Рядом с каждой тарелкой находилось накрытое блюдо. Завораживающий мрачный антураж брал за душу, мысль о том, что находится там, под крышками, волновала мое воображение. Насмотревшись фильмов ужасов, я была готова к тому, что увижу там отсеченные головы. Александр поднял крышки, и моему взору предстало восхитительное зрелище, а обонянию - столь же восхитительные ароматы. Обед состоял из цыпленка, зеленых бобов и рисового плова.
Мой вампир разлил в металлические кубки искрящееся вино вишневого цвета.
- Тут гораздо лучше, чем в "Крикет-клубе",- сказала я.
- За нас! - провозгласил он, и мы подняли кубки.
Игристое вино приятно покалывало язык.
- Тогда, в пещере, мне казалось, что ты превзошел самого себя,- призналась я, когда мы приступили к трапезе.- Но оказывается, что это не предел. Ты и на кладбище сумел устроить настоящий пир, прямо как в ресторане пятизвездочного отеля.
Я смотрела на Александра через стол. В трепетном свете свечей его кожа казалась мне особенно бледной, глаза - невероятно таинственными, а улыбка - самой нежной. Мне пришлось ущипнуть себе руку, чтобы до конца поверить в то, что этот потрясающий, необычайный романтический ужин с вампиром происходит на самом деле.
Когда Александр остановил машину на парковке перед нашей школой, я с трудом поверила своим глазам. У самого входа в здание выстроилось с полдесятка белых лимузинов, из которых с видом кинозвезд выходили старшеклассники. Рядом с этими белоснежными авто наш черный "Мерседес" смотрелся катафалком.
Из лимузинов вылезали футболисты, в том числе и красавчик Мэтт Уэллс. Я увидела, как он протянул руку и помог моей лучшей подруге Беки выйти из продолговатого автомобиля.
Во главе впечатляющей шеренги лимузинов оказался тот, на котором сюда прикатили Тревор и Дженнифер Уоррен. Похоже, врагу моего детства было мало просто прикатить в школу на лимузине. Ему обязательно хотелось выделиться, заказав машину только для себя и своей подружки.
Александр, как настоящий джентльмен, помог мне выйти из машины. Пока он отгонял автомобиль на парковку, я любовалась красными, белыми и розовыми воздушными шарами, привязанными красной лентой к перилам у входа в спортивный зал.
Сердце мое растаяло, когда я увидела, как возлюбленный в шелковистом черном костюме идет ко мне по тротуару на виду у всей моей школы. Ученики так и валили через главный вход. Я чувствовала, что Стерлинг чувствует себя непривычно во всей этой кутерьме и суматохе, хотя, несомненно, рад новым ощущениям. Он просто не привык видеть такое множество людей, собравшихся в одно время в одном месте, редко сталкивался с подобным шумом и блеском.
Я увлекла любимого в сторону от толпы, чтобы он не попал под прицел камер.
- Давай пройдем здесь,- сказала я и направилась подальше от запруженного сверстниками главного входа, к боковой двери, о которой никто, кроме нас, не вспомнил.
Пока мы шли по школьным коридорам, Александр с любопытством разглядывал все, что попадалось по пути,- стенды с наградами, выставку альбомов выпускных классов прошлых лет, доску объявлений. Для меня все это было само собой разумеющейся рутиной, не заслуживающей внимания, а для него - диковинными артефактами.
- Тут как в музее,- сказал он.
- Так же скучно?
- Нет, это помогает мне узнать тебя больше. Я подняла взгляд на возлюбленного и сжала его руку-
Мы шли в спортивный зал, когда мимо нас пробежала стайка хихикающих девиц в нарядных платьях. Они направлялись в дамскую комнату, чтобы поправить макияж и потрепаться о кавалерах, а может быть, и о нас.
Неожиданно Александр остановился и спросил:
- Можно мне взглянуть на твой шкафчик? Мне хочется как можно больше знать о тех вещах, из которых складывается твой день.
- Это ведь всего лишь алюминиевый ящик, ничего особенного.
- Но ведь это твой ящик,- произнес он бархатистым голосом.- Мне хочется знать о тебе все.
