В ходе разговора выяснилось - Ал планирует поселить меня в своей части особняка клана. Коттедж семьи ледяных состоял как бы из разных домов, слитых воедино. Гент не преминул вставить слово ценителя по поводу безвкусицы сего творения. Мол, особняк похож на жука, скрещенного с носорогом, колокольчиком, рыбой, водорослями и еще несколькими представителями флоры и фауны. Короче говоря, никакого архитектурного совершенства и законченности. Ал наградил гента снисходительно-брезгливым взглядом, Беарн расхохотался.
Новоиспеченный жених пообещал выделить мне гостевые апартаменты со спальней, уборной и даже мини-кухней. Далеко не все вампиры этого мира хорошо переносят запах смертной еды. Некоторых едва ли не выворачивает. В семье Ала таких нет, но в особняк частенько заглядывают другие немертвые …
Кроме того, удобно, когда гости иных рас едят и пьют не на глазах у ледяных. Почему-то отдельных немертвых это смущало.
- Ну да! - откомментировал Беарн. - Ты жуешь, ощущая себя откармливаемой добычей хозяев, глядящих весьма недвусмысленно…
Ал умудрился достать вербера, и ткнуть в ребра ладонью, хотя друзей разделяли добрых метра полтора.
- Не слушай, - произнес серьезно.
Эх-х-х! Можно подумать, у меня есть варианты.
- Ты пугаешь ее, - возмутился псевдожених.
- Да ладно тебе! - Беарн улыбнулся во все четыре исполинских клыка. - Девочка, по-моему, нормально понимает юмор!
- Я нормально себя чувствую! - поспешила завершить спор.
- Да было бы, о чем беспокоиться, - фыркнул Стеллер, но реплика осталась без ответа.
Перекусив и расслабившись, решила позволить судьбе дальше вести меня.
В конце концов, пока все складывалось не так плохо. Увы, попаду не к тем ледяным, которые нужны. Но, уверена, древнейших знают все вампирские семьи. Ради них и рванула в чужой мир, толком не подготовившись к тому, что ждет. Старейший немертвый в известной Вселенной, урожденный нишати, как и я…. Только ему под силу помочь. Ни одно другое существо в любом из мириады пространств не способно на это.
Но как убедить согласиться? Вампира, пережившего десятки веков, равнодушного к моему горю? Об этом пока не хотелось думать. Идеи катастрофически не шли на ум.
Плюнула бы на гордость, бросилась в ноги! Когда внутри болит до темноты в глазах, сердце заходится от тоски, не до самоуважения! Но поможет ли? Не сочтут ли жалкой, презренной? Не выгонят ли взашей?
Предложила бы ответную услугу. Что могу? Так, навскидку…
Чтение ауры нежити вряд ли полезно. Но ведь энергооболочка, как и внешность, как и манеры, создает впечатление. Могу сделать его приятней для окружающих, завораживающим даже, притягивающим.
Дар исцеления вампирам вообще ни к селу, ни к городу. Они не болеют.
Управление техникой? Отключить, улучшить работу, поменять режим… Тут еще есть шансы. Наверняка ледяные не чураются благ цивилизации. Было бы глупо дожить до эры высоких технологий, возглавить список богатейших обитателей мира и не заполучить все самое-самое. Смещение магнитных полюсов планеты, расположения магнитных аномалий? Не думаю, что немертвым это интересно. Такие вещи могут спровоцировать климатический коллапс. Конечно, вампирам холод или палящая жара не так вредны, как живым… Но и им не слишком комфортно при резких перепадах температуры, на арктическом морозе или в палящей пустыне.
Думай, Огни, думай!
Привлечь фортуну Марио?
Скорее всего, не сработает. Теперь удача будет приходить или игнорировать без спроса. Нет, торопиться не стоит - наломаю дров и лишусь единственного шанса. Тут лучше выждать, собрать побольше информации, какую можно выудить из ауруа только внутри мира. Если повезет, новые знакомцы что-то подкинут… Благо появилась возможность отсидеться в гостях у семьи Ала…
Из тягостных дум вывел рык Беарна.
