась та.
- Расскажите мне об этой змее. Откуда она взялась? Что она здесь делает? И почему она так похожа на браслет Кирилла?
- Да потому, - ответила на ее последний вопрос Ирина Генриховна, - что это он и есть.
- Вы хотите сказать, что эта змейка - и есть браслет? - недоверчиво переспросила девушка. - Не может быть! Это же абсурд! Я столько раз брала ее в руки, и могу поклясться, что это самый обычный браслет!
- В этой истории, которую я тебе сейчас расскажу, девочка моя, слова "абсурд" и "не может быть" будут повторяться очень часто. Ты все еще хочешь знать ее?
- Рассказывайте, - глубоко вздохнув, решительно ответила Татьяна. - После всего того, что я увидела и узнала за последние три месяца, меня уже ничем не удивишь.
- Не зарекайся, - мрачно сказала женщина.
- Ладно, давайте я начну, - предложил Руслан. - В конце концов, то, что произошло, отчасти моя вина. Итак, все это началось двадцать один год назад…
* * *
- В то время Кириллу было три года, и он был самым обычным малышом: подвижным, любопытным, везде сующим свой маленький нос. Трагедия произошла, когда я вернулся из одной из своих экспедиций. Кирилл, наверное, рассказывал тебе, что я занимаюсь изучением разных диких племен и в связи с этим путешествую по всему миру. Я очень люблю своего племянника и постоянно привожу ему из этих поездок различные подарки и сувениры. Он прекрасно об этом знал и поэтому, как только видел меня, сразу же спрашивал, что я ему на этот раз привез. В тот день я был очень уставшим и сразу же после приезда пошел в ванную принять душ и переодеться. Но мальчику не хотелось ждать, когда я оттуда выйду, и он решил поискать подарки самостоятельно. И он полез в мои чемоданы.
- Когда я услышала его крик, я сразу поняла, что случилось что-то ужасное, - изменившимся голосом сказала Ирина Генриховна. Было заметно, что пережитое до сих пор не может изгладиться из ее памяти. - Как потом выяснилось, в одном из чемоданов Руслана оказалась змея. Как она туда попала и почему ее никто не заметил, останется тайной. Кирилл своим вмешательством потревожил ее, и она… она укусила его.
Голос женщины прервался. Она словно заново переживала этот кошмар: ночь, темная мрачная комната и ее несчастный малыш, задыхающийся у нее на руках.
Руслан осторожно погладил ее по плечу, успокаивая. Затем продолжил:
- Одним из направлений моей деятельности является изучение шаманских ритуалов. Да-да, не удивляйся. Конечно, в большинстве своем шаманы - это хитрые мошенники, но есть среди них и настоящие мастера своего дела. Они могут практически все! Я сам никогда бы не поверил, если бы не видел этого своими глазами. Они могут изменить погоду, могут исцелить больного, могут даже воскресить мертвого! В наше время никто не верит в магию, особенно в магию шаманов, потому что не могут себе представить, что грязные дикари преуспели там, где ничего не могут сделать научные светила наших цивилизованных стран. Но факт остается фактом - она существует. И я в этом убедился на собственном опыте.
- Руслан! - одернула его Ирина Генриховна.
- Да-да, извините, я отвлекся. Так вот, один из ритуалов, который я наблюдал, имел отношение к змеям. А точнее, к той самой змее, что укусила Кирилла.
- А что, есть какая-то разница между этой змеей и всеми остальными? - не удержалась от вопроса Татьяна, до сих пор с замиранием сердца слушавшая историю.
- Есть. Эта змея совсем неизвестна современной науке, - с горечью ответила женщина. - Мы перерыли всё: все статьи, все научные журналы, мы стали практически настоящими специалистами по змеям, но так и не нашли ни одного упоминания об этом виде.
- Туземцы называют ее "Огненная смерть". От ее укуса смерть не наступает мгновенно, но она очень мучительна. Но опытный шаман может спасти укушенного, проведя ритуал спасения и воссоединения.
- Спасения и воссоединения? Как это?
- Если поймать змею, укусившую этого человека, над ними - ею и укушенным - проводится определенный ритуал, после чего змея отдает свою жизненную силу своей жертве. И человек продолжает жить. Правда, с одним условием - ему всю жизнь придется носить змею с собой, чтобы их связь не прекращалась. Иначе он умрет.
- Вот так просто? - поразилась Татьяна. - И никаких последствий?
- Последствия есть, и, как мы в этом убедились, достаточно тяжелые, - ответила мать Кирилла. - Жертва этой змеи после ритуала лишается подвижности, в какой-то мере уподобляясь своей "спасительнице". Змея также подавляет волю и чувства своего владельца, пытаясь подчинить его себе.
- И все это время она остается живой?
- Ну да, - подтвердил Руслан. - Это как бы своеобразный симбиоз. Змея питается силой хозяина и в то же время сама дает ему силы, необходимые для выживания.