От таких слов у меня перехватило дыхание. Я взяла его за руку.
- Нам назад, вон туда.
Мы прошли мимо актового зала, кабинетов биологии и химии.
Я, как обычно, повертела туда-сюда ключом, открыла дверцу - и обалдела.
Изнутри на дверце и стенках висели крохотные рисованные портреты, его и мои. Тут мы перед заведением Хэтси, там танцуем на поле для гольфа. Мало того, выполнены они были под фотографии, словно мы с Александром позировали перед камерой.
- Они изумительны!
Возлюбленный просиял, когда увидел, с каким восторгом я рассматривала эти удивительные произведения искусства.
- Но как ты сюда проник? Мне казалось, что только я сама люблю тайком забираться в разные места.
- Я собирался подарить их тебе еще в пещере, но, по-моему, так получилось даже лучше.
- Я от них без ума!
- Теперь ты можешь всегда видеть нас вместе, как все нормальные девчонки, которые гуляют с обыкновенными парнями.
Я бросилась Александру на шею и нежно его поцеловала.
- Мне не нужен нормальный парень.
Он убрал волосы с моего плеча.
- Не хочется оставлять их здесь,- сказала я, имея в виду удивительные подарки.- Хочу смотреть на них вечно.
- На сегодня-то их все равно придется оставить здесь,- сказал он, взял у меня картинку, на которой мы танцевали на площадке для гольфа, и прикрепил ее обратно на дверцу шкафчика.- Слышу, что начинает играть музыка.
Я закрыла дверцу сокровищницы, и мы устремились к спортивному залу, над входом в который красовалось приветствие "Виват влюбленным"-
Нужно было раздвинуть яркий разноцветный занавес из шаров и лент, чтобы войти в зал. Десятки празднично разодетых парней и девушек гуськом проходили туда. Я открыла сумочку с серебряной цепочкой, вручила на входе наши билеты, потом подняла глаза и увидела, что их проверяет мистер Фсргюсон, отвечавший за самоподготовку.
- Вижу, ты наконец вернулась, - строго произнес он, имея в виду, что я попросилась выйти и уже не вернулась.- Неужели очередь к фонтанчику с водой была такой длинной?
Когда мы, пристроившись в очередь, прошли мимо него в спортивный зал, превращенный на этот вечер в бальный, мистер Фергюсон проводил Александра заинтересованным взглядом.
Хотя Снежный бал, выдержанный в зимней тематике, тоже удался, в данном случае подготовительный комитет превзошел себя. Оформление было потрясающим. Гигантские бумажные сердца свисали с потолочных балок, словно засахаренные снежинки. Над нашими головами плясали в воздухе многоцветные, младенчески голубые, Ррозовые, желтые, как подсолнухи, белые, как снег, лавандовые и по-русалочьи зеленые призывы, до которых можно было дотянуться рукой. "Будь моей", "Любовь до гроба", "Давай целоваться", "Решись на признание", ну и так далее в том же духе. Вместо информационных и учебных плакатов белые стены зала теперь покрывали силуэты купидонов трехфутовой высоты и розовые сердца. Дощатый пол, на котором играли в баскетбол, был усыпан красным и белым конфетти, разумеется, тоже в форме сердечек. В одном углу расположился фотограф, чтобы снимать парней в смокингах и девушек в бальных платьях на фоне гигантского красного сердца и белой кружевной валентинки.
Четыре человека лет тридцати в модных черных костюмах с крылышками купидонов и в белых теннисных туфлях теснились на импровизированной сцене, устроенной под баскетбольной корзиной.
Бал чудесным образом превратил самых обыкновенных парней и девчонок в принцев и принцесс. Девушки блистали в вечерних нарядах. Радуга розовых, голубых, красных и оранжевых платьев из универмага Джека разукрасила баскетбольную площадку, словно мы попали на премьеру в Голливуде.
Я заметила маленькую черноволосую девушку в изумительном голубом платье, рука об руку со стильным молодым человеком.
- Беки! - позвала я и подбежала к ней.
- Рэйвен! Я ехала в лимузине!