Вербер почти закончил трапезу, превратив жареную зверушку в груду костей, и выхлебал два огромных бокала какой-то древесной настойки. Побоялась ее заказать, хотя Ал предлагал. Даже Стеллер нахваливал. Лучше поначалу употреблять более-менее знакомые напитки. Мало ли! Не хватало еще желудочных проблем! В чужом-то мире!
- Где она? Почему не придет? - медведь так заорал в сотовый, что я машинально вздрогнула. Ал погладил по плечу холодной рукой. Успокаивающий жест, но слишком интимный… Даже сквозь ткань блузы ощущала прохладную ладонь, скользнувшую по телу.
Мобильники в этом мире очень похожи на наши. У вербера же, думается, модель специально для его расы - сантиметров двадцать в диаметре. В гигантской ладони медведя внушительный телефон едва угадывался.
Беарн больше не рычал, лишь внимательно слушал, мохнатые брови соединились на переносице в одну сплошную кустистую линию.
- Благодарю, Тетис. - произнес медленно, через силу. - Я не забуду этого, - нажал кнопку сброса и сунул телефон в карман джинсов.
- Я должен ее найти! - срывающимся голосом бросил Алу.
Тот кивнул так, словно четко понимал, о чем речь.
- Иди! Стеллера закину в офис дяди и буду ждать у себя.
Я вопросительно посмотрела на ледяного. С минуту он молчал, но после кивка медведя, будто разрешавшего говорить, пояснил:
- Одна наша знакомая, очень хорошая знакомая, видимо, сильно пострадала. Буду ждать дома и помогу с лечением.
- Я тоже! - вырвалось у меня.
В тот момент о конспирации и не думала. Ауру Беарна вопил- с кем-то очень дорогим ему случилось страшное. Кому как не мне знать, что это такое! Осторожность спасовала перед эмоциями. Не смогла помочь тому, кого любила больше всего на свете. Может, получится выручить близкое верберу существо?
Как ни крути, разве не медведь с другом спасли меня? Что стало бы с неловкой гостьей из чужого мира в плену у канов?
- Поможешь? - Беарн внимательно посмотрел в глаза, задержавшись у портьер.
- У меня есть дар исцелять… - выдохнула, понимая, что выдаю себя с головой. - Умоляю! Никому не говорите!
- Не вопрос! - кивнул Ал. - А если кто-то скажет хоть слово… - сверкнул глазами в сторону Стеллера.
Гент презрительно ухмыльнулся и очередной раз фыркнул: - Была нужда! Мы и сами в этом преуспели!
- Не волнуйся, твоя тайна останется между нами, - заверил вербер и скрылся.
Ал позвал официанта, поспешно расплатился за всех и мы стремительно покинули ресторан.
13
Несостоявшийся отдых
(Огни)
Над городом зависли сумерки неродного сливово-фиолетового оттенка. На улицах зажглись голубовато-серые фонари, витрины и вывески приветливо замигали пестрыми огнями.
От феерии света темно-коричневая плитка под ногами замерцала. Люминесцирующий материал! Здорово!
Ал шустро поймал такси - большой навороченный джип с шашками наверху на которых красовались чуть загнутые саблевидные клыки. Уже хотела удивиться. Неужто ледяной намерен посвящать водителя в свои передвижения? Тем более таксист определенно человек. Я еще толком не разобралась, но изредка в ауруах местных людей попадались странные примеси энергии, совершенно не присущей этой расе… У шофера не было и такого.
Ал попросил нас со Стеллером подождать возле авто. Вернее, меня попросил, а от вопроса гента "зачем", отмахнулся. Заметно торопясь, ледяной плюнул на манеры, и обращался с неуважаемым сверхом соответственно.
Псевдожених сел рядом с шофером и несколько минут они беседовали. Ал достал из кармана джинсов черный кожаный бумажник, и в руки таксиста перекочевала увесистая пачка купюр. Он выскочил из авто, и, не оборачиваясь засеменил прочь… затерявшись в ночи…
Вампир с легкостью перебрался на соседнее кресло, открыв мне дверцу:
- Садись, Огни, - произнес мягко. - И ты поторапливайся! - раздраженно бросил в сторону Стеллера.