- Но это же змея, а не паразит!
- В том-то и дело, что мы не знаем, с чем имеем дело. Эта "Огненная смерть" никому не известна, поэтому мы не может сказать, что или кто она такое. Ведь в процессе этого симбиоза она каким-то образом пытается уподобить себе своего владельца настолько, что у него даже меняется внешность, он становится похожим на нее. Меняется цвет волос, глаз. Если бы это была какая-то другая змея, было бы проще. От других змей есть противоядия, а от укуса этой может спасти только шаман.
- И что произошло, когда змея укусила Кирилла? Где вы нашли шамана, который его спас?
- Видишь ли, один из шаманов, с которым я познакомился во время своих странствий, Заремба, сказал мне как-то, что у меня есть все задатки настоящего шамана, - признался Руслан. - У него я кое-чему научился. И когда я узнал, что за змея укусила ребенка, я решил - а почему бы не попробовать самому провести этот ритуал? Я видел его сам, я записал все, что нужно делать. Да и что мне оставалось делать? Нужно было любой ценой спасти мальчика. И, как видишь, у меня получилось.
- Вы спасли Кирилла, - с восторгом прошептала Татьяна.
- Да, он спас его, - безжизненным голосом сказала Ирина Генриховна. - Но тогда мы еще не знали, что ждет нас впереди. Ноги Кирилла потеряли чувствительность, он больше не мог ходить. Он перестал улыбаться и шутить, плакать и сердиться, потому что больше не умел этого делать. Взамен он обрел дар гипноза. Не знаю уж, то ли это организм попытался компенсировать ему потерю контроля над собой, то ли это еще одно последствие симбиоза. Кириллу пришлось постоянно носить с собой эту змейку, превратившуюся после ритуала в браслет, это напоминание о пережитом ужасе…
- Но как вам удалось заставить трехлетнего ребенка носить его? Ведь дети так непостоянны… Он мог его потерять, сломать, браслет могли отобрать другие дети.
- Это оказалось совсем несложно. Кирюша просто чувствовал, что когда на нем нет браслета, ему становится нехорошо. И легко понял, что для того, чтобы все было нормально, нужно, чтобы змейка была при нем. Дети быстро сознают такие вещи. Сломать ее невозможно, она ведь эластичная - гнется, но не ломается. А что касается того, что браслет могли отобрать… Думаю, что уже знаешь, что такую попытку Кирилл может пресечь одним взглядом. С этим своим даром он тоже свыкся достаточно быстро.
- Ну а потерять же он его мог? - настаивала девушка. - Один раз такое случилось при мне.
- Да, это случалось и раньше, и это было ужасно. К счастью, всякий раз нам удавалось отыскать его. Когда это случилось в первый раз, мы просто не знали, что делать. Ребенок впал в кому, ни на что не реагировал, едва дышал. Мы не сразу поняли, в чем дело.
- Симбионты не могут друг без друга, - сказал Руслан. - Когда связь между ними прекращается, их жизнедеятельность как бы замедляется, все жизненные процессы приостанавливаются. Если их не воссоединить, погибнут оба.
Татьяна вспомнила пугающую неподвижность Кирилла, когда она с друзьями увидела его в подъезде, его мертвые немигающие глаза, и ей стало жутко.
- В тот раз, когда мы узнали, что случилось с Кириллом, - сказала Ирина Генриховна, словно поняв, о чем думает девушка, - мы тоже собирались искать браслет, но когда позвонил твой друг и сообщил, что Кирилл очнулся, мы сразу поняли, что кто-то нашел браслет и надел на него.
- Да, - едва слышно произнесла Татьяна. - Мы сначала нашли браслет, а потом - его. Я сразу поняла, что это его змейка, и мне… мне показалось, что она хочет вернуться к хозяину. И я вернула ее к нему.
Все трое на некоторое время замолчали. Девушка пыталась переварить обилие столь невероятной, неправдоподобной информации. Симбиоз человека и змеи! Это было выше ее понимания.
- Руслан, - вдруг обратилась она к мужчине, - вы сказали, что за Кириллом нужен специальный уход, и что если его не осуществить, кто-то может пострадать. Что это значит? Кто еще может пострадать, кроме самого Кирилла?
- Это одно из самых тяжелых последствий симбиоза, - ответил тот. - Как уже говорила Ирина, эта змея пытается подчинить себе волю своего владельца. Это выражается не только в том, что она лишает его подвижности и способности выражать свои эмоции. Она выделяет некое вещество, которое проникает в кровь ее носителя и буквально сводит его с ума. Человек полностью теряет контроль над собой, начинает бросаться на окружающих, даже кусаться. Это вещество накапливается постепенно, и в один прекрасный день человек становится хищным животным. Если это вещество не выводить из его организма, он станет опасным для окружающих. Он может даже убить.