- Знаю. Я видела, как ты выходила. Ты выглядела как кинозвезда!
- Самая хорошенькая здесь ты! – заявила она.
- Ничего подобного, это ты! Платье совершенно в твоем стиле - и такое шикарное!
Пока мы с Беки охали да ахали, Александр беседовал с Мэттом.
- Давайте сфотографируемся,- предложила подружка.- Все вчетвером.
Сердце у меня упало. Ну, как, спрашивается, нам с Александром отвертеться?
- Знаешь, меня слепят эти вспышки,- неубедительно пролепетала я.
- Очень забавно.
Беки решительно взяла меня за руку и потянула в сторону фотографа. Я оглянулась. Мэтт пошел за нами, а мой любимый в темном костюме не сдвинулся с места.
- Где твой парень? - спросил Мэтт.- Я думал, что он пошел за мной.
- Он терпеть не может фотографироваться. При этом у него возникает такое чувство, будто крадут душу,- пояснила я.
Все бы ничего, но Беки взяла инициативу в свои руки и буквально выдернула Александра из толпы, собравшейся позади нас.
- Ваша очередь,- сказал фотограф и указал на меня.
Я застыла, но Беки подтащила меня к месту на полу, помеченному черным крестом.
- Это незабываемый момент. Память о нем я буду хранить всю жизнь,- щебетала подружка.- Наш снимок могут поместить в альбом года.
- Будем надеяться,- выдавила я, вымучивая улыбку.
- Вот уж не знал, что вампиры проявляются на пленке,- услышала я чей-то голос.
Смешно, но этот остряк имел в виду меня.
Фотограф расположил нас с Беки впереди, а Мэтта с Александром - чуть позади. Они напоминали огромные фигуры на игровом поле.
Я оглянулась и с удивлением заметила, что мой любимый вампир улыбается в камеру.
- На счет "три",- сказал фотограф.- Раз- два...
- Апчхи! - выдала я.
- Будь здорова,- хором сказали мои друзья.
- Будь здорова! -повторил за ними фотограф и чуть отступил от своей цифровой камеры.- Еще раз, на счет "три".
Он согнулся над камерой.
- Раз, два...
- Мне нужно взять бумажную салфетку,- сказала я, подняв руку.
Беки схватила меня за руку так, что я не могла сдвинуться с этого места.
- А мне нужно сделать за сегодняшний вечер триста фотографий. Я не могу снимать, если вы двигаетесь,- предупредил фотограф.
Я почувствовала, что толпа вокруг нас заерзала.
- Раз...
Неожиданно сработала вспышка. Какое коварство! К счастью, помещение и без того было достаточно хорошо освещено, и вспышка не ослепила меня, а главное, Александра.
Очередная пара быстро сменила нас перед объективом.
- Мне хочется пить,- озабоченно промолвил Стерлинг и неожиданно повел меня через толпу, прочь от фотографа.
- Эй, ребята! - крикнул нам вдогонку Мэтт. - Нам нужно будет щелкнуться снова. Александр не попал в кадр.
Сделав вид, будто ничего не слышали, мы с возлюбленным, почему-то никак не попадающим в кадр, пристроились возле стола с закусками и напитками. Там были пунш, сосиски, конфетки в красно-белой обертке и коробочки в форме сердца, наполненные шоколадками.
Я увидела Дженнифер Уоррен в том самом черном платье для коктейля, которое она увела у меня из-под носа в универмаге Джека.
Неприятный осадок оставался у меня на душе до сих пор, но платье ей так шло, что я не удержалась и сказала об этом:
- Это платье просто создано для тебя.
- А твое для тебя,- ответила она с кошачьей улыбкой.
- Спасибо.
В глубине души я знала, что Дженнифер сказала это не в качестве комплимента.
Тревор в расстегнутом шелковистом черном смокинге, накрахмаленной белой рубашке и гладком красном шелковом галстуке подошел к Дженнифер, но тут же повернулся ко мне, оглядел меня с головы до ног, начиная с полуночно-черных волос, и тихонько сказал:
- Очень жаль, что ты отказалась от танца. Я собирался устроить для тебя незабываемый вечер.