Я заняла место рядом с Алом, а гент развалился на заднем сидении, усиленно делая вид, что это предел его мечтаний. Ледяной газанул, и машина помчалась по улице. Выскочив на уже знакомую мостовую, новоявленный суженный прибавил скорости. Никогда прежде не ездила так быстро! Дома, пешеходы, машины - все смешивалось в цветную полосу. Хорошо, у меня вестибулярный аппарат не барахлит - так и дурноту почувствовать недолго.
Несколько минут мы неслись прямо, лихо свернули за угол - даже не поняла, как машину не занесло - и остановились. Тормоза взревели, колеса подняли в воздух хлопья пыли, почти незаметной на черной плитке.
Перед нами возвышалось здание - настоящий памятник хай-тек стилю. Как ни удивительно, постройка отличалась своеобразным изяществом и даже изысканностью. Тонкие, сложные металлические узоры напоминали кружева. Пластик благородного вишневого цвета местами отливал сливовым, напоминая полудрагоценный минерал. Рамы окружали завитки из этого материала, под стать паутинкам.
- Давай уже! - подтолкнул Ал Стеллера. Гент нехотя выбрался наружу, возмущенно бурча себе под нос что-то нечленораздельное.
Ледяной снова газанул.
Машина удивительнейшим образом резко срывалась с места и почти также быстро останавливалась. Здешние технологии заметно превосходили используемые у меня на Родине. Или генты приложили магическую руку?
От мельтешения за окнами рябило в глазах, поэтому откинулась на спинку и отдыхала. Хотя удалось прикорнуть в грузовике Беарна, новые потрясения, вкупе с адаптацией к чужой планете сказывались на самочувствии. Усталость пришла быстрее обычного. Вроде ничего особенного не делала, но непокорные веки упрямо слипались.
Тем более, по прибытию в особняк Ала, скорее всего, придется лечить друга Беарна. Покой мне сегодня приснится не скоро! Задремав на сидении, открыла глаза лишь, когда прохладная ладонь новоявленного суженного мягко коснулась лба. Дотрагивался легко, невесомо, абсолютно невинно. Тем не менее, постоянно казалось, будто вампир непозволительно влезает в мое личное пространство.
Ауру ледяного, резкий и неприятный при контакте, заставлял ощущать чужеродное вторжение даже тогда, когда спутник действовал более чем деликатно. Не знаю, смогу ли что-то с этим поделать…
Открыв глаза, уперлась взглядом в … затрудняюсь точно назвать это строение. Дом? Нет. Особняк? Нет. Нечто… для жилья.
Действительно, постройка состояла из нескольких "фрагментов", соединенных общим центром и с отдельными входами. С моей стороны обзора виднелись четыре куска мозаики. Тот, возле которого остановилось авто, напоминал бревенчатый сруб. Хотя по чердаку с покатой крышей становилось ясно - коттедж лишь отделан деревом - внутри кирпичная кладка.
Слева громоздился каменный замок, черный, сверкающий в свете голубых фонарей, вырывающих его из сумерек. Еще левее притулился второй кирпичный участок, но выполненный в стиле богатых особняков-новоделов. С резными ставнями, цветными узорами на стене, по крайней мере, на той, что открывалась моему взору.
Справа высился шедевр в стиле Барокко - из светлого мрамора, кажется. Украшенный барельефами, фигурками на балконах, - все, как и полагается. Позади одной из остальных пристроек, красовалась стройная готическая башня, с округлым куполом, увенчанным странным знаком, напоминающим полумесяц, утолщавшийся на нижнем конце.
Отдельные части жилища имели только одно общее свойство - трехэтажность.
Пока я, чуть ли не разинув рот, пялилась на здание-химеру, Ал вышел из авто и открыл дверцу, подав руку. Снова прикосновение, обдающее холодом.
Ледяной извлек из кармана джинсов ключ и открыл дверь, тотчас включив свет.
Мы очутились в квадратном холле с тремя лестницами по разные стороны.