- Это и будет незабываемый вечер. Только вот я забыла, что здесь будешь еще и ты.
В этот момент между нами встал Александр, и зазвучала музыка.
- Можно пригласить тебя на этот танец? - Возлюбленный предложил мне руку.
Мы оставили Тревора у стола с закусками и напитками и весь следующий час, пока у меня сердечки перед глазами не запрыгали, отплясывали рок-н-ролл, а потом, когда совсем выдохлись, отправились к чаше для пунша, чтобы освежиться и подкрепиться.
В этот момент мистер Фергюсон поднялся на сцену и остановился перед музыкантами.
- Я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что вы пришли сегодня на праздник,- произнес он в микрофон под оглушительные аплодисменты.- особая благодарность всем волонтерам, не пожалевшим времени и сил и преобразившим спортзал в настоящий любовный парадиз.
- Ура, Беки! - крикнула я и захлопала в ладоши в честь моей лучшей подруги, стоявшей рядом со мной.
Отдельное спасибо Ширли, чья кондитерская предоставила сласти и закуски,- продолжил мистер Фергюсон.- А теперь я с большим удовольствием назову имена короля и королевы сегодняшнего вечера.
- Bay! -заорали наши футболисты, перекрикивая аплодисменты.
Толпа притихла, когда учитель вскрыл валентинку толщиной с конверт.
- С удовольствием представляю вам короля бала нынешнего года - Тревора Митчелла.
Тревор, бурно поддержанный товарищами по команде, показал им "V" и побежал на сцену с таким видом, будто ему собирались вручить кубок за победу на первенстве мира.
Я закатила глаза и шепнула Александру:
- Тоже мне, сюрприз, Папочка, владеющий всей землей в городе, запросто может купить сыночку корону.
Хизер подошла к Тревору, который стоял по среди сцены, приветственно подняв руку, вручила ему серебряный посох и надела на светлые волосы корону.
- А королевой бала этого года стала...- Мистер Фергюсон вскрыл вторую валентинку и начал произносить имя: - Джен...
Дженнифер Уоррен двинулась к проходу. Глаза мистера Фсргюсона полезли на лоб, прямо как у чудика Джеймсона. Он прокашлялся и понравился: - Я хочу сказать, Рэйвен Мэдисон. Толпа притихла.
- Рэйвен Мэдисон! - повторил он.
Я уставилась на Тревора, который торжествующе подмигнул мне в ответ. Все уставились на меня, прожектор осветил мое лицо.
- Наверное, это ошибка,- сказала я Александру-
Дженнифер Уоррен стояла у подножия сцены как пришибленная.
- Это мой год! Я требую пересчета! Беки принялась хлопать в ладоши.
- Рэйвен! Рэйвен!
Все присутствующие, похоже, были ошарашены не меньше меня, но тоже захлопали.
- Поднимайся туда,- сказала Беки и подтолкнула меня к сцене.
Я подобрала платье и стала подниматься по ступенькам. Путь до Тревора и мистера Фергюсона казался мне нескончаемым. Когда он все-таки кончился, ко мне подошла Хизер, одарила меня сердитым взглядом, надела мне на голову корону, инкрустированную искусственными бриллиантами, и вручила букетик красных роз.
Толпа разразилась аплодисментами и приветственными возгласами. Я же чувствовала себя ужасно. Походило на то, что Тревор задумал очередное коварство. Чего доброго, пока я буду радоваться тому, что стала вдруг королевой бала, на меня, как в фильме "Кэрри"[1], выльют ведро свиной крови. То-то всем будет потеха.
Впрочем, в отличие от бедняжки Кэрри я могла бы защититься, если бы столкнулась с таким вероломством. У меня имелся зонтик.
Я открыла эту элегантную штучку, с вызовов глянула на Тревора, перевела взгляд на толпу и стала ждать неприятностей, но так и не дождалась не только крови, но даже и конфетти в форме сердечек, падающих с потолка.