Внутри эта часть дома не выглядела также просто как снаружи. Все, что видела, было отделано бежевым деревом. На верхних этажах, судя по тому, что удавалось разглядеть через внутренние балконы, коридоры ветвились. Дав мне несколько минут освоиться, Ал указал на лестницу справа:
- Гостевые покои там, пошли, - легонько подтолкнул в спину, очередной уже раз вызвав внутреннее отторжение. Пока острота реакции на близость ауры ледяного никак не уменьшалась. По телу будто ток пробегал… К горлу подступала тошнота. Живот прилипал к спине… Появлялось то самое недоверие, бурлящее в душе, не взирая на попытки вампира проявить любезность и даже заботу.
Стараясь поскорее уйти от прикосновений, заспешила наверх. Ледяной перегнал, остановив на втором этаже приглашающим вправо жестом. Мы зашли в длинный коридор, ярко освещенный плафонами у потолка. Так и не разобрала их форму. То ли пирамиды, то ли приплюснутый конус… Яркие лампочки ослепляли, не давая оценить точнее.
Коридор раздвоился, и ледяной кивнул влево… Еще коридор. Я едва не врезалась в спутника, сначала стремительно двигавшегося и вдруг застывшего как вкопанный напротив четвертой двери слева. Вампир улыбнулся:
- Заходи, - и толкнул дверь едва уловимым движением руки.
Внутри уже горел ненавязчивый розоватый свет.
Апартаменты напоминали миниатюру дома. Из первой просторной квадратной комнаты три двери вели в уборную, кухню и спальню. Скрывавшая ванную - из толстого полупрозрачного пластика с поверхностью, напоминающей текущие ручейки. На кухонной красовалась табличка с чайником и тарелкой. Такое ненавязчивое указание - для особо одаренных. Деревянная дверь в спальню выглядела намного основательней, тяжелее остальных.
Широким шагом Ал вмиг очутился возле нее и распахнул.
Я увидела простую кровать, пятиспальную, никак не меньше, но безо всяких изысков. Деревянный каркас, матрас, небольшая подушка, совершенно потерявшаяся из-за размеров постели, одеяло в белом пододеяльнике, подвернутое над темно-коричневым покрывалом с крупным геометрическим рисунком.
Окна драпировались тяжелыми занавесками из грубой ткани, наподобие гобеленной. Мебели было ровно столько, сколько необходимо. Пара стульев и маленький журнальный столик из все того же бежевого дерева, узкий гардероб-солдатик и миниатюрная прикроватная тумбочка.
Только сейчас вспомнила, что осталась без сменной одежды…
Стоило взглянуть в сторону платяного шкафа, Ал улыбнулся:
- Завтра все купим. Пока там есть пара спортивных костюмов…
Кивнула, намереваясь закончить диалог и понежиться в ванной. Что-то подсказывало - она тоже немаленькая. Но снизу раздался грохот распахиваемой двери, гулкий звук удара ручки о стену, хрипы и стоны, заставившие сердце жалобно заныть.
Ледяной исчез - вампирская скорость в действии, я не уловила ни единого движения - вот он стоит рядом и вот его уже нет. Глубоко вздохнула, чувствуя как к горлу подкатывает комок, и побрела назад, в холл.
14
Раненая
(Огни)
Когда настраиваешься на информационное поле новой земли, приходит и то, что хочешь знать и то, что нет.
Стоило войти в холл и увидеть Беарна с окровавленной девушкой на руках, события, которые предпочла бы никогда не увидеть, влились в мозг.
Пара секунд - и произошедшее со Стеллой привело в состояние полного шока. Боже! Где я очутилась? Смогу ли выдержать существование в этом кошмарном мире? Как другие тут вообще живут? Как у них еще остаются силы улыбаться, смеяться, надеяться, любить? Господи! Да это ад на земле!
Впрочем, нет такого ада, куда не пошла бы ради мамы.
…
Деревня, очень напоминающая поселения индейцев, описанные в энциклопедиях, раскинулась на гигантской территории. Расстояния между домами поражало. Палисадники, окружавший каждый из них тоже! Впрочем, там мало что росло. В основном, трава и дикие кустарники с ядовитыми ягодами. Однако, при желании умелый садовод развел бы здесь райские кущи.
Канам такое без надобности. Овощи и фрукты они ели мало и могли купить отличные продукты на ничейной территории.
Первые сумерки окрасили округлые дома в розоватые разводы.
Возле гигантского коттеджа, с колоннами и статуями громадных кошек, выше человеческого роста собралась толпа канов. Только мужчины. Одеты в легкие холщевые брюки, полупрозрачные в лучах светильников, гирлянды которых сетями опутали небо над поселением. Столбы, поддерживающие нити с несметным количеством ярчайших рыжих лампочек, навскидку имели высоту десяти канов не меньше. А людоеды - успела в этом убедиться в Аннарисе - почти всегда выше двух метров.
Толпа молчала, с каким-то суеверным трепетом взирая на кана, стоящего среди колонн, будто на постаменте, в окружении каменных кошек.
Вот он - великан в прямом смысле слова. Боюсь, даже Беарн не выглядел бы рядом большим. Разве что немного более грузным.
Черные глаза исполина обжигали. Крупные, резкие черты лица точно высечены из камня. Длинные черные пряди ложились на могучие плечи.
Он вызывал… ужас. Правда. Даже образ вождя канов в голове порождал животный страх, заставляющий съежиться и трястись.
Чего они ждут?
Лучше бы себя и не спрашивала…
Жилистый людоед в серых брюках за волосы притащил Стеллу толкнул, заставив опуститься на колени. Мускулистая и очень высокая, она казалась миловидной и весьма приятной внешне.
Сердце екнуло, в груди потяжелело от недоброго предчувствия.
Пухлые губы провинившейся вздрагивали, миндалевидные глаза смотрели в землю. Немного крупноватые для женщины руки инстинктивно сжались в кулаки.
- Я знаю, куда ты собиралась! Ради кого предала свой народ! - голос вождя канов звучал, словно из глубокого ущелья. Раскатисто, гулко, но, что поразительно, довольно мелодично. В нем слышалась удивительная, дикая музыка.
Людоедка молчала. Опустила голову, склонив чуть вбок, поджала сильные длинные ноги, как говорят, растущие от ушей. Поза подчинения, считала я информацию.
- Тебе есть, что сказать в свое оправдание? - уточнил альфа.
Стелла покачала головой.
- Тогда знаешь участь предателей.
Она не шелохнулась. Зато оживилась, загудела толпа вокруг.
Двое стоявших поблизости канов, схватили приговоренную - за ноги и за плечи.
Я все еще не хотела верить… Но… В первобытном мире канов нет места гуманности, уважения к женщине, сочувствию… Здесь правят звериные обычаи, узаконенные древними предками.
Не хотела бы это знать! Но… пришло.
Закрылась бы от информации! Увы! Соединиться с полем планеты можно лишь раз. Отключившись, утрачиваешь связь навсегда…
Я не могу упустить этот шанс… Не могу потерять этот козырь. Боже, дай сил вынести предстоящее!
Людоедке и мне… Нам обеим…
Державший провинившуюся за ноги одной рукой, другой распустил веревку, удерживающую его штаны, и те вмиг сползли к щиколоткам. По одному виду его возбужденного тела было ясно, что грядет. Но все равно, зрелище ужасало. Коленом раздвинув ноги Стеллы, кан содрал с нее кожаные брюки, разорвал трусики и …
Его тело ударялось о пах несчастной с такой силой, что она вздрагивала и стонала. Казалось, оборотень вгонял в наказанную кол… Она тряслась, будто от лихорадки, издавала хриплые звуки, крепко зажмурившись и закусив губы.
Людоед двигался все быстрее… сильнее… При каждом толчке, осужденная билась головой о тело кана, державшего ее за плечи. Оборотень рычал и продолжал, пока несчастная старалась изо всех сил удержать крики боли. Наконец, он остановился. Склизкая жидкость окропила траву…
Я думала, истязание завершено.