Я уставилась на слегка растерянные лица парней и девушек, смотревших на меня учеников, и тут до меня дошло, что же такое затеял Тревор. Нет, никто не собирался поливать меня свиной кровью. План этого пижона заключался в том, чтобы станцевать со мной на глазах у всей школы, а самое главное - у Александра.
- Теперь король и королева нашего бала, Тревор Митчелл и Рэйвен Мэдисон, танцуют в честь своей победы! - объявил мистер Фергюсон.
Все уставились на меня. Больше всего мне хотелось убежать, но как это сделать, когда находишься в кольце возбужденных людей? К тому же Тревор вцепился в мою руку сильнее, чем вратарь в футбольный мяч.
Смотрел на меня и Александр. Он аплодировал вместе со всеми, но глаза его были полны одиночества. Мне же было худо вдвойне. На глазах у любимого меня держал за руку не просто другой парень.
Это был мой злейший враг.
Тревор свел меня по ступенькам со сцены и вывел на середину зала. Освещение потускнело, и красные сердечки затанцевали по степам и полу. Я едва дышала. Тревор положил руки мне на талию и привлек поближе.
От огней и музыки кружилась голова, меня мутило. Я приглашала Александра па этот бал вовсе не для того, чтобы он смотрел на мой танец с Тревором Митчеллом! Мне было наплевать на то, что диктовали правила школьного бала, кому и сколько заплатил этот тип.
- Ты все подстроил! – выкрикнула я и оттолкнула от себя врага детства.- На самом деле королева бала не я. Этот танец принадлежит Дженнифер Уоррен.
- Нечего выделываться на глазах у всей школы,- процедил Тревор сквозь зубы и попытала снова ухватить мою руку.
- Ничего у тебя не выйдет!
- Такую дурочку ничего не изменит! Но я до тебя еще доберусь, чудище!
Его слова резанули меня, как острое стекло по венам. Надо же, к нам словно вернулась детей вражда, и он даже вспомнил старое прозвище, которым наградил меня давным-давно.
Я сняла с головы корону. Дженнифер, которую утешала ее подружка в дорогих туфельках, увидела это и слабо улыбнулась.
- Она твоя!
Я вручила ей корону и развернулась, чтобы разделить торжество со своим возлюбленным вампиром, по меня окружали только обычные люди.
Я тщетно пыталась высмотреть Александра в толпе, любовавшейся танцем Тревора и Дженнифер Уоррен. Голова у меня кружилась, сердце бешено колотилось, дыхание перехватило.
Я протиснулась сквозь толпу и нашла Беки и Мэтта.
- Где Александр?
- Без понятия. Он был здесь минуту назад. Не могу поверить, что ты - королева бала! Почему ты отдала свою корону Дженнифер?
- Потом поговорим. Мне нужно найти Александра.
- " Эй, нам нужно заново сфотографироваться,- окликнул меня Мэтт.
Я окинула взглядом столики, за которыми сидели парочки. Вампиров среди них точно не наблюдалось.
- Ты видела Александра? - спросила я нашу казначейшу.
- Какого Александра?
Я подбежала к столу с пуншем. Несколько парней и девчонок жевали здесь шоколадные конфеты.
- Кто-нибудь из вас видел Александра?
- Это тот зомби? - отозвался какой-то малый.- По-моему, его уже похоронили.
Сердце мое упало.
Я подбежала к боковому выходу и наткнулась на предупреждающую табличку "Аварийный выход. При открывании двери включается сирена". Черт!
Я промчалась мимо фотографа, собиравшего свою аппаратуру, выскочила из спортзала и поспешила по коридору. На меня накатили воспоминания о кошмарном завершении Снежного бала. Вот я выбегаю на проливной дождь, нахожу одинокого Александра, умоляю его поговорить со мной, когда он идет домой в особняк. Но сегодня я открыла дверь и убедилась в том, что дождя не было, ни проливного, ни вообще никакого. Погода стояла прохладная и тихая.
- Александр! - позвала я.
У подножия лестницы спиной ко мне стоял мой вампир. Я подобрала подол платья и поспешила вниз по ступенькам.
- Пожалуйста! Я не хотела танцевать с этим придурком.
Возлюбленный промолчал.